Проблему решил Константин, который основал на берегу Босфора новую столицу и таким образом дал постоянное пристанище своему двору и имперской администрации (которые до этого переезжали вслед за императором). Вместо старого сенаторского cursus honorum был утвержден новый тип карьеры сенатора — через службу в государственном аппарате и при дворе императора. Таким образом, константинопольский сенат, стал собранием высших гражданских и военных чинов, действительных и находившихся в отставке, и придворных. Это было новое социальное образование, положившее начало созданию столичной знати, существование которой было характерно для всего последующего исторического развития Византии.
В отличие от Рима Константинополь представлял собой личную императорскую резиденцию, город Константина, его сенат являлся сенатом императора, его население, не обладавшее правами «римского народа», было связано с императором личными узами. Предоставляемые благодеяния и привилегии рассматривались скорее в качестве его милости к жителям столицы, чем «правом» ее народа. Город на Босфоре не сразу вписался в восточный греческий мир, где существовали свои традиции. Восток противопоставил новой столице свою древнюю культуру и систему ценностей. Потребовалось более столетия, чтобы Константинополь, соединивший западные и восточные традиции, стал истинным центром Восточной империи.
Константин позаботился об обеспечении новой столицы египетским хлебом для бесплатной раздачи его 80 тыс. человек. Для управления городом учреждалась должность проконсула Константинополя (с 359 г. префект города). Константинополь стал местом пребывания префекта претория Востока (главы гражданской администрации империи), магистра оффиций (начальника дворца и дворцовых служб), квестора священного дворца (главного чиновника по юридической части) и двух комитов финансов.
При Константине языческая империя стала превращаться в христианскую. Император формально еще оставался главой языческих культов — великим понтификом (pontifex maximus), сохраняя официальный характер римской религии и привилегии жречества, но при этом запрещал магию и тайные гадания, сжигал антихристианские сочинения. Особый статус христианской церкви все в большей степени закреплялся законодательно. Именно при Константине вместо прежнего Pax Romana (римский мир) начинает создаваться Pax Christiana (христианский мир). Современник Константина епископ Евсевий Кесарийский в своей «Истории Церкви» сформулировал новую модель ее положения в государстве. В единовременности создания Римской империи и божественного воплощения Евсевий видел мистическую связь императора и Христа: как учение Христа одерживает победу над многобожием, так и монархия Августа преодолевает многоначалие. В результате Римская империя становится неким подобием небесной монархии. В идеальном императоре виделся «образ единого Всецаря». Поэтому государь берет на себя заботу о спасении подданных, может вмешиваться в дела церкви и ради сохранения ее единства выступать в роли верховного арбитра, действуя «как общий епископ, поставленный от Бога».
Христианское вероучение еще не было зафиксировано в догматах — в начале IV в. церковь переживала стадию напряженной полемики, причем догматическими вопросами занимаются уже не отдельные лица, как во времена Тертуллиана, Климента Александрийского и Оригена, а многочисленные партии. Особо ожесточенные споры велись по поводу учения о Троице. Наибольшей остротой отличалась полемика с последователями пресвитера Ария арианами (см. подробно том 1. С. 678—679), которые подверглись осуждению на первом Вселенском (Никейском) соборе 325 г.
Однако Никейский собор не положил конца спорам, и поскольку на Востоке никейские определения не находили поддержки большинства населения, Константин стал склоняться к арианству и, оставаясь официально язычником, на смертном одре принял крещение из рук арианского епископа.
Константин Великий умер 22 мая 337 г., оставив трех сыновей, между которыми была разделена Римская империя: Востоком стал править Констанций II (337—361), Италией — Констант (337—350), Галлией — Константин II Младший (337—350). В Константинополе по приказу Констанция были перебиты братья и сторонники усопшего императора. Чудом остался в живых лишь его племянник Юлиан. Между сыновьями Константина Великого началась длительная борьба за господство в империи. Эта борьба получила религиозную окраску. Констанций II придерживался арианства, Констант разделял никейское вероисповедание. В начале 350 г. Констант был убит узурпатором Магненцием (350—353), и тогда конфликты между Востоком и Западом превратились в открытую войну. И Констанций, и Магненций натравливали друг на друга варваров, производивших невероятные разрушения. 10 августа 353 г. Магненций погиб, и Констанций стал единодержавным правителем.
Политика Констанция вызывала неудовольствие у куриалов и языческой интеллигенции. Выразителем его стал племянник Константина Великого Юлиан, оставшийся единственным отпрыском Константиновой династии. Не имевший наследников Констанций женил Юлиана на своей сестре и 6 ноября 355 г. провозгласил цезарем — номинальным правителем Галлии. Юлиан добился ряда блестящих побед над варварами. 1 февраля 360 г. войско провозгласило его августом. После внезапной смерти Констанция в 361 г. Юлиан беспрепятственно вступил на престол. Он получил свое образование у афинских философов, был убежденным и страстным сторонником язычества, стремился вернуть ему прежнее величие. С первых же дней своего правления он повел борьбу с христианством, за что вошел в историю с прозвищем Отступник. Юлиан старался укрепить городскую верхушку и стал возвращать в ведение курий (местных сенатов) территории, отнятые у городов в предшествующее правление. Однако предоставлять куриям прежнее самоуправление император не стал. В 363 г. во время похода против персов Юлиан погиб.
