— Ослепление — хорошая идея, это их задержит, — сказал Ловкач вяло.
Что? Я посмотрел на товарища, все еще поддерживающего концентрацию, потом на беспорядочно мечущихся в небе магов. Неужели вспышка была реальной? Взглянул на пульсирующий и полыхающий алый камень. Неужели это я провернул? Не знаю, как, но главное — эффект: враг нейтрализован. При этом я чувствовал себя вымотанным и разбитым, из меня словно выпили всю Силу. Не думаю, что в ближайшее время смогу использовать камни. Я засунул кристалл обратно в шкатулку, а шкатулку в карман куртки. Потом плюхнулся на ковер рядом с Ловкачом, чувствуя, как томительная усталость и слабость растекаются по всему телу. Хотелось о многом поговорить со старым другом, но, помня, что он попросил меня не мешать, начал рассматривать облака. Старался ни о чем не думать, голова и так гудела от немыслимого количества вопросов, на которые не было ответов. Прошло около получаса. Ловкач находился в медитации, а я — в прострации. Мы не перекинулись ни словом. Преследователей, к счастью, не было видно.
Наконец-то ковер-самолет сел на лесной опушке, и Ловкач вздохнул с облегчением. Мне даже показалось, что он стал чуть веселее.
— Ну, вот мы и на месте, Странник! Штаб-квартира сопротивления. Милости просим.
Я с удивлением уставился на самый обыкновенный лес. И это штаб-квартира? Какого еще сопротивления?
— Сюда! — словно прочитав мои мысли, произнес с веселой улыбкой Ловкач. Кажется, к нему возвращалась его обычная жизнерадостность. Я проследовал за ним до опушки небольшого леса. Но так ничего необычного и не заметил. Товарищ остановился у одной из молодых сосен, провел рукой по коре дерева и что-то тихо зашептал. Воздух вокруг завибрировал, картинка леса впереди стала размытой и начала словно бы плавиться. Через миг передо мной возник маленький глиняный подвал с тяжелыми деревянными дверями. Ловкач дернул за стальное кольцо, и двери со скрипом открылись. Он зашел внутрь темного подземелья, спустился на несколько ступенек и, повернувшись ко мне, сказал: "Пошли!".
Я в нерешительности замер у входа. Ловкач, конечно, был моим близким другом. И мне не хотелось думать, что это ловушка. Но Бестия ведь тоже была моим близким другом, и не только другом. Она предала меня. Могу ли я сейчас кому-либо верить?
— Я не работаю на Беркута, — сказал Ловкач, тут же понявший, что происходит, — я понимаю, тебе сейчас нелегко, Странник, нам всем нелегко. Но мы продолжаем сражаться, мы не смиримся. Это, — он указал пальцем на подземелье за своей спиной, — ячейка сопротивления, пункт сорок два бэ пять. Мы продолжаем борьбу против узурпатора, и ты нужен нам! У тебя, наверное, много вопросов, но тебе придется поговорить с нашим лидером, он все объяснит.
Я все еще в нерешительности стоял перед входом. Значит, Бестия не врала, Мастера действительно свергли. В это не хотелось верить. Но есть еще маги, которые не признали узурпацию власти Беркутом и продолжают борьбу, если, конечно, верить Ловкачу. Нет, слишком много вопросов, пора бы получить хоть какие-то ответы. Да и я слишком устал бегать. Скрепя сердце, шагнул в подземелье вслед за старым другом. Мы спускались по каменным ступенькам достаточно долго, дорогу нам освещал лишь тусклый свет магических факелов. Наконец-то оказались в длинном коридоре, конца которого при таком освещении не было видно.
— Третья дверь направо, Странник! Это срочно! Отдых и разговоры потом!
Я кивнул и отправился прямо по коридору. Остановившись возле нужной двери, тяжело вздохнул и потянул на себя ручку. Оставалось надеяться, что за дверью меня не ждет Беркут со своими цепными псами-палачами, словно специально созданными для допросов и членовредительства.
