Ифритовый камень

— Мудрое решение, — похвалил Каарга Малитил, знавший владыку не одну сотню лет, — надеюсь, он захочет помочь спасти жизнь Сигурда в очередной раз.

Чародей выпустил из старых крючковатых пальцев поток энергии, ударивший в четыре сферы, с небольшой разницей во времени в них начали появляться люди. Единственным незнакомым лицом для Каарга являлся молодой человек из Изумруда, стоявший рядом с Сарипом Дагласом, для остальных новичком оказался не только он, но и Морт Лори с представителем Сапфира, возглавляющим местную школу Дарований. Как это было принято в таких случаях, каждый из них должен был представиться участникам совета и рассказать немного о себе и своих успехах, позволивших ему занять столь высокий пост рядом с наместником. Но это были всего лишь правила, действующие в мирное время, сейчас в разговоре участвовали всего два наместника, из которых только Сарип имел право остаться у этой должности до своей кончины, поскольку Винтор из Рубина являлся регентом и был обязан уступить трон. К тому же, кроме последних двух, остальные присутствующие не имели к роду легендарного короля Азара ни малейшего отношения.

Помощником Сарипа оказался светловолосый маг по имени Юнак Ярог. Ему было всего лишь семнадцать лет, но не смотря на столь юный возраст, он являлся лучшим из учеников школы Дарований Изумруда за всё её существование. Благодаря этому наместник сделал выбор в его пользу, не сильно доверяя чародеям, работавшим с его отцом Урминадом.

От Сапфира, как и утверждал ранее достопочтенный чародей Каарг, присутствовал миролюбивый колдун Калон Стайл. Ему недавно перевалило за шестой десяток, но выглядел он немного старше своих лет. Большинство сразу же обратили своё внимание на огромное родимое пятно на лице мага, занимающее почти всю его правую часть. Столкнувшись с этим добрым колдуном в темноте, его можно было перепутать с каким-нибудь чудищем, настолько безобразным он казался окружающим.

Выслушав короткие рассказы от них и Морта, участники совещания попросили объяснить, что же всё-таки происходит с королём Сигурдом и в каком он пребывает сейчас состоянии.

— Только подумай хорошенько, что ты ответишь, Каарг, — вымолвил Винтор недовольным тоном, звучавшим из его уст как угроза. — Я вижу, что теперь у власти в четырёх королевствах стоят лишь твои наперсники. В Алмазе — младший брат, в Сапфире — командор из столицы, с которым твой единомышленник и ученик, в Изумруде — сын предателя, пользующийся твоим же покровительством, а в Тааффеите — ты и не внушающий доверия лорд! К тому же ты посмел привести на встречу речного эльфа, что уже оскорбительно для совета королевства Пяти Камней.

Сразу послышались возмущенные голоса нескольких мужчин, направивших свой гнев на наглого наместника Рубина.

— Господа, прошу вас, успокойтесь! Дайте мне ответить! — попросил остальных чародей, повысив голос. — Присутствие Малитила вызвано крайней необходимостью. Винтор, ты говоришь, что я ставлю своих наперсников, я правильно понял твои обвинения?

— Да, именно так я и сказал, — с довольным видом подтвердил наместник, почесывая седеющую козлиную бородку.

— Давай разбирать всё по порядку. Командор Клёнг Уэйн назначен не мной, а нашим королём Сигурдом Суровым, Калон Стайл утверждался им лично, это по Сапфиру. По Изумруду я не понимаю твоих претензий, сейчас у власти находится единственный полноправный наследник Сарип Даглас. С Алмазом ещё не определились, Сигурд Эллингтон пока не вынес по нему решения, но мой брат являлся там советником, когда тебя ещё и в планах не было, Винтор. Он всегда верно служил королевству Пяти Камней, никто не скажет обратного. Что до Морта Лори, то его вызвал сюда король, чтобы он помогал принцу Эгилю править в его отсутствие. А вот если ты не уверен во мне, немощном старике, который отправился в свои-то годы воевать с недругом, заметь, тебя там не было, то я не знаю, что мне на это ответить! И по поводу моих ставленников, а не напомнишь ли ты мне, кто уговорил короля Сигурда снять с тебя обвинения в убийстве родного брата, доказывая твою невиновность с пеной у рта?

