Гладиатор

— Как у вас складываются отношения с местными? — спросил Фрэнк.

— По-разному, — ответил русский. — Крестьяне не хотят признавать нашу власть, поэтому приходится прибегать к силе. Здесь идеальные условия для сельского хозяйства, вот местные и разленились. Повсюду чернозём, а возле деревень много воды. В таком тёплом климате при обилии дождей можно без большого труда получать два урожая, а они пашут намного меньше, чем могли бы, да и то многие почти всё делают руками рабов. Мы постоянно привозим из своих рейдов по деревням освобождённых людей. Есть планы самим заняться сельским хозяйством, но мы пока не успеваем. Приходится показательно наказывать. Не так, как это делал ваш Марк, а мягче. В большинстве случаев удаётся найти общий язык без крови.

— Из наших кто-нибудь пришёл? — спросил Джеффри.

— Пока только вы. Мы узнали о вас от представителя короля. Он сказал, что к горам ушли два отряда и многие уплыли на кораблях.

— Мы ничего не знаем о втором отряде, — удивился Фрэнк. — Понятия не имею, кто бы это мог быть.

Русские долго не болтали и вскоре уехали из лагеря. На следующий день, к вечеру, прибыли в Нарин. Домов в нём было тысяч на двадцать жителей. Почти все они были одноэтажными и стояли в окружении того, что когда-то было садами. Эти сады не разрослись и не разрушили дома только потому, что уцелевшие жители рубили в них деревья для своих надобностей. Как позже узнал Фрэнк, таких уцелевших было около тысячи. В центре города стояли несколько пустующих двухэтажных зданий, пять из которых подготовили для американцев.

— Это моя комендатура, — рассказывал прибывшим невысокий пожилой комендант, который хорошо знал английский. — Обычно мы сами не управляем городами, а поручаем это земмам, но здесь их мало и многие настроены и против нас. Нет, так не везде. Просто Нарин жил торговлей рабами, а мы это прекратили и повесили тех, кто слишком активно протестовал. Сейчас привлекаем местных к ремонту домов и расчистке дорог, но пока идут немногие. Ничего, когда закончатся деньги, придётся работать или уходить. Меня устроит и то, и другое. Народ в этом городишке паршивый, а в других местах много желающих работать. Земмы здесь лёгкие на подъём, поэтому проблем с рабочими нет, были бы деньги. Эти пять домов подготовили для вас. Пока не везде есть стёкла, но уже тепло, а комарья здесь нет, так что потерпите. Мы построим здесь райскую жизнь, дайте только время!

— Нужно выставлять караулы? — спросил Фрэнк.

— Нет, не нужно, — ответил комендант, — у меня достаточно своих людей. Я обеспечу охрану центра города и уход за лошадьми, а ваши люди пусть пока знакомятся с жильём и отдыхают. Позже вам доставят продовольствие, а пока доедайте то, которое привезли. Организуйте приготовление пищи и на ночь запирайте двери и оставляйте по одному дежурному в доме. Этого хватит. Вам сколотили лежаки и купили у местных тюфяки. Печи отремонтировали и сложили возле них дрова. Когда они закончатся, берите пилы и топоры и идите за другими в любой бесхозный двор. Всё равно эти джунгли будем убирать. Когда устроитесь, приходите в комендатуру. Дам вам охрану, и поедете к Лаврову. Это его приказ. Поездка займёт дня три-четыре, поэтому назначьте кого-нибудь вместо себя.

Фрэнк бегло осмотрел то, что для них приготовили, передал власть Мэлоуну и пошёл в комендатуру. В охрану ему выделили трёх бойцов.

— Меньшим числом не ездим, — объяснил ему старший из них. — На нас не нападают, но трудно охранять лагерь и могут увести лошадей. Они здесь большая ценность.

— Неужели совсем не нападают? — не поверил он.

— Поначалу было, — признался боец, — но потом выбили разбойников и повесили помогавших им горожан. Мы не свирепствуем, но на удар отвечаем двумя. По-другому здесь нельзя. Но это на той территории, которую контролируем, а она пока не очень большая. За её пределами не ходим малыми отрядами.

Каждому дали заводного коня, поэтому передвигались быстро. Переночевали в лесу и к полудню подъехали к главному городу герцогства — Верску.

— Это не наш Нарин, — сказал один из бойцов, когда подъезжали к центру города. — Видите, сколько двухэтажных домов? И заброшенных мало. Здесь много мастеров и купцов, которые торгуют товарами, а не рабами. Ватага была, но небольшая. Их даже не пришлось гнать, сами попросились на службу. Этот дом мы называем дворцом.

