Книга 1. Вечный поиск

Одновременно с этим пламя захлестнуло расслабившегося члена ковена, почти мгновенно обугливая его до костей. Тела упали к ногам возницы. Он убедился, что оба мертвы, и забрал себе ещё одну перчатку, мысленно благодаря погибшего за то, что тот родился левшой. Оставалась последняя точка маршрута. Ритуальный зал. Лиро знал, что вход в него защищен магией сильнее, чем некоторые крепостные ворота, но отсутствие профессиональных фортификаторов сыграло с ковеном злую шутку. Если дверь и была почти неуязвима, то стены нет. Про них просто забыли. И вот сейчас эта забывчивость будет стоить им жизни.

Первый удар боевыми артефактами стена перенесла достойно. После второго, когда синее пламя явственно окутало перчатки, она пошла трещинами. Третий удар Лиро нанёс с воплем ярости, вкладывая в него все силы. Пламя вспыхнуло, и стена взорвалась.

* * *

Мастер ковена Воплощения Рольд Троис стоял у прямоугольного алтаря, накрытого длинным куском шёлка, шитого золотом. Искусно изрезанный каменный постамент находился в центре залы, а на ткани лежало обнажённое тело похищенного ребёнка. Мастер взял небольшой серебряный кувшин и наклонил его над алтарем. В кувшине оказалось молоко. Оно растекалось тонкими струйками по телу девочки, но не стекало на ткань, а извивалось узорами по коже.

Рольд испытывал отвращение от участия в варварском действе, но бумаги указывали на необходимость строго следовать схеме ритуала. Благо, он уже успел набить руку на несчастных, которых приводили ранее. Мастер вылил всё молоко, а затем кувшин начал сминаться и менять форму под воздействием магии. Не сразу у старого церковника получилось создавать магией маски из металла, но он усердно тренировался. Поэтому сейчас серебро текло и плавилось, принимая форму, копирующую лицо девочки. Напротив него, спиной к двери стояли четверо адептов. Они должны были поделиться силой, когда это потребуется. В воздухе заструилась энергия, формируя над алтарем огромную магическую печать.

Богопротивная Иллюзия, основа ритуала, создавалась не мастером или его адептами. Золотые узоры, украшавшие все поверхности комнаты, самостоятельно аккумулировали магическую энергию и самостоятельно же срабатывали при выполнении ряда условий. Мастер знал, что ни молоко, ни маска, ни алтарь не являются необходимыми. Они просто помогали провести ритуал, гарантировали его стабильность. А так нужен был только человек, готовый пропустить через себя поток, который освободит магия.

И в этот момент стена взорвалась. Большие и маленькие обломки почти моментально убили адептов, но это было не главное. Взрыв разрушил часть золотого узора. Печать, парившая в воздухе, лопнула, и вся накопленная сила моментально высвободилась. Рольд движением руки прикрыл и себя, и ребенка простейшим щитом Света. Он оставался последним носителем этой Стихии в ковене.

В пролом влетел Лиро:

— Ткачи!

Одно это слово объясняло всё. Пауки добрались до его логова. Значит следствие по "Герою переулков" не остановили, а просто передали другому, более засекреченному отделу. Не размениваясь на лишние слова, мастер ковена ударил Светом в пролом, едва не пронзив копьями магии Лиро.

— Познайте же гнев Двуединого! — лучи срывались с кончиков пальцев Рольда.

Он в исступлении бил магией в пролом, но оттуда не прилетело ни одного заклинания. Да и никто не торопился штурмовать ритуальный зал. Поняв, что что-то не так, он обратил внимание на извозчика. Тот медленно поднимался с пола, опираясь на стену.

— Лиро?

— Мастер, я не смог ему противостоять... моя вера была слаба... — лицо извозчика поплыло, распадаясь на куски.

— Что это?

Куски кожи отслаивались, обнажая совершенно иное лицо.

— Я подвел вас... Он подвел вас, — произнес совершенно другой голос.

