Бар встретил его приглушенным светом разноцветных панелей, тихой музыкой. Отчетливо пахло пивом, дешевым виски, дымом никотиновых и наркотических палочек. "Дикарь" редко мог похвастать недостатком свободных мест. Оранжевый район не самый удачный выбор для развлекательного заведения. Вот и сегодня большая часть столиков была пуста. Лишь в углу, оккупировав сразу три из них, гуляла шумная компания.
Присев к стойке, Марк кивнул знакомому бармену.
— Как обычно? — невозмутимо спросил тот.
— Нет, — Марк решил, что хватит с него сегодня витаминов. — Просто воды.
— За счет заведения, как постоянному клиенту, — сказал бармен, поставив стакан с водой перед Марком. — Вы смотрели последний дайджест "Глокома"? — Рядом со стаканом с водой лег инфопланшет.
Подавив импульсивное желание схватить его, Марк взял стакан и, лениво потягивая воду, поводил пальцем по экрану.
Связь через спутники ретронсляторы, посылающие сигнал прямо через пространственные нити, была довольно дорогим удовольствием. Общей глобальной сетью, соединяющей все населенные системы паутины, могла похвастаться только Банковская Директория. Да и то эта сеть была предназначена лишь для обмена информацией о финансовых операциях с единой валютой.
Разумеется, у каждого более-менее значимого галактического государства была своя внутренняя сеть спутников для военных и правительственных нужд. Но простым смертным доступ к этой системе был заказан. Письма, новости не относившиеся к государственно-важным, все это передавалось с помощью курьерских кораблей, перевозивших огромные массивы данных из одной системы в другую.
В дайджесте "Глокома" оказался обзор всех главных новостей Конфедерации за позапрошлую стандартную неделю. Равнодушно и даже как-то нехотя листая страницы, на самом деле Марк был сосредоточен как никогда. Нужная новость нашлась на пятнадцатой странице, сразу после статьи о выборах в конгресс. "Катастрофа на орбите Асраи!" — гласил заголовок. Давя охватившее его возбуждение, Марк впился глазами в строчки.
"...в пять часов утра по стандартному галактическому времени на станции "Арборвитэ-17" на орбите известной курортной планеты Асраи произошел взрыв. Станция получила критические повреждения, сошла с орбиты и в целях безопасности, была полностью уничтожена силами планетарной обороны до входа в атмосферу. Персонал станции успел эвакуироваться, жертв нет. По предварительным данным причиной взрыва стала неисправность в одном из реакторов станции. Расследование продолжается".
К статье прилагался видеофайл. Похожая на гигантское колесо станция на фоне голубой планеты. Вот только пятая часть этого "колеса" просто испарилась. Камера приблизила изображение, выхватывая мелкие детали. Искореженная сталь, обломки. Рядом с искалеченной взрывом частью станции видны ворота причального ангара и огромная цифра "1" на внешней створке.
Марк восстановил в своей памяти схему станции и замер. Взрыв реактора, если это был он, уничтожил ровно ту часть, в которой находились комнаты клонов. И если расписание обучения не менялось, то на это время как раз приходился очередной восьмичасовой цикл сна.
Нет никаких жертв? Ну да, что для корпорации шестеро клонов? За два года биореактор пожрал куда большее количество этих живых инструментов.
Вот значит как. Теперь он последний. Марк прислушался к себе, но вновь не почувствовал ничего по отношению к погибшим собратьям. Он знал, что так и будет. Либо он, либо они — третьего не дано.
Допив воду, он поставил стакан прямо на экран планшета, словно тот был подносом и толкнул полученную конструкцию к бармену.
И так, раз он остался один, то пора осторожно приучать корпорацию играть по его правилам. Обучение в капсуле корпорации к таковым не относится. Лучше спалить мозги в обычной капсуле, чем тебе их отформатируют в нужном ключе капсула заботливо подготовленной "Арборвитэ".
Это задача номер один. А потом? Потом он займется мастер-сержантом. На этой станции полно ублюдков, но один явно лишний.
