Лилис

Она грустно улыбнулась:

— Я знаю это слово. Нет, со мною всё в порядке, в моей физиологии нет принципиальных отличий от человеческой женщины. Но ты предлагаешь мне немыслимое. Я люблю тебя больше жизни, но даже с учетом того, на что ты пошел ради меня, я не могу выполнить это твоё пожелание. Впрочем, если ты прикажешь...

— Ты можешь говорить попонятнее?

— Если я разделю с тобой ложе, то перестану быть твоей накинадэ и стану простой наложницей.

— Стоп. "Накинадэ" это что-то типа невесты?

— Да. Почти.

— Так давай поженимся, и будем спа... делить ложе на законных основаниях.

Вот тут её глаза не то что зажглись, а прямо-таки загорелись огнем.

— Это правда? Ты возьмешь меня в жены?

— Разумеется глупенькая, а что тут такого?

Она сжала меня в объятиях так крепко, что едва не задохнулся:

— Я так тебе благодарна, так благодарна!

— Ага, я тоже счастлив. Надо бы обсудить тонкости свадебной церемонии и назначить дату... И знаешь, чем скорее мы поженимся, тем лучше для меня!

Найта, несмотря на её желание проводить меня до каюты, осталась в оранжерее наедине с природой, и я вновь отправился в одиночестве к ближайшей станции монорельса. Пускай девочка дуется, потом подарю ей что-нибудь красивое, и она вновь улыбнется.

— Мой капитан, — обратилась ко мне Эльва. — Нам с вами необходимо поговорить.

— Да, я внимательно тебя слушаю, Эльва.

— Вы должны знать, что... я тоже вас предала.

Я споткнулся.

— Я пыталась избавиться от Найты, — закончила она.

— Я знаю.

— Знаете, сэр? Но откуда?

— Та запись, которую ты демонстрировала мне, когда троица охотников шла уничтожать демонов... Несколько позже я догадался, что именно с ней было не так. Когда ты от моего имени приказывала им вернуться... Они ведь этого не слышали. Даже если на меня обиделась Найта, не в характере Балаута и не в идеях бывшего лейтенанта игнорировать прямые приказы.

— Да... вы правы, сэр. Но был и еще один момент. Я могла остановить магистра, когда он похищал Найту, но не сделала этого. Я не знала, что вы пойдете за ней на смерть...

— Всё уже в прошлом, Эльва, — сказал я, вздохнув. — Я рад, что ты мне призналась.

— И вы не сердитесь на меня, капитан?

— Нет, Эльва. Ты маленький ребенок, только-только учащийся справляться со своими эмоциями. Я не вправе на тебя злиться. Кроме того, ты мне даже не друг... ты словно член моей семьи, возможно, моя дочь.

— Спасибо, мой... отец!

С ответом я сразу не нашелся, а потом стало как-то не до этого: путь закончился станцией, на которой я и побыть толком не успел, поскольку, скрипнув всеми колодками, передо мной предстал вагон монорельса.

В нем оказалось несколько человек, по виду специалисты, но разобрать их принадлежность к какому-то определенному классу не смог. Я поприветствовал их кивком, и лишь после того как сел в самый угол вагона, они перестали изображать памятники и уселись на место.

Несмотря на то, что мне по-прежнему было интересно нестись в туннеле, а потом вдруг, выезжать на открытое место и видеть один из захватывающих дух пейзажей "внутренностей Эльвы", я закрыл глаза. Попытался воскресить в памяти образ сиреневоглазой эльфийки и уже через мгновенье понял, что мне это удалось.

Тонкий визг вагона куда-то пропал, отовсюду накатила всепоглощающая волна силы. На сером фоне передо мной в полный рост стояла богиня Сония, кажется, с приставкой "во плоти".

— Я услышала твой зов, бог мертвого металла, — сказала она голосом, проникающим в каждую клеточку тела. — Чем я могу помочь?

— У меня есть информация, которая должна заинтересовать Альянс. Это касается способа, который используют "Отверженные" для пленения богов.