За дверью увидел маленький кабинет, плотно обставленный стеллажами с разнообразными книгами, картами, пробирками, мензурками и необычными диковинными приборами. Возле письменного стола стоял юноша с мягкими чертами лица, на вид лет двадцати. Лишь взгляд его мудрых глаз выдавал тысячелетнего старца. Прислонив указательный палец к губам, он с любопытством рассматривал картину на стене: бушующее штормовое море, гром и молнии, огромные волны швыряли, словно щепку, маленький кораблик, который все же продолжал свою неравную борьбу с бушующей стихией.
— Ты удивлен, Странник? — произнес юноша тихим мягким голосом, не отрывая глаз от картины. — После всего, что с тобой произошло за последние несколько дней, ты должен был перестать удивляться. — Юноша посмотрел на меня, и на лице его появилась тень улыбки. — Не пытайся контролировать стремительный поток, Странник! Отдайся ему, позволь нести себя, и в нужный момент будь готов сделать рывок. Только так ты окажешься на гребне волны! Разве не этому я тебя учил?
Я был поражен. Я был шокирован. Вот уж кого я точно не ожидал увидеть! Он был тут, конечно же, живой и невредимый, конечно же, он знал обо всем, что со мной произошло, как он знал обо всем на свете. Наш легендарный лидер. Я был так рад его видеть, что невольно улыбнулся.
— Прошу меня простить за то, что не усвоил урок, — взяв себя в руки, произнес с уже серьезным видом, после чего отвесил небольшой поклон в знак уважения. — Очень рад видеть тебя в добром здравии, Великий Мастер!
АКТ ВТОРОЙ
Действие 4
Квартальный бал, или Эпическая битва прямо посреди праздника
Балы — потрясающе интересное мероприятие. Попав туда, вы получаете возможность не только потанцевать, но также — и посплетничать, поесть всяких вкусностей, завязать интрижку. При должном везении вы даже можете всерьез обустроить свою личную жизнь — встретить на балу свою вторую половинку, а при еще большем везении — стать свидетелем или даже участником заговора, дуэли или просто какого-то хладнокровного смертоубийства.
Отрывок из пособия "Как не умереть со скуки в Ренессансе"
— И вот этот вот пацан и есть легендарный Великий Мастер, основатель нашей фракции? Я думал, он постарше, — произнес невысокий черноволосый парень, стоявший недалеко от меня.
— А я думала, он повыше, — добавила блондинка рядом со мной.
— И не так придурковато выглядит. Нет, это точно не он, это ведь какой-то нелепый розыгрыш? Или, может быть, очередное испытание? Какая-то проверка? Так ведь уже бывало, — бубнил себе под нос высокий парень, его я тоже не знал.
— А его наряд, что за безвкусица? Нет, это не Великий Мастер, не верю, что такой могущественный маг совершенно не придерживается никакого стиля, — холодным тоном произнесла девушка рядом, изучая пронзительным взглядом молодого парня, стоящего на невысокой сцене.
Я осмотрел зал. Десятки студентов, что уже прошли первый квартал обучения в академии, со смесью интереса, удивления и легкого замешательства смотрели на небольшую сцену в центре зала и на мага, стоявшего на ней. Они шушукались, перешептывались, с недоумением оглядывались по сторонам, надеясь увидеть хоть тень понимания в чужих глазах, но видели лишь ту же самую растерянность. В другом конце зала собралась довольно большая группа магов. Более разношерстную компанию трудно представить: старики и молодые, толстые и тощие, мужчины и женщины. А их внешний вид? Смокинги и кожаные куртки, цилиндры и косухи, фраки и мантии, арабские тюрбаны, дреды, сверкающие лысины, длинные хвосты волос, короткие стрижки, татуировки, пирсинги, длинные плащи, бальные фраки, волшебные мантии, короткие юбки, остроконечные старинные туфли и даже шлепанцы. В общем, это были маги Хаоса во всей своей ненормальной красе. И добавить к этому, пожалуй, больше нечего, этим и так все сказано.