Турель на входе в апартаменты капитана Хейса встретила его противным жужжанием раскручиваемых стволов многоствольной артиллерийской спарки. Старая шутка Кира. Он ошибочно считает ее очень остроумной...
Не обратив внимания на причуды оборонительной турели, а в первый раз убегал так, что пятки сверкали, Марк вошел в апартаменты капитана. А ведь, пожалуй, за все это время это место стало ему почти родным домом. Ни тебе надзора корпорации, Кир на таковой не тянет. Ни мастер-сержанта.
Кир обнаружился в своей комнате. В отличие от Джи, воспитанник капитана не рвался в рейд с наемниками "Веселого Висельника". Похоже, он вообще не видел свою судьбу в их рядах. Взлом компьютерных систем и возня с микросхемами были ему гораздо милее лихих абордажей. Да, на корабле нужны и опытные взломщики, и техники. Но одно дело копаться во внутренностях дроида на почти безопасной космической станции. И совсем другое, на борту рейдера наемников.
Вот и сейчас он увлеченно работал за своим компьютером. Его пальцы с безумной скоростью порхали над спроецированной в воздухе клавиатурой, просто выстреливая очереди символов.
— Ты занят? — поинтересовался Марк.
— Не, — отмахнулся Кир, не отрывая взгляд от беспорядочного мельтешения символов и цифр на голоэкране.
— Мне нужна помощь.
— Надеюсь не в побеге со станции? — отстраненно спросил Кир. — Мы конечно друзья, но не настолько. Да и Джи меня убьет. Тебя кстати тоже.
— Нет, сбегать я пока что не думаю. Мне нужно кое-что взломать.
"И кое-кого убить", — подумал Марк про себя.
— Оки, я сейчас.
Тяжело вздохнув, Кир взмахнул ладонью над крышкой стола. Проекция клавиатуры растворилась в воздухе. Потянувшись и покрутив шеей, он впервые с начала разговора посмотрел на Марка и испуганно вздрогнул. С недавнего времени Джи придумала Марку шутливое прозвище — Тигра. Но впервые за их знакомство, Кир отчетливо понял, что шутка недалека от истины.
Добрый приятель Марк словно преобразился. Стал как-то старше и как будто выше. Но больше всего Кира поразили его глаза. Светло-зеленые, они и раньше сразу привлекали к себе внимание, но сейчас их холодный блеск навевал ассоциации с вышедшим на охоту хищником.
* * *
Это должен был быть обычный, ничем не примечательный день, как и пять предыдущих, на этой богом забытой станции.
Достав из кармана пачку с курительными палочками, Лэйн едва не выругался. В пластиковой коробочке покоилась единственный серый цилиндр. Недовольно покосившись на закрытую капсулу, мастер-сержант зло сплюнул на пол.
Четыре часа без курева! На какие только жертвы не приходится идти во имя корпорации. Возможно, сегодня он заглянет в ту лавку, в зеленом секторе, и купит себе нормальных сигарет с настоящим табаком. А не этих синтетических подделок, недостойных благородного терранского названия. Да, дорого. Но иногда можно себя побаловать.
Мастер-сержанту Патрику Лэйну до смерти надоела это возня с клонами. Второй год он исполнял при них смешанные обязанности инструктора, пугала и няньки. Второй, мать его, год! И ладно раньше, на орбите Асраи. Близость курортной планеты и выходные компенсировали деятельной натуре сержанта унылость прозябания на станции. Да и последние полгода этих отрыжек биореактора было запрещено калечить.
Долбанный взрыв все изменил! Теперь ему приходится торчать в этой галактической заднице, куда даже сверхсрочные инструкции доходят с лагом в пять-семь дней. Про новости и говорить не стоит. В местной сети самые свежие новости были месячной давности!
Усмехнувшись собственным мыслям, мастер-сержант провел пальцами по самому длинному из своих шрамов на лице. Да, отвык он от специфики космоса. А в молодости бывало...
