Песчаные блохи водили усиками, пытаясь понять, кто их так напугал. Посредине пустого круга стоял Пушок. Он словно стал больше, короткая шерстка воинственно встопорщилась. Кисточки ушей подрагивали в нетерпении, лапки разошлись в стороны, зашевелились длинные коготки. В желтых глазах нет ни капли страха, а, наоборот, читается восторг. Столько вкусного и сразу! Зубы-иглы громко клацнули. Добыча! Сработали древние инстинкты жертвы и охотника. Скарабеи-мутанты бросились врассыпную, как мальки от кровожадной щуки.
Шаман перевел дух. Пронесло! Руки заскользили по телу, залечивая раны. Особое внимание — ноге. Сустав нехотя вставал на место, волны боли туманили мозг. Маг до крови закусил губу, магический кокон закутал ногу. Шаман привалился спиной к баку, глядя на счастливого зверька. Пушок скакал по песку, с азартом гоняя мечущихся блох — когти в мгновение вспарывали панцири, челюсти перемалывали нежное мясо. Пузико уже округлилось, но остановиться невозможно. Пустили козла в огород.
-Эй, обжора, лопнешь!— крикнул Шаман.— Оставь бедных жуков, им и так досталось. Вон куда спрятались, а ты их и ТУТ нашел, хищник!
Пушок послушно прискакал и положил рядышком распотрошенное насекомое. Угощайся, мол, я не жадный! Шаман почесал любимца за ухом, Пушок сполна оплатил долг за спасенную жизнь. Зета умилилась смышленым зверьком даже Бурун сказал что-то лестное. Боль в ноге утихла, надо действовать.
Из бака торчал внушительный кран, запечатанный сверху застывшей смолой. В шкафу нашлась канистра. Шаман сковырнул пломбу, кран зашипел потревоженной коброй, тонкой струйкой потекло топливо. Маг с удивлением принюхался. Мистар пахнул в точности, как бензин.
-Зета, сколько транспорт потребляет топлива?
-В один конец хватит трети канистры.
-Ясно, возьмем две. Бурун, как заправить кран?
-Сбоку рычаг видите? Поверните его. Вот так. Мистар по трубопроводу запитает механизмы. Сейчас попробуем...
Несколько раз чихнул двигатель, скрипнули шестерни. Кран подъехал к стене, сталь звякнула о камень. Шаман подвесил канистры на крюк — тяжелые, заразы, литров на тридцать. Емкости поплыли вперед, маг заковылял следом, чувствуя себя старым и больным. Ссадины чесались, нога задеревенела, сапог чертил кривую полосу на песке. Кто не пострадал в стычке, так это Пушок. Зверек гордо вышагивал победителем: лапки оглаживали пузико, глаза выражали полное довольство жизнью. Песчаные блохи благоразумно попрятались от исконного врага.
Лифт поднялся наверх. Шаман направился в комнату управления, Бурун уже все уши прожужжал, точно надоедливая муха. Здесь ничего не изменилось: дверца сейфа открыта, бумаги стопкой лежат на полу. Шаман осторожно поднял документы, грозящие рассыпаться в прах от ветхости. Бурун нетерпеливо кряхтел, Зета одергивала. Большую часть листов занимали чертежи механизмов. Маг жадно искал значки древнего языка, но наткнулся на журнал в плотной обложке — дневник смотрителей. Бурун вскрикнул, Шаман пролистал книгу до конца — к разгадке гибели протектората.
...Только что привели Микулу. Он явно не в себе. Глаза безумны, все твердит о загубленных жизнях. Пан Храков в ярости. Костерит всех магов и Шамариса незнакомыми словами. Я разобрал что-то о предательстве. Отключили матрицу, производство остановлено. Плохое предчувствие не покидает меня. Пришло сообщение о готовности Весов Судьбы...
3.2/3. Невозможно! Шамарис спасся! Его башня вместе с фундаментом поднялась в небо. Наблюдатели сообщают, что движется в нашу сторону. Еще говорят о послании Греуса из крепости Занд. Пан Храков ничего не хочет слушать, по его приказу техники загрузили Весы. От гномов до сих пор нет вестей, эльфы тоже молчат, словно вымерли. Может, так и есть? У меня дрожат руки, но я стараюсь все записать, это моя обязанность. Король не одобрит слабости...
