"Эх, весело там, в столице, но сейчас нельзя расслабляться. Нас ждет марш бросок к замку Кошты и его несомненное взятие. Но вот какой ценой, знает только принц. Дай нам удачи Святой ветер, она нам точно понадобиться", — думал Ветер, услышав эти истории.

— По коням! Выдвигаемся! Ветер, ты о чем размечтался?! Марш в седло, принц уже в ворота выезжает, а ты даже жопу на седло не положил, — крикнул Лис.

Ветер вскочил в седло и галопом умчался догонять принца. Лис посмотрел на удаляющегося Ветра и озадаченно спросил сам у себя:

— И чем, интересно, этот поход закончится?!

Глава 11

Месть принца

Если вы любите специи, то знайте,

Что месть — одна из лучших специй

Для блюда под названием жизнь.

(Из речи имперского повара перед казнью)

Палатка принца на фоне бегающих гвардейцев и недовольных этим обстоятельством лошадей внешне была олицетворением спокойствия. Дарий, сидящий на походном стуле перед столом, на котором была разложена карта местности, блаженно чему-то улыбался и снисходительно смотрел на своих командиров, которые увлеченно, но аккуратно вычерчивали какие-то только им понятные линии. Двое Святых убийц из-за спины принца наблюдали за происходящим вокруг и периодически посмеивались, когда Лис или Ветер в сердцах употребляли речевые обороты, безусловно, позволяющие доходчивее объяснить свою точку зрения, но абсолютно непозволительные в присутствии наследника престола. В пылу оживленных споров, которых еще никому не удавалось избежать, если надо было коллективно принять всех устраивающее решение, они успевали шикать на пробегающих мимо гвардейцев и отдавать им какие-то распоряжения, как бы обозначая свою зону ответственности. В углу палатки, слева от принца, стоял Длинный и пытался ножом вычистить засохшую грязь из-под ногтей. У него это плохо получалось, потому что нож, каким бы маленьким он не был, совсем не годится для этой процедуры. Эти манипуляции абсолютно не мешали ему внимательно слушать и быть в курсе всего того, что происходит вокруг. Его появление в лагере принца во главе отряда гвардейцев, посланных в помощь Дарию, немало удивило всех, кроме Ветра.

— А что ему в столице делать, если там буйствуют, т.е. делают его работу, Святые Дружины?

Объяснение Ветра всех устроило, и даже Длинный не нашел, что на это ответить. Благодаря то ли своей предусмотрительности, то ли хомяк в Длинном был более крупный, чем в Лисе, но гвардейцев и вояк он привел с собой аж триста пятьдесят душ. На вопрос, а кто все-таки остался охранять столицу, Длинный с превеликим удовольствием поведал историю о последних событиях в столице.

— Когда прибыл гонец от Дария и рассказал о герцоге Коште, все, кто присутствовал в зале заседаний, были, мягко говоря, шокированы. Ботос собрал остатки своих Теней и, пошептавшись с Менисом, исчез в неизвестном направлении. Менис поручил мне почти всех гвардейцев, оставив только охрану дворца, и дав мне письменный приказ о переподчинении всех военных отрядов, которые мне встретятся на пути, отправил меня к тебе на помощь. Молчуну приказали после выезда меня и гвардейцев, запереть город, чтобы, как выразился Менис, ни одна сволочь не могла предупредить герцога о походе Дария. Хотя можно было такого приказа и не отдавать, город и так находится на осадном положении. Вернее сказать, он закрылся ото всех, кто не имел подтверждения, желательно письменного, что он прибыл по приказу принца или императора.

— А с какого перепуга столица оказалась заперта?

Закономерный вопрос Ветра вызвал ухмылку на лице Длинного, который ждал этого вопроса и был готов на него ответить.

