Он сунул руку в карман, извлек оттуда какой-то камешек, с чувством продекламировал:
Мне известно седьмое — пожар им уйму я,
Если вспыхнет чертог, еще полный гостей.
Как ни силен огонь, я смогу загасить его,
Слово мощное против пожара скажу.
Говоря это, он прямо в воздухе нарисовал несколько ломаных линий и бросил свой таинственный снаряд к ногам дракона.
София недоуменно улыбнулась, оглянулась, ожидая, что Шеранн рассмеется в лицо самозваному эрилю, но дракон вдруг без звука повалился на пол.
Не веря собственным глазам, гадалка опустилась, скорее упала, на колени рядом с ним, не заметив, что испачкала платье.
Пульс дракона едва прощупывался, он был иззелена бледен — казалось странным, что его смуглое лицо может настолько померкнуть.
— Вы! — рявкнула молодая женщина с ненавистью, повернувшись к довольному собою господину Ларину. — Что вы с ним сделали?
Она бережно сжимала безжизненную руку Шеранна, втайне надеясь, что он тихонько пожмет в ответ ее пальцы, и станет ясно, что это всего лишь его хитроумная уловка...
— Я его убил! — охотно ответил тот. — Ты думаешь, я зря перелопатил столько дурацкой старинной макулатуры? У дракона можно отнять его драгоценную стихию, и тогда он ничем не будет отличаться от простого смертного. Только никто не догадывался, как это сделать. Ха, проще простого! Мы, Ларины, всегда умели гасить пламя, у нас секрет по наследству передается, потому и были пожарными. А я нашел способ усилить семейное заклятие, так чтоб даже дракону с лихвой хватило! К тому же Бельтайн любой волшбе помогает. Я ведь его всю ночь караулил, но он все время ускользал, гаденыш! А потом увидел, как он тебя, птаха, провожать пошел, и бросился вперед. Пока вы миловались, я всё-всё успел!
Он улыбался, донельзя довольный собой, искренне наслаждаясь своей находчивостью и удачей. И это фамильярное "ты"...
Ничтожный человечек возомнил себя важной персоной, и теперь из шкуры лез, силясь убедить всех, и прежде всего себя, в собственном величии.
Глава 20.
— Зачем?! — всхлипнула молодая женщина и закусила губу, пытаясь успокоиться. Что-то нужно было предпринять, непременно нужно! Но что?
— Ненавижу драконов! Они сжигают все, до чего дотянутся! Надутые и самовлюбленные сволочи, все им легко — деньги, девки, долгая жизнь... Понаехали к нам, чванливые ящерицы! А я с детства хотел стать драконоборцем, как в старину! Я придумал, как их убить. Больше никто так не умеет!
Госпожа Чернова все еще держала Шеранна за руку, и пока пожарный разглагольствовал, ей показалось, что пульс дракона немного усилился.
"Нужно тянуть время!" — решила София с отчаянием.
Сердце бешено билось, а голова отчего-то вдруг стала ясной и спокойной, будто при гадании. Страх отступил, сменившись решимостью.
— Не понимаю, что вам сделал Шеранн?
— Он один из них! Это наши земли, наши! А они спят и видят, как их зацапать! — в ярости брызгал слюной господин Ларин. Возможность выговориться доставляла ему видимое удовольствие, и он охотно разглагольствовал дальше. — Людьми должны править сами люди! Эльфов еще можно стерпеть, но кланяться ящерицам-переросткам я не буду! Тем более этим проклятым огненным! Ненавижу!
— Но драконы, напротив, хотят автономии! — осторожно вставила молодая женщина, испуганная этим взрывом ксенофобии.
— Не заговаривай мне зубы! Этот приехал, а за ним и остальные понаедут, так господин Шоров сказал, а уж он-то получше тебя знает!
София прикусила губу, обнаружив очередное свидетельство злонамеренности соседа.
— Скажите, как с этим делом связан господин Шоров? — взмолилась она.
