Переговоры с представителями "Смарагда" и "Волхвов" прошли похоже. Ну, их подходы немного различались — первый давил на то, что в одиночку опасно и сложно чего-то добиться, а второй зашёл к тому же самому с другой стороны, предлагая всяческую помощь и обучение — но суть одна. Они даже выглядели похоже, парни лет двадцати пяти в серых костюмах... И маны у обоих почти одинаково, у одного шесть, у другого пять. Сла-ба-ки... Ну правильно, сильные маги занимаются магией, а переговорами — кто остался. Впрочем, возможно, я к ним несправедлив, и просто у них к этому талант... Во всяком случае, они оба были довольно убедительны, и если бы я не был твёрдо намерен сохранять независимость, успев уже несколько укрепить свои позиции, мог бы и поддаться. К слову, пара оборотней присутствовали, и это определённо укрепляло мою позицию в глазах переговорщиков.

В итоге с обоими я договорился о "дружеском нейтралитете". Попросту говоря обменялись контактными данными, если что — можно будет обращаться... У них есть рабочая сила и разные мелочи на продажу, у меня — кое-какое сырьё, зелья, и личная сила — это не моя фраза, их. Ну, и связи с оборотнями...

Вежливо распрощавшись со вторым и убедившись, что он ушёл, я повернулся к женщине в широкополой шляпе, сидевшей за дальним столиком полупустой уличной кафешки, где проходила встреча, уже не меньше часа болтавшей о чём-то то с сидящей за тем же столиком подругой, то с кем-то по сотовому.

— Ваша встреча назначена немного позже, но предлагаю не тянуть, если вы не против.

Женщина, лет сорока, но вполне миловидная, приветливо улыбнулась, вставая и пересаживаясь ко мне. "Подруга" последовала за ней.

— Разумеется, я ничуть не возражаю...

— Тем более, что время кланлидера дорого... — кивнул я.

— На самом деле, не так уж дорого... — отозвалась она. — Административной работой и координацией занимается мой муж, но и её немного — у нас маленький клан... Полагаю, это ваша способность видеть имена?

Я кивнул.

— Но даже если вы не загружены работой, приехать лично и заранее, чтобы собрать информацию... Чем моя персона вызвала такой интерес?

— Позвольте сперва вопрос, Артём Никанорович. Что вам говорят слова "Огненный Змей"?

Я хмыкнул. Интересненько...

— Встречался с ним на Изнанке. Ну, не то, чтобы встречался — видел... Но и вы ответьте, кто он такой и почему вас интересует?

— Ну... — протянула дама. — Вы же знаете мою специализацию?

Я кивнул.

— Тогда вы должны знать и о том, что общение с духами временами позволяет узнать будущее...

— То есть он связан с грядущими проблемами? — хмыкнул я. — У меня есть знакомый Говорящий с духами. Но я-то тут причём?

— Вот и я хотела бы это знать... — задумчиво произнесла дама.

Как и оборотень, эта ведьма... в хорошем смысле, чёткой информацией не обладала — просто набор разрозненных видений и клочков информации. Да уж, предвиденье — не точная наука. Она была уверена, что к грядущим событиям как-то причастны этот "Огненный Змей" и я, но как именно — неизвестно. Может, мы оба просто опишем всё в мемуарах... Однако что какая-то связь есть, ведьма была уверена. И ведь даже не убедить, что я и сам не знаю... Во всяком случае, я на её месте точно сохранил бы сомнения. Тем более, на фоне моего быстрого подъёма от человека совершенно чуждого всем этим магическим делам до... ну, скажем так, мага, производящего некоторое впечатление — а эту информацию она разузнала. Кадровая разведчица клана, блин... Не сомневаюсь, что в отличие от старого оборотня она способна применять свою магию и для самозащиты. Да и фамильяр её, прикидывающийся то котом, то человеком, вызывает подозрение... Статы у него неплохие. Не стану предсказывать, кто кого, если он схлестнётся с моим Урфином...

В любом случае, хоть и сохраняя подозрительность по отношению друг к другу, но мы неплохо побеседовали. Я сообщил ей имя Огненного и то, что рассмотрел из внешности; с её информацией внешность совпадала. Она, в свою очередь, рассказала и даже продемонстрировала кое-что из своих видений; я толком ничего не понял, кроме одного — с Огненным лучше не ссориться, или как минимум не сражаться. Если духи не искажали картину, то это человек-огнемёт повышенной мощности, и даже с моими защитными заклинаниями... в общем, не стоит. Ну, по крайней мере, моего боя с ним ведьма и не видела... Видения с моим участием вообще оказались сумбурными и непонятными — например, то, как я ем горящую розу... Бред какой-то, в общем. Если, конечно, не воспринимать его буквально, как некую извращённую форму издевательства... Я поёжился.

Но, во всяком случае, лицо было явно моё, и несколько видов города тоже имелись.

Я уже решил, что больше ничего полезного из демонстрируемых видений не извлеку, как неспециалист — впрочем, я записывал их на смартфон, это были не иллюзии, а более-менее реальное изображение в зеркале — когда...

— Можете остановить кадр? — обратился я к женщине.