— Ты же знаешь, что я к этому не причастен! — возмутился наместник, нахмурив брови. — Я рощу Эвана, как родного сына и отдам принадлежащий ему по праву трон Рубина, как только племяннику исполнится восемнадцать зим.

— Это ещё семь лет! Хотя какая разница, многие поговаривали, что он и есть твой сын, — усмехнулся Альмир, решив поддержать брата, — ты же отказался встретиться со мной наедине для личного разговора!

— Альмир, — с укором обратился Каарг, — не стоит говорить об этом ни сейчас, ни в будущем.

— Ты как всегда прав, мой мудрый старший брат, — согласился чародей из Алмаза. Он продолжил, обращаясь к наместнику Рубина, — я хочу принести тебе искренние извинения, лорд Винтор. Мои слова были глупы и необдуманны. Надеюсь, ты отнесёшься с пониманием к вспыльчивому старику.

Наместник Рубина умолк, он задумался над сказанными ему словами. Его верный слуга колдун по имени Нарус Дин что-то прошептал на ухо пристыженному Винтору, после чего тот, стараясь выйти из неприятной ситуации, сказал:

— Я принимаю твои извинения, достопочтенный Альмир. Вдохновлённый твоим примером, я желаю попросить прощение у совета за устроенный мною балаган. Впредь такое не повторится, обещаю вам!

— Вот мы и решили, друзья мои, этот сложный вопрос по-братски, — наиграно улыбнулся Каарг. — Я намерен выслушать каждого из вас с докладом об обстановке в ваших королевствах. Хочу узнать мнение о складывающихся отношениях между нашим людом и уроженцами пустыни. Расскажите, как идёт подготовка войска к весне, поведайте о настроениях, бушующих среди простых граждан ваших земель. Думаю, что никто не будет против, если мы начнём с Алмазного королевства.

— К нам прибыло не так уж и много дикарей, но некоторые слуги Создателя уже попытались настроить против них население города. Кстати, — сделав вид, что он вспомнил ускользнувшую от него подробность, сказал Альмир, — это было не без помощи твоего родственничка брата Крайтона, Винтор. Повезло, что бравый командор Тархон быстро разобрался в ситуации и поставил монахов на место. Каждый день новых жителей Равнины тренируют, в скором времени все желающие уроженцы пустыни пополнят войско Алмаза, а насколько я понял, то это большая часть их мужчин. Если говорить в общем, то всё развивается для нас очень даже неплохо.

— Замечательно, — удовлетворительно произнёс Каарг, — теперь давайте послушаем Изумруд.

— Как и в Алмаз в Изумруд пришло немного дикарей, — начал свой доклад Сарип, он впервые отчитывался в качестве наместника, сильное волнение бросалось в глаза, — то, что на нашей территории практически не было войны с дикарями, сгладило отношения между народами. Мы сразу определили их мужчин в армию Изумрудного королевства. Пару раз возникали стычки с солдатами, но я предотвращал кровопролитие и всегда находил путь к примирению между сторонами, заставляя их искать компромисс. В принципе, это практически всё, не так ли? — повернулся он к Юнаку.

— Ещё мы сформировали маленький отряд из колдунов Песков, — решил добавить молодой Юнак, — они неплохо владеют стихиями огня и воздуха, в будущем мы сможем значительно усилить мощь магов, пополнив их ряды дикарями.

— А что нам скажут представители Рубина?

Вместо проигравшего в словесной перепалке Винтора говорить стал его помощник — колдун Нарус Дин.

— С вернувшимися в Рубин солдатами прибыло около трёх сотен новых жителей. Мы дали им право выбирать, чем они хотят заниматься в будущем. Часть учится ратному ремеслу, другая усердно работает в шахте. Ещё мы предоставили жильё дикарям. Ну, а люди к ним относятся по-разному, далеко не все восприняли эту новость с восторгом. Вы же понимаете, о чём я?

