Раб сердец

-Отдохнуть бы хоть денёк... -пробурчал под нос небритый пехотинец во втором ряду, но Ждан услышал.

-Знаете, когда хороший воин отдыхает? -вкрадчиво спросил он. -Правильно, только в могиле. А пока жив — набирается сил и умений, устали не зная. Начнём.

Пехотинцы пришли в движение, продели левые руки в ременные петли щитов, уплотнили строй, вытащили из заспинных связок тяжёлые дроты.

И тут из-за блестящего лакированной молодой листвой березняка вывернули первые ряды отряда Кромеши. Даже встав на разбойную тропу они всё-таки оставались опытными вояками. Завидев впереди ратников в чёрных доспехах под алым знаменем с солнцем, Кромеша рявкнул: -Сплошной строй, копья наперевес!

И его сообщники мгновенно повиновались.

Ждан Ратник тут же оценил обстановку.

-Кто там хотел отдохнуть? -загремел он, выхватывая меч. -Обещаю после обеда полдня безделья! Правда, сейчас придётся поработать. Докажите, братья, что не зря время на ученье тратили. Всем молчать, слушать меня! Отставить учебную готовность! Напра-во! К настоящему бою го-товьсь!

Кромеша в полном изумлении выпучил глаза. Брановы ратники в матово-чёрных доспехах сомкнули сплошной стеной странные корытообразные щиты и двинулись навстречу размеренным шагом. При этом они шли в ногу, безукоризненно выдерживая строй.

-Что за хреновина? -поразился некогда воевода, ныне разбойничий вожак. -Куда лезут? Брановцев же вчетверо меньше, окружим и передавим, как блох. И где вообще их копья?!

То, что произошло дальше, стало последним в жизни воеводы зрелищем.

В ратников Братства полетели стрелы и свинцовые шары из пращей, но не причинили не малейшего вреда, отскакивая от щитов и шлемов. Когда до противника осталось около двадцати шагов, ратники единым движением занесли дроты назад, ускорили шаг и метнули их. В рядах врага послышались истошные вопли. Дроты пробивали кольчуги, пронзали слабо защищенные руки и ноги, застревали в щитах и оттягивали их вниз. Последовали еще два залпа. Крики растерянного противника, не ожидавшего ничего подобного, усилились.

Прорись Ангмара, сделанная Браном

-В мечи! -крикнул Ждан.

С одновременным коротким лязгом пятьдесят коротких мечей покинули ножны и началась сущая бойня. Кромеша уже не помышлял об окружении ратников, он лихорадочно думал, как бы удержать строй и отступить. А братья-ратники словно превратились в большую многорукую мясорубку, перемалывавшую лишенных щитов, слабо сопротивляющихся неприятелей.

Ждан хлопнул вороного по крупу и поскакал к Кромеше, который пытался остановить попятившихся рразбойников. Воевода не успел повернуться, когда копьё Ждана ударило между лопаток бывшего поползаевского воеводы. Оставшаяся без предводителя шайка дрогнула и попятилась, распадаясь на части.

-Нале-во! Напра-во! -выкрикивал Ждан и полудружина, словно единое целое в тот же миг послушно поворачивалсь, смыкала щиты сплошным непроницаемым валом и обрушивалась на разрозненные кучки.

Уцелеть удалось лишь паре десятков раненных врагов. Их спасло то, что они додумались броситься врассыпную в берёзовую рощу и раствориться в ней.

-Эх, самострельщиков нет, а то никому не дали бы уйти! -досадливо скривлся Ждан Ратник. -Отбой, братья, а десятники — ко мне с отчётами.

Бой завершился.

-Ай да молодцы! -возликовал Ждан, когда услышал, что на поле боя полегло сто семьдесят шесть противников, а среди его бойцов лишь семеро легко ранены. -Так и надо воевать! Не зря ведь каждодневно с утра до вечера обучались, кто будет возражать?

-Так как же насчёт «отдохнуть»? -не унимался небритый пехотинец.

-Коль обещал — будет исполнено. — рассмеялся Ратник, спрыгивая с коня. -И насчёт похлёбки с кашей позаботимся!

