Чистая кровь

— А мне достанешься ты! — продолжала реанка. — Ты убил моего брата-близнеца, и теперь его нет. Исчезла преграда. Я одна. Я люблю тебя.

Слабость только теперь добралась до коленей, и они едва не подкосились. Стирворт смотрел на них обоих, кажется, он даже про оружие забыл, а напрасно. Всё ведь ещё только начиналось. Мэсс постарался собраться с силами. Ему говорили, что к его бесцветному лицу не идут выражения, оно всегда остаётся одинаковым. Может судьба лелеяла бледность черт для этой важной минуты?

Мэсс шагнул вперёд, смело взял Боану за плечи. Только бы этот земной урод не дёрнулся. Стирворт теперь выпал из поля зрения, но судя по тому, как тихо текли мгновения, пока просто наблюдал.

— Я тоже тебя люблю! — сказал Мэсс. — Ты же знаешь, и мы обязательно будем вместе, но для этого я должен пройти весь предназначенный мне путь. Ты будешь ждать?

— Да! — сразу ответила Боана.

Мэсс поднёс к губам руку с пистолетом и поцеловал тонкое запястье. Пистолет вывалился из ослабевшей ладони и негромко брякнул о настил. Мэсс едва не вздрогнул, но пересилил слабость. Он твёрдо смотрел в карие глаза, видел, что они набухли слезами радости, знал, что должен сейчас убить эту девушку, как убил её брата, и не мог.

— Иди! — прошептал он. — Нас пока не должны видеть вместе.

Жизнь учит уроженцев Но-Ло-Реана мириться с обстоятельствами. Боана тихо отстранилась, подхватила свой пистолет и исчезла. Мэсс медленно глубоко вздохнул. Стирворт смотрел на него так, словно не имел досуга или желания разглядеть раньше.

— Ты ведь солгал?

Отрицать очевидное смысла не было. Мэсс вернулся к экрану.

— Давай продолжим.

Стирворт непонятно покачал головой.

— Ковальский будет глупцом, если тебя упустит. Я ведь почти поверил. Вот дела.

— Именно, и они не ждут, — сухо ответил Мэсс.

Они углубились в работу, а потом пришла Каролина. С её появлением процесс ускорился, поскольку она действительно тонко разбиралась в этих вещах. Мэсс сразу оценил, что она умеет прикинуть не только безопасный для продвижения рельеф, но и возможную просматриваемость того или иного участка трассы из жилых секторов, да и потенциальную насыщенность его людьми.

Все трое так погрузились в работу, что едва заметили принесённую еду и проглотили её, не глядя.

Короткий орлетианский день пролетел незаметно, а когда грянула вечерняя гроза и принесла с собой ранние сумерки, пришёл генерал Эрано. Он распорядился приготовить целую кучу разного снаряжения, и Стирворту осталось только выбрать нужное. Антей иногда советовался с Каролиной, но к Мэссу не обратился ни разу. Сердился что ли? Впрочем, на выяснение отношений времени всё равно не было.

К большому удобству затеянного предприятия форма мятежников отличалась от формы правительственных войск, только цветными наклейками на броне и шлемах. Поменять зелёные на фиолетовые, а при нужде и обратно не составляло никакого труда.

Мэсс безропотно взвалил на плечи весь предназначенный ему груз, а потом произошло знаменательное событие. Антей вручил подсумок с боевыми кассетами и посмотрел в глаза. Мэсс убедился, что патроны настоящие, а взгляд не расшифровал. То ли: всё равно я тебе не верю, но деваться некуда, то ли: в товарищи тебя взяли, но и в труп переделать недолго. Мэсс решил, что слегка поклониться будет удобно и в том, и в другом случае. Доверия это ему не прибавило, судя по тому, как сморщился в ответ старина Стирворт.

Мэсс глядел в ближайшее будущее оптимистично. Пуля в спину, которой он всё это время опасался, обещала временно не прилетать, и хотя задание более не казалось избавлением от мести Боаны, шёл он на него спокойно. По его мнению, в тылу врага было гораздо безопаснее, чем на фронте, где рано или поздно придётся идти в атаку с развёрнутыми знамёнами, чего Мэсс не любил.