— Вы не поверите, но идея по созданию Святых Дружин все-таки себя оправдала. По наводке воров, вернее после небольшого влияния, оказанного на них, а точнее неслабого мордобития, в котором, кстати, снова отличились кузнецы, была обнаружена сеть подземных ходов под столицей. После визита туда весьма воодушевленной и фанатично преданной принцу толпы, жаждущей крови, из человек так пятидесяти был найден неизвестный нам ранее схрон с оружием, а главное, десять наемников, его охраняющих, в полной готовности ожидающих подхода армии свободных баронств. Слава Святому Ветру, они сдались сами, поняв, что сопротивление этой бешеной толпе может привести к весьма неприятным последствиям и мучительной смерти без суда и следствия. После допроса, учиненного нами сразу на месте событий, мы узнали о еще одном тайном складе оружия, успешно обнаружили его и захватили, а главное, мы поймали главу этих банд. Угадайте, кто это был?

— А тут и думать не надо. Это один из сыновей Кошты.

После такого неожиданно быстрого, а что более важно, правильного ответа Дария Длинный уважительно щелкнул языком.

— Точно! Молчун, как узнал про это, сразу дал приказ Святым Дружинам об усилении охраны столицы. Те, находясь в эйфории от своих побед и на волне охватившего их безграничного энтузиазма, просто взяли и перекрыли город для всех. Сказали, что внутри сами разберутся, а чужих проблем им не надо. Молчун сам об этом узнал только тогда, когда гонец принца рассказал, с какими трудностями и злоключениями он попал в город. Его выручило только послание с личной печатью принца, а так бы и он остался отдыхать по ту сторону ворот. Так что в столице за главных остались Менис, Молчун и Варая.

— А Вараю почему выпустили? Убийство дворянина, хоть и случайное, это весьма серьезное преступление, — Лис удивленно уставился на Длинного.

— А как прибыл гонец от принца, так сразу и отпустили. Вы не поверите, тот засранец, которого Варая случайно прибила камнем в саду, тоже оказался сыном герцога Кошты. Наверное, сам Святой ветер направлял руку Вараи.

— Вот это семейка! Один сынок — глава бандитов, другой — жопик. Значит, герцог у нас вообще бандижопик.

После этой наивной реплики Громилы все заулыбались.

— Боюсь, Громила, что подходящее прозвище для герцога Кошты еще не придумали. Так обозвать главу этого семейства — это и бандитов, и жопиков обидеть.

Сказав это, Дарий задумчиво почесал затылок, и все замолчали. Каждый думал о чем-то своем, но можно было поспорить, что все их мысли точно витали вокруг герцога. Правда, о том, что было на уме у Громилы, никто бы спорить не стал.

Издевательство над картой, на которой уже и живого места не было из-за постоянно появляющихся из-под разноцветных карандашей и исчезающих посредством измочаленной резинки линий, было закончено. Результат долговременных споров вылился в одну довольно длинную фразу, краткий смысл которой можно выразить всего несколькими словами — "а хрен их возьмешь, если они запрутся в замке".

Длинный ухмыльнулся и в ожидании ответа уставился на принца. Все автоматически повернули свои головы в сторону Дария. Тот смотрел на докладчика, как бешеный медведь, случайно набредший в лесу на одинокого охотника без ружья. Присутствующие напряглись, мысленно благодаря Святой ветер, что не им выпало озвучивать принцу решение Совета. Через какое-то время на лице Дария пробежала чуть заметная улыбка, и он взглядом попросил подойти к себе Длинного. Тот мигом оказался на указанном месте, и они, о чем-то очень тихо пошептавшись, синхронно улыбнулись. Всем стало ясно, что буря миновала, и можно расслабиться.

— Хватит издеваться! Если придумали что-нибудь, так говорите. А то шепчутся и лыбятся, а люди здесь места себе не находят.

Короткая и эмоциональная речь Ветра, которая как нельзя лучше отражала общее настроение в палатке, была принята окружающими с воодушевлением и восторгом. Выражение их глаз кардинально изменилось со страха и обреченности на требовательность и нетерпение.

— Скажи мне, Лис, что тебе сообщили Тени, вернувшиеся из замка?