-С убитыми чего делать-то? -спросил один из десятников.

-Да в чём вопрос? -удивился Ждан. -Собрать оружие, обыскать, а потом сообщить чертям, пусть своих варгов сюда приведут, тем тоже есть надо.

-Людей волчарам скармливать?! -поразился небритый.

-Кто сказал «скармливать людей»? -жёстко спросил Ждан. —Убирать вражью мертвечину, избавляться от падали. Чуешь разницу, брат?

Глава 8 На юг!

1.

Под Чистоград прибыли ангмарцы. Это была немногочисленная, однако отлично вооружённая рать. Несколько сот пеших воинов, мечников и самострельщиков под чёрным знаменем с вышитой на нём трёхзубой золотой короной. Их возглавлял выборный походный вождь Ингхель.

Ангмарцы расположились станом недалеко от города.

Ждан Ратник по распоряжению Брана выехал навстречу прибывшим союзникам, чтобы приветствовать от имени Учителя. Ждана приятно поразили строгий воинский порядок, собранность и исполнительность ангмарского войска. Еще в стародавнюю пору, когда король Ангмара стал не просто Кольценосцем Чёрного Властелина, но старшим из Девяти, он сделал свою рать грозной и непобедимой. Хотя те времена давно минули, Ангмар усилиями лешелюбских «борцов за добро» обратился в пустыню и ангмарцы почти вымерли, воинский дух среди последних из них сохранялся свято.

Ждан спрыгнул с коня у только что поставленного шатра вождя Ингхеля. Рядом с ним расторопные воины в серых куртках разжигали костер, устанавливали котёл, вскрывали бочонок с солониной. Они указали Ждану на Ингхеля, что распоряжался разгрузкой повозки. Услыхав о прибытии бранова посланца, Ингхель быстро повернулся к нему.

Ждан восхищённо крякнул, отметив безукоризненную выправку походного вождя. Широкая грудь, обтянутая замшевым кафтанов, мускулистые плечи и руки придавали ангмарцу гордый и величественный вид. Серые глаза смотрели спокойно и рассудительно.

«Хорош!» -мысленно признал Ждан, отметив, что уже давно не встречал подобных людей среди бывших сослуживцев и, тем более, среди малоопытных повстанцев. Тут же в его голову пришла мысль: хорошо бы уговорить Ингхеля принять на время в свой отряд десятников Братства для выучки и перенятия ангмарского опыта.

Ждан и Ингхель крепко пожали друг другу руки.

-Отчего, славный вождь, — обратился к ангмарцу Ждан, —не выслал гонцов, не предупредил Брана о желании соединиться с Ратью Братства?

-Полагал, что гонцов слать могут лишь равные, а мы спешили стать под начало Учителя.

-Но почему, прибыв, стал здесь располагаться, а сразу не поспешил к Брану?

-Ты же сам воин, Ждан, понимаешь, что первая забота воеводы о подчинённых, а уж потом всё прочее. Сейчас бойцы обустроены, оставлю вместо себя старшего и отправлюсь к Учителю.

-Как прошёл переход, все ли живы-здоровы?

-Благодарствую, дошли без потерь, раненых и больных нет. Правда, припасы на исходе. Хочу просить Брана помочь.

-Само собою, с друзьями Братство делится всем, что имеется. -отвечал Ждан.

-Спасибо за добрые слова... брат! -Ингхель улыбнулся уголками сжатых тонких губ. -Уже этих слов, воевода, достаточно, чтобы я почувствовал себя в Руни дома, среди своих. Готов служить нашему общему делу верой и правдой, насмерть биться с лешелюбами.

—Славно сказано! —растрогано ответил Ждан. —Что, едем к Брану? Не погнушайся подарком, вождь! Прими от Учителя и пусть он станет твоим верным товарищем в бою.

Ждан указал на гнедого коня под красной льняной попоной, приведенного им в стан ангмарцев. Невозмутимое лицо Ингхеля не изменилось, однако глаза потеплели. Он признательно приложил руку к сердцу и поклонился.