4.1/2. Летающий остров Шамариса над нами! Пан Храков уравнял чаши, артефакт готов к использованию. Последняя наша надежда. Наблюдатель просит зафиксировать предупреждение Греуса, что я и делаю: "Используйте Весы Судьбы только над морем, иначе погибнет весь протекторат". Родитель всемогущий! Что за грохот?..
Бурун потрясенно молчал. Шаман закрыл журнал.
-А кто это — пан Храков?
-Конструктор,— ответила Зета.— Он создал Секретную кузню, все механизмы...
-И разрушил протекторат Рэндол,— закончил Бурун.— Но почему?!
-Получается, это он изобрел бензин и порох? Ну, мистар и порошок для ружей? Вот так-так. Что-то подсказывает мне, что этот ваш конструктор тоже не от мира сего. Имечко у него польское. Определенно ученый. Судя повсему, ненавидит магов, здесь, по-моему, и разгадка. Чем-то Шамарис ему сильно насолил,— подвел итог Шаман.
-Я преклонялся перед его гением,— признал Бурун.— А он... Да что теперь говорить?!
-А мне он никогда не нравился,— сказала Зета.— Помешанный на своих станках и опытах. Все детали какие-то делал, никому не нужные. Хотя это он придумал матрицу (с помощью магов!), но отключил ее в самый ответственный момент. Убийца! А еще...
Шаман уже не слушал, просматривая оставшиеся бумаги. Ага, на двух листах нарисован чертеж выпуклой конструкции с пояснениями на том самом языке! Маг вгляделся в причудливые значки. Буковки перетекали одна в другую, но смысл не становился ни на йоту понятнее. Черт, и здесь неудача! Остается призрачная надежда на разгадку старинного языка в далеком Невгаре, но когда он туда попадет? Шаман сложил листки в журнал и так скорбно вздохнул, что над столом поднялось облачко пыли, а друзья прислушались с сочувствием.
Маг облазил весь оружейный склад, прикидывая объем груза. Нет, одному точно не справиться. Около трехсот ящиков с мушкетами, сорок семь пушек и пятнадцать кувлерин, целые залежи холодного оружия. А сколько еще добра в порту! Можно полностью вооружить целое войско. Вот только не нашел главного...
-Зета, а где порох?
-Бочонки хранились здесь. Видимо, уцелевшие люди забрали с собой.
-Мастер Шаман, при наличии составляющих порох легко воссоздать, рецепт я помню,— успокоил Бурун.
Тоннель прекрасно освещался без всякого электричества. Шаман опорожнил канистры в топливную горловину и, убрав из-под колес стопорные колодки, поднялся в кабину. Бурун подробно объяснил, за какие рычаги дергать. Все просто: ход прибавляется по делениям, ручка тормоза справа, одна стрелка показывает уровень топлива, другая — пройденный путь. Шаман раскрутил рукоятку, палец утопил кнопку. Корпус завибрировал, труба выплюнула облако сажи. Клацнули замки тележек. Невероятно, но транспорт уверенно поехал по рельсам, словно и не простоял пять веков, а только что вышел из депо. Древние техники знали свое дело, конечно, не обошлось без магии.
Шаман расположился на жестком стуле, поезд двигался ровно, маг вновь углубился в чтение журнала. Кузню не зря назвали секретной, всеми операциями здесь заведовала матрица. Маги протектората изготовили сферу из камня Душ, на подставку пошла наковальня из подземелий. Сколько гномы запросили за артефакт, не сообщалось, смотритель явно боялся шокировать потомков. Специалисты в определенных областях согласились на снятие отпечатков личностей, духовные слепки поместили в шар-хранилище, и получился производственный комплекс, обслуживаемый минимальным количеством людей. А чем меньше народу знало о заводе, тем лучше.
Шаман убедился, что пан Храков — действительно пришелец из другого мира, может, даже и с Земли. Ну не мог местный житель того времени знать столь многое в разных областях, будь он хоть трижды гений. Оказывается, целью конструктора было не оружие, а производство множества однотипных деталей. Шаман так и не понял их назначения.