— Что ты такое? Кто ты?! — Рольд в ужасе глядел на происходящее, но ничего не предпринимал, скованный шоком.

— Зарс Сульфирур син Нок, — представился человек, скрывавшийся под личиной извозчика Лиро. — И вы задолжали мне глаз, мастер Рольд.

Тугая плеть Тьмы стегнула главу ковена, но он успел среагировать, принимая её на новый щит Света. Троис мотнул головой, закрывая глаза лишь на мгновенье, но его противник не терял времени. Удары Тьмы сыпались на мужчину со всех сторон, но ни один не казался ему достаточно опасным. Самого син Нока не было видно. Церковник внезапно понял, что его отгоняют от алтаря и увидел в нём своё спасение: камень, укрытый тканью, напитан силой, и её следовало лишь направить! Мастер почти прыгнул к нему, и внезапно почувствовал острую боль в левом боку. Оттуда торчала рукоять кинжала. Мощный удар в челюсть повалил Рольда на пол.

— Мастер Рольд, у меня к вам несколько вопросов от Имперского Кабинета, — произнёс этот страшный гость, появляясь из воздуха с гадкой улыбкой на лице.

— Нет! Не может быть!

— Отрицание — типичная реакция, — сочувственно покивал имперец. — От кого вы получили описание ритуала?

Но мастер ковена Воплощения один из трёх, кто пережил первую чистку ковена, сломался под давлением ситуации. Ему оставался последний шаг к осуществлению своей мечты, дела всей своей жизни, а внезапное вмешательство имперского разведчика разбило все его чаяния.

— Как снять проклятье, которым меня приголубил один из ваших выкормышей? Где ваша библиотека?!

Вопросы врезались в его сознание один за другим. Реальность подёрнулась дымкой, и он сдался. Лежащий на полу изуродованного ритуального зала последний член ковена начал едва слышно отвечать на вопросы склонившегося к нему чужака, окутанного ореолом Тьмы.

Глава тринадцатая

ШАГ К ЗНАНИЮ

Сон отпускал Калияну медленно и неохотно. Ласковая нега расступалась под лучиками света, игравшими на вершине главной башни ледяного замка. Девушка приподнялась над подушкой, рассматривая комнату. Дочь Эсты куда-то ушла, нагретое ей покрывало ещё не успело остыть. Ученица магистра даже не заметила, как уснула, обнимая ребёнка. С этой маленькой девочкой ей было так комфортно и уютно, что она чувствовала себя как дома.

Неофитка улеглась на бок и посмотрела на замок, искрящийся в свете ламп. Растаять он не мог. Дедушка учил её на совесть. Мысль о семье омрачила благостный настрой. Она постаралась не сдаваться отчаянию, сосредоточившись на учёбе. Если бы судьба сложилась иначе, и Калияна проучилась в Академии год, все увидели бы её потенциал и подготовленность. Она бы не уронила честь семьи перед магами соседнего государства. Но встреча с син Ноком перечеркнула все радостные надежды и мечты. Мысли о родных снова вернулись.

Девушка сжала пальцы на топазе. Достаточно одной чёткой, сформулированной мысли и всё. Она услышит кого-то из родных. Надо только пойти против воли магистра. Против его запрета. Пальцы разжались, словно лишившись сил.

"Он никогда не требует чего-то ненужного".

Повелитель Иллюзий требовал от неё думать. Мыслить. И только потом учил магии. Девушка видела, как маг пытается за короткий срок привить ей максимум полезных, по его мнению, навыков. Однажды син Нок позволил себе сказать вслух, что син Рисая должна волноваться только за свою жизнь:

"Ни я, ни твои родные, никто! Смотри мне в глаза, дитя! Ты не властна над своей жизнью до момента, когда Посланник вынесет свой вердикт! Положительный ли, отрицательный — не важно! Только тогда ты станешь хозяйкой своей жизни! Не раньше!"

