— Не парься, — холодно ответил Павел. — Читал я эту статью. Слушай сюда. Чушь всё это. Никакой мафии нету. А если есть, я их не знаю.
— Извини, — стушевался Сергей. — Я думал...
— Я постараюсь разузнать, что смогу, — сказал Павел, поднимаясь. — С мафией у меня никаких дел нет и не было, но кое-какие знакомства в самом деле имеются. Для начала узнаю, куда она вообще полетела. Что-то мне подсказывает, что на этой планете искать её бессмысленно.
— Спасибо, — вскочил Сергей. — Спасибо. А то я уж думал... думал...
— Что?
— Ну... Что она умерла.
— Тогда б нейросеть послала сигнал, об этом сразу же узнали бы, — отрезал Павел.
Уходя, парень думал про себя, что всё-таки он не сможет больше воспринимать Сергея, как старшего, вне зависимости от того, сколько денег тот в будущем начнёт зарабатывать. Вроде взрослый мужик, а сопли распустил. Тьфу.
— У меня есть для тебя особый заказ, — с порога сообщила Милу. — Проходи.
— Спасибо, я догадался, — ответил ей Павел. — Прекрасно выглядишь, кстати.
Хотя начальница и вызвала своего пилота срочным сообщением, но по прилёте на Марну Павел её там не застал. На планету Милу прибыла уже на следующий день, — парень как раз отправлялся на встречу с Сергеем. Для беседы она пригласила юношу в свой особняк, — тот самый, в котором он уже побывал однажды. Сегодня женщина была одета в длинное вязанное шерстяное платье, даже с виду уютное и тёплое, хотя столь же изысканное и грациозное, как и всё остальное у неё.
— Спасибо и тебе, за доброе слово. Вина?
— Не откажусь, — улыбнулся парень.
— Как у тебя с вооружением? Базы купил, как я говорила?
— Да, две. "Системы целеуказания и управления огнём" и "Ракетное вооружение", и та, и другая — первого уровня. Обе выучил, так что выстрелить, если что, я смогу. На большее пока денег не было.
— Этого мало. — Покачала головой его наниматель. — Нужен, как минимум, второй уровень по обеим этим базам, и ещё по "Пушечному вооружению".
— На "Милу" нет пушек, — отметил Павел.
— Появятся.
— Что-то мне подсказывает, что ты хочешь послать меня в самое, что ни на есть пекло, — вздохнул юноша.
— Без риска не сорвёшь куш.
— Мне понадобиться задаток на эти базы. Двенадцать тысяч.
— Уже перечислила, — кивнула Милу. — Пушки на моей малютке установят завтра к вечеру. Ты должен быть там и проследить. А когда вернёшься с грузом, получишь ещё двадцать тысяч.
— Замётано, — снова вздохнул Павел. — Что хоть за груз? И куда лететь?
— Тимбаркоту. Тебе говорит что-нибудь это название? — Павел вздрогнул. Именно на этой планете погиб Михаил.
— Говорит. Там обнаружили большие запасы нефти и каменного угля.
Настолько большие, что для этой планеты приняли специальную поправку, исключающую её из-под действия закона о защите недр обитаемых планет с недоразвитой цивилизацией. Там на планете ещё жили какие-то аборигены, но на них было всем плевать. Сразу семь или восемь больших корпораций ринулись осваивать спрятанные под землёй сокровища, толкая локтями конкурентов, и внезапно нарвались на остатки боевых сооружений Цхива. Причём остатки, до сих пор функционирующие. У этой чужой расы там раньше было что-то вроде колонии.
Сейчас на планете шла весёлая война всех со всеми, причём неудачная высадка частной армии, в чьих рядах когда-то состоял его знакомый, оказалась только первым из множества кровавых актов этой драмы. Вот ведь, думал про себя парень, стоило забираться так далеко в космос, чтобы снова наблюдать схватку из-за нефти. Разумеется, жечь эти углеводороды никто не собирался. Нефть с газом, а также каменный уголь — это практически незаменимое сырьё для химической промышленности. Настолько дорогое, что его даже было выгодно поднимать с поверхности планеты для переработки на орбитальных комплексах.