-Ангмарцы бьются в пешем строю, -сказал он, -но такие дары умеют ценить.

Оба воеводы вскочили в сёдла и, дружески беседуя, отправились в Чистоград. Мимо них пронесся Рыжий с заткнутым под ошейник распоряжением Брана.

2.

-Завтра выступаем. -сказал Бран. —Мста, может быть ты останешься в Чистограде? Зору очень пригодилась бы твоя помощь. Скоро сюда будут прибывать на поселение наши сторонники, хлопот будет немеряно: устраивать их в домах выселенных лешелюбов, обеспечивать работой, налаживать оплату их труда, завозить продовольствие. Полагаю, Зор с этим справится, зато во многом другом ему будет трудно разобраться. Ты, к примеру, могла бы взять на себя обучалища, книгохранилища. Детворе будут нужны новые учебники, соберёшь учителей, напишете. А ещё...

-Нет. -прервала его Мста. -Мы, то есть я и Внята, будем рядом с тобой.

-Ну, Внята — дело другое!

-А я еще «другее». -невесело усмехнулась Мста. -Не смогу жить в городе, где бесследно сгинула мама и даже не знать, где её могила...

-Прости дурака старого, не подумал. -вздохнул Бран. -Да, конечно. Ну что, приступим?

Ученики расселись за столом.

-С удовольствием докладываю, -откашляв-шись в кулак, заговорил Видимир Обстоятельный, -что порученное мне выполнено в самые короткие сроки.

До сих пор братья и сёстры одевались как придётся и отличались только чёрными повязками на левых рукавах и нашитыми на воротники и головные уборы белыми лунными кружочками.

Не хочу хвастаться, но пришлось хорошенько подумать над едиными для всего Братства одеяниями. Решали сразу три задачи — чтобы получилось удобно, красиво и значительно. Вся внешность братьев и сестёр должна была являть принадлежность к сообществу радетелей о благе Руни, выражать беспрекословное послушание народуи готовность к преодолению любых трудностей. Собрали чистоградских портных, поразмыслили, взгляните, что получилось.

Славута приглашающе махнул рукой и в горницу вошли молодые мужчина и женщина в новой, с иголочки, одежде.

-Прежде всего, -продолжал Видимир, -было решено, что никаких лешелюбских цветов испльзовать не будем. Пошили вот такие льняные серые рубахи, одинаковые для братьев и сестёр, как видите, очень удобные. По торжественным случаям предусмотрено ношение белой сорочки. Из тёмно-горчичного сукна изготовили куртки с накладными карманами, для братьев — штаны, для сестёр — юбки. Обратите внимание на прекрасные сапоги до колен. Вот с обувью вообще никаки затруднений не возникло — захватили лешедюбские купеческие склады в Блохаре.

Как видите, предусмотрены два коричневых кожаных ремня. Простой и узкий через правое плечо служит перевязью для кинжала. Широкий поясной имеет пряжку из красной меди, украшенную надписью: «Справедливость и Разум».

Знаки? А как же! Пржде всего, мы сохранили чёрную нарукавную повязку. Конечно, теперь она не будет самодельной. Атласная полоса с серебряным лунным кругом и серебряной же каймой. На воротнике куртки нашиты чёрные петлицы. У младшего вождя на них будет один маленький белый кружок, у среднего вождя — два, у старшего — три. У вождя Братства — большая серебряная Луна на петлице, окаймлённой серебряным кантом. Награды будут размещаться на куртке, слева на груди.

-А что, -довольно хмыкнул Стрёма Кулак, -очень даже хорошо получилось. Удобно, красиво. Надену с удовольствием.

Внята Тихая молча кивнула.

-Особо отмечу старание кузнецов. —с удовольствием сообщил Видимир. —Они изготовили кинжалы с дубовыми рукоятями и в дубовых же ножнах с железной оковкой. По ножнам пустили резьбу: «Не вынимай без нужды, не вкладывай без славы». Чтобы лезвие напоминало наши моргульские клинки, кузнецы покрыли сталь воронением.

Теперь о верхней одежде для будущей зимы и о шапках…

3.

