3. Витязи в шкурах

Тот нырнул под крышу из шкур и появился обратно с длинной палкой в руках. При свете луны рассмотрел и понимающе кивнул. Затем заглянул во вторую повозку и вытащил из нее такую же оглоблю. Волк вопрошающе смотрел на него.

— Сожжем их шереширы! — догадался человек. — Орудие останется, а запускать будет нечего!

Он присел и попытался вытащить палку из веретенообразного кувшина. Не получилось. Микула достал из-за голенища нож и поковырял им у горлышка, вытаскивая проконопаченную паклю. В этот раз палка поддалась. Микула осторожно поставил кувшин у колеса повозки, затем проделал то же со второй шереширой. Извлек из-за голенища огниво. Волк предостерегающе схватил его за рукав.

— Помню! — сердито прошептал Микула. — Все сделаю, как ты учил!

Он стащил через голову рубаху, надрезал ее ножом и резким движением разодрал ее надвое. Ткань громко затрещала — волк недовольно рыкнул. Микула, не обращая внимания, обмотал половинками рубахи обе палки, смочил из кувшина, затем резко выплеснул оставшуюся жидкость из обеих емкостей на повозки. Резкий противный запах распространился вокруг. Микула подобрал с травы огниво, но не успел.

— Кто там? Ты что делаешь?!

У шатра с саблей в руках стоял человек. В этот раз он был без тюрбана.

Микула вместо ответа схватил обмотанную тряпкой палку и прыгнул ближе. Незнакомец отшатнулся и неумело занес саблю. Микула ловко поднырнул под удар — клинок просвистел над его головой. Микула резко двинул палкой, как копьем, — человек со стоном согнулся пополам. Выпрямившись, Микула с размаху ударил его палкой по голове. Человек упал.

В стороне послышались крики — их услышали и заметили. Микула торопливо вернулся к повозкам и застучал огнивом. Факел наконец занялся, от ярко вспыхнувшего пламени Микула поджег второй, затем поочередно бросил пылающие палки к повозкам. Те вспыхнули, ярко осветив пространство вокруг.

Несколько стрел злобно пропели над головой Микулы; одна в кровь оцарапала его плечо. Пригнувшись, он побежал прочь, волк прыжками несся рядом. Они успели сделать не более трех десятков шагов. Позади затрещало и засвистело, огненная змея, рассыпая во все стороны искры пронеслась над их головами, затем вторая, третья... Микула упал на траву. Впереди, в шагах ста, один за другим вставали огромные языки пламени, жадно пожирая шатры, повозки, мятущихся людей. На лугу стало светло, очнувшийся от сна стан, загомонил и засуетился, как муравейник, в который бросили горящую лучину. Микула оглянулся: позади, в отдалении, также вставали огненные столбы, а над пробудившимся станом, скрипя, свистя и разбрасывая искры, летели во все стороны шереширы, прочерчивая в темном небе огненные зигзаги. Подожженные им повозки вдруг словно вспухли, выбросив к темному небу громадные вихри огня — вокруг посыпались горящие обломки. Несколько кусочков тлеющих шкур упали Микуле на спину. Охнув от боли, он вскочил и побежал, не думая куда.

В стане царил хаос. Люди в одежде и без, некоторые с тлеющими на спине и рукавах рубахах, в смятении метались между шатров и повозок, не в силах понять, что произошло. На Микулу не обращали внимания. Никому не было дела до странной пары — человека и волка, несущихся прочь от пылающего стана. Они выбежали к берегу поймы и помчались к городу.

Но не все на лугу пребывали в смятении. Позади беглецов вдруг послышался стук копыт. Оглянувшись, Микула увидел трех всадников, стремительно догонявших их галопом. Бросив взгляд вперед, он понял, что их переймут, прежде чем они достигнут городского рва.

— Беги, боярин! — крикнул Микула, останавливаясь и доставая из-за голенища нож.

Но волк словно не услышал. Встал, повернулся к преследователям и оскалил зубы. Микула хотел крикнуть снова, но не успел — преследователи налетели, как вихрь.