— Там недавно обнаружили какие-то ценные археологические находки. Очень необычные. Настолько удивительные, что Центральные миры снарядили туда специальную археологическую экспедицию, несмотря на всю царящую на этой планете неразбериху. Учёных собирали со всего Содружества. От одной Ротарской империи двадцать человек поехало. Даже отсюда, из Уронарского Университета, кого-то послали.
— Дай угадаю. Связь с экспедицией пропала, никто не знает, что с ней произошло, а из их бывшего лагеря посылают по радио загадочные сигналы?
— Нет, — ошарашено ответила Милу, воззрившись на юношу широко раскрытыми глазами. — Связь с экспедицией нормально поддерживается, в лагере всё в порядке, раскопки идут. Другое дело, что пропала связь с конвоем, который вёз первую партию найденных артефактов. Там посадочная площадка для орбитальных челноков в нескольких километрах от базового лагеря, ближе было не сделать. А дорога по джунглям. Сам конвой нашли сразу, точнее говоря, его остатки. На него кто-то напал. Выживших нет, артефакты пропали.
— И тебе стало известно, где эти артефакты сейчас? — выразил ещё одну догадку юноша.
— Теперь почти угадал, — кивнула женщина. — Только не мне, а моему заказчику.
— Не они ли конвой того? Почикали малость?
— Может быть, я не спрашивала. Меньше знаешь, дольше проживёшь, не так ли?
— А я, значит, должен буду всё это добро вывезти?
— Верно. Итак, план таков. Прибываешь в ту систему. Официально везёшь груз оборудования для одной из действующих там корпораций. И ты действительно его повезёшь. Обратно ты должен будешь взять партию экстрактов биологического происхождения.
— Что, опять?
— Да. Не смотри на меня так, это не моя идея. Но партию тебе сразу не загрузят. Возникнут какие-нибудь сложности. Ты задержишься на орбитальной станции. И вот тогда с тобой на связь выйдет представитель заказчика. Он предложит тебе работёнку. Сгонять на ещё одну станцию в той же системе и кое-что привезти. Поскольку твой корабль вроде как всё равно простаивает без дела, ты согласишься. Но на ту станцию не полетишь. Вместо этого тебе передадут координаты места на планете, куда необходимо сесть и забрать груз. Сделаешь это, причём так, чтобы тебя никто не поймал. Берёшь груз, взлетаешь и сразу рвёшь когти из системы. Подчёркиваю, сразу. И так, чтобы тебя никто не встретил. Если какой-нибудь патруль просканирует твой трюм, тебе конец.
— Замечательно! — с фальшивым энтузиазмом воскликнул юноша. И продолжил уже обвиняющим тоном. — И за всё это жалкие двадцать тысяч?
— А сколько ты хочешь?
— Пятьдесят.
— Не пойдёт. Мне самой заплатят сотню.
— Рискую я, а не ты.
— Корабль мой, а не твой! — отрезала Милу. — Может, тебе больше не нужна эта работа?
— Хорошо, хорошо, ну давай, хотя бы сорок?
— Сорок, включая тот задаток на двенадцать, — подумав, кивнула она.
— Ах, да, эти базы. Почему ты думаешь, что они мне понадобятся?
— Места там дикие. Будешь прыгать по неосвоенным системам, там полно пиратов. Базы ты должен выучить, это необходимое условие. Иначе не выпущу в полёт. Мне мой корабль дорог, знаешь ли.
— Я полтора месяца болтался по Фронтиру, а там тоже хватает всякой швали. И за всё время мне не пришлось выпустить ни единой ракеты. А тут всё-таки имперская территория. Милу, мне кажется, ты преувеличиваешь опасность. И пушки на этом кораблике вовсе ни к чему. Их там просто негде ставить.
— На моём корабле будут стоять пушки! — твёрдо заявила Милу. — И тебе придётся выучить эти базы. Это не обсуждается. А будешь вредничать, — мстительно добавила женщина, — я тебя учебные стрельбы провести заставлю. И все снаряды за твой счёт.
