— Ты умница, Айлин, — сказал он. — Выходи за меня замуж. — Я закашлялась, и маг продолжил. — А что? Отправим Рона в Орден, месяца три будем наслаждаться жизнью, потом я оставлю тебе очень неплохое наследство и даже, может быть, чудесного розовощекого Бринчика. Мне нравится идея.
Я вспыхнула, возмущенно глядя на него. Еще и этот издевается.
— Ну, нет, так нет, — развел руками маг. — Будем считать, что ты разбила мне сердце, и я должен срочно утешиться. Мне нужен такой большой со-очный кусок мяса, лучше с овощами. И вина. И десерт. И побольше.
— Пойдемте отсюда, — тихо сказала я. — Может уже и лорд Ронан вернулся.
— О, Рон, точно. Поспешим. Надеюсь, он добился прекращение твоего преследования. — Произнес Бриннэйн и встал. Неожиданно потер руки и чему-то гаденько так ухмыльнулся.
— Вы что-то задумали, — уверенно сказала я.
— Я? — на меня посмотрели очень честные глаза. — Как ты могла обо мне такое подумать?
Я проводила его задумчивым взглядом, гадая, что в голове у этого неунывающего человека, и последовала за ним, махнув рукой на свои подозрения. Пока никакого вреда от шуток Алаиса Бриннэйна не было, и выкинула из головы мысли о черноволосом маге. Архивариус поклонился нам, желая доброго вечера. Я изумленно взглянула на него, затем в окно и поняла, что мы просидели в архиве практически весь день. Теперь и мой желудок выразил протест долгому голоданию. Бриннэйн обернулся, одобрительно хмыкнул и погладил себя по животу.
— Я же говорю, что мы созданы друг для друга, — подмигнул он, вызвав у меня очередной приступ возмущения.
— Воины Света не могут иметь привязанностей, — уже заученно ответила я.
— Сказала новость, — расплылся в улыбке маг. — Удиви меня тем, чего я еще не знаю.
— Я выйду за вас замуж, — я очень серьезно посмотрела на него, и Бриннэйн спотыкнулся.
— Что, правда? — спросил он, глядя на меня искоса.
— А почему нет? Посудите сами, — я деловито стряхнула пылинку с рукава. — Терпеть вас недолго, наследство оставите. А какое наследство, говорите? Большое? Хотелось бы знать заранее, а то может и не стоит на вас время тратить.
— Айлин! — маг потрясенно взглянул на меня. — Да, ты стерва! — я все так же деловито кивнула, и мужчина восхищенно произнес. — Обожаю стервозных женщин, с ними никогда не бывает скучно. — И вновь гаденько хихикнул.
Стража беспрепятственно выпустила нас на улицу, где стояла в ожидании карета, и дремал на козлах кучер.
— А-ам! — напугал его Бриннэйн, и бедолага едва не свалился на землю, непроизвольно обругав мага в очень красочных выражениях. Я покраснела. — Любезный, вы мне девочку не развращайте, — сурово произнес Бриннэйн. — От ваших гипотез о моем рождении даже у меня мурашки величиной с кулак по спине ползают.
Кучер хмуро взглянул на моего спутника, и взялся за вожжи. Алаис открыл дверь и помог мне сесть в карету, следом сел сам и откинулся на спинку сиденья, устало прикрыв глаза. Я последовала его примеру и проснулась, только когда карета остановилась, и пальцы Бриннэйна потрепали меня по щеке.
— Кроха, открой глазки, нас ждут великие дела, — подмигнул он, когда я, сонно моргая, непонимающе огляделась вокруг себя. — Ух, как мне хорошо! — счастливо воскликнул Алаис, непонятно чему радуясь. — Скорей же, Айли! — добавил он нетерпеливо и первым выскочил из кареты.
Я последовала за ним. Мы поднялись по лестнице, важно кивнули лакею, открывшему дверь.
— Лорд Ронан уже вернулся? — спросил Бриннэйн и, получив утвердительный ответ, просиял.
Мой спутник предложил мне руку. Я так устала, что уже плюнула на все и повисла на нем. Бриннэйн проводил меня до комнаты, чтобы я смогла привести себя в порядок и переодеться.
— Айли, — негромко сказал он, — сделай доброе дело, одень платье. У тебя есть, я знаю.