Калияна слушала эту тираду, стараясь контролировать мимику и мысли, чтобы скрыть своё несогласие. Ей было знакомо подобное поведение. Так вели себя одиозные жрецы, кричавшие о божественной воле. Магистр редко проявлял свою набожность, но это был как раз один из таких моментов. Сама Калияна к религиозному жару относилась с толикой равнодушия, в отличие от набожных родителей.

Пальцы девушки снова сжались на амулете. Калияна понимала, что не должна, но ей так хотелось воззвать к семье. И снова пальцы разжались. Син Рисая сосредоточилась, и над её свободной рукой сформировалась простейшая Печать. Силовые линии подернулись дымкой, превращаясь в шарик света. Слабая и неумелая иллюзия. Печати син Нока воплощались мгновенно, если магистр не задавался целью продемонстрировать их рисунок. Тут же вспомнились слова Хранителя Знаний про систему обучения в Академии. Маг не сдерживался в выражениях, говоря об основах, преподаваемых будущей элите общества.

То, что Калияна считала необходимым инструментом, син Нок презирал:

"Ты можешь чувствовать и ощущать окружающий мир и силу вокруг. Это естественно. Но! Когда ты управляешь магией, ты должен руководствоваться исключительно контролем! Стихийники направляют поток... бред. Вы его не направляете, а пропускаете через себя в определённую сторону! Чувствуешь разницу? С Печатями такое не пройдет! Контроль! Строгий, жесткий контроль!"

— Вспоминаешь мои наставления? Похвально!

Калияна подняла голову и увидела магистра, ввалившегося в комнату. На одежде син Нока неофитка различила грязь, свернувшуюся кровь и подпалины, а на его плече болтался объемистый мешок.

— Учитель? — пораженно спросила девушка. — Что с вами?

— Ходил в книжный магазин. Как оказалось, нужный фолиант найти не сложно, — широко улыбнулся маг, бросая мешок на пол.

Син Рисая не верила своим глазам: Повелитель Иллюзий едва ли не светился изнутри. Она впервые видела вечно мрачного и едкого мага в таком состоянии.

— А по пути я встретил пару должников, и они сполна расплатились со мной! С процентами! Это одна из самых приятных неожиданностей за последнее время, — Хранитель Знаний улыбнулся, демонстрируя свои крупные зубы. — Удивительно!

— Да, согласна... — протянула Калияна.

Она понимала, что слова син Нока не стоит воспринимать буквально. Особенно, соотнося их с его внешним видом. Но ученица не решилась уточнять, что на самом деле произошло с её учителем.

Магистр внимательно посмотрел на неё, и Калияна почувствовала легкое давление на ментальную защиту. Син Нок выполнил свое обещание и научил неофитку нескольким приёмам, позволявшим защитить разум. Хотя они почти не помогали против могущественного воздействия магистра, но он утверждал, что это только пока. А сейчас син Рисая решила приподнять защиту и впустить мага в своё сознание. Аккуратные касания мысленных щупов разворачивали её воспоминания в полотна картин, а переживания — в неумолкающий хор.

— Ты в смятении, дитя. Твоё беспокойство о семье мне понятно. Но этим ты ставишь под угрозу свою собственную жизнь. Бойся излишних привязанностей. Эта ситуация не будет длиться долго. Я обещал узнать, что происходит, и я узнаю.

Магистр сел на соседнюю кровать и кивнул на ледяной замок.

— Твой контроль над силой стал лучше. Справилась с трудом?

— Да, — не стала скрывать Калияна. — Созидать с помощью Стихии очень непросто. Дедушка учил меня, но такую детальную скульптуру я смогла создать впервые.

— Все упирается в контроль... — син Нок протянул руку к замку, и с ладони поднялась стая мелких дракончиков, сотканных из Тьмы. Они закружились вокруг самой высокой башни, но почти сразу растаяли в воздухе. — И я им пока не могу похвастаться.

Девушка метнула на учителя быстрый взгляд, отмечая, как изменился маг после инициации Тьмой. Потеря пресловутого контроля над собственными силами должна была превратить син Нока в раздражительное, злобное чудовище, но этого не случилось. Даже наоборот. Магистр стал приятнее в общении, не таким едким и непримиримым. Тьма поддерживала своего нового адепта.