Скажи кто Зору Меньшому пятью годами ранее, что он окажется всевластным хозяином Поползаевска, которому возвратят его исконное название Чистоград,то он бы изрядно посмеялся.

Ныне же ему просто не хватало времени, чтобы ощутить всю необычность своего нового положения. Он едва поспевал решать десятки насущных задач по налаживанию жизни в огромном городе. Многолет-нее озлобление рунцев против предателей-леше-любов и ненасытная жажда мести легко могли перейти в неуправляемую кровавую круговерть.

Оставленным в городе отрядам Рати он приказал днём и ночью совершать обходы и производить обыски. За ввоз, хранение и употребление трубочного зелья полагалось обращение в пожизненное рабство. То же наказание он установил за самовольное производство хмельных напитков, насилие и грабежи. За задержание в пьяном состоянии виновника ожидал месяц принудительных бесплатных работ на благо города.

Зор сам встретил обозы с зерном, рыбой и солониной, тщательно рассчитал расход продовольствия.

На Прыщавой площади с каждым днем росла толпа голодных горожан. Но она состояла не только из плачущих детей и старцев, измождённых женщин и увечных. Крепкие молодые парни вопили: «Еды! Еды!» А чистоградские мастерские продолжали лежать в заросших бурьяном развалинах, лавки были наглухо заколочены.

Зор упросил ратников Братства встать к печам и испечь из привезённой муки хлеб. В душе нового градоначальника росло раздражение. Он ощущал, что нужно нечто такое, что помогло бы уменьшить толпу, расставить каждого на свое место. С первым же почтовым вороном Зор отправил письмо Брану с просьбой помочь советом. Ответ был принесен птицей через два дня. Зор прочёл белкие бисерные буковки, выписанные на тончайшей полупрозрачной бумаге и удивленно вскинул брови. Подумал. Торопливо перечёл. И внезапно согнулся в приступе неудержимого хохота. Вбежавшему испуганному писарю он едва смог успокоительно помахать рукой, дескать всё в порядке. Отсмеявшись, в тертий раз прочитал послание Учителя и удовлетворённо хмыкнул: -Так и сделаем!

...Толпа замолкла и стала принюхиваться. На Прыщавую площадь въехали повозки, распространявшие умопомрачительный запах тёплого хлеба. Воины с мечами наголо окружали их сплошным заслоном.

-Хлеб! -простонала в толпе какая-то женщина. -Хлебушек! Хоть кусочек, сил нет терпеть! Деткам первым дайте!

Зор взошёл на лобное место, воздел руку. Собравшиеся затихли, внимая каждому слову.

-Чистоградцы, слышите меня?

-Да! -громыхнула площадь. Из-под крыш прянули последние немногочисленные голуби, не переловленные во время осады изголодавшимися горжанами.

-Взгляните направо. -продолжал Зор. -Отныне на Лобном месте будут сидеть вот эти писцы. Все желающие могут найти работу, получать на ней жалованье и кормить на него себя и детей.

-Откуда же её взять, работу-то? -выкрикнул кто-то.

-Да дел выше крыши! -возмутился Зор. -Куда ни ткни — везде руины. Восстанавливайте мастерские, начинайте трудиться.

-На кого? -ядовито осведомился тот же голос.

-Правильно спрошено! -одобрил Зор. -О главном! Богатой хозяйской сволочи отныне нет. Тут одно из двух. Первое. Коль пожелаете, восстановленная мастерская будет в собственности тех, кто на ней работает. Сами производите, сами продавайте, сами распределяйте доходы. Второе. Ежели не желаете заморачиваться, мастерскую возьмёт под своё руководство Братство, нанимайтесь на работу за установленную плату. Сначала, возможно, будем платить продовольствием, а вскорости и монету отчеканим..

-А тепеерь посмотрите налево. На повозках — хлеб. Свежий, только из пекарни. На каждом куске — сало с чесноком. Это даёт вам Братство. Не дешёвую брагу, не трубочное зелье, не дурманящие порошки. Хлеб! Вот и ответьте, во имя Полной Луны, что лучше — лешелюбское правление или Братство?

-Братство! Братство!