Стоит рассказать про зал, где проходила церемония. Стены уходили вверх, во тьму, потолок невозможно было разглядеть, может, его попросту не существовало, а может он находился в другом измерении. Зал освещали огненные сферы разных размеров, то зависавшие на одном месте, то, как угорелые, носившиеся над магами. Вдоль холодных каменных стен виднелись столы с разнообразными яствами и напитками, а посередине на маленькой сцене стоял какой-то парень в потертых черных джинсах и помятой белоснежной футболке и глуповато улыбался собравшимся студентам, среди которых находился и я. То, что он был босиком, делало его вид еще более нелепым. Он провел рукой по растрепанным волосам и заговорил:
— Ну... это... я как бы и есть создатель и лидер Школы Хаоса. У меня десятки разных имен. Но так уж сложилось, что меня чаще всего называют Мастер. Это... типа рад вас всех приветствовать на Квартальном бале новичков, — произнес парнишка со скучающим видом и почесал одной ногой другую.
Что здесь происходит? А здесь происходил этот самый Квартальный бал. Специальная торжественная церемония, которая проводится для всех новичков, как уже можно было догадаться, завершивших первый учебный квартал. На церемонию приглашались Потенциалы, что уже проучились в академии около трех месяцев (те самые растерянные студенты) и их наставники (та пестрая разношерстная компания магов, которую я уже вкратце описывал). И по традиции бал открывал Великий Мастер (это тот странный парень на сцене?! Вы серьезно?!). В общем, вечеринка обещала быть такой же оригинальной, как и все в этой странной академии.
Кстати, о бале. Как я уже говорил, мы, студенты, были, мягко говоря, удивлены всем происходящим. А вот наставники, напротив, вели себя тихо, ничему не удивлялись и, казалось, даже немного скучали. И как это понимать? Неужели этот парнишка на сцене и есть знаменитый Великий Мастер, могущественный маг, один из Двенадцати, создатель фракции Хаоса? Или же это очередная проверка? Какое-то испытание? Возможно, отборочное... Неужели провалившихся выгонят? Надеюсь, я зря паникую. Это все мой дурацкий страх, что меня выгонят из академии, сотрут память и вернут в прежнюю жизнь, которая мне теперь казалась невероятно унылой и бессмысленной.
— В общем, в эту минуту я обычно толкаю вступительную речь про то, как рад вас всех видеть, как хорошо, что вы вступили в ряды нашей школы, какие приключения вас ждут, ну и прочая банальная муть, — сказал, улыбаясь, парень на сцене. — Но сегодня я, по правде говоря, дико устал, тот еще выдался денек, так что мне как-то не по тяге рассыпаться в приторных учтивостях, поэтому вы давайте тут сами, а у меня дела, будь они неладны. Когда же мне дадут выспаться? В общем, всем удачки, оттянитесь тут без меня. Покедова! — Парень на сцене как-то неопределенно махнул рукой и тут же исчез, как сквозь землю провалился.
По залу прокатился возмущенный рокот, правда, только среди студентов. Маги-наставники оставались беспристрастными. А вот толпа студентов бурлила и не думала затихать. Кто-то шептался, кто-то ругался, кто-то высматривал своего наставника, ища поддержки и каких-то объяснений. Я подумал о том, что наш лидер редкостный придурок, если это, конечно, был он, а не очередная подстава. А еще подумал, что меня ждет очень скучная тусовка, которая только сначала обещала быть интересной. Жаль, нет с собой какого-то электронного гаджета, в который можно было бы пялиться по традиции весь вечер, намекая окружающим, что они мне не сильно интересны, и что меня лучше не беспокоить.