Отправились в сумерках, едва гроза немного затихла. Провожали их эполет-майор и редкий исчезающий дождь.

Сначала углубились в почти непролазную вырубку. Когда-то здесь высились могучие стволы, но пришли люди, и им потребовалась древесина. Остатки папоротников и плаунов стремительно, как всё в этом климате, гнили, источая характерный аромат, а на смену уже рвались вверх упругие молодые побеги. Здесь и днём ходить было несладко, а ночью выручали не столько приборы инфракрасного видения, сколько мерцание гнилушек.

Стирворт не поленился взять с собой отпугиватель местной живности и тащил его сам. Вообще он честно взвалил самый значительный груз на собственную спину. Он осилил бы и больше, но Каролина решительно потребовала свою долю, и Антей не смог ей противостоять. Мэсс давно заметил, что агент господина Ковальского побаивается своей коллеги, но не понимал почему. Пистолетом она ему вроде бы не угрожала. Разновидность любви? То, что он иссох бы по этой девушке, не препятствуй тому отменное здоровье, Мэсс понял с первого взгляда.

Ноги проваливались в гниль, когда по колено, когда глубже, испуганно расползались многоножки и тараканы. Те и другие с удовольствием вели ночной образ жизни, и Мэсс всерьёз опасался упасть и вновь встретиться с ними лицом к лицу. Страх перед этими тварями он почти преодолел, но брезгливость на уровне инстинктов осталась.

Первой шла Каролина, она распугивала большую часть гигантских насекомых, и Мэсс был ей благодарен. Чтобы отвлечься, он иногда гадал: Стирворт лишь преодолевает кошмарную полосу препятствий или ещё подозрительно сверлит его спину взглядом. Понимал ли агент господина Ковальского, что у Мэсса не было ни малейшего искушения убивать спутников. Место попалось не такое, чтобы тянуло остаться одному, да и время подкачало. Здесь и сейчас только командная игра даст шанс выжить, а умирать Мэсс не собирался.

Когда достигли побережья и зашуршали впереди ночные мирные волны, Мэсс чувствовал себя измотанным до предела. Стирворт объявил короткий привал. Далее предстояло идти по относительно сухому, и все трое избавились от водонепроницаемых комбинезонов, которые надели, чтобы форма не пропиталась запахом болот.

Прибрежная полоса была пуста, но это теоретически. На деле вдоль зоны прибоя громоздился мусор, принесённый морем. Обломки стволов, сорванные штормами водоросли и кораллы, коряги с причудливыми щупальцами корней. В этих лабиринтах тоже копошились какие-то твари, но идти по прибитому дождями слежавшемуся песку, а не по болоту, было не в пример легче.

Каролина опять пошла первой. Она не только по карте лучше мужчин ориентировалась в этих лабиринтах. Там где завалы были пониже и не заслоняли горизонт, удавалось разглядеть махину города, плавно встающего к небесам.

Дорогу преградил узкий мелководный залив, глубоко внедрившийся в сушу. Все трое остановились, чтобы оценить обстановку. Глубина позволяла перейти преграду вброд, но здешние воды, даже если они были по колено, таили в себе много опасного.

Разрабатывая операцию, рассматривали оба варианта: обойти по берегу, или двигаться напрямик. Сейчас в тёмной ночи плоская полоса залива вызывала гораздо больше опасений, чем тогда в палатке, где при свете дня все преграды были ещё теоретическими.

— Твой фумигатор работает? — спросила Каролина.

Все трое сидели в укрытии и смотрели на чёрную воду.

— Да, — ответил Стирворт. — Сухопутные твари нам не мешали, но как поведут себя подводные, сказать не берусь. Лакты мало интересуются морями, и прибор у воды не испытан.

— Мы не настолько размножились, чтобы испортить все ресурсы, что нам принадлежат, — сказал Мэсс.