— Ты подразумеваешь гибель Дар-Таракады? Прискорбная потеря. Но она знала, на что шла, когда взялась за прощупывание сил отверженных. Благодаря её жертве мы распознали грозное оружие и теперь мы не будем столь беспечны. Мы не станем сражаться с ними во плоти.

— Вот как? А чем это решение обернется для грядущей войны?

Прежде чем ответить, она смотрела на меня несколько секунд. И хотел бы я знать, о чем она в это время думала.

— Мы, боги Альянса, впредь будем более осторожны. Наши удары из развоплощенного состояния будут более рассеяны, но, в конце концов, это вряд ли поможет отверженным.

Она дернула щекой и посмотрела в сторону.

— Мне, конечно, жаль моих детей, — продолжила она. — Даже жизнь одного человека из народа эльвий бесценна для меня. Но... иного выхода нет. Скоро я буду обязана бросить их в бой. Первый удар сделан. Первая волна сил Альянса ринулась вперед. Скажи, как продвигается твоя миссия?

Едва заметно я мотнул головой. Если бы ни чертов Инспектор, если бы не подлый магистр...

— Если вы начали войну, — сказал я, — моя миссия наполовину провалена — я планировал вовсе её не допустить. Впрочем, шансы остановить её на начальном этапе еще есть. Скоро люди ОСА и части Федерации узнают правду — и если они примут её, то устроят революцию и сбросят правительства... Я от лица "прогрессивного" человечества, подпишу с Альянсом договор о Вечном мире... Но конечно это произойдет при самом удачном развитии событий. Я не тешу себя надеждой на подобный исход, но в любом случае, правительствам станет труднее дурить головы массам, а вам, стало быть, будет легче воевать.

— И что? Война все равно будет продолжаться?

— Если не произойдет революции — да. Но в этом случае я приложу все силы, чтобы претворить в жизнь новый план. Он не даст развернуться кровавой бойне.

— Каков же этот план?

— Я смещу Великих, и сам возглавлю Системы Аливрии.

— А в силах ли ты это сделать?

— Если честно: не знаю. Об этом еще даже думать рано, но мой флот растет; с каждым днем увеличивается и моя сила. Если я захвачу "Лилис" с её складами, верфями и производственными комплексами, моя сила возрастет многократно. Я обнаружил, что могу управлять искусственным разумом кораблей — так что, люди мне не нужны.

— Напрасно так думаешь, бог металла. Даже боги смерти и нечисти терпят своих адептов из числа живых.

— Сония, давай вернемся к вопросу о пленении богов. Это оружие для меня опасно вдвойне, ведь я не умею развоплощаться. Ты можешь что-то посоветовать?

— Насколько мне известно, эта способность есть у всех богов... если они, конечно, боги. Возможно, со временем ты её обретешь. А пока... если я хоть как-то понимаю ход мыслей отверженных, ответ на этот вопрос должен быть у них. Они постоянно создают всё новые орудия разрушения, но после этого придумывают от них защиту. Ищи там. Ищи на своей стороне.

— Спасибо за совет, Сония.

— И тебе спасибо. Я рада была вести с тобой беседу.

Мир вновь пришел в движение, вагон монорельса снова издал тонкий визг, но тут же стал затихать, а мельтешение в туннеле замедлятся, пока и вовсе не сошло на нет.

— Ваша станция, капитан, — сказала Эльва.

Я вышел, стараясь не смотреть на вновь вскочивших спецов — почему-то мне было неудобно. Считая, что предстоит пеший тур минут на десять, настроился на неспешный лад, но на платформе меня уже поджидало "такси" — авто без крыши, по виду вряд ли умеющее подниматься более метра над полом. Сам генерал Ордена раскрыл передо мной дверь, а водителем оказался какой-то старший офицер.

Неожиданно я понял, почему демоны умудрялись быть столь мобильны и быстро передвигаться из одной части гигантского корабля в другую. Когда наш авто резво поднялся под самый потолок и я подумал, что спятивший водитель решил превратить нас в лепешку, над головой распахнулись дверцы шлюза и впустили нас в гигантскую, прямо-таки метрополитеновскую трубу.