Правивший всего год император Иовиан отменил все распоряжения своего предшественника — влияние христианской церкви было восстановлено. Сменивший Иовиана император Валентиниан возвел на престол в качестве соправителя своего брата Валента (364—378), сторонника арианства. Валентиниан отправился на Запад, Валент остался править на Востоке.
Отмена распоряжений Юлиана о возвращении городам земельных территорий вызвала недовольство куриалов. Раздражены были и галльские легионы, которые возвели на престол Юлиана и теперь находились в немилости. Эти легионы восстали против Валента и 28 сентября 365 г. провозгласили императором племянника Юлиана Прокопия, которому удалось занять Константинополь. Основой политики нового императора была поддержка городских курий. Расправа с чиновниками, ставленниками Валента, обеспечила ему расположение народных масс, которые примкнули к нему как во Фракии, так и в западных провинциях Малой Азии. Однако Прокопий вынужден был поднять налоги, что снизило его популярность. Часть войск оставалась преданной Валенту. Армия узурпатора начала таять, вожди прибегли к измене. Прокопий был схвачен и 27 мая 366 г. казнен. Куриям был нанесен решительный удар: с мая 366 г. сбор налогов с сельского населения возлагался на землевладельцев. Куриям оставалось собирать налоги только с земель самих куриалов и с мелких свободных городских и пригородных хозяйств, в результате они перестали играть какую-либо роль в политической жизни.
Все более важным становился варварский вопрос. В 376 г., теснимые гуннами вестготы с разрешения Валента переправились через Дунай. Валент рассчитывал расселить готов на правах военных поселенцев с тем, чтобы они обрабатывали землю. Непривычные к земледельческому труду и к тому же спровоцированные корыстолюбием имперских чиновников готы пришли в волнение. Летом 378 г. под Адрианополем разыгралось жестокое сражение, в котором императорское войско было разбито, сам Валент погиб. Весь Балканский полуостров оказался беззащитным. Готы подступили к Константинополю. Вдова Валента Домника распорядилась выдать жителям столицы оружие, и лишь с большим трудом горожане с помощью арабских наемников отогнали варваров.
После гибели Валента император западной части империи Грациан (сын Валентиниана) направил на Восток для подавления восстания готов полководца Феодосия. 19 января 379 г. он был провозглашен императором, а в 382 г. одержал над готами победу и затем вступил с ними в переговоры, разрешив им поселиться во Фракии. У варваров полностью сохранялась военная племенная организация, они освобождались от налогов, им выдавались крупные суммы денег и продовольствие. Готские вожди должны были выставлять войско в качестве союзников-федератов. Вместе с тем, усилилась и варваризация регулярной армии, поскольку варваров принимали туда как солдатами, так и на офицерские должности. В возникающих конфликтах Феодосий всегда принимал сторону варваров. Так, за убийство гота расплачивались все жители города. Когда в Фессалонике в 390 г. был убит готский вождь, готы с разрешения Феодосия устроили на ипподроме города побоище, стоившее жизни 7 тыс. горожан.
В отличие от Валента Феодосий принадлежал к убежденным сторонникам ортодоксального христианства. Он ожесточенно преследовал ариан и язычников. При нем было разрушено множество языческих храмов, сожжена Александрийская библиотека. Император созвал в 381 г. собор в Константинополе при участии лишь представителей Восточной церкви, который известен под названием второго Вселенского собора («промежуточные» соборы, на которых побеждали ариане, не признаются ортодоксальной церковью Вселенскими).
Огромную роль в богословских спорах сыграли так называемые «Великие каппадокийцы» — Василий Великий, его брат Григорий Нисский, Григорий Богослов и другие. Уроженцы Каппадокии, где у местной аристократии бытовала традиция давать детям блестящее образование (Василий Великий учился в Афинской философской школе вместе с Юлианом Отступником), образовывали творческую среду, где в постоянном общении и спорах оттачивались сложнейшие вопросы догматики. Совершенное владение философским инструментарием неоплатонизма позволило им обновить интеллектуальный арсенал сторонников Никейского собора. Особая заслуга в этом принадлежала Василию Великому, соединявшему качества яркого мыслителя с талантом политика. После его смерти Григорий Богослов и Григорий Нисский довершили его дело, выработав отчетливую формулу о взаимоотношении единой сущности и трех неслиянных ипостасей Бога, обладающих единой энергией и единым действием.
Главным вопросом Константинопольского собора явилась ересь Македония, который, развивая арианство, доказывал сотворение Св. Духа. Осудив македонианство и другие ереси, собор подтвердил Никейский символ веры об Отце и Сыне, добавив к нему часть о Св. Духе, равном и единосущном Отцу и Сыну. Также устанавливалось старшинство константинопольского епископа над другими епископами, «так как Константинополь есть новый Рим».