Произнёс он это больше для порядка. Несмотря на реальную общность происхождения, споры о том, из кого вышел лучший царь природы не затихали никогда. Стирворт сердито хмыкнул в темноте, но на провокацию не повёлся.

— Здесь очень мелко, — сказал он. — Разве большая морская тварь рискнёт залезть? Она ведь может застрять.

— Логично, — согласилась Каролина, — а она настолько разумна, что об этом знает?

— Пошли кругом, — предложил Мэсс. — Ноги у меня длинные, а жизнь одна.

— Поддерживаю! — сразу сказала Каролина.

Мэсс подумал, что она просто оберегает Стирворта от ответственности за решение, которое могло бы показаться трусливым. Боана, наверное, права, и эти двое созданы друг для друга, только одна этого не замечает, а другой не желает приложить усилия.

Маленький привал закончился, опять пошли сквозь ночь. Двигались теперь у самой кромки воды, и Мэсс опасливо косился в ту сторону. Там что-то ворочалось и бурлило — кипела жизнь. Иногда у самой поверхности скользили животные покрупнее обычной мелочи, пробирались сквозь неё, сонно не замечая чужих забот. Облака немного разошлись, выглянули звёзды, и в их свете сытое шевеление воды взгляд различал даже без приборов ночного видения.

На том берегу залива высились хмурые стены какого-то предприятия. Войны Колоний почти не затронули провинциальную Орлету, видимо завод оставили из-за нынешних событий. Наблюдение сверху показывало, что люди там не появлялись ни ночью, ни днём.

Вскоре залив сузился, а корпуса заслонили четверть небосвода. Здесь заводь переходила в илистый ручей, и пора было переходить обмелевшее ложе.

Каролина ступила в воду и сделала несколько шагов. Мелкие рыбки порскнули из-под тяжёлых ботинок. Мэсс спустился следом, но задержался на мгновение, чтобы бросить опасливый взгляд в сторону моря. Стирворт остался на суше прикрывать переправу. Он вглядывался в противоположный берег, и поэтому Мэсс один заметил, как поднимается из воды обширное нечто, почти неразличимая в темноте масса. В ноздри хлынул новый запах, пряный и резкий.

Танцы обеспечивают хорошее физическое развитие, а уж прыгать учат отменно. Мэсс даже не понял, как взвился в воздух вместе с грузом за плечами и автоматом на груди. Он пролетел над переполненными жизнью водами, ботинки вздыбили волну, когда плюхнулись в грязь, но ещё в полёте он схватил Каролину за руку и потащил за собой. Она среагировала сразу, понеслась следом, высоко поднимая ноги. Сзади надвинулось тёмное, гоня перед собой волну вони, и Мэсс выжал из организма всё.

Они вдвоём, всё так же держась за руки, миновали последние метры воды и взлетели на крутой в этом месте берег. Сзади разочарованная туша осела в мелководье, оттуда долетел вздох, словно лопнул огромный пузырь. Мэсс выпустил Каролину и повернулся. Сердце как ненормальное прыгало в груди, пальцы тряслись, но он сорвал с одежды метательный кинжал и швырнул его в водяного хищника.

Взгляд помимо воли отыскал цель, а рука действовала машинально. Задумайся он хоть на мгновение, и несерьёзный ножичек скользнул бы по мощной шкуре и улетел в гнилые воды, но рефлексы сработали как надо. Мэсс увидел, как его оружие неслышно исчезло в тёмной глазнице, и сразу гигантская тварь дернулась, забилась. Кожа пошла волнами. Мучительно содрогаясь, зверь потёк в сторону глубокой воды, подальше от злобных тварей, живущий на суше.

Стирворт быстро преодолел преграду, когда хищник скрылся. Обошлось. Должно быть, большой зверь испугался сам и разогнал всех помельче. Антей ничего не сказал, лишь похлопал Мэсса по бронированному плечу. Вряд ли стоило это делать, потому что Мэсс от такой ласки едва не свалился обратно в воду. Колени всё ещё дрожали, а в груди испуганно бухало. Все трое поднялись к стенам и укрылись под платформой сточной системы. Здесь они провели несколько минут, прислушиваясь к ночным звукам и вглядываясь в темноту. Кто-то мог заметить их, когда они пересекали открытое пространство, но на фабрике, должно быть, реально не было охраны или она предпочитала сидеть тихо и не высовываться.