Тут гулял дикий ветер, и я сразу смекнул, что это один из бесчисленных воздуховодных коридоров разветвляющихся по "Эльве", подобно венам человека. Вероятно, его вторым предназначением было служение в качестве трасы вот для таких вот авто. В конце концов, весьма удобно — мне порядком надоело добираться от станций монорельса до места назначения пешком. Надо бы не забыть попросить Эльву построить таких побольше, ведь я в корабле не один.

Авто, сбивая меня с мысли, затормозило, а потом нырнуло вниз. Несмотря на то, что в животе образовалась пустота, приземление было плавным. Но, кажется, генерал его не дождался, спрыгнул на ходу и открыл мне дверь.

— Сияющий, — сказал он, — люди готовы. Но вы уверены, что стоит рисковать собою... Особенно с учетом того, что вы пришли в себя совсем недавно.

— Да, генерал, не волнуйся за меня... И я хочу, чтобы ты знал, что твоей вины не было. Магистр Ордена хорошо скрывал свои мысли.

Титановая маска смотрела на меня несколько секунд, затем произнесла, не дрогнув ни единым изгибом:

— Да, сэр.

— Кстати, ты выбрал кандидата на пост магистра?

— Еще нет, сэр.

— Не хочешь ли им стать ты?

— Я генерал, сэр.

Я кивнул и повернулся к шеренге из самых отважных на "Эльве"... существ. Я приказал генералу подобрать мне команду в десяток человек из самых что ни на есть "живучих". Я сказал ему, что миссия самоубийственная, фанатики не нужны, и что не хочу понапрасну терять людей... Что же, раз эти семь парней в черных доспехах стояли сейчас передо мной, значит, они те, кто мне нужен. Еще один был в доспехах иного рода, и хотя таких же черных и блестящих, но в его шлеме не было визоров — он представлял собою сплошное полированное забрало. Мне на секунду почудилось, что этот тот же самый пилот, который вез меня к космопорту под огнем патрульных катеров на Аливрии, а затем, вел платформу к обсерватории на "Зальте-16".

Двое оставшихся принадлежали к тем, кто не позволял отнести эту абордажную команду к "людям". Это были существа. Даже Существа.

Могучий демон, полыхающий прозрачным, словно горный хрусталь, пламенем, скрестил руки на груди. Закрученные рога и бьющие вверх из глазниц рыжие струи огня только укрепляли в подозрении, что демон набычился — вероятно, решил, что я его сейчас отфутболю. Ага, счас. Можно подумать, что я буду трястись за жизнь гигантского демона, когда сам иду в бой.

Другим Существом был Балаут. Искры, хлопьями сыплющееся из его глаз, можно было собирать руками — разумеется, в диэлектрических перчатках, но смотрел он при этом так чисто и добро... что становилось страшно. Все равно как предстать перед Творцом, не исповедовавшись.

Этот тип, в смысле Балаут, за последнюю неделю выловил, наверно, всех демонов. Мне даже стало их жаль, когда последняя стая, понимая, что спрятаться не удастся, пытались оказать сопротивление вошедшему во вкус двуногому хищнику. Уж лучше бы они попытались разбежаться... Его копье разило насмерть, а после каждого удара, и без того ослепительные глаза полуангела набирали новую мощь.

Прежде чем посылать их на шахтерский грузовик, по такому случаю переделанный под полноценный торговый корабль, я решил объяснить смысл задания:

— Как вы уже догадались, я собрал вас в качестве абордажной команды. Мне были нужны самые лучшие, самые везучие и самые безбашенные сукины дети. Те, кого трудно убить. И раз вы здесь, полагаю, что вы именно такие.

Я сделал паузу, обвел их всех взглядом, но поскольку лиц большинства не видел, и не догадался заранее приказать им снять шлемы, никто из них не дрогнул.