— Зачем? — я непонимающе уставилась на него.
— Кроха, ты же не откажешь своему... эм, жениху в такой малости? Я другого подарку на свадьбу не попрошу, — серьезно-серьезно сказал Алаис, и я кивнула, явно страдая от нездорового любопытсва. — Вот и отлично, — снова просиял маг. — Я за тобой зайду. Без меня не выходи... И не впускай никого.
— Хорошо, — я удивленно посмотрела на него.
Бриннэйн подождал, пока я закроюсь в комнате и ушел, насвистывая себе под нос что-то веселенькое. Нет, определенно он что-то задумал. Наверное, мои спутники действуют на меня так. Их вечные перепалки и ребячества и меня вынуждают вести себя так же. Теперь меня просто разбирало от любопытства, что же задумал этот аферист Алаис Бриннэйн.
Быстро помывшись и высушив волосы, я достала свое жемчужное платье. Критически оглядела его и привела в достойный вид. Бытавая магия — это веешь, которую уже практически не замечаешь и действуешь интуитивно. Затем оделась, посмотрела на себя в зеркало и заколола часть волос своей единственной заколкой, украшенной жемчугом, подарок учителя Белфоера на мое восемнадцатилетние. Еще раз оглядев себя, я вздохнула и махнула рукой. Как сухое дерево не украшай, цветами оно не покроется и красивей не станет.
Стук в дверь раздался, как только я закончила со своим туалетом, если можно его так назвать.
— Айли, прелесть моя, открой старому, но безумно обаятельному Брину, — послышался веселый голос Алаиса Бриннэйна.
Я уже взялась за ручку двери, но вдруг подумала, что лорд Ронан даже не постучался ни разу с того момента, как мы приехали. Настроение внезапно испортилось, даже проделки старого обаятельного Брина перестали занимать, и дверь я открыла уже совсем мрачная.
— А что с моей девочкой? — удивленно спросил черноволосый маг. — Где та замечательная стерва, что смогла выбить почву из-под ног даже у самого меня?
Я все так же мрачно посмотрела на него, затем на подставленную руку и улыбнулась, чувствуя злую решимость поучаствовать в выходке Алаиса, чтобы он не задумал.
— Повеселимся? — спросил он, словно услышав мои мыли.
— За чей счет? — поинтересовалась я.
— А у нас большой выбор? — маг изумленно вскинул бровь. — Хозяев трогать нельзя, невежливо. Остается тот, кто остается. Ты ведь не против?
— Абсолютно, — я плотоядно улыбнулась.
К тому, что я увижу, я была практически готова. В гостиной, куда меня привел Бриннэйн были только лорд Ронан и леди Аерн. Лорд Аерн, по-видимому, еще не вернулся. Они оживленно разговаривали о чем-то. И мне даже показалось, что Ормондт спешно выпустил руку леди Марсии, когда мы входили в гостиную.
Лорд Алаис накрыл мою руку своей, слегка сжал, и у меня появилось это странное чувство — предвкушение. Подобного я еще никогда не испытывала. Бриннэйн расплылся в счастливой улыбке и провозгласил:
— Минуточку внимания, друзья мои, — воскликнул он. — У меня важное сообщение.
— Что случилось? — лорд Ронан тревожно переводил взгляд с меня на друга.
— Одну минутку, дорогая, — как-то очень нежно произнес аферист, выпустил мою руку и стремительно подошел к своему бывшему ученику, жарко обняв его. — Спасибо, дружище, — прочувствованно сказал он, — спасибо! Ты подарил мне самый шикарный подарок в моей жизни. — Затем вернулся ко мне, взял за руки, поднес к губам поочередно к губам и обернулся к хозяйке дома и лорду Ронану. — Друзья мои, Айлин, — в этом месте черноволосый хитрец выдержал паузу. — Айлин, оказала мне честь и согласилась стать моей женой! Поздравьте нас, друзья мои! — в его глазах даже слезы блеснули. — Ну, что же вы молчите? Рон, если бы ты не взял с собой эту девушку... Спасибо!
— Что за бред? — ледяным тоном отозвался лорд Ронан.
