Записки фаворитки Его Высочества

Вторым смущавшим меня обстоятельством являлся рост. Как я уже, кажется, упоминала, принцесса была женщиной миниатюрной; привидение же мне таковым не показалось. Хотя видела я его на расстоянии и потому могла ошибаться... Наконец, третьим пунктом шёл найденный в западной башне волос. Он был светлым, как и волосы принцессы. Так что всё бы совпадало, но беда заключалась в том, что он был ненастоящим. Тщательный осмотр находки пришлось отложить до утра, и вот теперь, при ярком солнечном свете, я смогла убедиться в том, что до сих пор было только предположением. Необычно толстый волос не вполне естественного цвета определённо был искусственным, а значит, вернее всего он выпал из парика. Если так, то привидение носило парик, опять-таки точно так же, как это в своё время сделала я. Мелинда — натуральная блондинка, и ей совершенно ни к чему было пользоваться париком для создания образа. Вчера вечером она этого и не делала. А роль привидения по всей видимости исполняла женщина, которая в действительности блондинкой не являлась.

Что ж, это была какая-никакая, а зацепка. Парики в наше время в моде не были, и все, кому не лень, их в гардеробе не держали. Где можно было достать парик, способный помочь женщине с любым цветом волос превратиться в белоснежное привидение? Одно такое место я знала, и потому поспешила к Аманде.

Та встретила меня с распростёртыми объятиями и явно настроена была поболтать, вернее сказать, расспросить меня о подробностях последних событий, но времени на это сейчас не было, да и желания, признаться, тоже.

— Аманда, мне очень надо спешить, — объяснила я, отказываясь присесть на диван и выпить чашку свежезаваренного чая. — Я обещаю, что попозже загляну к тебе на подольше. А сейчас у меня к тебе есть один вопрос. Ты помнишь, с неделю назад я брала у тебя парик?

— Помню, конечно, — неодобрительно отозвалась Аманда. — Так и не поняла, зачем он тебе понадобился. Такой цвет волос совершенно тебе не идёт. Никак не монтируется ни с цветом глаз, ни с тоном твоей кожи. Откуда у всех такая острая зависть к блондинкам? Тёмные волосы ничем не хуже.

— Хорошо, хорошо, — поспешно кивнула я, — всё понимаю, я была неправа. Ты говоришь, все хотят быть блондинками? Скажи, а кто-нибудь ещё одалживал у тебя этот, ну, или такой же, парик за последние две недели?

Мне казалось, что разгадка совсем близко, но ответ Аманды меня разочаровал.

— Нет, — уверенно покачала головой она, — больше никто этим убожеством не интересовался.

— А ты не знаешь, где ещё можно приобрести светлый парик? — спросила я, не желая отказываться от такой удачной, как я недавно думала, идеи.

— Понятия не имею. Парики на сегодня просто так никто не носит, так что в первой попавшейся лавке их не купишь. Они подходят только для особых случаев, для специальных мероприятий, и даже тогда их мало кто надевает. Думаю, что здесь, во дворце, их можно достать только у меня.

— Ты не могла бы ещё раз принести мне тот парик? Я только хочу взглянуть на него! — поспешила пояснить я в ответ на её укоризненный взгляд.

Что-то ворча себе под нос, Аманда в очередной раз нырнула в свой огромный шкаф и вынырнула оттуда с уже знакомым мне париком. Я принялась напоказ разглядывать его с разных сторон, сама же потихоньку извлекла из кармана прихваченный с собой волос и приложила его к парику. Оттенок не совпадал.

Возвратив парик Аманде и пообещав в другой раз зайти на подольше, я отправилась обратно в Оранжерею, думать дальше. Но в голову, как на грех, ничего не приходило. Похоже, столь воодушевившая меня зацепка ничего не дала. Кроме того вывода, что изображавшая привидение женщина — не блондинка. Это исключало принцессу, но мало помогало в остальном. Учитывая, что брюнеток во дворце раза в четыре больше, чем светловолосых.