Мэсс немного успокоился. Каролина обняла его, но более пылкое выражение чувств оставила на потом. Стирворт молчал. Наверное, он досадовал, что принял слишком малое участие в этом стихийном происшествии.

Слабый ветер слегка колыхал море, и волны набегали на берег, а так вокруг разлеглась тишина. Из города тоже доносилось мало шума, почти весь транспорт был там сосредоточен на более комфортных подземных уровнях.

— Пошли, — коротко сказал Стирворт.

От завода к городу вела дорога на сваях, но двинулись, естественно, не поверху, а под ней, среди частокола облепленных мусором бетонных столбов. Здесь тоже шуршали гигантские тараканы. Они разбегались быстро как ракеты.

План состоял в том, чтобы попасть к цели не заходя в город, а продолжая двигаться вдоль уреза воды. За эстакадой находилась набережная, похожая на бастион. Каменный откос покрывали острые шипы, должно быть, и здесь появлялись из океана большие туши с неясными намерениями. Пройти можно было либо по воде вдоль волнолома, либо поверху. Спускаться в море и искать там новые неприятности никому не хотелось. Решили нагло шагать на виду. Наблюдение показывало, что по улицам перемещались военные патрули, но не слишком часто. Главное было не столкнуться с одним из них.

Диверсанты налепили на броню фиолетовые наклейки, плохо различимые в полумраке, слегка раздвинутом огнями редких фонарей. Оставалось надеяться, что никому и в голову не придёт внимательно присматриваться. Вряд ли здесь поверят, что вражеские солдаты примутся гулять по улицам. Можно было дождаться, когда пройдёт настоящий патруль, и потом точно знать, что он не вывалится внезапно из-за угла, но Стирворт решил не медлить. Короткие местные ночи истекали быстро, а солдаты могли не появиться вообще.

Все трое вышли на открытое место и медленно двинулись вдоль парапета. Груз за плечами вдребезги разбивал и без того сомнительную легенду, но приходилось рисковать, да и редко кто сейчас гулял на поверхности ночью.

Ладони крепко сжимали оружие, каждый шаг чудился громким. Мэсс почти перестал дышать, чтобы шума было меньше. Сто метров открытого пространства казались бесконечными, но они закончились, и ничего не произошло. Дальше шла сумятица беспорядочных строений: от сувенирных магазинчиков до складов, и здесь отряд впервые наткнулся на человека. Точнее, людей было двое, и занимались они делом самым прозаическим — грабили плохо различимый в темноте объект.

Какая из двух групп испугалась больше, сказать было трудно. Мэсс судорожно выхватил очередной метательный нож, но грабители, должно быть, разглядели силуэты солдатской брони и бросились прочь. Они наверняка знали местные закоулки и исчезли практически бесшумно.

— Похоже, в этом городе не дремлет одна преступность, — сказала Каролина.

Она отнеслась к происшествию спокойнее мужчин.

— Нам ещё охрану снимать, — сухо сказал Стирворт. — Вряд ли там спят.

Нужное здание было совсем близко, и следовало соблюдать максимальную осторожность. Все трое тихо прошли мимо сломанного ставня. Мэсс уловил идущий из темноты запах местных сластей и алкоголя. Не иначе подростки решили геройски раздобыть провианта. Во что только не играют дети, когда война сообщает им, что отныне всё дозволено.

Если это действительно местные ребята, они уже далеко, хотя любопытство и жадность могут толкнуть их на рисковую игру. Они твёрдо уверены, что знают эти закоулки лучше патрульных. Велик соблазн остаться и проследить за взрослыми. Когда же сообразят, что ведут себя эти трое не совсем так, как положено патрулю...