"Прошло уже столько времени, а она по-прежнему прекрасна", — промелькнула неестественная для него мысль. Мужчина улыбнулся. В горе ли, в счастье, но она всегда находила в себе силы оставаться рядом, поддерживать в тяжелых ситуациях и решать немногочисленные проблемы, уже только этим заслужив безграничное уважение. А ведь была еще и любовь и преданность...
Неудивительно, что испытывая такую гамму положительных чувств, ему было так тяжело покидать её в ночи. Но как бы не было сильно его желание и дальше оставаться в кровати со своей избранницей, оно все равно не могло перебороть непреклонную необходимость.
Он должен идти.
С трудом высвободив плечо на котором с видимым удобством покоилась голова его любимой, мужчина приступил к коротким сборам.
"Веду себя как ребенок, — недовольно поджал губы он. — Мог ведь и по нормальному объясниться..."
Нет, не мог.
В последний раз обведя комнату взглядом, удостоверившись, что не забыл ничего нужного, он слегка страшась вновь посмотрел на красивую женщину, что сейчас уже свободно, ни чем и ни кем не стесненная, лежала на двуспальной кровати.
— До встречи, — прошептал мужчина, склонившись и поцеловав её в макушку. Теперь можно было и в путь...
— Выкинешь такой фортель в следующий раз, — уже на подоконнике застал мужчину раздраженный шепот со стороны кровати, — и тебе лучше уже не возвращаться. Попрощаться он нормально не может...
Будучи неготовым к такому повороту, мужчина замер, не зная как поступить и чего ждать. За весь свой долгий увольнительный месяц в деревне он, не представляя, как будущая жена отреагирует на новость о его возвращении на фронт, так и не решился поднять эту тему. Шиноби предпочел побег — простой и не обременительный способ решения этой проблемы, но даже и здесь умудрился сплоховать. И теперь, прекрасно зная характер своей избранницы, мысленно приготовился к разносу...
— Без... Без славы и победы... Главное, просто вернись... — раздался тихий шепот, не привыкшей к демонстрации своих слабостей, смущенной и взволнованной женщины, взбодривший мужчину сильнее крика многотысячного войска.
Он резко повернулся, озорно подмигнул встревоженной, но такой милой в своей сонливости Кровавой Хабанеро, и, улыбнувшись, исчез, оставив после себя лишь громкое эхо одной единственной фразы:
— Я вернусь уже Четвертым!
* * *
— Интересно, — задавалась глупым и бессмысленным вопросом Мей, выглядывая из пышной кроны дерева, на котором же и стояла. — Я что, единственная, кто не спит этой ночью?
Мей была возмущена. Ночная миссия, или скорее уж экзамен за авторством не самой ответственной наставницы, решившей в очередной раз лишить её заслуженного сна, оказалась практически фарсом. Девушка, державшаяся лишь надеждами на хорошую стычку, была разочарована — лагерь, что предстояло зачистить ей с Ринго, казался абсолютно беззащитным: спящие караульные, не прикрытый, пусть и почти погасший костер, полное отсутствие каких-либо охранных или сигнальных механизмов. Три небольшие военные палатки, не скрываясь, светили своими эмблемами, едва ли не пальцем указывая на принадлежность к Ивакагуре.
"Не ловушка ли это?" — спрашивала себя Мей, не понимая как в военное время можно было быть такими беспечными. Создавалось впечатление, что перед ней был не отряд обученных убивать шиноби, а несколько сельских жителей, выбравшихся на пикничок. Это было так... несерьезно?
Долго сокрушаться Мей не дали — где-то в стороне крикнула совой наставница, призывая молодую ученицу к действию.
— Да-да, приступаю, — едва слышно прошептала девушка, с явным нежеланием перехватывая короткий танто поудобнее. Ну не любила она холодное оружие, что тут поделать? Какой был смысл рисковать, или скорее подставляться, влезая в ближний бой? Не лучше ли изводить противника издали, изнуряя его и ломая боевой дух? "Конечно, лучше!" — сказала бы девушка, считая свою позицию единственно верной.
Вот только если сама Мей и предпочитала отсидеться в задних рядах, поливая врагов своими мощными, труднопреодолимыми техниками, то у Ринго на этот счет было другое мнение. С первых же дней знакомства, эта сама себе на уме девица, с упорством барана и слепотой крота вбивала в Теруми основы кендзюцу и сайренто кирингу. И пускай Мей не была против этого, рассматривая новые знания как полезные, пусть и не обязательные, но и от развития своего основного направления так и не отступила. Все-таки не лежала у неё душа к мечу и работе с ним.
И вот после года напряженной работы, Ринго наконец-то решила увидеть результаты своих трудов, не скрывая намерение в случае неудачи бросить неперспективную ученицу. Мей и не думала злиться на бездушного учителя — понять можно было и её. И вправду, какой толк тратить свои силы и время на неперспективного ученика, если в любом случае он не оправдает даже самых скромных ожиданий? Не лучше ли найти того, кто со всей отдачей продолжит дело своего наставника, унаследовав как его дух, так и мастерство, того кто продолжит путь начатый мастером.