Весь день я думала только об этом, но кусочки головоломки, каковых, казалось бы, было предостаточно, никак не хотели складываться в подобие единой картинки. Мои мысли были настолько поглощены накопившимися за последние сутки вопросами, что, машинально выполняя повседневные дела, я совершенно забыла о Рональде, ухо которого по-прежнему нуждалось в лечении. Давать псу лекарство ежедневно было уже необязательно, но делать это раз в два дня всё-таки следовало, а предшествовавшие сутки я уже пропустила. Поэтому, вспомнив о Рональде лишь поздно вечером, я обречённо вздохнула и направилась к покоям принца.

Мне повезло: тринадцатилетний мальчик-паж как раз привёл пса с прогулки. Я успела перехватить Рональда в коридоре и обработала его ухо, тихо радуясь тому, что не столкнулась по ходу дела с принцем. Напоследок потрепав пса по лохматой голове, я распрямила спину. Увиденное меня мягко говоря не обрадовало. Дверь в опочивальню оказалась распахнута, а в дверном проёме стоял Рауль. Не знаю, как долго он наблюдал за моей деятельностью. В любом случае появился принц совершенно бесшумно.

— Зайди ко мне, — коротко бросил он, развернулся и прошёл вглубь комнаты.

Выбора не было, и я обречённо проследовала за ним.

Один из стражников услужливо прикрыл за моей спиной дверь, за что я была почти готова его придушить.

Рауль стоял посреди комнаты, возле одного из низких столиков. Я остановилась на расстоянии нескольких шагов от него. Пауза затянулась.

— Как твои дела? — спросил Рауль, нарушая воцарившееся в комнате молчание.

Кажется, он чувствовал себя так же напряжённо, как и я. Впрочем, я не отдала бы руку на отсечение: понять по выражению лица принца, какие чувства он испытывает, всегда бывало крайне сложно.

— Всё хорошо.

— Как твои подопечные? Все здоровы?

— У игуаны была лёгкая депрессия, вызванная экзистенциальным кризисом на почве комплекса неполноценности. Но всё уже почти прошло, из остаточных явлений — только насморк, — отбарабанила я.

— Смешно, — произнёс принц с каменным лицом.

— Стараюсь, — ответила я с таким же.

— Мне кажется, или в последнее время ты меня избегаешь?

Он обогнул стол, таким образом приблизившись ко мне на пару шагов. Я с трудом поборола искушение отступить назад на такое же расстояние.

— Вам кажется, — не моргнув глазом, ответила я.

— Ерунда, ты меня избегаешь.

— Зачем тогда вы спрашиваете?

— Чтобы предоставить тебе иллюзию выбора, — отозвался Рауль.

— Я не люблю иллюзий.

И именно поэтому предпочитаю свести общение с вами к необходимому минимуму.

— Я чем-то тебя обидел?

— Что вы, Ваше Высочество! Как может принц крови обидеть такую, как я?

— Значит, всё-таки обидел. Чем? Только не говори, что я взял тебя силой.

— Какая жалость! — Я хлопнула себя рукой по бедру. — А я-то хотела стребовать вас кругленькую сумму в качестве компенсации!

Он отмахнулся от этой идеи, как от назойливой мухи.

— Если тебе нужны деньги, просто пойди в сокровищницу и возьми то, что захочешь.

— Вы отлично знаете, что я не стану этого делать.

— Знаю, поэтому и предложил.

— Вот как? — изогнула брови я. — Теперь у меня возникло острое желание отправиться в сокровищницу и вынести оттуда самый большой золотой слиток.

— Не дотащишь.

— Он настолько большой? СвОдите меня в сокровищницу на экскурсию? Интересно посмотреть на такое чудо.

— Прямо сейчас сводить? — язвительно осведомился он.

— Отчего бы и нет? На ночь глядя — самое то. Говорят, вид золота успокаивает нервы.

— Врут. Ты профессионально уходишь от ответа. Почему ты меня избегаешь?