Вопрос Дария заставил задуматься не только Лиса. Ответ ведь был всем известен. Зачем снова повторять, что у них нет шансов одержать победу?

— Все знают, что ничего хорошего! Замок со всех сторон усиленно охраняется. Внутри него человек триста хорошо вооруженных дворян и их охранники. Правда, более половины из них уже давно пьянствуют в главном зале, но другая половина хоть и пьет, но в меру. Так что отпор дать смогут, и штурм ничего, кроме потерь, нам не даст. Да и для осады у нас и силенок маловато, и осадных машин вообще нет, — Лис, закончив говорить, потянулся было за кубком вина, но, вспомнив о том, что он только что рассказал, пить все-таки передумал и под строгим взглядом принца поставил его на место.

— И как ты думаешь, на сколько времени хватит их запасов вина? Ведь подвалы герцога, хоть и большие, но вовсе не бездонные, — принц с лукавой улыбкой на лице смотрел на обескураженного таким вопросом Лиса и спокойно ждал ответа.

— Такими темпами они уже должны были их, как минимум, ополовинить, — ответил дрожащим от волнения голосом в предвкушении обнаружения выхода из верного, как ему казалось, тупика Лис. — Да и не все имеющиеся в его погребе напитки, я думаю, герцог будет разливать своим воякам. Не по чину многим из них пить дорогущее вино, которое всю жизнь в своих подвалах собирал сам герцог и его предки.

Лис заканчивал делиться своими умозаключениями с принцем радостно и с азартом, от волнения не осталось и следа. Потом он задумался на секунду, желая добавить красок в свой рассказ, но решил, что уже достаточно наговорил, и присоединился к улыбающимся во весь рот Длинному и принцу. Его улыбка была даже более выразительной.

— Какой вариант ты выбираешь? Легкий или жестокий? — Дарий обратился к Лису с вопросом, хотя по выражению его глаз было очевидно, что второй вариант был бы для него предпочтительнее.

Лис посмотрел сначала на принца, потом на Длинного, собрался с мыслями и ответил:

— Извини, Дарий, но я бы выбрал легкий. А вот потом, после взятия замка, ты сможешь провести суд и наказать виновных так, как сам того захочешь. И если после твоей расправы останется хотя бы один выживший, то я буду считать, что мое милосердие было не напрасным, — Лис вызывающе посмотрел на принца, но ничего не увидел в его глазах, кроме усталости.

— Да будет так. А теперь давайте подробно проработаем наш план взятия замка, а то Ветер сейчас нас начнет убивать, если мы не расскажем ему, что задумали.

Все засмеялись, только принц и Длинный обменялись понимающими взглядами.

Самым трудным в плане Дария было срочно найти очень много вина. По всем дорогам были разосланы усиленные патрули для поиска винных складов или, на худой конец, виноторговцев. Правда, винные купцы обычно брали с собой на продажу не более двух бочек, но Дарий надеялся, что если собрать хотя бы бочек десять, то этого должно было хватить для претворения в жизнь его хитроумного плана. Но прошло уже полдня, а результаты поисков были неутешительными. Всего три бочки весьма среднего вина и все.

— Если мы в ближайшие сутки не достанем вино, то в замке серьезно призадумаются, почему к ним так долго нет гостей, и запрутся в замке, — Лис со злости ударил ногой по одуванчику, который так некстати оказался у него на пути.

Длинный медленно поднял голову на возмущенного Лиса и спокойным голосом ответил:

— Ты зря дергаешься, Лис! Могу поспорить, что благодаря удачливости Дария в самое ближайшее время защитники замка сами придут сдаваться, если не отравятся все насмерть. Когда имеешь дело с принцем, ничему удивляться не приходится. Похоже, Святой ветер, который мучил его все детство, решил с лихвой возвратить ему все свои долги.