— Ишь, чего захотела, воробушек! — усмехнулся старшина пожарных. Пламенное безумие в его глазах слегка померкло. — Что с тобой вообще говорить? Ты только и думаешь, как к этому развратнику в постель прыгнуть! А ты же человек!
— Я лишь пытаюсь понять, ради чего вы убили господина Ларгуссона — возразила София, к своему стыду подумав, что действительно питала некие предосудительные чувства к Шеранну. — Вы хотели обвинить драконов?
— Я бы охотно придушил этого ростовщика, но меня кто-то опередил, — с недовольной гримасой ответил господин Ларин. — А теперь хватит заговаривать мне зубы! Отойди от него!
— С какой стати? — молодая женщина выпрямилась, вскинула подбородок и продолжила: — Я лишний свидетель, следовательно, вы все равно меня убьете.
— Догадливая, — процедил тот. — Но умереть тоже можно по-разному, так что не искушай меня!
София побледнела, понимая, что действительно находилась в совершенной его власти.
"Боги, услышьте меня! — от всего сердца взмолилась она. — Мудрый Один, обрати на нас свой благосклонный взор, справедливый Тюр, не допусти злодейства!"
И пальцем начертила на пыльном полу охранную руну "альгиз", приговаривая про себя:
Осока, в болотах растущая, ранит жестоко,
Кровью листья свои обагряя того,
Кто схватить ее жаждет бездумно.
Гадалка мало понимала в скальдическом искусстве и в другое время не стала бы слагать заклятья, опасаясь получить вовсе не тот результат, которого желала, однако теперь терять было нечего.
Она вдруг с ослепительной ясностью осознала, что сегодня умрет. Здесь, на грязных, давно не крашеных досках, рядом с бездыханным драконом. И никогда больше не увидит Лею и Стена, не вдохнет аромат июньских роз, не погладит рыжую хулиганку кошечку, не коснется рун... не увидит завораживающего огненного взгляда...
Ощущение необратимости потери захлестнуло ее с головой.
Так не должно быть! Не должно... Несправедливо...
Будто в ответ на ее мольбы распахнулась дверь и окна, раздалась беспорядочная пальба.
Грохот, топот чьих-то ног, крики...
София успела лишь увидеть, как в домик ворвались люди с оружием, но от испуга не понимала, сколько их и что происходит.
Молодая женщина упала на пол, безотчетно прикрывая голову руками. Ей казалось, что грохочущие пули вьются вокруг, будто пчелы вокруг улья, и она лишь чудом все еще жива... А может быть, умерла, но еще этого не осознала?
Казалось, минуло немало времени, в действительности же прошло несколько мгновений.
В себя ее привел встревоженный голос господина Рельского:
— София!
Госпожа Чернова подняла голову, ее взгляд скользнул по инспектору Жарову, по насупленным лицам полицейских, по доктору Верину, вооруженному скальпелем и увесистым врачебным чемоданчиком... И лишь увидев господина Рельского, она внезапно успокоилась. Его прищуренные глаза, сжатые губы и уверенные движения вселяли странную уверенность.
Молодая женщина вздрогнула, и, чуть покраснев, с помощью мирового судьи встала.
— Прошу прощения, — торопливо извинился мировой судья, видимо, заметив ее замешательство. Обращение по имени было недопустимой бестактностью, ведь они вовсе не были кровными родственниками. — Я забылся.
Она смогла лишь кивнуть, с трудом веря, что все уже закончилось. Мужчина помог ей подняться и отвел в сторону. Чуть поодаль валялся изрешеченный пулями господин Ларин, ставший жертвой собственной охоты.
Молодая женщина отвела глаза, и слезы вдруг хлынули потоком, и она, верно, упала бы, если бы мужчина ее не поддержал.
— Шеранн! Он умирает... — всхлипнула София.
Господин Рельский бросил взгляд в сторону распластанного тела, над которым склонился инспектор Жаров. Гадалка до сих пор даже не задавалась вопросом, откуда здесь взялись мировой судья и инспектор с двумя констеблями.