Первый на скаку попытался достать Микулу копьем, но тот увернулся и нырнул под коня второго. Конь отчаянно заржал, теряя внутренности, и рухнул на бок, придавив всадника. Третий половец, нагнувшись, полоснул встающего с травы беглеца саблей. Удар пришелся кончиком оружия, поэтому только располосовал спину Микулы наискось, не задев костей. Падая, он увидел, как первый всадник, что промахнулся по нему, крутится в седле, стараясь копьем подцепить прыгающего во все стороны волка. Наконец, это ему удалось: волк взвизгнул и покатился по траве.

"Конец обоим! — успел подумать Микула. — Сейчас добьют — и все!"

В этот момент огромный зверь, внезапно возникший из темноты, прыгнул на круп лошади половца с копьем и вцепился ему в шею. Всадник завизжал и бросил копье, обеими руками пытаясь оторвать от себя невесть откуда взявшегося волка. Степняк, что собирался уже прикончить Микулу, забыл о пленнике и поскакал на помощь. Не успел. Из темноты вылетела стрела и с хрустом пробила его куяк. Степняк сполз с седла, зацепившись ногой за стремя, ошалевший конь потащил его по лугу — тело половца моталось из стороны в сторону и подпрыгивало на кочках.

Зверь, схвативший первого всадника за горло, вдруг оставил его и соскочил на землю. Половец, шатаясь в седле, попытался было завернуть коня, но вторая стрела, вылетевшая из темноты, пробила его тело насквозь. Выскочивший из темноты всадник схватил коня убитого за узду.

"Василько!" — узнал Микула. Он крепче сжал в руке нож и метнулся половцу, пытавшемуся выбраться из-под искалеченного русским коня...

Глава четырнадцатая

Рита вошла в кухню, раздраженно запахивая халат на груди. Села на диванчик у окна и забросила ногу на ногу.

— Уснул, наконец! Изверг, а не ребенок. Я его качаю, колыбельную пою, а он смотрит своими зелеными глазищами, а там искорки скачут. Вылитый Кузьма. Колдун. Папаша у него колдун, дядя — все кругом колдуны! Даже ты ведьма. Одна я сирота...

— Зачем ты? — укоризненно сказала Дуня.

— Сил больше нет! — вдруг заплакала Рита. — Как Кузьма пропал, не узнать ребенка. Не плачет, не смеется, сидит букой. Будто все понимает! Но как он может понимать, в год и три месяца? Ты когда-нибудь слышала, чтобы в таком возрасте дети понимали? Другие еще "папа — мама" выговорить не могут, а этот шпарит предложениями! Недавно держу его на руках, разговариваю, а у самой слезы текут. Он вдруг ухватился за халат, встал на ножки и ручкой мне лицо утирает. Говорит: "Мама, не пач!". У меня от такого вообще ручьем... Вика стала его бояться. Грудного жмякала, как куклу, еле успевали отбирать. Сейчас он как глянет! Вика на руки его брать перестала. Иногда кажется, что он считает себя главным.

— Хорошо, что он есть.

— Без него, наверное, вообще умерла. Я их так люблю! Папу и сына — обоих. И даже не знаю, кого больше. Хорошо, Вика рядом. Никогда не думала, что можно любить чужого ребенка, но эту девочку... Меня успокаивает, а сама плачет ночами — я слышала. У обеих подушка к утру мокрая...

— У меня тоже. Только я одна.

— Что не завела ребенка?

— Аким говорил, что надо вуз закончить.

— Я б на твоем месте и слушать не стала. Вуз никуда не убежит, а вот муж — запросто! Я такой же дурой в твои годы была, карьеру делала. А сейчас держу маленького Акима и думаю: какая карьера! Вот оно, что тебе в жизни нужно, вот счастье! Сидит, улыбается, слюни пускает... Опубликуют в газете твою статью или не опубликуют, понравится она читателям или не понравится — какая разница! А вот если сын заболеет!..

— Ты почему за Акима замуж не шла? — внезапно спросила Рита. — Ведь предлагал?

— Не так предлагал.

— Тебе нужно было на коленях? Или лежа на животе?

— Не любит он меня.

— Не наговаривай! На руках носит — все видели.

— Носить носит, а любит тебя. Еще в Горке заметила.