— Ну ладно, не будем ссориться, — примиряюще поднял руки парень. — Двенадцать задатка и тридцать по прибытии.
— Двадцать восемь.
— Милу, — Павел подошёл к начальнице вплотную и положил руки на её талию, глядя прямо в глаза. — После всего, что было между нами... Тебе жалко для меня две несчастные тысячи?
— Не нужно вот так вот! — возмущённо начала женщина, но тут же затихла и отвернула своё лицо в смущении. — Хорошо, только ради тебя. Тридцать.
— Ты самый лучший начальник! — с энтузиазмом воскликнул Павел и чмокнул её в щёку.
— Иди уже, — отмахнулась она, вырываясь из его рук. — Вымогатель.
Традиционно во всем Галактическом Содружестве делили обучающие базы данных на уровни. При этом база второго уровня, к примеру, полностью включала в себя содержимое одноимённой базы первого уровня. И, в свою очередь, полностью содержалась в недрах базы третьего уровня. Делали это ради удобства — не всем требовалось знать в совершенстве, к примеру, устройство флаера. Подавляющему большинству достаточно было знать, как включать автопилот, и что значат те или иные сигналы на дисплее бортового компьютера. Обычно объём баз разного уровня подбирали так, чтобы они отличались по величине в 5-15 раз.
И, если речь шла об обучении какой-либо технической документации, то, как правило, делали так: первый уровень — это краткая инструкция по эксплуатации оборудования того или иного типа. Второй уровень — уже руководство по самостоятельной диагностике и мелкому ремонту, плюс основы теоретических знаний о работе этого оборудования. Третий уровень — более глубокие теоретические основы, плюс знание в совершенстве процедур по полной диагностике, включая навыки работы с соответствующим инструментом и специальными приспособлениями, а также самостоятельный ремонт любой сложности, если только его вообще можно самостоятельно провести в условиях достаточно оснащённой ремонтной мастерской.
Обычно максимальный уровень базы ограничивался пятым, и считалось, что освоивший эти знания человек владеет в своей узкой области всем, что нужно для практического использования. Не менее традиционным было то, что цена, которую требовалось уплатить за базу, отличалась для разных её уровней на порядок. И если первый уровень "оружейных" баз, купленных и изученных Павлом во время прошлого визита на Марну, обошёлся ему относительно недорого, то на второй уровень он бы по деньгам не потянул, если б не этот задаток. Но даже не в деньгах дело.
Освоение любой базы требовало времени. В грубом приближении это время было пропорционально её размеру. Второй уровень только что купленного "Пушечного вооружения" Павел мог освоил в трансе за пять часов. И ещё примерно столько же на каждую из двух других баз, их тоже требовалось поднять до второго уровня. Это только время, потраченное на обучение, без учёта перерывов на сон и еду. А ведь ещё нужно попробовать применить эти знания на практике.
Пусть создатели обучающих баз в один голос утверждали, что после их изучения можно пользоваться соответствующим оборудованием так, как будто делал это всю свою жизнь. В реальности все знали, что в работе любого механизма или приспособления сложнее камня с палкой есть масса практических нюансов, не включенных в программу обучения. И лучше их все узнать заранее, в спокойной обстановке. А кроме практического использования, никакого другого способа быть в курсе этих тонкостей не существует.
Сроку на обучение Милу дала три дня. Раньше её заказчики всё равно не могли подготовить всё нужное, а больше ждать было нельзя. Бросать Машу одну на этот срок после полутора недель разлуки, да ещё в виду скорого отлёта, Павел посчитал свинством, а учёба приковывала парня к кораблю, и на орбитальном лифте каждый день не наездишься. Юноша поступил проще, — привёз девушку на станцию, сняв там номер в гостинице. Теперь в доке он появлялся только для того, чтобы "повертеть в руках" очередной кусочек из только что изученного, остальное время проводил или в номере, или гуляя с Машей по станции.