— Но начну по порядку, — сказал я. — Наши спутники-шпионы, высланные для разведки залежей природных ископаемых, обнаружили в одной из систем по соседству небольшой флот корсаров. Напоминаю, что строительство кораблей хлопотное и долгое дело, и поэтому я решил... одолжить несколько из этих кораблей. Разумеется, пираты не станут ожидать подхода к ним "Эльвы" или какого-либо тяжелого корабля. И чтобы они не прыгнули во временной туннель и не устраивали с нами "салки-догонялки", я приказал переделать один из наших кораблей в торговый. А поскольку они не такие тупые, как хотелось бы, то непременно перед атакой просканируют корабль на предмет оборонительных сил. Поэтому мы, одиннадцать человек, будем изображать из себя его экипаж, а пара десятков андроидов будет нашим единственным резервом. Как я уже сказал, помощи ждать не откуда, рассчитывать вам придется на самих себя...

— Я с вами! — воскликнули позади.

Я развернулся, чтобы увидеть вбегающую в комнату эльфийку. Спрашивать, как она тут оказалась, ровно и откуда узнала, — было бессмысленно. Я просто покрутил головой:

— Э, нет, красавица. Ты останешься здесь.

Она опустила голову, посмотрела на меня исподлобья, пронзительные глаза сверкнули, длинные ушки возмущенно задрожали. Спустя секунду она, топнув пару раз каблуками, пропала из виду.

— Фух, легко отделался... Ладно, приступим. Абордажный взвод, грузите свои тушки на борт торгового корабля!

Ловля на живца оказалась не таким быстрым и интересным занятием, как я думал. Да и вообще, чертово пиратство в современности было не так изящно, как когда-то... Вспомнить этот век парусников: плыл себе торговец, плыл, и тут бац — его обнаруживает впередсмотрящий пиратов, и начинается короткая погоня... А сейчас? Торговец, едва выйдя из пункта А, запускает гипервременные двигатели, и появляется в только ему известном месте.

Из этого для пиратов следует два решения: внедрить своего человека в экипаж торговца, что практически нереально, либо, зная конечный пункт его назначения, поджидать его там... Что тоже не фонтан — поскольку этот пункт сторожат местные силы обороны.

Вот и приходится несчастным пиратам расставлять по случайным системам, между пунктами А и Б, всяческие замаскированные зонды, дабы по чистой теории вероятности суметь засечь вынырнувший из тоннеля времени корабль-торговец. И разумеется, вряд ли зонд сумеет отослать сигнал пиратам, флот которых находится в другой системе, раньше чем "торговец" закончит расчет координат для следующего прыжка. Но зато он имеет неплохие шансы по излучению двигателей и характеристикам тоннеля рассчитать эту самую точку. А учитывая, что торговцы обычно ходят скопом, да еще и под охранной наемников, шанс на то, что хотя бы один корабль флота будет оборудован медленной СНИЖ или малообъемными накопителями изрядно повышен. Пираты на самых современных кораблях обычно успевают перехватить такой флот.

В общем, всё здесь было сложно, моему кораблю требовалось мало того, чтобы попасть в эти "случайности" и быть "засвеченным" зондами, которые уверенно сумеют рассчитать наш следующий прыжок, но ещё и заинтересовать пиратов! Да не тех нищебродов, которые сбиваются в банды и на своих старых развалинах нападают на одиночки или малые торговые флотилии, а настоящих — тех, что разъезжают на современных боевых кораблях и старательно маскируются под корсаров.

Вот только с момента, когда спутники-шпионы "Эльвы" обнаружили флот федератов, до того момента, когда я с бригадой абордажников отчалил на торговом корабле, прошло немало времени. Возможно, именно из-за этого, когда мы вынырнули в нужной системе, корсаров и след простыл. Хотя нельзя отбрасывать вариант, что они заметили активность спутника-шпиона.

Как бы там ни было, а поиск сбежавших корсаров занял бы слишком много времени, и я, после некоторых раздумий, решил наплевать на всякие моральные принципы. Конечно, воевать с корсарами, как-то едва меня не убившими, было намного более... правильно, но Вселенская война не станет дожидаться, когда я закончу играть в рыцаря.