Сокровище северных герцогов.

Но, похоже, помощь Лариши и защита Матери всех драконов все-таки удерживали Отца на безопасном расстоянии от нас.

А может он просто решил не преследовать тех, кто бежал из его поселения?

Или, вообще, лишившись источника силы, потерял всю свою 'божественность' и просто не в силах вредить нам?

Пока ответов на эти вопросы нет. Лариша пыталась выследить хоть какие-то следы Отца, но не смогла.

'Может его Дианур скрывает. Как никак его же 'протеже'.

Легка на помине моя любимая Богиня.

— Тим, не отвлекайся!! — окрик Шона вернул меня на землю.

— Да я и не отвлекаюсь...

Ну, задумалась чуток. Так ведь есть о чем. Вот, например, о том, что сказала мне мать сестренок, когда мы толпой драконов свалились к ним в эльфийский лес:

— А твоя кровь на магию драконов или эльфов также губительно действует?

Я тогда ответила, что экспериментов не ставила, да и не собираюсь. Кровь — не водица, из родника не напиться. А теперь вот сама думаю: кровь моя на черный алтарь Хашурга подействовала, потому что пропитана магическим серебром из крови сестер-Демиургов. А они извечные противники. Но Дианур вроде не враг Матери Драконов, а моя кровь его барьер тоже разрушила. Вот теперь и соображай, толи моя кровь на любую магию так воздействует, разрушительно? Толи барьер Дианура содержит враждебную нам магию? Толи это был вообще не Дианур? Эх! Рискнуть 'посновидеться' с Богом знаний? В шахматы сыграть 'на интерес'?

'Даже не думай!!' — Появившаяся на плече Шона Лариша была почти в ужасе. Правда, сам Шон этого не заметил. Все-таки 'еще не Бог'... — 'Он же сразу прочтет у тебя в памяти, как я вам с Асом скрываться помогаю. Да и прочее...'

Да, пожалуй, не стоит. Интересно, а почему Шон все-таки не видит Ларишу?

'Шон силен!!!' — в голосе Богини непритворное уважение. — 'Но 'божественность' — это не просто более сильная магия. Это качественно иной уровень магии'.

Как это?

'Ну, вот представь. Ты поднимаешься по ступенькам лестницы на башне. С каждой новой ступеньки тебе открывается все больше площади окрестных территорий вокруг башни'.

Ага, представила...

'Вот ты добралась до вершины башни. Видишь много, но знаешь, что территория неизмеримо больше, а подняться выше не можешь, потому что ступенек больше нет, и лестница тебе помочь не может'.

Ну, это понятно! И что делать-то?!!

'Нужен качественно иной способ подъема! Например, крылья...'

Точно. Были б крылья, так и лестниц не надо... просто взяла бы и взлетела, как птица... или дракон.

'Вот именно!! Так и с магией. Резерв физического тела, будь то человек или эльф, или дракон, может быть огромным. Но все же он ограничен своими рамками и законами физической реальности. Чтобы 'взлететь', надо выйти за рамки физической энергетики. А это требует качественных изменений не только самого тела разумного существа, но и всех его иных измерений: магической, ментальной, эмоциональной и прочих'.

Покосилась на чуть сгорбленную спину Шона, склонившегося над какой-то огромной ретортой. Внутри прозрачного сосуда клубилось сизо-лиловое марево, принимавшее причудливые формы. Шон напряженно всматривался в образы, формирующиеся в реторте. Изредка прикасался указательным пальцем к стенке сосуда. И тогда облако густого газообразного вещества словно взрывалось изнутри, стремясь прорвать стенки своей тюрьмы. Но стенки реторты в этот момент окутывались сеткой змеящихся молний, и вещество словно отскакивало от них. Удивительное зрелище... Интересно, что там внутри?

— Это не ЧТО, а КТО!.. Или ЧТО?!! Сам не пойму, короче... Что-то явно живое и довольно враждебное. — Ответил, не оборачиваясь, Шон.

Мои мысли он читает 'на раз'. Ну, это-то понятно, мои щиты ему не преграда. Но меня же еще Лариша экранирует. Он что, и ее щиты — 'на раз'?