Конечно, я уходила от ответа. Ну, что мне было ему сказать? Потому что я люблю вас, принц? Люблю так сильно, что мысли мои затуманиваются, и я почти готова забыть, кто вы такой. И мне легче потерять вас один раз, чем каждый день терять снова и снова, никогда не зная, которая из потерь окажется окончательной.

— У меня просто совсем не остаётся времени, — сказала я вслух. — Я продолжаю заниматься расследованием. Хотите послушать подробности?

— Сейчас — нет, — отрезал Рауль. — Прекрасный способ увести разговор в сторону, но он не сработал.

— Ничего, у меня есть в запасе ещё несколько. Так вот, помимо расследования существуют мои обычные обязанности, которых с меня никто не снимал. А между тем я уже давно с трудом справляюсь с ними в одиночку.

— Так в чём проблема? Найми помощника.

— Как раз в этом-то и заключается сложность. Очень трудно найти Говорящую, которая обладала бы дворянским титулом и была бы при этом готова к работе в Оранжерее.

— Понимаю. Эту проблему мы как-нибудь решим. Теперь мы можем вернуться к моему вопросу.

Я обречённо вздохнула.

— Ваше Высочество, что вы хотите от меня услышать? Вы не хуже меня знаете, что между нами не может быть ничего даже мало-мальски серьёзного. То, что произошло тогда в лесу, — не более, чем случайность. Между нами бездонная пропасть. У нас слишком разный статус, разное воспитание, разные взгляды на жизнь. Не заставляйте меня унижаться и детально объяснять, насколько ваше социальное положение отличается от моего.

— Я тебя и не заставляю, — отозвался Рауль. — Это тебе самой, видимо, нравится унижаться, раз ты снова и снова возвращаешься к этой теме, когда тебя никто об этом не просит.

— Самой нравится? — возмутилась я. — Да я вообще не собиралась к вам сюда заходить! Вы сами меня позвали!

— Ну, так не шла бы. Отговорилась бы головной болью, тебе не впервой.

— Ну знаете, попробуй тут отговорись. А если бы вы разозлились и бросили меня в темницу?

— Ты всерьёз думаешь, что я мог бы так поступить после всего, что ты для меня сделала? — Похоже, он начал сердиться.

— А кто вас знает? — огрызнулась я.

— Ты специально пытаешься меня разозлить, чтобы я тебя прогнал?

Я не выдержала и, рассмеявшись, простонала:

— Ну в кого вы такой догадливый?

— Статус обязывает, — усмехнулся Рауль. — Тот самый, про который ты так любишь вспоминать.

Он решительно подошёл ко мне почти вплотную и положил руки мне на плечи.

— Отпустите меня, — качнула головой я.

— Скажи, что я тебе безразличен, — предложил принц, заглядывая мне в глаза.

Я хотела это сказать. Я даже открыла было рот. Но он стоял слишком близко, а его руки, не позволяющие мне отстраниться, обнимали меня за плечи неожиданно нежно... И я промолчала, отведя взгляд.

— Значит, не отпущу, — тихо подытожил Рауль, подхватывая меня на руки.

Я попыталась вырваться, нарушая тем самым все установленные рамки. Одного удара по плечу наследника было достаточно, чтобы отправиться на виселицу. Он же стерпел их штук пять, прежде чем окончательно и бесповоротно нейтрализовать моё сопротивление запрещённым приёмом — поцелуем в губы. Потом поднёс меня к кровати и опустил на постель, осторожно, как фарфоровую куклу.

— Я ненавижу даже само это слово — фаворитка, — перешла в словесное сопротивление я.

— Я тоже, — согласился Рауль. — Хочешь я издам указ, запрещающий его использовать?

— Звучит заманчиво, но суть от этого не изменится.

— От этого — нет.

— А если сейчас кто-нибудь войдёт?

— Придётся поотрубать всем головы, — пообещал он.

Рауль снова поцеловал меня в губы, потом в подбородок, в шею, опускаясь всё ближе к груди. Добравшись таким образом до платья, он принялся расстёгивать стягивавшие ткань крючочки.

— А если опять заявится Эльвира?