Со стороны капсулы виртуальной реальности послышался тревожный писк. Отчаянно мигали, переливаясь всеми цветами радуги, световые индикаторы на панели управления. Они словно решили сменить род занятий, вообразив себя цветомузыкой музыкального центра. Свет в комнате мигнул. Что-то зашипело. Из капсулы посыпались искры, повалил густой, черный дым. В комнате взвыл зуммер противопожарной тревоги.
Зло выругавшись, Лэйн обесточил капсулу и открыл крышку. Получив доступ к новой порции кислорода, вверх радостно взметнулись языки пламени. Семьдесят седьмой лежал словно мертвый, скаф на левой ноге нехотя тлел, зато ботинок весело пылал. Впервые Лэйн проклял прекрасную звукоизоляцию капсулы и свою привычку запирать магнитные замки. Выдернув клона из капсулы, мастер-сержант быстро сбил с его тела пламя.
Послушные зову тревоги и активированному им противопожарному протоколу, в комнату влетело, въехало и вползло сразу четыре дроида. Окружив капсулу, они принялись споро тушить пожар.
Дроиды еще боролись с огнем, когда семьдесят седьмой вздрогнул и открыл глаза. Скорчившись на полу в позе эмбриона, он хрипел и кашлял, судорожно хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.
Лэйна слегка отпустило. Жив! А ожоги — это ерунда. За смерть последнего Пэ Икса шеф поимел бы его в особо извращенной форме. Он тот еще фантазер. А так, может все и обойдется.
В комнату влетел Глен — главный медик клиники, а по совместительству резидент СБ корпорации на "Тортуге". Кинув быстрый взгляд на клона, он кивнул в сторону двери.
— Быстро его в медкапсулу.
Бережно подхватив семьдесят седьмого на руки, Лэйн бросился за медиком. Клон не переставая кашлял, словно пытался выплюнуть из себя ставшие уже ненужными легкие. На его лице застыла болезненная гримаса.
Возиться со сниманием скафа не стали, просто срезали остатки костюма с тела, предварительно вколов Марку ударную дозу обезболивающего.
— Как он? — спросил Лэйн, когда медицинская капсула просканировала состояние задремавшего клона.
— Нормально, — успокоил сержанта медик. — Ожоги пяти процентов тела, да дыма наглотался. Завтра очнется. Еще дней пять походит на процедуры и будет как новенький. Вовремя ты его вытащил.
Лэйн задумчиво посмотрел на клона через прозрачную крышку медицинской капсулы. Обколотый снотворным и обезболивающим, семьдесят седьмой мирно спал. Мастер-сержант уже успел осмотреть сгоревшую капсулу. Без всяких дипломов было понятно, что восстановлению она не подлежит.
Черт! Следующую, придется ждать не меньше недели. Хотя... какую неделю. Почти месяц! Пока сообщение о ЧП дойдет в головной офис корпорации, пока там подготовят корабль, пока корабль будет лететь. А время то идет! Меньше чем через год наследник должен вернуться в свое баронство. Мистер Дойл только этого и ждет, чтобы начать с комфортом обустраиваться в системе. Для операции все уже давно готово. Но после взрыва на станции они лишились ключевого элемента этого сложного (излишне сложного, по мнению мастера-сержанта) плана. А ведь они почти закончили обучение и психопрограммирование тех шестерых погибших. Их верность корпорации не подлежала сомнению, а вот верность "гулявшего на воле" семьдесят седьмого...
Лэйн вновь посмотрел в лицо клона. За прошедшее время мальчишка сбросил лишний вес и слегка подрос. Вон и над губами появилась первая, едва заметная щетина.
Этот семьдесят седьмой его всегда настораживал. Чем-то он неуловимо отличался от остальных своих собратьев. Среди Пэ Иксов встречались подобные ему, но все они стали кормом для биореактора: не пройдя сложного обучения, а главное — психотестов. Что бы там кто не думал, а на тренировках Лэйн уничтожал только тех клонов, которых до этого отбраковал профессор Суини. Семьдесят седьмой в списке таковых не значился. Его психокарта была почти идеальна, но Лэйн слишком привык доверять внутреннему чутью, а не результатам психотестов. И именно это чутье ему подсказывало, что этот Пэ Икс ему не нравится.