— Когда это было?! Ты еще детство вспомни!

— Было давно, но у него не прошло. Иногда ночью меня обнимает, а чувствую — тебя. Знаю: если у тебя с Кузьмой не получится...

— Не дождешься!

— Не жду. К слову пришлось.

— Не надо и к слову!

— Я к тому, что он тут же к тебе полетел, меня забыл.

— Не неси чепуху! Приударил он за мной в Горке: танцы — шманцы, прогулка под луной... Одна прогулка, дальше втроем ходили. Я ему глазки не строила, намеков не делала!

— Ему и этого хватило!

— Считаешь меня виноватой?

— Раньше считала, — Дуня опустила голову. — Сейчас нет.

— Может, и виновата, — задумчиво произнесла Рита, доставая из пачки сигарету. — На какой-то миг Аким меня очаровал, такой не может, не понравится. И с Кузьмой тогда на разрыв шло. Но Кузьма приехал в Горку, и я сразу забыла других... У меня есть муж, и я его люблю. Как мужчину, как необыкновенно умного и доброго человека. Он меня любит, он жалеет, он превратил меня, газетную стерву, в нормальную женщину. Он дважды спас меня от верной смерти.

— Однажды.

Рита удивленно глянула на гостью.

— В подвале под монастырем в Горке тебя спас Аким.

— Он говорил, что Кузьма...

— Из деликатности. Кузьма тебя в подвале нашел, это правда. Когда появился оборотень, пытался защитить. Но не смог — оборотень его порвал в кровь. Потом попытался загрызть вас обоих. Зверя убил Аким.

— Не хвастался.

— Он такой.

— Тебе лучше знать.

— Почему ты назвала сына его именем?

— Так вот почему на меня куксишься? — хмыкнула Рита. — Не бойся, не потому. Имя очень понравилось — редкое и с отчеством хорошо сочетается: Аким Кузьмич. Ласкательных много: Акимушка, Акимчик, Кима... — Рита вдруг всхлипнула и зажгла сигарету.

— Снова стала курить?

— Кузьма убил, если б увидел! Но пусть бы бил! Лишь рядом...

— Что-то ты совсем!

— Сижу тут целый день со своей бедой — только с Акимом погулять, да в магазин выйти. Поговорить не с кем.

— А родители Кузьмы?

— Они ничего не знают. Сестра Кузьмы настояла: они старые, не надо прежде времени волновать. Сказали им, что сын уехал на стажировку в Америку, на три месяца.

— Надо было и мне так придумать. Не сообразила.

— Дед достает?

— Дед молчит. И далеко он. Родители Акима...

— Из квартиры гонят?

— Наоборот. Запрещают съезжать.

— Ты хотела вернуться в Горку?

— Жутко одной вечерами в квартире. У тебя хоть дети...

— Чего родители Акима хотят?

— Чтоб в любую минуту была готова встретить сына на пороге. Мол, вернется Аким, а дома — пусто. Еще подумает не то, руки с горя на себя наложит. Но я думаю, что причина другая. Цепляются за меня, как за последнюю ниточку. Пока я живу в квартире Акима, жду его — он вроде живой. Как ушла — все!

— Совсем плохо со стариками?

— Мать плачет и по церквям бегает — у каждого образа свечки ставит. Все мощи перецеловала. Отец пьет. Он и раньше мог заложить за воротник, сама видела, но сейчас совсем... Мать пыталась со мной ночевать, но как Сергей Акимович пошел в запой...

— Единственный сын...

— У них никого близкого не осталось. Одни в целом свете! Даже думать страшно.

— Лучше б я убила Кузьму сама! Когда он это задумал! Хоть было кого похоронить!

— Что ты!..

— Хуже нет, когда нет известий!

— Думаю, лучше. Остается надежда. Вдруг найдут?

— Ты веришь этим?..

— Сам президент обещал.

— Что ж они до сих пор не искали? Ждали, пока я статью в Интернете вывешу?

— Президент говорил, что искали.

— Им верить... У него-то хорошо, семья в сборе. Все рядом. А наши мужики, что за его дочку на смерть пошли... — Рита шмыгнула носом и вдруг зло ударила кулачком по столу: — Как это вообще двое взрослых мужчин могут бесследно исчезнуть? Когда вокруг рота спецназа и другого народу? А?!