Лис на какое-то время задумался, было заметно, что ему в голову пришла какая-то удивившая его самого мысль. Он внимательно посмотрел в глаза собеседнику, пытаясь там найти подтверждение своей догадки. Видимо, не нашел, а потом и решил получить словесный ответ:

— Так вот из-за чего ты с Дарием? Ты хочешь, находясь рядом с ним, зацепить благосклонность Святого ветра?

Длинный поднял руки, как бы сдаваясь.

— Лис, все верно. Но это не основная причина, по которой я предан ему. Дарий умудрился за какие-то пару-тройку недель перевернуть всю мою и не только мою жизнь, исполнить все мои мечты, и похоже, останавливаться на достигнутом он не собирается. Ты, наверное, слышал присказку, что когда все мечты исполнены, то можно спокойно умирать?

Лис ответил кивком головы, чтобы не прерывать такой неожиданно эмоциональный и откровенный монолог Длинного, тот понял его правильно и не заставил ждать продолжения.

— Ну, так вот, я уже в некотором роде умер, ведь все мои мечты исполнены. А потому я решил отдать всю свою оставшуюся жизнь Дарию.

Лис подошел к Длинному и уважительно похлопал по плечу.

— Теперь я лучше понимаю твои поступки, приятель. Я видел, что ты уж слишком легко соглашаешься во всем с Дарием. Мне это очень не нравилось. Я боялся, что ты, преследуя какие-то свои цели, втираешься к нему в доверие, а оказывается, что все совсем иначе, — Лис пожал плечами, выражая тем самым свое искреннее сожаление.

Длинный в ответ и в знак дружеского расположения тоже слегка хлопнул Лиса по плечу.

— Не извиняйся, если даже Дарий догадался об истинных моих мотивах только на третий день, то уж сам понимаешь, что на благосклонность и понимание окружающих я вообще не рассчитывал.

Лис широко раскрытыми от неожиданности глазами смотрел на Длинного. Принц не переставал его удивлять. Откуда в этом подростке столько ума и находчивости, одному Святому ветру известно.

— На третий день? И что он тебе сказал?

Длинный улыбнулся. Было видно, что разговор этот был ему по душе, а потому он особо не задумывался, подбирая слова, чтобы не сболтнуть чего-то лишнего.

— Он сказал, что после его смерти меня казнят первым.

Лис ошарашено смотрел на довольного жизнью и во весь рот улыбающегося Длинного, так спокойно рассуждающего о своей смерти. Ему больше нечего было сказать. Все встало на свои места.

Вдруг, как-то сразу и довольно громко, на восточной окраине лагеря поднялся шум и крики. Из-за удаленности от места происшествия невозможно было понять, что там происходит. Через несколько минут все отчетливо услышали голос Громилы, который заглушал все остальные шумы вокруг. Лис и Длинный переглянулись.

— Тебе, Длинный, не показалось, что голос Громилы весьма не трезвый?

— Пьяный в стельку. И что это значит?

Радостный голос Дария, вышедшего на шум из своей палатки, поставил точку в их разговоре:

— Это значит, что Громила все-таки нашел вино, мно-о-о-го вина!

Караван телег, груженных огромными бочками, медленно двигался в сторону замка. Охрана замка с полчаса назад прискакавшая узнать, что за странная процессия движется в их сторону, уже умудрилась прилично нализаться вином, которое было щедро налито доблестным воинам самим купцом, возглавляющим этот поезд. Купец, а это был всем нам известный Ветер, усердно размахивал большим кубком с вином и громко восхвалял достоинства присоединившихся к нему солдат Кошты. Его пламенная речь и активная жестикуляция были сродни театру одного актера, рассказывающего о многочисленных трудностях, встретившихся на его пути к этому замечательному замку с такими славными воинами. Все понимали, что этот рассказ надо делить, как минимум, на пять, но щедрость купца, выражавшаяся в постоянном наполнении вином походных кубков стражи, вызывала лишь восторг и бурные овации. А потому рассказ о его похождениях сопровождался громкими похвалами и восторгами его умом и храбростью.