— Я должна ему помочь! — твердо произнесла она, утирая слезы.
— Вы не доктор, к тому же сильно расстроены, вам нужно успокоиться и прилечь, — возразил Ярослав как маленькому ребенку, норовя за руку увести ее прочь.
— Вы не понимаете! Это волшба, врач тут не поможет.
Решимость придала сил молодой женщине.
— Прошу вас, позвольте мне попробовать, — произнесла София, умоляюще сложив руки.
Господин Рельский нахмурился, но кивнул. Он достал из кармана маленькую фляжку, открутил крышку и протянул госпоже Черновой.
— Выпейте, это придаст вам сил.
София послушно сделала несколько глотков, и, хотя даже не ощутила вкуса напитка, желудок будто наполнило уютное тепло, постепенно разливающееся по всему телу.
Опираясь на руку мирового судьи, она подошла к распростертому на полу Шеранну и опустилась на колени.
Что делать теперь? В голове ее крутились обрывки старинных целительских заклятий, но подействуют ли они, тем паче на дракона?
Она взяла его за руку — обычно его тело испускало жар, но теперь ладонь была неестественно холодна.
Сердце билось слабо и медленно, в себя он все еще не приходил.
"Его огонь едва теплится..." — подумала молодая женщина с ужасом, но это натолкнуло ее на иную мысль, быть может, спасительную.
— Его нужно вынести отсюда, — обратилась она к господину Жарову.
Тот кивнул, и констебли тут же кинулись выполнять. Дюжие полицейские без труда вынесли дракона на свежий воздух.
Следом вышла сама София, позвав за собою мирового судью и инспектора.
Убедившись, что все снаружи, молодая женщина повернулась к господину Рельскому и твердо произнесла:
— Прикажите поджечь сторожку! Не спорьте со мною, так нужно...
Ее глаза ярко блестели от слез и яростной решимости, и казалось, что София бросилась бы на любого, кто посмел бы с нею спорить.
Господин Рельский отвернулся и ровно распорядился:
— Поджигайте, инспектор.
— Госпожа Чернова просто не в себе, не понимает, что говорит! — воскликнул тот, совсем по-старушечьи всплеснув руками.
— Поджигайте, — с нажимом повторил мировой судья и добавил: — Это мои земли и я могу распоряжаться здесь по своему усмотрению.
София опустилась на колени возле дракона и, мгновение поколебавшись, принялась расстегивать рубашку, не обращая ни малейшего внимания на восклицания окружающих ее полицейских.
"Вот теперь я наверняка лишилась доброй репутации! — подумала она с какой-то веселой хмельной злостью. Право, за последнее время случилось столько, что немудрено потерять здравый рассудок. — Ну и боги с ней, главное, чтобы он жил..."
На шее дракона обнаружилась простая медная пластина на цепочке, безо всяких украшений. Едва заметные знаки скорее угадывались, чем читались на потемневшем металле. Гадалка не стала снимать эту вещицу, по всей видимости, талисман.
Обнажив грудь Шеранна, она потребовала нож и незамедлительно его получила. Прикусив губу, госпожа Чернова уверенно полоснула себя по левой ладони, отстраненно удивившись, что боль ощущалась будто вдалеке. Обмакнув палец в собственную кровь, она принялась чертить знаки прямо на коже дракона, шепча молитвы богам: Одину — покровителю всякой волшбы и Браги — богу-скальду.
"Кано", "совели", "дагаз" — огненные руны, повторенные трижды для усиления действия...
"Кано" — факел, живой огонь, яркий и сияющий.
"Совели" — взошедшее солнце всегда означает надежду.
"Дагаз" — свет невозможен без тьмы, и нет ночи без дня.
В стороне уже полыхала сторожка — деревянное строение легко занялось, и огонь с аппетитом принялся облизывать высохшие бревна. По счастью, погода стояла тихая и безветренная, потому лесного пожара можно было не опасаться.