Я боялся, что на вечеринке будет играть какая-то современная, бьющая по барабанным перепонкам клубная музыка, под которую так любят дергаться, словно в эпилептическом припадке, некоторые мои ровесники, называя это действо отдыхом, досугом или весельем. Мне, если честно, жалко людей, которым ради веселья нужно собираться в специально для этого отведенных местах, которые не могут веселиться, где захотят и когда захотят. К моей немалой радости и облегчению, по залу начала разливаться спокойная мягкая мелодия, которую виртуозно играл какой-то невидимый, а возможно, и несуществующий оркестр. Я закрыл глаза, и перед мои взором предстал холодный кристально-чистый ручей, я представил, как окунаюсь в него, и почуствовал, как прохлада наполняет меня, как, бодрящая и освежающая, она разливается по моему телу, успокаивает и уносит далеко отсюда, к всепоглощающему любимому одиночеству...
— Странник?! — произнес тихий голос у меня за спиной, — ведь так тебя зовут?
Вот же черт, так хорошо все начиналось. Нет меня, нету! Оставьте меня в покое! Холодный кристально-чистый ручей...
— Странник! — так же тихо, но настойчиво прозвучал голос за спиной.
Я мысленно выругался, но все-таки повернулся и выдавил из себя подобие приветливой вежливой улыбки, почти похожей на искреннюю. Передо мной стояла очаровательная девушка в элегантном черно-белом платье, изящно облегающем ее стройную фигурку. Что ж, может вечер и не будет таким уж ужасным.
— Прости, я тебя знаю? — спросил у девушки.
— Думаю, нет! — ответила она нежным и мягким, словно бы бархатным голосом. — Но ты и себя-то толком не знаешь, так что, стоит ли из-за этого беспокоиться? Я хочу пригласить тебя на танец.
Я с немалым удивлением посмотрел на девушку. На танец? Осмотрел зал, увидел, что где-то с десяток пар действительно танцевали, а остальные гости были увлечены едой и напитками, ну или делали вид, что увлечены. И с чего эта странная девушка решила пригласить именно меня? Ведь я всем своим видом пытался показать, что я унылый зануда, которого не надо трогать и лучше оставить в покое. Это выглядело странно, но девушка заинтриговала меня, и хоть я не любил, да и совершенно не умел танцевать, не смог ей отказать.
— Пожалуй, соглашусь, — я даже снова выдавил из себя улыбку, уже более похожую на искреннюю, и подошел ближе к новой знакомой. От нее приятно пахло, и вообще она казалась довольно милой, хоть и жутко печальной. — Но должен признаться, я ужасно неуклюж в танце.
— Это ничего, — ответила девушка и тоже улыбнулась, не слишком убедительно имитируя искренность, — я потренирую тебя.
Не успел опомниться, как мы оказались посреди зала, одна моя рука сжимала ее руку, а вторая лежала на ее талии.
Движения у меня получались жутко неловкими, из-за чего я нервничал и делал еще больше ошибок. Девушка же, напротив, оказалась крайне подвижной, пластичной и грациозной, ее движения были плавными и мягкими, они говорили о немалом танцевальном опыте мой партнерши. Затянувшаяся тишина казалась крайне неловкой, еще более неловкой, чем моя неуклюжесть. И я решил попробовать завязать хоть какой-то разговор.
— Ты не сказала — как тебя зовут.
— А это важно? — ответила девушка томным голосом, прижавшись ко мне, так, что даже через одежду я чувствовал жар ее горячего тела.
— Как тебе бал? — спросил, надеясь придать своему голосу оттенок уверенности и небрежности, чтобы не выдать неловкости и нарастающего возбуждения. — Как тебе наш Великий Мастер?
При упоминании о последнем девушка поморщилась, моя левая рука даже почувствовала, как напряглось ее тело. Но продлилось это недолго, и уже через миг к партнерше вернулось самообладание.
— Как по мне — редкостный придурок, — ответила она спокойно, — да и бал — просто скукотища.