— Не бред, дружище, все очень серьезно, — прозвучало это так, что я сама начала верить в реальность происходящего. — Мы сидели в архиве, вдвоем, совершенно одни. Айли, Рон, я взглянул на нее и подумал, что те сто-двести лет, что я проведу в одиночестве не стоят тех нескольких месяцев счастья, что может мне подарить такая девушка, как моя милая Айлин. Это была вспышка, озарение! Нас потянуло друг к другу. Вы же знаете, как это бывает. И я сделал предложение, Айлин согласилась.
— Твой розыгрыш совершенно несмешной, — в голосе лорда Ормондта зазвучал металл, но уверенности, тем не менее, стало меньше. — Айлин?
— Все так и было, — кивнула я. — Алаис предложил мне стать его женой, и я согласилась. Думаю, это лучшее, что могло со мной произойти в этой жизни. Пусть несколько месяцев, но с человеком, которому я нужна.
В глазах Бриннэйна сверкнуло неподдельное восхищение. Его рука легла мне на талию, прижимая к нему.
— Рон, ты не беспокойся, — снова заговорил Бриннэйн, целуя мою ладонь. — Мы поможем тебе вернуться в Орден. Ты славный Воин, память у тебя хорошая, прошлого не забываешь, — в словах черноволосого афериста прозвучал явный намек. — А мы с Айли живем настоящим, мы заслужили свой кусочек счастья.
Лорд Ронан откинулся на спинку кресла, закинул ногу на ногу и сцепил пальцы под коленом. На его щеках появился неестественно яркий румянец.
— И как же вы планируете свою... хм-м, семейную жизнь? — поинтересовался он, слегка охрипшим голосом. Откашлялся и выжидающе посмотрел на друга.
— О-о, — протянул Бриннэйн, — у нас все продумано. В ближайшее время мы будем работать над наследником, у него должны быть мои черты. Потом, когда я умру, Айли удержит мой призрак. После мы подберем мне новое тело, подобных ритуалов достаточно, и я вернусь к моей возлюбленной вновь молодым и полным жизни. И заметьте, это дает мне возможность дважды увидеть мою девочку в подвенечном платье. Наверное, я не дождусь этого момента. Скорей бы! — патетично воскликнул Алаис, снова целую мне руку.
— Наверное, не дождешься, — задумчиво произнес лорд Ронан и одним хищным движением поднялся с кресла. — Выйдем... дружище, хочу пожелать тебе счастья один на один.
Он вышел, не глядя, ни на меня, ни на леди Аерн, ни на Бриннэйна. Алаис же повернулся ко мне, подмигнул, совершенно по-хулигански, и вышел следом за бывшим учеником. Мне стало совсем не весело. Не зная, что делать дальше, я села на небольшой диван и уставилась себе на руки, пытаясь осознать последствия розыгрыша.
— Бедный Ормондт, — вдруг произнесла леди Марсия, и я подняла на нее взгляд. — Мне его искренне жаль. А ведь он мне буквально недавно сказал, что вы ему нравитесь. И вдруг такое... опять. Бедный ректор. — она вздохнула и посмотрела на меня. — Вы и правда хотите выйти замуж за лорда Бриннэйна?
Я вдруг почувствовала себя дурно. Потрогала пылающие щеки и спросила:
— Что вам сказал лорд Ронан? — в горле пересохло, и голос прозвучал хрипло.
— Что неравнодушен к вам, — ответила леди. — Говорил... Впрочем, если вы решили связать судьбу с Алаисом, это уже не имеет значения.
— Что говорил? — снова спросила я, выжидающе глядя на нее.
— Вам лучше спросить у него самого, — улыбнулась леди и встала. — Извините, госпожа Тэмхас, я ненадолго оставлю вас.
Я проследила взглядом, как грациозно идет эта красивая девушка и в очередной раз поняла, что не мне с ней тягаться. Я не стала никого ждать, встала и ушла в отведенную мне комнату. Есть уже не хотелось, хотелось просто свернуться калачиком и полежать в тишине, ни о чем не думая. Не знаю, для чего все это затеял Бриннэйн, не знаю, почему я с таким энтузиазмом поддержала его аферу, никакого удовлетворения она мне не принесла.