Принц приостановился, то ли раздумывая, то ли просто пытаясь переключиться с процесса на разговор.

— Тогда другое дело. Втроём веселее, — определился с ответом он.

— Что?!

Я резко села на кровати, тем самым оттолкнув Рауля в сторону.

— Шучу, — отозвался он, мягко, но настойчиво укладывая меня обратно. — Это твои слова, забыла?

— Не мои, а вашего стражника, — возразила я. — Можете сами у него спросить.

— Его мы точно звать сюда не будем.

— Почему? А вдруг он молодой и красивый?

— Тем более. Ты же не хочешь, чтобы я казнил его в расцвете лет?

— Ладно, так и быть, пускай ещё поживёт.

Я обвила руками шею Рауля и на этот раз сама привлекла его к себе.

И снова, хотя теперь нас и окружали дворцовые декорации, в считанные секунды исчезли принц и Говорящая. Всё это время я чувствовала, что нужна ему, именно я, только я одна. Об этом говорила каждая клеточка его тела, каждое движение бьющейся на шее жилки, каждый выдох и вдох.

Чёрт с тобой, мой принц. Ты победил. Ради коротких, но невероятно ярких минут счастья я, кажется, готова мучиться всё остальное время.

Рауль лежал на спине, откинув голову назад, восстанавливая учащённое пока ещё дыхание. Моя голова покоилась на его вытянутой правой руке; лицом я уткнулась ему в плечо. Левой рукой Рауль обхватил пальцы моей правой кисти. Его светлая вообще-то кожа на фоне моей казалась смуглой. Настолько тепло и уютно мне не было очень давно.

А потом, приподняв голову, я наконец-то его заметила. Длинный шрам, след давно зажившей раны, грубо рассекал левое плечо, дотягиваясь до предплечья.

— Откуда это?

Приподнявшись на локте, я провела рукой по коже Рауля чуть в стороне от шрама.

— Ты помнишь, я говорил, что в течение полутора лет скрывался от преследований Кристофера? — спросил принц. — Ну вот, несколько раз меня находили. Это был один из них.

Бесстрастность его тона, когда речь заходила о подобных темах, в очередной раз вывела меня из себя. Что должно твориться у человека в голове, если он никогда не позволяет эмоциям вырваться наружу?

— И вы так спокойно об этом говорите?! — озвучила я своё недоумение.

— А было бы лучше, если бы я бился в истерике?

Чёрт его знает, может быть, и лучше.

— А вы попробуйте, хотя бы один раз!

— Пробовал, — отозвался он всё тем же ровным голосом.

Такой ответ отчего-то безумно меня удивил.

— Когда? — нахмурилась я.

— Да всё тогда же. В четырнадцать. После того, как моих родителей убили, а меня посадили в башню, дня два я пребывал в состоянии ступора. А потом началась истерика.

— И что? — тихо спросила я.

— Не помогло, — бесстрастно ответил он. — Так что я раз и навсегда сменил линию поведения. И взял за правило просчитывать свои действия на три хода вперёд.

— На три хода? Не многовато?

— В самый раз. Я получил это, — он кивнул на левое плечо, — когда просчитал события только на два. В итоге погиб один очень хороший человек. Чтобы я смог выйти из той истории живым.

Я опустила голову; взгляд упал на устланный дорогими коврами пол.

— Быть наследником — это не такой уж подарок судьбы, верно?

— Мы не выбираем свою судьбу, — отозвался Рауль. — Но если бы у меня был сын, не думаю, что я бы этого ему пожелал...хотя он стал бы наследником в любом случае.

Я перевела взгляд на Рауля и попыталась представить, что было бы, если бы он не родился принцем. Ничего не вышло. Он был принцем до мозга костей. Его история, его опыт, его характер так тесно переплелись с ролью наследника, что отделить одно от другого было бы нереально. Убери королевскую кровь — и это уже будет совершенно другой человек. Не Рауль. Не тот, кого я люблю.

— Так или иначе, когда смерть дышит в спину, лучше уметь просчитывать все ходы наперёд, — заключил принц.