Храков подошел к делу с размахом. Гномы вырыли подземный тоннель к рудникам и морю. Кузнецы Закатной Тени выковали по частям простейшие станки, способные обрабатывать заготовки с приемлемой точностью. Королю Моравии подарили, как демонстрацию, первый мушкет и металлический макет государства, на котором были видны даже отдельные деревца, а также волшебное стекло, с помощью которого на ветвях этих самых деревьев можно было разглядеть крошечных птичек. Шаман представил восторг правителя. Неудивительно, что Храковудали карт-бланш на все опыты. Вот только привели они к гибели многих людей.
Сиденье тряхнуло, маг оторвался от чтения. Транспорт проскочил развилку, скоро порт. Шаман затормозил поезд перед входом в пещеру.
-Бурун, как сделать, чтобы двери не закрывались?
-Поверните колесо и зафиксируйте болтом.
Массивная створка скользнула в сторону, в глаза ударил утренний свет. После затхлого подземелья легкие с жадностью вдыхали чистый воздух. На воде покачивались пять кораблей, ближе всех стояла "Пушинка". С корзины впередсмотрящего донесся восторженный крик Орлика:
-Что я говорил! А вы — дальше, за поворотом! Вон наш колдун нарисовался, хрен сотрешь! Эге-гей!
Шаман улыбнулся, когда глаза привыкли к яркому свету, помахал в ответ. Приятно видеть знакомые лица, откровенно разбойничьи, но такие родные! С кораблей спустили шлюпки. Первым на берег выпрыгнул Дик.
-Привет, кудесник! Мы тебя третьи сутки караулим, волноваться уже начали. Ты как? Что-то вид болезненный...
-Ногу повредил, а так в порядке.
-Я тут говорил с лордом Гураном. Он сказал, что Невгар давно разрабатывает секретное оружие. Похоже, тот черный корабль — оно и есть. Это не козни Рогатого, это дело рук простых людей! И мы их разыщем и отомстим!
-Хорошая новость, я подозревал нечто подобное. Давай поторопимся!
На берег повыскакивали пираты и моряки, паромная переправа соединила утес с кораблями. Засвиристели барабаны-катушки. Оружие грузили в лодки, оставшиеся на борту наматывали веревку, а обратно возвращалась уже пустая шлюпка. Шаман присел на камень, чтобы проверить ногу. Когда пещера освободится, на транспортах доставят остальное оружие, а пока можно передохнуть. Пушок сидел рядом, хрустя пойманной стрекозой, и с живейшим интересом наблюдал за погрузкой. Кажется, даже считал количество ходок.
К обеду управились. Прямо на скале заполыхал костер из досок, зашкварчало мясо. После еды и краткого отдыха Дик погнал людей в транспорты, невзирая на усталость. Шаман заправил вторую платформу, капитан получил подробные инструкции, как управлять поездом (раз плюнуть, легче, чем кораблем!). Кузню опустошили полностью, корабли глубоко осели под тяжестью груза. Маг выдернул стопорный болт, каменная дверь вернулась на место. Пора отчаливать.
Пушок. Где Пушок?
ГЛАВА 4
Шаман огляделся. Зверек, как сомнамбула, шагал к ненавистной ему воде. Двигался рывками, словно чья-та злая воля толкала вперед. Шаман застыл, удивленный странным поведением любимца. Пушок тем временем добрался до края площадки, коготки прочертили камень, зверек остановился, боясь сделать последний шаг. Голова медленно повернулась, умоляющий взгляд стеганул мага, как плетью. Шаман бросился на помощь. Поздно. Зверек взмахнул лапками, точно отталкивая что-то невидимое. Зета ахнула. Хрупкое тельце упало вниз. Вода сразу же забурлила, будто на дне проснулся вулкан. Мохнатый комок выпрыгнул на поверхность — Пушок верещал от боли. На нем вспухали огромные шишки, нарывы лопались, из них выстреливали прозрачные нити. Шаман протянул шест, пытаясь подхватить зверька, но тот скрылся в глубине. Вода покраснела, всплыли щетинки меха, кровяные сгустки.