Решив, что огня достаточно, София зашептала наскоро сочиненное заклятие, не замечая, что из ее глаз капали слезы:
— Руны благие режу,
Кровь моя их окрасит.
Рунами каждое слово
Врезано будет крепко.
Ну же, гори, огонь,
Плоть и сердце согрей.
Я доподлинно ведаю:
Драконий огонь не гаснет!
Она не знала, сколько прошло времени, с отчаянной надеждой всматривалась в его мертвенное лицо.
Вокруг нее молча толпились полицейские, чуть поодаль стоял сумрачный господин Рельский, но она не замечала ничего. Лишь дружный вздох мужчин заставил ее на мгновение поднять на них глаза, и тут София поняла, что вызвало такую реакцию: непримечательная на первый взгляд медная пластина, которую она сочла простеньким талисманом, теперь полыхала яростным огнем, будто вторила затихающему неподалеку пожару.
Молодая женщина бережно коснулась руки дракона. Горячая, восхитительно горячая!
А пламя все танцевало на груди Шеранна, легко касалось пылающих рун, ластилось к хозяину...
Не зря говорят, что за полымем можно наблюдать бесконечно: будто зачарованные, люди не могли оторваться от этого зрелища, пока наконец полыхающий огнь затих, скрылся в глубине металла.
Только тогда дракон открыл глаза, недоуменно оглядел склоненные к нему лица и приподнялся на локте...
"Спасибо вам, боги!" — прошептала София сквозь слезы, без сил опускаясь на землю.
Упасть ей не позволил господин Рельский, который легко подхватил ослабевшую гадалку.
— Извольте следовать за мной! — оборвал ее размышления резкий голос мирового судьи, и, не дожидаясь согласия, он играючи выдернул Софию из скопища вокруг Шеранна, будто репку из грядки.
Госпожа Чернова попыталась возмутиться, но, взглянув на господина Рельского, передумала, разом позабыв сердитые слова. Мужчина был хмур, как грозовая туча: побелевшие губы упрямо сжаты, брови сошлись на переносице, руки же вместо привычной трости по-прежнему сжимали разряженное и уже бесполезное оружие.
Дождавшись, пока он остановится, гадалка подчеркнуто смиренно поинтересовалась:
— Чего изволите?
На лице мирового судьи хмурое выражение сменилось озадаченным, затем он слегка покраснел.
— Извините за бесцеремонность, — произнес он глухо. — Думаю, вам пора домой. Позвольте, я провожу вас.
Спокойный тон явно потребовал от него немалых усилий, и София невольно задумалась о причинах, однако волнения минувшей ночи и крайняя усталость туманили ее мысли. Молодая женщина склонила голову, соглашаясь. Нестерпимо хотелось наконец распустить волосы, избавившись от перевитого лентами сооружения на голове, скинуть пропылившееся платье и нырнуть в вожделенную накрахмаленную свежесть постели...
Она украдкой бросила взгляд на дракона, но ничего не смогла разглядеть за спинами полицейских, тихонько вздохнула и позволила господину Рельскому увлечь себя прочь.
Мировой судья безо всяких приключений и разговоров доставил ее домой, сдал с рук на руки домовым и отбыл, так и не промолвив ни слова.
А София провалилась в нелепые и тревожные видения, вновь и вновь переживая недавние события...
Дракон даже не заметил ее исчезновения — он был всецело поглощен потрясающей полнотой жизни. Угасший было огонь вспыхнул ослепительно ярко, даря пронзительную резкость каждого ощущения. Легкий ветерок, переплетение лесных запахов, ток крови в венах, острые эмоции окружающих людей — все это складывалось в изумительную чувственную картину, заставляло забыть обо всем и самозабвенно упиваться...
Но бесцеремонная навязчивость людей, которые все пытались его усадить и напоить бренди, вывела Шеранна из состояния довольства собою и миром.
Дракон осушил стакан и нахмурился. Лишь отблески беспокойного пламени, время от времени пробегающие по его лицу, выдавали недавние события.