Большинство из участников совета закивали головами, маг продолжил:

— Тяжелее всего приходится не с ними, а с обнаглевшими монахами. Слуги Создателя у нас, как и в Алмазе проявляют агрессию, стараясь прикрыться маской веры, они как бы находятся в стороне, но подбивают обычных граждан.

— Угу, — задумался Каарг, — считаю, это следует пресечь в зародыше, я попрошу каждого из вас доставить запасной комплект сфер в храмы Создателя. Обещаю, что поговорю с настоятелями в самое ближайшее время. Так, наверное, перейдём к Сапфиру.

— Я не искусный оратор, моё дело — война! — потирая нос, произнёс командор Клёнг. — Не буду тянуть кота за хвост и начну сразу с плохого. Стычки есть постоянно, но с каждым днём их всё меньше, но это ерунда по сравнению с другой проблемой, ежедневно в Сапфир приходит всё больше дикарей, ищущих убежище в городе. Скоро нам негде их будет селить, ещё начали возникать ссоры из-за возвращающихся домой жителей, которые обнаруживают у себя заселившихся уроженцев пустыни. Я стараюсь приобщить их к работе в шахте, как могу, а ещё заставляю городских умельцев и мастеров обучать их разным профессиям, но даётся это всё очень тяжело. Единственное, что радует: на стройке они вкалывают получше моих ребят, особенно исполины, латают дыры в стенах днём и ночью.

— Они знают, что скоро придёт враг, — прокомментировал слова командора Малитил.

— Конечно, я говорю им об этом каждый день, — усмехнулся солдат, — а ещё Калон и мой помощник Эйнар всерьёз занялись их ребятнёй.

— Среди их детей есть много талантов, — подтвердил чародей со страшным лицом, — они могут стать нашей силой в недалёком будущем.

— Так же, как и угрозой для всей Равнины, если мы не поставим в их главе лидера, которому они будут всецело доверять, — решил добавить Каарг, — придётся рисковать, ведь другого выбора всё равно нет. Настала очередь и Тааффеита отчитаться в происходящем, поскольку я нахожусь в столице не так давно, то за меня это сделает лорд Морт.

— Прежде всего, я хотел бы поблагодарить за оказанную мне честь находиться на этом совете. Как ветеран сражений с племенами Песков, я не могу сказать, что рад их приходу на наши земли, но, возможно, благодаря ним мы выйдем за пределы Равнины и увидим мир, который раскинулся за жгучей пустыней. Все вы знаете, что король Сигурд Эллингтон болен, но хочу вас заверить, Его Величество уже идёт на поправку.

— А что с наследником престола Эгилем? — поинтересовался темноволосый Сарип.

— Мы уже знаем, где его искать, — уверенно ответил Малитил, — я считаю, в течение недели мы вернём его в Тааффеит.

— Есть ещё одна проблема, которую нужно решить в ближайшее время. Знать Рубинового королевства начинает вести себя так, словно монарха уже нет в живых, а наместник для них не является авторитетом, — вновь подал голос Винтор Крайтон. — Начали задерживать выплаты по налогам уже несколько вассалов, жалуются, что плохой год, но я знаю, каждый из них уже собирает личную армию и не для защиты интересов Сигурда Сурового, а своих собственных. Они жадно ждут делёжки, не думая о нашествии врагов!

— В Изумруде происходит то же самое, лорды хоть и не отказываются от уплаты налога, поскольку при нынешнем короле он составляет всего-то один жалкий процент от их доходов, но стали затягивать, — решил высказаться Сарип. — Вначале я думал, что они прощупывают меня, как новичка в этом деле, но теперь я поменял своё мнение, и буду внимательнее присматриваться ко всем лордам из Изумруда.