'Я не все твои мысли щитами прикрываю. Это подозрительно будет. Человек же не может ни о чем не думать. Если Шон твои мысли совсем слышать не будет, то сразу заподозрит что-то...'

Ты ему не доверяешь?

'Доверяю. Но не хочу светить свое участие в твоей жизни. Не должны боги любимчиков иметь. Не по правилам это как-то'.

У Богов тоже правила есть?!! Интересно...

'А как же без них...' — грустно вздыхает маленькая фигурка с волосами цвета медового мрамора в жемчужно-золотистом платье, — 'Чем больше сил дано разумному, тем больше ограничений ставит природа на их применение'.

— И где ты взял эту 'бяку'? — интересуюсь я у опекуна, а мысленно пытаю Ларишу об обычаях богов.

— Выловил на луне, вне купола. Экспериментировал с вакуумом. Отсутствие воздуха и низкая гравитация дают совершенно неожиданные результаты при работе с металлами и минералами. Лазил в кратере в поисках редкого металла. И наткнулся на клубящееся НЕЧТО!! Полез поближе рассмотреть, руку п ротянул потрогать... А оно к руке прилипло и не отлипает. А ладонь словно кислотой разъедает. Я-то хорошо знаю это ощущение... Раз колба с 'солянкой' рванула, так палец моментально до кости проело. Ох, и больно было!!! От боли все заклинания забыл. Лечебные и защитные.

— А щиты где были??!! — Запоздалый страх за этого неугомонного великовозрастного мальчишку заставил резко вспотеть мои ладони. Одним прыжком из своего кресла, в котором сидела и листала огромный древний фолиант по некромантии, я оказалась возле Шона.

— Так в щитах же нельзя ощутить, что я трогаю. Ну, форму там можно определить тактильно, а вот остальные ощущения не определяются. Температура там... или вот 'кислотность' такая...

— Да как ты можешь так?!!. — голос внезапно сел от нахлынувшей паники. А в пальцах рук появилось фантомное жжение и слабость. Я вцепилась этими, ставшими вдруг непослушными, пальцами в руку Шона. — Ты... ты... дурак... куда тебя все время несет?...

Шон, ошарашенный моим натиском, онемел. И только растерянно смотрел то на мои побелевшие пальцы, то мне в глаза, заблестевшие от слез. А я все силилась выдохнуть из горла, сжатого спазмом, этот ужас, что затопил мое сердце от страха за него. Умом я понимала, что нет причин для паники. Что Шон вот он, живой, здоровый, рядом... Но сердце сжималось от боли. Боже!! И почему он лезет в самое пекло? Ему что, больше всех надо?? И это неуемное любопытство!! Куда оно его только не заводило.

— Тим... Тимми... Воробей... Ну ты чего?.. а..

— Я... я так за тебя боюсь...

— Тим. Ну, чего ты боишься? Что мне сделается-то? — в голосе Шона недоумение.

— Не знаю, чего!!! Только не смей больше лезть никуда без меня!!

Я цеплялась за руку Шона и сжимала зубы, чтобы не разреветься.

— Сама-то лезешь без меня куда попало, — мягко попрекнул опекун, подняв мое лицо за подбородок и заглядывая мне в глаза. — Кто в тот портал сиганул с разбегу? Ты хоть представляешь, что я почувствовал, когда перестал тебя чувствовать?

— Не-а... — помотала я головой.

— Тебя же как отрезало. Словно даже воспоминания о тебе не осталось в моем мире... У меня сердце на миг остановилось. Я дышать не мог...

— Бедненький мой... — Он же, наверное, думал, что я погибла мгновенно, раз не мог ничего почувствовать.

— Нет. Я знал, что ты жива. Иначе тебя мой амулет сразу бы в Дом вернул в стазисе. Я бы успел... А раз тебя амулет не перенес, значит жива... но не в нашем мире... А что там? Где этот мир? Что там с тобой сделают? Как тебя оттуда вызволять??.. Я столько всего передумал... таких ужасов напредставлял... даже вспоминать не хочу...

Шон, одной рукой гладил меня по волосам, а другую руку прижимал к моей щеке. Я обхватила ее своей. А потом прижалась губами к его ладони, спрятав в ней свое мокрое от слез лицо.