— В тот момент они были не людьми.

— Какая разница! В лесах, если верить правительству, каждая коза на учете! Тут двое здоровенных зверей? Если не погибли в пещере, то где они?

— Скитаются по горам.

— Не знают, куда идти?

— Вдруг оглушило при взрыве, память потеряли.

— Тогда тем более проще — слонялись бы поблизости.

— Вдруг перехватили террористы? Увели к себе? Вдруг бандиты были не только в пещере?

— Вряд ли они знали о волках.

— Ты уверена? Южные люди не такие как мы. Они природу лучше чувствуют. Вдруг поняли, разгадали... Недаром у них волк на гербе. Врагов они уважают. Отвели в какой-нибудь аул, обернули в людей, посадили на цепь и ждут выкупа.

— Не объявляли о выкупе.

— Дело слишком громкое. Не спешат.

— Я так раньше думала, — жестко сказала Рита. — Но сегодня боюсь другого. Волк у нас вне закона, охота на него ведется круглый год, охотникам платят премию за каждую шкуру. Оглушенный взрывом волк, который и не волк вовсе, не умеет прятаться, как дикий зверь, бояться людей... — она всхлипнула. — Кругом заросли, егеря, просто охотники...

— Нам же говорили, что проверяли эту версию. В окрестностях пещеры ни до, ни после операции в течение месяца не добыли ни одного зверя.

— Это официально! Вдруг кто шкуры не стал сдавать, себе оставил?! Лежат сейчас их шкурки на полах вместо ковриков...

На кухне несколько минут было тихо.

— Ну, если не найдут, как президент обещал! — зло сказала Рита. — Я им устрою! На всех сайтах, во всех подробностях!

— Перехватят.

— Фигушки! Думаешь, не знаю? Когда после той статьи мне телефон отключили, и два придурка в штатском на лестнице маячили, выводы я сделала. Есть хорошие знакомые из органов, еще по газете, проконсультировали... Статья написана, хранится сразу на нескольких серверах за границей и ждет своего часа. Даже если они меня сейчас убьют, она уйдет по нужным адресам.

— Не боишься? Дети у тебя.

— Это мои дети!

— А знакомые... Не сдадут?

— Я не дебилка. Сама писала, сама оправляла на сервера. Не отсюда; пошла гулять с Кимкой и как бы случайно заглянула в интернет-кафе. Посылала не в те адреса, что знакомые называли, по этому поводу я с другими людьми консультировалась. Со всех серверов пришло сообщение: письмо получено и в назначенный срок будет разослано по указанным адресам. Сервера по всему миру. Не перекроют. Руки коротки!

— Нас с тобой точно убьют.

— Зачем такая жизнь?! — Рита ожесточенно загасила сигарету. — Ты принесла? О чем договаривались?

— Да.

Дуня достала из сумки тяжелую книгу в ветхом кожаном переплете.

— Стащила тайком. Дед узнает — не переживет!

— Михаил Андреевич? Он еще простудится на наших похоронах!

— Все равно неловко.

— Что дед трясется?

— С тех пор как в Горке новый поп, он в религию ударился. Соблюдает все посты, не пропускает ни одной службы. Людей заговорами лечить перестал. Поп сказал, что любое знахарство — это от беса, вот дед и набрал в голову. Попрятал книги, ножи свои магические, только травы собирает. Против трав поп не возражает.

— Потому что ни фига в них не смыслит! А знахарь ему конкурент. Когда Кузьма с Акимом пропали, ко мне сектанты подкатывались — и как только узнали! Предлагали разделить горе по-братски — за десять процентов имущества. Я в церковь пошла, а там один патлатый сначала на меня долго ругался — бесовством, мол, муж занимался, грех тяжкий (как будто они от нечего делать в эти шкуры залезли). Я ему: епископ их благословил! Он задумался, спросил какой, а потом обрадовано: не нашей епархии! Но смилостивился и предложил квартиру освятить. За сто баксов. По-божески... И напомнил, что через месяц обряд надо повторить...