— Я доволен твоими успехами. Думаю, и я скоро смогу их повторить.

Син Нок протянул руку к мешку и поманил пальцами. Подчиняясь его воле, завязки расплелись, и над полом зависли несколько книг. Разной формы и размеров, от тоненьких тетрадей до бумажных плит толщиной в руку с металлическими уголками на обложке.

— Чрезвычайно удачный поход, дитя моё. Если бы ты знала, какую вещь мне удалось найти. Настоящее сокровище... откуда оно было у этого торговца? Он не сказал, но и ладно.

Хранитель Знаний стянул перчатки, и девушка с трудом удержалась от того, чтобы отвернуться и не смотреть на его изуродованные кисти. А маг тем временем аккуратно, почти ласково провёл пальцами по чёрной шершавой обложке небольшого фолианта. Книга раскрылась, и в комнате зазвучал тихий, надтреснутый голос:

— Кем бы ты ни был, откажись от знаний, скрытых в этом томе.

— Что это? — подалась вперёд неофитка.

— Это книга "Всех Стихий" за авторством Каричо сар Вило. Один из немногих сохранившихся экземпляров. Гениальный старик, положивший всю жизнь на исследования магии. А в её конце он написал сто томов. Идентичных. В них он собирался сохранить всю свою мудрость... Даже для библиотеки Академии не смогли найти экземпляр. Сохраняй молчание.

— Закрой книгу и забудь о ней, — повторил голос.

— Мне нужны знания о Тьме, — перебил син Нок.

— В гордыне ли ты алкаешь подобных знаний иль в нужде, смертный?

Калияна с трудом подавила неуместный смешок. Таким слогом разговаривали только древние старцы, прожившие больше четырёх сотен лет, и то их было немного.

— В нужде. Я инициирован Тьмой.

— Большой ли ты путь прошёл, смертник? — спросила книга.

"Учитель, я ослышалась?" — Калияна коснулась сознания магистра.

"Нет" — напряженно ответил маг.

— Больше пятидесяти лет я иду путём магии, — подбирая слова, сказал син Нок.

— Долгий путь ты проделал. Давно ли Тьмой ты одержим?

— Несколько дней.

Девушка внимательно слушала, как книга играет с Хранителем Знаний в "вопрос-ответ". Ей впервые попадался такой странный артефакт, даже тетрадь, с помощью которой син Нок обучал её, казалась безделушкой на фоне этого говорящего фолианта.

— Ты не молод, но вступил на путь, с которого нет возврата. Твоя основная Стихия?

— Иллюзия, — скупо бросил магистр.

В комнате разлилась тишина. Бумажные страницы переворачивались сами собой, едва слышно шурша.

— Давно не было такого, чтобы осторожный и слабый иллюзионист разбудил в себе Источник. Но раз уж ничего не поделать... знай, неофит: ты умираешь.

Будничный тон старческого голоса прозвучал громом. Син Нок не выпустил книгу, но в груди Калияны образовался холодный комок.

"Тьма его убивает?" — пронеслась в голове девушки паническая мысль.

— Что, впрочем, никак не связано с Матушкой Тьмой. Все мы смертны, — продолжила книга. — Тьма и Иллюзия... Позволю себе некоторое любопытство. А Ментал?

— И Ментал, — кивнул маг, даже не поменявшийся в лице после шутки артефакта.

Син Рисая только поморгала от подобной непробиваемости. Если бы ей какая-то древняя книжонка заявила что-то подобное, у Калияны случилась истерика. Но переживания не помешали девушке заметить изменения, происходившие с книгой. Обложка разгладилась, а изначально желтоватые страницы побелели. Голос, которым говорил артефакт, помолодел.

"Какой-то уж очень сильный и сложный артефакт... Учитель, а как умер автор книги?"

"Дитя, твоё прогрессирующее сознание меня радует" — пришёл поощрительный ответ от син Нока. — "Деталей смерти нет. Тела не нашли".