Мей такой не была, хоть и умело это скрывала, стараясь лишний раз не демонстрировать свое отношение самой Ринго. Все знания, что она получала от своей наставницы, не были для неё основой, не были тем, на чем базировался бы весь её стиль боя. Нет — лишь дополнение, лишь приятный бонус и полезное знание в ее и так богатом арсенале способностей. Мей не хотела ограничиваться лишь мечом, ведь её цель самой была куда выше, чем простое становление одной из семерки убийц из Кровавого Тумана... и чем раньше это поймет сама Ринго, тем лучше будет для них обеих.
Очередной, чуть более резкий, чем первый крик совы застал Мей уже в прыжке с дерева.
"Слышу, знаю, начинаю", — все так же тихо пробурчала девушка, недовольная нетерпеливостью своей наставницы. Уж кто-кто, а именно она как никто другой должна была понимать насколько в их деле важны расчёт и неторопливость. Спешка — прямой путь в могилу.
Два движения и печати сформированы, две полмысли и знакомое чувство тяжести вновь разлилось по телу, насильно успокаивая вечно бушующий поток чакры. Подавив глубокий вздох, едва не вырвавшийся из-под плотно сжатых девичьих губ, Мей резко открыла мигом потяжелевшие веки. Легкое головокружение, вызванное все еще непривычными ощущениями, прошло столь быстро, что даже самый проворный враг не смог бы воспользоваться этим мгновением. Оправившись, девушка машинально подняла к глазам будто прибавившую в весе кисть.
"Все еще не привыкла", — Мей, несмотря на значительный прогресс, все еще оставалась недовольной. И это с учетом того, что каких-то несколько недель назад в подобном состоянии из-за дико неприятных ощущений она не могла не то что на бой идти, но и куная в руке удержать — мышцы, грозясь порваться, натягивались до предела, кости будто распирало изнутри, а кажущиеся оголенными нервы жгло каленым железом. Теперь же после упорной и усердной практики от всего этого не оставалось и следа... только лишь легкое головокружение. И даже при столь значительном прогрессе и искренних похвалах Ринго, Мей оставалась собой недовольной. В этом плане она оставалась максималисткой — либо идеально, либо никак. Не то, чтобы её это беспокоило, но...
Вражеский лагерь встретил Теруми подозрительным, пугающим спокойствием. Не было ни тихой переклички караульных, ни громкого треска костров, ни обычной для этого времени ругани отдыхающих после тяжелого дня вояк. Не было ничего. И если мгновение назад, при взгляде с дерева, это и казалось подозрительным, то теперь и вовсе вся интуиция девушки буквально вопила об опасности. Ведь так попросту не могло быть на войне.
Мей подобралась, удвоила внимание и до максимума обострила свои чувства, готовясь сунуть голову в петлю. Для нее, считавшей, что даже один шаг назад влек за собой все остальные, отступление было недопустимым. И только потому она не намеревалась пасовать даже перед лицом возможной ловушки.
"Будем исходить из того, что враги уже настороже, " — концентрируясь на поставленной задаче, решила Мей, в миг отодвинув в сторону эмоции и вносящие лишь сумбур чувства. Ей нельзя было отвлекаться — любой просчет мог с легкостью привести к ее же смерти или, что хуже, к позору всех шиноби — пленению.
А этому не бывать!
Мей не торопилась. Она шла медленно, максимально легко ставя стопу на землю. Её глаза тщательно осматривали округу, в поисках даже малейших признаков опасности. Она верила словам своей наставницы, которая утверждала, что в такие моменты её можно было заметить только лишь глазами — техника, так сильно отяжелившая все тело, заботилась об остальном.
Крайняя к лесу палатка приближалась, заставляя Мей все сильнее волноваться — во вражеском лагере по-прежнему царствовала могильная тишина. Для неё, даже в собственной деревне находившейся в постоянном напряжении и ожидании внезппной атаки, вся эта ситуация казалась неестественной и сюрреалистичной.
"Это ловушка!" — буквально вопило чувство тревоги, но Мей его не слушала. Слегка трясущееся лезвие короткого танто, решив не дожидаться очередных сомнений, уже протиснулось меж двух тряпочных дверей, закрывающих узкий проход. Глаза боятся, руки делают.
"Вот сейчас и узнаем, ловушка ли это", — про себя усмехнулась девушка, с трудом выдавив улыбку...
...Молодой мальчишка, не сильно старше самой Мей, сладко посапывал на груде походных рюкзаков сложенных в кучу у самого входа. Одетый явно не для сна, с полным набором вооружения и тревожным, не малого размера колокольчиком, привязанного к запястью тонкой металлической цепочкой, он совершенно точно находился не на своем месте. Спящий караул в самый разгар военных действий, что может быть безответственней?
"Прости, что так вышло..." — мысленно произнесла девушка скорее ритуальную, чем необходимую фразу, прежде чем слитным движением не воткнуть танто поперек горла незадачливого бойца, ломая позвоночник и перекрывая гортань, не допуская даже легкого выкрика. Веки мальчишки дернулись, но так и не открылись.