Лэйну вспомнилась реакция "просто Марка" на теперь уже сгоревшую виртуальную капсулу. Тогда на какую-то долю секунды с клона слетела маска вечной невозмутимости. Мальчишка все сразу понял. Просчитал, что его будут не только учить, но и психопрограммировать. Понял, просчитал и испугался.
А эта его попытка получить просто обучающие программы. Ему очень не хотелось проходить очередной курс психопрограммирования.
В голову Лэйна закралось подозрение, что авария с капсулой вовсе не случайность. Раны у клона не тянут даже на средние, зато капсула полностью уничтожена. Да, пожар начался во внутренностях капсулы, а не в ложементе клона, но совпадение слишком странное. Теперь ему просто придется отдать клону обучающие программы для самостоятельного обучения: сроки-то поджимают. В общем-то, даже прибытие новой капсулы не исправит ситуацию. Даже на упрощенный, но полный курс психопрограммирования, с учетом всех задержек, просто не хватит времени. Возможно, профессору Суини удастся вновь переработать свою программу. Но на это опять же нужно время... которого нет.
"Не знаю, что за игру ты затеял, но я это выясню!" — подумал мастер-сержант, зло сжав кулаки.
— Вызовешь, когда он очнется, — сказал он медику.
Надо писать срочный отчет шефу. Пусть там думают, что делать дальше с обучением. А он пока приглядит за семьдесят седьмым. Возможно, для блага корпорации клона следует уничтожить. Но для начала нужно собрать доказательства. Иначе его карьера закончится... вместе с жизнью. Мистер Дойл крайне трепетно относится к своей затее с Геминой. Гибель семьдесят седьмого — конец всем его планам. Такого провала мастер-сержанту не простят, и для оправдания понадобятся весьма веские аргументы.
* * *
Нога нестерпимо чесалась. Медицинская капсула в клинике была новейшей модели, спустя неделю, об ожогах напоминали только розовые пятна регенерированной кожи на ноге. Но, мать Терра, как же она зудела!
Измерив шагами комнату, Марк круто развернулся на каблуках и встал перед зеркалом. Только что закончился очередной сеанс обучения. После трагической гибели (а надо было брать с собой запасную!) капсулы, мастер-сержант Лэйн, скрепя сердце, все-таки выдал Марку необходимые программы.
Проглотив чипы памяти, капсула в доме капитана долго их загружала, беся Марка песочными часами экрана загрузки, но все же запустила. А когда Кир поигрался с настройками капсулы, то загрузки стали проходить без лишнего ожидания.
Идея повторять наиболее важные моменты урока перед зеркалом появилась у Марка случайно. Как оказалось, это помогает лучше "переварить" полученные данные. И служит неплохой тренировкой для отработки некоторых ораторских приемов.
Военное дело, финансы — все это, конечно, важно, но второстепенно. Умение выступать перед толпой, умение нравиться толпе — вот что действительно важно для любого правителя будь он президент, верховный лидер, король, император или просто скромный барон затерянной на задворках галактической паутины системы. Хороший политик обязан быть хорошим актером и еще более лучшим оратором.
— ... барон Марк Ортис де Фобос, — играя интонациями голоса, он продолжил прерванную речь. — В первой части полного имени указывается титул, профессия, а в некоторых случаях даже псевдоним. — Марк постепенно начал возвышать голос. — За титулом идет личное имя! За личным именем следует родовое! — последнюю фразу он почти прокричал, словно это какой-то призыв, и уже гораздо спокойнее продолжал: — За личным и родовым именем идет обозначение принадлежности к Благородному дому. Частица перед наименованием дома показывает социальный статус: де — дворянин, вис — гражданин, ла — подданный. В системах с узаконенным рабством в полном имени раба вместо родового указывается родовое имя владельца с приставкой "серв"...