— Нет, но могу повторить кусок.

— Хоть что-то... Сукунд на... десять, пожалуй, назад, если не сложно.

Она кивнула, и беззвучная сцена боя кого-то с кем-то снова принялась воспроизводиться в зеркале. Угу, оно... Н-да. Ну, не то, чтобы это было удивительно, полностью укладывается в картину, на самом деле... Хотя не стоит спешить с выводами. Да и вообще, надеюсь, это так и останется не моим делом...

— Что вы увидели? — осведомилась ведьма, поскольку пауза затягивалась.

— Не уверен, что мне стоит рассказывать... — пробормотал я. — Если я правильно понимаю, эти ребята очень опасны, и я бы не хотел, чтобы они сочли меня врагом. У меня тут тихий, спокойный город... обычно. И предпочёл бы, чтобы он таким остался.

— Ваше беспокойство понятно, но оно несколько запоздало — сообщила женщина. — "Смарагд" сотрудничает с этой группировкой, так что вы уже привлекли их внимание.

Я мог бы сказать, что они пока не имеют причин рассматривать меня как врага, но... В том фрагменте, который привлёк моё внимание, маги сражались со знакомыми четырёхрукими огненными фигурами. Я уже дважды сталкивался с такими, срывая планы их хозяев... И третий раз определённо тоже связан с тем же, битва за принца. Вполне возможно, они и сейчас наблюдают...

Я покачал головой.

— Раз они прислали представителя для переговоров, значит, пока не рассматривают, как врага. Я пока не обладаю достаточной силой, чтобы справиться самостоятельно, и не хочу вступать в какой-то клан для защиты, предпочитаю сохранять нейтралитет. С другой стороны, информация всё равно на уровне предположений и вряд ли вам что-то даст.

— У вас есть ошибка — отрицательно покачала головой ведьма. — Даже две. Простите, но вы явно не разбираетесь ни в политике, ни в ведении крупного бизнеса... Прежде всего, мимо вас они не пройдут в любом случае; вы слишком заметны. А во-вторых, если только вы не обладаете некоей действительно жизненно важной информацией, сперва всё равно попытаются давить мягко, принуждая присоединиться или пойти под защиту.

— Девяностые прямо — хмыкнул я. — Из фильмов.

— В нашем мире нет единой регулирующей законы силы государства — чуть пожала плечами ведьма. — Так что законы силы остаются эффективными. С оговорками, но эффективными... Структура кланов возникла не просто так.

— Самозащита и сохранение секретов? — хмыкнул я.

— Самозащита и сохранение секретов — кивнула она. — Вы неплохо начали — она бросила взгляд в сторону оборотней — но, как верно заметили, этого недостаточно, а времени на накопление сил вам никто не даст. Если хотите сохранить нейтралитет, единственный способ это сделать — объединить усилия с теми, кто тоже к этому стремится...

— Ладно — вздохнул я. — Уговорили... Вы обратили внимание на огненного духа в видении?

Она кивнула.

— Я не знаю эту разновидность, но в этом нет ничего удивительного, тем более что многие духи способны менять форму по желанию.

— Я уже дважды сталкивался с такими. В первый раз это была ловушка во время встречи торговцев материалами для амулетов...

Во время моего рассказа женщина заметно мрачнела.

— Скверно — пробормотала она. — Очень скверно. Могло бы даже быть лучше присоединиться, но работать с теми, кто практикует человеческие жертвоприношения — увольте... Достаточно наглости, чтобы попытаться похитить принца старого клана, и достаточно сил, чтобы почти суметь это проделать, если бы не случайность... Неудивительно, что я видела ваше лицо — вы уже замешаны в эту кашу. Я не уверена, что они согласятся, но нужно предложить сотрудничество и клану Камыша. Старые кланы традиционалистов спесивы, но они обязаны что-то предпринять... Всё куда хуже, чем я думала.

Можно было бы подумать "что нам в России до мелкой заварушки где-то в Китае?", но для магов мир тесен... А десяток погибших магов — это значительные потери. Так что я был склонен согласиться с женщиной — тем более, она глава клана, и действительно обладает большим опытом в политике, клановых взаимоотношениях и борьбе за власть, чем я.

По идее.

— Нужно больше союзников, полагаю — вздохнул я. — Альянс свободных кланов... блин.

Несмотря на то, что "Искра" не слишком активный клан, особо не лезущий в политику, моя собеседница, Ирина Олеговна Кошкина, следила за событиями в мире и делами других кланов, так что у неё были идеи, к кому обратиться. Со своей стороны, у меня были зацепки с китайцами, оборотнями и Емельяновыми... Но этого мало.

Идеей было собрать своеобразный "альянс взаимопомощи", напоказ продемонстрировав, что мы не рвёмся устраивать конфликт, но готовы вступаться друг за друга, в случае чего. В идеале — чтобы взять с нас было нечего, а огрызнуться могли болезненно, но тут уж как получится. Главное — собрать побольше народа, готового объединиться перед лицом угрозы... и убедить, что эта угроза существует. Насколько я знаю историю мировой политики, задача сложная, и хорошо, что не мне её решать... Ну, большую часть не мне. С оборотнями и Емельяновыми (плюс Щука) побеседовать придётся.