Погулять там было где, — размеры этого колоссального сооружения исчислялись десятками километров. А народу жило и работало, как в небольшом городе. Одних только баров насчитывалось с полсотни. Надо сказать, что поездка на орбитальном лифте, а потом ещё прогулка по смотровой галерее на станции произвели на девушку неизгладимое впечатление. Она ещё ни разу не видела звёздное небо иначе, чем по визору. Даже когда их готовили в компании "Звёзды-Транс", будущих стюардесс не возили за пределы атмосферы. А космос — это такая вещь, которую нужно увидеть своими глазами.
И ещё у юноши за эти дни появилось новое развлечение — после постельных утех приложить ухо к животику своей милой и слушать, как возмущённо брыкается там разбуженный малыш. Про себя Павел решил — когда он вернётся из этого вылета, он предложит Маше стать его женой. Хотя девушка и не поднимала до сих пор этот вопрос в открытую, парень считал, что так будет правильно. Нужно пообещать девушке стабильность, которую она так жаждет. А что может быть лучшим обещанием, чем колечко на безымянном пальце?
— Привет пилотам! — в ответ на эту незамысловатую фразу Павел чуть не выронил стакан с балиром из руки.
И дело было не в самой фразе, нет. Дело было в том, кто её произнёс. Вот уж кого он не ожидал увидеть в баре на орбитальной станции близ далёкой планеты Тимбаркоту, так это начинающую журналистку Жанну.
— А-гх-мнн... — прокашлялся парень. — Привет. Тебя Сергей обыскался уже весь, ты в курсе?
— Нет, не в курсе, — пренебрежительно махнула рукой девушка, усаживаясь напротив. — Мальчик, ещё один балир за этот столик! А что, прямо так волнуется?
— Очень, — внушительно произнёс юноша.
— Ну, напишу ему потом. У меня просто учётка заблокирована временно, чтобы мои перемещения отследить не могли.
— Ах да, у тебя же материал, — вспомнил парень. — Ты вся в поисках сенсации.
— Сергей рассказал? Между прочим, действительно сенсация, — Жанна восторженно закатила глаза. — Если я эту тему раскопаю и напечатаю, то меня с руками оторвут в любом издательстве. Прощай, унылые "Уронарские хроники", секреты из жизни звёзд и маленькие грешки городской элиты. Да здравствует, как минимум, "Вестник Марны"! А то и на общеимперский уровень выйти удастся.
— Сенсация, надо полагать, там? — Павел указал на обзорное окно, в котором открывалось шикарное зрелище освещённой части планеты на фоне черного звёздного неба.
— Угадал, — кивнула журналистка, потягивая принесённый напиток через соломинку.
— И что же это, если не секрет?
— Секрет, — лукаво прищурилась девушка. — Но готова меняться. Информация на информацию.
— Вот как? Ладно, давай. Первый мой вопрос: что за расследование ты тут проводишь?
— Нет, так не пойдёт! Я женщина, первый вопрос положено задавать мне.
— Договорились, — невольно улыбнулся Павел.
— Итак, первый вопрос, — журналистка широко улыбнулась перед тем, как продолжить. — Что ты тут делаешь?
— Привёз груз оборудования. Сейчас жду, когда погрузят ещё один груз.
— Это официальная версия, — кивнула она. — Вот тебе официальная версия ответа на твой вопрос: я освещаю деятельность археологической экспедиции. Следующий мой вопрос: что ты на самом деле тут делаешь?
— О чём ты? — непринуждённо улыбнулся Павел. Между тем сердце у парня стремительно застучало, а дыхания стало не хватать. — А, ну выпиваю тут ещё. Делать-то всё равно пока нечего.
"Она что-то подозревает?" — лихорадочно размышлял начинающий контрабандист. — "Или даже знает? Откуда? Кто-то проболтался? Представитель заказчика? Кто-то из посредников? Может, сама Милу? Кто ещё может знать? Сергей, — нет. Я ему ничего не говорил. Маша, — нет. Потому же. Кто ещё?"