— Как только Сигурд оправится после болезни, то всё это быстро прекратится, — заверил наместников Каарг, — знать слишком поспешила распустить павлиньи хвосты. Ровно через семь дней мы свяжемся вновь, чтобы обсудить дела. На этом всё!

Когда они остались без лишних ушей, Морт спросил у чародея:

— А как на самом деле чувствует себя король сегодня?

— Ужасно, в какой-то момент я подумал: до утра не дотянет. Ночью ему стало ещё хуже, — с опечаленным выражением лица, докладывал Каарг, — из ушей пошла кровь. Мы не удержим все пять королевств, если его не станет, знать Алмаза и Рубина взбунтуется, в Сапфире может начаться хаос, даже здесь непонятно, что произойдёт. Более менее я уверен лишь в молодом наместнике Изумруда, Сарип Даглас благороден душой и честен, но в силу неопытности может попасть под дурное влияние.

— Будем надеяться, что я успею отыскать причину наших бед. А теперь вызывай владыку Нумидала, нужно поторопиться, ведь мы скоро отплываем, Каарг, — попросил Малитил.

Колдун проделал те же действия, что и при вызове четырёх королевств, но лишь с одной сферой, а не четырьмя. Перед их глазами появился высокий черноволосый эльф, он сидел на троне в небольшом замке, находившимся в сердце владений Нумидала в дивном городе остроухих под названием Кайрулеус.

— Я ждал этого, — улыбнулся Нумидал, обнажая белоснежные зубы.

Каарг взглянул на Малитила, но тот лишь недоуменно пожал плечами.

— Почему же, друг мой? — осторожно спросил чародей.

— Потому что чувствую присутствие могущественной ведьмы на Равнине, у меня на них особый нюх, — в его голове на секунде появилась картина с женщиной, терзаемой кинжалами, — знаю, как они пахнут. Кто стал её жертвой?

— Принц Эгиль, а через него и король Сигурд, — ответил Малитил.

— Вот как! — искренне удивился владыка. — Сильная значит, она не одна действует, ей помогает кто-то ещё, не менее опасный. Уже разузнали о них что-нибудь полезное?

— Да, — кивнул Малитил, — она возглавляет пиратские корабли вместе со своим отцом, думаю, он тоже обладает немалой силой. У нас есть человек, обиженный ведьмой. Он многое о ней рассказал, пообещал помочь с поиском.

— А что же вы хотите от меня?

— Поддержку с неба, прикажи хранителю Южного Оберега поднять в воздух хотя бы десяток грифонов, чтобы поскорее засечь их, а то времени в обрез.

— У меня есть другое предложение, — хитро улыбнулся Нумидал, — я лично поведу грифонов и не десяток, а с полсотни. Ваши корабли в какую сторону будут плыть?

— В сторону границы Севера и Алмаза.

— Насколько я понял, то ты, Каарг, останешься в Тааффеите?

— Именно так! — подтвердил чародей.

— Тогда я буду держать связь с Малитилом.

Дальнейший разговор занял не более минуты. Обрадованный подключением к делу Нумидала Каарг немного повеселел, что было видно по довольному лицу старика.

— Кстати, Малитил, сегодня ночью по моему приказу Ваару отправили на борт одного из поисковых кораблей. Если не ошибаюсь, он на судне под названием 'Ласточка'.

— Значит, я поплыву вместе с ним, — решил эльф. — Прощай Каарг, если Создатель будет благосклонен ко мне, то ещё свидимся.

— Прощай свободный эльф, пусть все существующие боги оберегают тебя. Помни, что от успешности твоей миссии зависит судьба целого королевства и жизнь моего друга.

Закончив с последними делами во дворце, Малитил с Мортом поспешили в порт. Лорд хоть и не планировал отплывать вместе с речным эльфом, но пришёл посмотреть ещё разок на нового знакомого. Пират с опухшим до неприличия от выпитого вчера алкоголя лицом стоял в ожидании, уперев руки в бока.

— Как видите, я не подвёл вас, господа. Так, где же пришвартован мой корабль? — нагло спросил он, немного пошатываясь из одной стороны в другую.