'Тим, не плачь. Я не хотел тебя расстраивать. Это ж пустяки все. Подумаешь палец. Чуток поболел и залечился. Дракон я или погулять вышел?'

Дракон он!! Мрак так не чудит!! Не лезет куда ни попадя... Виола вот за Мрака так не боится...

'Очень даже боюсь. Вспомни как он 'начудил'? Когда чуть не разбился в мой первый вылет! Еще как 'чудит!!! Ага...'

В голосе Виолы показная ворчливость соседствует с легкой усмешкой.

Вот же ж... радость моя крылатая... нашла время подсмеиваться надо мной.

'А чего ты разнюнилась? Как маленькая...'

Да нет... маленькая я из-за обожженных пальцев не ревела... А тут что-то характер портиться стал что ли?... Сама не поняла, что это было...

Но ощущение руки Шона на моей щеке было таким приятным. А чуть солоноватый вкус на губах, оставшийся от поцелуя его ладони, был таким волнительным. Что мне захотелось ощутить его снова. И я потянулась губами к его руке снова. Прижалась... Нет, не то... Лизнула языком. Потом снова губами... А потом дотянулась губами до уголка его рта, нежно поцеловала, лизнув кончиком языка.

Шон отпрянул от меня, словно это я ему огнем в лицо плеснула. Глаза расширенные. Руки выставлены вперед, словно в защитном жесте.

— Шон...

— Нет, Тим. Не делай так...

— Но...

— Нет, я сказал...

— Почему?... Что я не так...

Мой вопрос повис в воздухе пустого помещения лаборатории. Потому что Шон исчез, словно его тут и не было.

Что я не так сделала?..

* * *

Сегодня мы после занятий решили провести вечер в Доме. Не как герцоги, а как люди. Тихо, 'по-семейному', как озвучил идею Ас. Такая же мысль 'привалила в голову' и Ринон, как она сказала. А в качестве транспорта она предсказуемо использовала нашего (да и своего, что тут скрывать) опекуна. Нам-то Шон сделал мощные амулеты переноса для Дома, Академии и Замка. Времени транспортировать нас с Асом каждый раз герцог Тер Дейл, имперский маг и член Совета Лордов, не располагал. Впрочем, Шон тоже был не прочь отдохнуть от 'светских' обязанностей, и с радостью воспользовался предлогом свалить из столицы. А к себе в герцогство 'валить' не захотел. Там его тоже ничего 'домашнего' не ждет. Герцогство, которым его Астер 'наградила' было для него скорее еще одним 'головняком', нежели домом.

Хорошо хоть мы с Асом после занятий забрели на столичный рынок, и набрали целую охапку всяких вкусностей. Асу понравилась тушка какого-то зверька, запеченная с румяной корочкой. Он сказал, что это лесной грызун, заяц. Водится в южных предместьях Галарэна. Он его ни разу не пробовал, только слышал о нем. Вот интересно, если не пробовал, откуда такая уверенность, что это вкусно? Ну да ему же есть, если что. Потом я увидела печеную тушку молоденького поросенка с запеченной картошкой, аромат которых заставлял прохожих столбенеть. Но цена у него была такой, что простой люд не отваживался даже подходить близко. И только пара ребятишек в опрятной, но довольно поношенной одежде жалась к ступенькам мясной лавки, голодными глазами глядя на витрину. Девочка постарше держала ручонку совсем крохотного парнишки, и что-то ему говорила. Мне стало грустно. Ведь не так уж давно я сама даже запахами мяса насладиться не могла. Меня Фарина даже на порог кухни не пускала, когда там готовили. Только объедки кидала на двор вместе с собаками. А в кухню запускала, только когда надо было закопченные котлы чистить да дрова к печи подносить. И глядя на этого поросенка, я поклялась себе, никогда не проходить мимо голодных детских глаз. А потому, заплатив за понравившееся мне блюдо, я накупила у продавца еще множество жаренных и печеных вкусностей, велела упаковать покрепче, и вручила девочке. Та стала отнекиваться, но младший так смотрел на пакет с едой, а я так уговаривала ее взять все это, что она низко поклонилась мне, взяла пакет и быстро потащила мальчонку в сторону выхода с рынка.