-Шаман, пора! Ты чего там увидел?— окликнул из-за камней капитан.
Маг невидящими глазами смотрел на место гибели пушистого любимца. Может, его влек инстинкт, как леммингов на Земле? Но ведь он так боялся воды! Почему он шагнул в море? Шаман помешкал секунду и направился к шлюпке.
-Что случилось?— спросил Дик.— На тебе лица нет.
Шаман махнул рукой — поплыли, мол. Лодка заскользила по волнам, влекомая буксирной веревкой. Пираты помогли подняться на палубу, на "Пушинке" захлопали паруса. Рулевой осторожно вывел корабль из бухты, четыре королевских фрегата уже вышли в море. Все смотрели вперед, никто не заметил, как вода отхлынула от берега, точно начался отлив. За кораблями устремилась волна. Сначала небольшая, она все заметнее увеличивалась. Маслянисто-синий пузырь достиг "Пушинки".
Шаман ощутил толчок, корабль рванулся вперед, словно паруса поймали попутный ветер. Одновременно отовсюду взметнулись толстые щупальца. Маг закричал, перед глазами встал недавний кошмар. Шаман перегнулся через борт — в глубине желтели два немигающих глаза. Пушок? Силы небесные, во что же ты превратился?! Заголосила боцманская дудка. Пираты начали рубить склизкие щупальца, острые лезвия рассекали зеленоватую плоть, но сталь застревала в бортах. Крики и ругань наполнили воздух. Скрипнули снасти, людей забросало по палубе. Шхуна полетела по волнам, паруса выгнулись назад.
Снова толчок. "Пушинка" остановилась, догнав фрегаты. Когда оттуда заметили беду, море вспенили гарпуны, защелкали арбалеты. С дальнего корабля дали прицельный залп. Ядра с шипением прошили воду в нескольких метрах от пиратской шхуны. Дик ругнулся, крепким кулаком погрозил стрелкам. В глубине бухнуло — взорвались бомбы. "Пушинка" дернулась. Щупальца исчезли, корабль освободился из плена. Белые барашки волн окрасились синим — осьминог выбросил маскирующие чернила. Моряки напряженно вглядывались в море.
-Кажись, достали чудище. Здоровенный спрут какой...
-Это погонщик глубинных слонов. Мне Румба рассказывал, он на таких охотился.
-Хорош заливать, охотился! Такого повстречаешь, домой не вернешься.
-Но мы-то живы! Эй, что такое?!
Все корабли устремились в одну точку, словно их притягивал магнит. Борта встретились с хрустом, несколько человек упали за борт. Из воды высунулись щупальца, присоски впились пиявками в дерево. Связка из четырех фрегатов и одной шхуны поплыла вдоль берега. Арбалетные болты с хлюпаньем погружались в зеленоватую плоть, но спрут их просто игнорировал, корабли двигались наперекор ветру.
-Это колдовство! Что делать?— Взгляды пиратов устремились на мага.
Шаман перестал ломать голову над превращением Пушка, люди ждали действий. С кончиков пальцев сорвалась фреза. Ледяное облако накрыло море и... осыпалось тающими снежинками. Соленая вода категорически отказывалась замерзать. Маг сморщился — мог бы сразу догадаться. Веер жгунов атаковал щупальца, зашипела испаряемая слизь. По корпусу прошла дрожь. Бесполезно, корабли продолжали двигаться. Вот только куда? Слева вырастал каменный пик, а на нем... Маг выхватил у капитана подзорную трубу и направил на скалы.
На вершине горы стоял Каргул — глаза прикрыты, одна лапа вытянута вперед, губы шевелятся, проговаривая заклятие. Мозаика в мозгу Шамана сложилась в единое целое. Он понял, откуда у Пушка появились порезы и почему зверек превратился в монстра. Демон просчитал поведение противника. Вместо того чтобы напасть, он подсунул раненую зверушку, предварительно поставив на нее управляющее заклинание. Атака на Закатную Тень просто отвлекала внимание стрелков от парящего Каргула, который издалека следил за кораблями. Когда" Шаман вышел из пещеры, демон послал приказ на превращение и появившийся осьминог пленил корабли. Просто и эффективно, Каргул мог быть доволен.