Если ранее императоры, даже поддержав одно направление, все же проявляли относительную терпимость к другим течениям, то Феодосий занял принципиально иную позицию. Избрав никео-константинопольскую формулу как единственно правильную, он утвердил ее законом, наложив полный запрет на другие религиозные направления в христианстве и на язычество. Однако на практике Феодосий вполне терпимо относился к арианству готов-федератов и позволял отдельным язычникам занимать высокие посты. Языческого ритора и философа Фемистия он назначил на пост префекта города и доверил ему воспитание своего сына Аркадия.
В начале 90-х годов IV в. усилилось соперничество между Западной и Восточной империями. В 392 г. полководец Арбогаст возвел на западный престол сторонника язычества Евгения (392—394), пытавшегося возобновить политику Юлиана Отступника. В кровавой гражданской войне победу одержал Феодосий и вновь на короткое время объединил Римскую империю. Но Феодосий перед смертью разделил ее между своими сыновьями. Запад достался одиннадцатилетнему Гонорию, Восток — восемнадцатилетнему Аркадию.
Окончательный раздел Римской империи
395-й год считается годом окончательного разделения Римской империи, хотя официально сохранялась видимость единого государства и императорские указы издавались от имени обоих августов. Опекуном Гонория Феодосий оставил вандала Стилихона, опекуном Аркадия был назначен галл Руфин. Отношения между обоими правительствами сразу приняли враждебный характер. Стилихон стремился присоединить к Западной империи всю префектуру Иллирик, не довольствуясь западной его частью. Руфин был убит по приказу магистра армии Востока гота Гайны (возможно, по наущению Стилихона). Бразды гражданского правления на Востоке достались Евтропию, препозиту священной опочивальни (евнуху, ведовавшему личными покоями императора).
Один из вестготских вождей, Аларих, после смерти Феодосия поднял мятеж. Он без помехи грабил Балканский полуостров, доходя до Пелопонеса. Византийская дипломатия сумела направить Алариха против Западной Римской империи и выдворить готов из пределов Византии. Удалось остановить и продвижение гуннов. Однако создать боеспособную армию и освободиться от необходимости пополнения ее варварами Византии еще долго не удавалось. В 403 г. разразилось восстание исавров, живших в горах на юге Малой Азии и мало поддававшихся воздействию греческой культуры. Восстание удалось подавить с большим трудом. Впоследствии исавры стали набираться на службу в византийскую армию, и исаврийская клановая знать начала оказывать влияние на политическую жизнь империи.
В 405 г. пост префекта претория Востока занял представитель служилой аристократии Анфимий, связанный с языческой интеллигенцией. Он стоял во главе гражданского управления империей, продолжая удерживать его и после смерти императора Аркадия (в 408 г.), когда императорский трон перешел к его семилетнему сыну Феодосию II. Анфимий проводил политику умиротворения.
С Сасанидским Ираном поддерживались дружественные отношения, в чем были крайне заинтересованы торговые круги Константинополя и Сирии. Император Аркадий даже обратился к шаху Иездигерду I с просьбой быть опекуном своего сына Феодосия. В то же время была построена флотилия на Дунае, где имперские войска не появлялись после смерти Валента уже сорок лет, и была положена преграда гуннским набегам. В 413 г. Константинополь укрепили со стороны суши новыми стенами. Анфимий широко расширил пределы городской территории. В новую стену была включена Триумфальная арка Феодосия I, которая составила парадные ворота города, получившие название Золотых. Новые стены являлись вершиной военно-инженерного искусства и на долгие века превратили Константинополь в неприступную крепость.
После смерти Анфимия (414 г.) во главе империи становится старшая сестра Феодосия Пульхерия. Властная и энергичная, она отличалась пламенным благочестием, и под ее воздействием императорский двор во внутреннем обиходе стал походить на монастырь. В 421 г. Пульхерия выбрала в жены Феодосию красавицу Афинаиду, дочь афинского ритора. Образованная язычница, она была крещена и получила имя Евдокии. По всей видимости, под влиянием Афинаиды-Евдокии в 425 г. была основана Высшая школа в Константинополе. В ней была организована 31 кафедра: 10 грамматиков, обучавших латинскому языку, 10 — греческому, три латинских ритора и пять греческих. Позднее к ним добавились два законоведа и философ. Назначение преподавателей было предоставлено сенату, а школа находилась в ведении префекта города. Эта школа (историки часто называют ее «университетом») сыграла огромную роль в создании официальной элиты империи. Сотни византийских администраторов, юристов и дипломатов прошли эту школу, где преподавание римского права сопровождалось изучением языков и риторики, философии и литературы, и где языческая традиция сочеталась с христианской верой. В 438 г. был издан «Кодекс Феодосия», сборник указов христианских императоров, начиная с Константина I и до времени Феодосия II. Он был введен в Восточной и Западной частях империи и оказал большое влияние и на законодательство варварских королевств.