Обратный ход лезвия показался Мей куда более тяжелым — не было той легкости, с которой он прошил врагу шею. Вторая рука, что в момент удара крепко схватила мальчишку за запястье, опасаясь случайного тревожного звонка, аккуратно размазала по лицу редкие кровавые брызги. Вот и еще одна причина, почему Мей так не нравился ближний бой — кровь и грязь, что после каждой стычки въедались в кожу и одежду. И если с себя все это не сложно было смыть, то вот форму приходилось менять едва ли не после каждой миссии.
Одни убытки.
Итак, с одним покончено. Начало положено.
Короткий танто беззвучно рассек воздух, окропив тело мертвого мальчишки его же кровью. Больше он Мей не интересовал — её ждали шесть целей, мирно спящих в спальных мешках.
Первый разрез был уверенным и точным — от уха до уха, задевший и яремные вены, и сонную артерию. Мгновенная и скорее всего безболезненная смерть.
Второй.. третий...
Мей старалась не смотреть на лица убитых, но глаз то и дело срывался. Будь то праздное любопытство или профессионализм — не важно. Имело значение лишь то, что в раскинувшихся на тонких матрасах жертвах она не видела тех самых ради кого она сюда явилась — вражеских шиноби. Нет. От её руки умирали лишь беспомощные мальчики и девочки возрастом лишь на несколько лет больше её самой. Во всем их виде не было ни напряженности, ни настороженности, присущих уже познавшим войну бойцам, на их лице еще не отпечаталась боль и ответственность за всех ими убиенных. Лишь детская невинность и наслаждение сладким сном. Сном, который c её легкой подачи обращался вечным.
Четвёртый... пятый...
Жертвы не менялись, руки не тряслись, воля не ломалась. На этой бойне Мей держалась молодцом. Под тусклый блеск новеньких протекторов она продолжала резать вброшенных в этот пустой конфликт едва только окончивших академию генинов.
Все хорошо.
Шестой.
Руки тяжело опустились, голова, будто не желая созерцать результаты своих деяний, наоборот высоко задралась. Все сошлось, все стало ясно.
Вот почему все было так просто, вот почему именно на это задание Ринго послала её одну. Тут не было угрозы, тут не было врагов, тут было лишь испытание, которое ей необходимо пройти. Сможет ли она убить не как тогда на арене, где смерть брата от её руки была лишь спасением и избавлением, а по простой необходимости?
Смогла. Здесь и сейчас она вершила судьбы этих неопытных юнцов лишь по приказу, лишь во имя собственной деревни. Отстранено и методично. Но стоило ли ей этим гордиться? ..
Легкого шороха со стороны входа, завешенного куском ткани, хватило, чтобы прервать все ненужные для задания мысли. Лишь одно мгновение и девушка вновь собрана, вновь готова вершить свое правое дело.
— Рю, — раздался тихий женский шепот за отодвигаемой занавеской. — Вставай! Твоя очере...
И в тот же миг как голова новоприбывшей девушки показалась из-за куска ткани, небольшая ладошка Мей уже зажала ей рот. Их лица повисли друг напротив друга, распахнутые в удивлении глаза пересеклись со ссуженными...
— Ммм... — успела только протянуть молодая девушка, прежде чем танто, обильно смазанный кровью её товарищей, не прочертил по шее и ей.
— Тсс... — внезапно вырвалось у Мей, с каким-то стыдом наблюдая за расширяющимися зрачками совсем еще молодой куноичи. — Все хорошо...
Мей не врала. Она действительно так думала, действительно так считала. Её быстрый и скорее всего почти не ощутимый удар, навсегда огородил эту девушку от мук и боли будущего. От будущего, которое девушка еще не познала и больше уже не сможет. Она спасла её.
"Все хорошо, — уже про себя, и возможно даже для себя, повторила Мей. — Надо продолжать".
Да, нужно. Нельзя было замирать над телом пускай юного, но все же врага — надо переступить через него, постараться забыть его и двигаться дальше.
Да... Ведь её ждали еще две палатки...
... перед третьим тряпичным входом Мей заметно нервничала. Физически измотанная острожным ходом и нещадной техникой, морально уставшая после череды однообразных убийств беспомощных выпускников, она уже не была столь уверена в собственных силах. А та мысль, что посетила её голову совсем недавно, лишь сильнее давила на сомнения девушки.
— Генины не могут ходить без наставника, — неожиданно вспомнила она негласное правило всех какурезато, в очередной раз, задумавшись об общей легкости порученной ей миссии. Вспомнила и застыла.
Среди убитых ею точно не было никого, кто хоть отдаленно тянул на командира этого небольшого и необученного отряда — не вышли ни возрастом, ни умениями и рефлексами. Куда уж там, Мей даже не могла представить себе хоть мало-мальски опытного джоунина, которого можно было бы застать врасплох во время сна. А значит...
А значит, что в последней палатке находился тот, кто и доставит ей наибольших проблем. Ей, измученной и уставшей...
"Черт!" — про себя ругнулась Мей, прекрасно понимая, что встречу со следующим противником, она могла попросту не пережить.