Ас подозвал к себе стражника, что околачивался неподалеку. Показал ему свой герцогский перстень с печаткой, и велел проводить детей до дому. Чтобы еду не отобрали. Молодец он. Я вот не догадалась. А кому как не мне знать, что у маленьких и бедных всегда найдется, кому отобрать последнее.

Гордая своим женихом я тут же повеселела. И в следующей лавке, кондитерской, набрала еще полный пакет со сладостями. А Аскани по дороге набрал еще и фруктов всяких. Так что упаковались мы основательно. Пришлось на пакеты накладывать заклинание левитации. Впрочем, на рынке магической столицы Империи к таким зрелищам привыкли.

Вот теперь вся эта снедь нам весьма пригодилась. Жаль только, что мы с Асом не владеем стазисом. И жареная дичь остыла за время пути. Но Шон магически поднял температуру. Еда мгновенно согрелась. Поросенок прошел у мужчин на ура. Я тоже с удовольствием умяла кусочек грудинки. А потом мы попробовали Асова зайца. Мммм... как же это было вкусно. Жаль, что взяли только одного. Даже Ринон добавки попросила. И огорчилась, что больше нет. Хорошо, что сладостей набрали. Это скрасило всем нам горечь недоедания.

После еды Шон отправился к реке, рыбы ему, видите ли, захотелось. А мы с Асом и Ринон отправились на конюшню. Ри соскучилась по своему Ручейку. И мы с Асом решили, что сейчас лучший момент, сказать ей, что мы хотим его подарить Ринон насовсем.

— Принцесса, — официально начал Ас (вот умеет он даже на конюшне вести себя как знатный сеньор!), — высокородная леди Тимиредис Тер Ансаби нижайше просит...

От такого начала остолбенела не только я, но и сама принцесса. Аж рот открыла. И глазищи как блюдца вытаращила.

— А-эмм.. — слов у принцессы не было.

— ... Просит принять наш скромный подарок в преддверии Вашего скорого дня тезоименования.

— Чего?!.. Ас, ты сам-то понял, что сказал? — Ринон никогда не стеснялась говорить вслух то, что думает. Ну, за исключением своих сердечных тайн, конечно.

— Да, Ас! Что-то ты загнул... — поддержала я свою маленькую подругу.

— Ничего я не загнул. А вам, леди, надо учиться выражаться высокопарным стилем. Чай не простолюдинки какие-то. Принцесса и герцогиня как-никак.

— А чем это тебе простолюдинки не по нраву? — обиделась я.

— А зачем это принцессам такими дурацкими словами голову себе забивать? — насмешливо прищурилась принцесса.

— Стоп-стоп-стоп!! — поднял руки вверх мой жених. — Сдаюсь. И простолюдинки мне нравятся. Помнится, я как раз в одну такую и влюбился. И принцессы без всяких слов хороши.

Мы с Ри засмеялись, радуясь своей совместной победе над чернявым красавцем. Ринон зашла в стойло к Ручейку, погладила великолепную светлую гриву, крупной волной спускавшуюся почти до середины ноги жеребчика. Потом почесала подбородочек. Вынула откуда-то из складок своей короткой замшевой юбки ломтики яблока. Протянула на ладошке коню. Тот как-то нежно губами прикоснулся к руке девочки и аккуратно снял ломтики. Довольно захрустел.

— Ри. Мы с Тими решили подарить тебе Ручейка. Насовсем.

— Мне?.. — в глазах Ри удивление боролось с восторгом, а обожание с недоверием, что это правда.

— Тебе, тебе. И только тебе. — Подтвердила я. — Ручеек теперь принадлежит исключительно тебе. Лорд Сид уже приготовил официальные бумаги на дарение.

— Бумаги?..

Похоже, слова 'бумаги', 'официальное' подействовали на маленькую принцессу. Она прониклась важностью момента. И безоговорочно поверила наконец-то, что все сказанное нами, правда.

— Мой!!! — взвизгнула подружка, подпрыгнула и повисла на шее у своего конька. — Мой миленький, любименький... А можно мне его забрать к себе?