Кошкина была Ведающей, не Одарённой, и путешествовать через Изнанку не умела; у её клана не было и своего проводника, так что домой она добиралась обычно, на машине. Причём за рулём сидел фамильяр... Многофункциональный кошак. Ну, ничего, раздобуду себе диву...

В любом случае, посоветовав ведьме быть настороже и не забывать о безопасности, я проводил её и занялся делами.

Вообще, встреча прошла небезрезультатно. Я не только о политических планах; "Говорящая с духами" сообщила мне адрес сайта, на котором некий маг выкладывал результаты исследований различных магических существ — повадки, происхождение, культура, обычаи... И тому подобное. Понятное дело, со стороны это выглядело неким литературным проектом, но ведьма уверяла, что маг настоящий, и информация подлинная. Ну, по крайней мере её было довольно много... Ещё один общественный сервис для магов.

Информации, как я уже отметил было довольно много, но... К сожалению, о феях было написано очень мало.

"Редкая магическая раса, обладающая свойствами как духов, так и биологических существ; внешне чрезвычайно схожи с людьми, обладают существенными врождёнными магическими способностями. Способны к скрещиванию с людьми. Компактно проживают в скрытом на Изнанке поселении "Блюмштадт", в Мире появляются эпизодически. Изучение в процессе, дополнительная информация на форуме".

Однако форум был закрытым, причём регистрация — только по приглашениям. Всё-таки не совсем публичный сервис...

Всё же я нашёл возможность. Автор собирал сведения о магических существах, так что я написал ему письмо с фотографиями, сделанными в Закрытом лесу, описанием того, что увидел — о псоглавцах — и просьбой открыть доступ. В общем, с этим придётся подождать, а пока — к оборотням...

— Значит, альянс за право сохранения нейтралитета? — хмыкнул Рыков. Похоже, он был настроен скептически.

Я кивнул.

— Не самая глупая идея, мне кажется. Тем более, вы же изначально этого хотели, разве нет?

— Не совсем — ответил вместо него Дед. — Нам нужно было магическое прикрытие. Но в целом, это тоже потенциально удобный вариант... В зависимости от того, удастся ли его реализовать. Я переговорю с Кошкиной. Гастон?

— Мне главное, чтобы стая уцелела — отозвался вожак. — В принципе, может сработать, но пока рано решать.

Мы с колдуном одновременно кивнули.

— Идея логичная, но всё зависит от реализации — согласился я. — Да и... Ещё неизвестно, как всё повернётся в ближайшее время. Но одно точно могу сказать: враг сильный. Не знаю, насколько сильна вся ваша... гм, стая, но даже один этот Огненный Змей может устроить много проблем. Чисто по мане он в десять раз сильнее меня... хотя это поправимо. Ваши духи могут помочь найти хорошее место для охоты?..

— Понятно... — задумчиво произнесла Светлана. — Сложная ситуация. И собрать единый фронт будет сложно.

— Ну, "фронт" тут не то слово — заметил я. — Просто объединение для защиты независимости и предотвращения конфликта. Как ёжик, выставить иголки, и, глядишь, пронесёт... Хе, "Альянс Великих Ежей"?..

— А почему "великих"? — удивилась полуфея.

— Потому что любой маг хочет считать себя великим — усмехнулся я. — Разве нет? Ну и потому, что натыкался как-то на такое словосочетание...

Светлана тоже усмехнулась, потом вздохнула.

— Сложная ситуация... — вздохнула она. — Тут нужно посмотреть и хорошенько подумать...

— И почему я не удивлён? — хмыкнул я.

— Но ещё на один рейд я готова — добавила девочка. — В любое время.

— Тогда не будем тянуть. Заодно и время подумать тебе будет...

На этот раз она прибыла не на машине, а с Щукой. Тем лучше...

Старый маг, кажется, не очень верил в какую-то там угрозу и в агрессивно набирающего влияние сильного мага, однако экспедиция на Изнанку его интересовала. Ну, интерес его объяснился ровно так, как я и ожидал — его интересовали еще несколько мест, где можно взять образцы. Его участие, впрочем, в любом случае было полезно — хоть и не специализируясь на этом, Щука всё же был проводником, и мог помочь найти больше мест для охоты. Да и материалы собирать мне самому нужно, плюс дополнительная магическая мощь на всякий пожарный... Хмм, можно будет попробовать и на спарринг развести, или хотя бы лекцию о магическом бое.

— Зелья, конечно, низкокачественные, но для новичка — очень недурно — сообщил Щука, оценив мои творения. — Но вам не кажется, что вы слишком распыляетесь в разных направлениях?

— Специфика моих способностей — пожал я плечами.

Одно из удобных свойств Изнанки — шагая по ней, вполне можно заниматься другими делами, как вот сейчас. "Пол" в пустых зонах совершенно ровный, так что споткнуться не грозит... Удобно. Хотя осматривать и ослушивать окрестности всё равно нужно, и инвентарь я держал открытым. Как выяснилось, это не только ускоряет доступ к вещам, но и защищает...