На мгновение выглянув в окно, я проследила взглядом, как мимо особняка проехал какой-то всадник. Он ненадолго поднял голову, посмотрел на особняк и поехал дальше. Я вернулась к кровати, легла на нее и закрыла глаза, стараясь выкинуть из головы всякие мысли. Кое-как я отключилась от навязчиво потока разнообразных мыслей и задремала.
Проснулась я от негромкого стука в дверь. Приподнявшись, я посмотрела на дверь, но отзываться не стала, снова легла и закрыла глаза, стремясь вернуться в свой сон. Дверь скрипнула, и послышались тихие, но уверенные шаги. Я открыла было глаза, но, почувствовав знакомый приятный запах, снова закрыла их и претворилась спящей. Кровать скрипнула под тяжестью чужого тела. Лорд Ронан присел рядом. Он молчал, я упорно "спала".
— Айли, — наконец, позвал он. Я не отозвалась. — С тебя сняли обвинения, теперь ты можешь спокойно ездить по городам.
Снова воцарилось молчание. Я ждала, когда он уйдет, чувствовать близость этого мужчины было тяжело. Снова скрипнула кровать, и я почувствовала, как рука Ормондта легко скользнула по моим волосам, прошлась по щеке, огладила плечо, а потом теплые губы коснулись виска.
— Брин сознался, что это был розыгрыш, — сказал лорд.
— Быстро сознался, — почти шепотом отозвалась я.
— У него не было выхода, — усмехнулся Ормондт. — Айли.
Он потянул меня за плечо, переворачивая на спину. Я открыла глаза и увидела лицо лорда совсем близко.
— Лорд Ронан, встаньте с моей постели, — сухо попросила я. — Вы мне не отец и не муж, чтобы находиться рядом в таком интимном месте.
Ормондт встал, я поднялась следом, поправила волосы и посмотрела на него.
— Вы что-то хотели? — спросила я.
— Когда ты ответила, что, действительно, согласилась на предложение...
— Остановитесь, — я подняла руку в предостерегающем жесте. — Вы опять хотите говорить о том, о чем говорить не стоит. Я все видела и поняла, этого достаточно.
— Достаточно? — в который раз в льдисто-серых глазах появилась злость. — Все поняла?
— Да, — я кивнула. — Никто не может упрекнуть меня в отсутствии ума.
Лорд Ронан сделал ко мне шаг, я невольно попятилась.
— Значит, все поняла, — у меня холодок скользнул по позвоночнику от тона, которым это было сказано.
Он наступал на меня до тех пор, пока я не уперлась в стену. Затем навис сверху, испепеляя меня взглядом.
— Тогда пойми и это, — сказал Ормондт и завладел моими губами.
Я уперлась кулаками ему в грудь, попыталась оттолкнуть, но сильные мужские руки сомкнулись на моем теле, ладонь крепко сжала затылок, не позволяя вырваться. Я возмущенно замычала, ударила его кулаками по плечам и... обхватила его шею, начиная все более уверенно отвечать на поцелуй. Ноги подкосились, и если бы Ормондт не прижимал меня к себе, то я бы, наверное, не устояла. Наконец, он разорвал это опьяняющее слияние наших губ и посмотрел на меня слегка замутневшим взором.
— Это было жестоко, Айли,— глухо произнес он. — Это было очень жестоко. Я понял, зачем все это затеял Брин, и мог бы сказать ему спасибо, если бы он был прав. Но вы оба ошиблись, Айли, я уже отпустил прошлое. Чтобы ты не видела, ты видишь то, что ждешь, но все не так, как тебе кажется.
— Я видела, как вы на нее смотрите, — ответила я, не сводя блуждающего взгляда с его лица.
— Как? — спросил лорд.
— Вы все еще ее помните. Не знаю, что между вами произошло, но помню, что сказал призрак в тумане. Она ведь предпочла не вас, а вы до сих пор страдаете.
Ормондт вновь склонился ко мне, почти касаясь губ.
— Если сравнить мою боль от прошлого и от того, что произошло сегодня, — тихо сказал он, перебирая мои волосы, — это как ушиб и нож в спину. Я ведь готов был убить Бриннэйна. Если ему я не верил, просто стало неприятно, то после твоих слов... Ты ведь никогда не обманывала. Отмалчивалась, уходила от ответа, но не обманывала. У меня не было основания тебе не верить.