Дворцом Лаврова был большой двухэтажный дом с двумя башенками и пристроенной к нему конюшней. Возле единственного входа стоял караул из пяти лучников.

— Привет, Николай! — поздоровался боец со старшим караула. — Герцог у себя? По его приказу привезли генерала.

— У герцога совещание, — ответил тот. — Скоро должны закончить. Оставите лошадей в конюшне и ведите генерала в приёмную.

Два бойца забрали лошадей, а Фрэнк с третьим вошёл во "дворец" и по скрипучей лестнице поднялся на второй этаж. Возле дверей приёмной стоял ещё один караул из трёх мечников. Эти не знали бойца, но один из них узнал Фрэнка.

— Привет, генерал! — поздоровался он. — Как дошли? Потери были?

— Не потерял ни одного человека, — с ноткой гордости ответил он. — Довезли даже детей.

— Круто! — с уважением сказал караульный. — Слышите, шумят? Это закончилось совещание. Входите, герцог о вас уже справлялся.

Когда Фрэнк очутился в приёмной, в неё выходили из кабинета участники совещания.

— Генерал! — узнал его Марков. — Можете мне не верить, но я рад вас видеть!

— Я тоже рад вас видеть, Иван, — отозвался Фрэнк. — К Лаврову можно зайти?

— Заходите, — открыл ему дверь Марков, — он уже освободился.

Комната, в которую он вошёл, была небольшой и ничем не напоминала кабинет Марка. Три стола и два десятка табуреток — вот и вся обстановка. Хозяин этих апартаментов сидел за средним из столов и устало смотрел на гостя.

— Я приветствую вас, герцог, — поклонился американец. — Вы приказали срочно приехать, и я выполнил это приказание.

— Здравствуйте, Фрэнк, — сказал Лавров. — Садитесь за мой стол, поговорим. Мне уже доложили о том, что вы пришли без потерь, и общую численность. Теперь я хочу знать, какая от вас может быть польза. Разговор пока не о специальностях или боевом опыте, а о готовности подчиняться и выполнять то, что вам прикажут.

— А у нас есть выбор? — осторожно спросил американец.

— Есть у вас выбор, — ответил Лавров. — Если не захотите нам помогать, заставлять не будем, но и вы не дождётесь от нас помощи. Здесь погибли не только города, хватает таких мест, где раньше были деревни. Вас отведут в одно из них и позаботятся о том, чтобы вы жили там своим трудом и не наезжали на земмов. Поможем инструментом, семенами и скотом, но только один раз, а потом крутитесь как хотите. Понятно, что если мы здесь не удержимся, то не будет и вас.

— А если мы подчинимся?

— Тогда будем работать вместе. Для нас жизненно важно пробить в Диких землях коридор на восток, до золотых рудников Таркшира. Не только захватить города и договориться с крестьянами, но и контролировать дороги. Оттуда к нам будут идти люди и везти товары. Кроме того, на востоке есть нефть, а здесь мы пока не нашли ничего из того, что можно использовать как оружие. Закладываем ямы с навозом, но когда ещё созреет селитра! От земмов узнали, что в горах много летучих мышей, а где мыши, там и гуано.

— Хотите делать порох? — спросил Фрэнк.

— Если найдём серу, — ответил Лавров. — Если не найдём, придумаем что-нибудь другое. Мы не удержимся только с местным оружием. Скоро соседи Таркшира узнают о том, что его король с помощью гертов захватил половину погибшего Алурга. Думаете, с этим смирятся?

— Почему половину? — не понял американец. — Не хотите захватывать всё?

— Мы захватим Дикие земли севернее тракта, — объяснил Лавров. — Те, что южнее, никому не нужны из-за того, что на них почти нет населения. Если сюда придут войска одной из республик или объединённое войско королевств, встречать их придётся нам. У короля не будет возможности помогать. У Лея паритет с герцогами, которые спят и видят его в могиле. И этот паритет он тоже хочет нарушить с нашей помощью.

— Вы широко размахнулись, — с завистью сказал Фрэнк. — В случае удачи...

— В случае неудачи никого из нас не будет, — оборвал его Лавров. — Вы многого не знаете. Я сам недавно узнал, что в Артаземме перестали появляться люди.

— Как это?.. — растерялся американец. — И что это, по-вашему, может значить?

— Я не пришелец, поэтому могу говорить о последствиях для нас. Их несколько. Во-первых, нам нужно приложить максимум усилий, чтобы собрать здесь всех уцелевших людей. Объяснять для чего? Это хорошо, что вам ясно. В связи с этим мы должны как можно быстрее перерезать тракт. Ватаги захватили много людей, и скоро их начнут вывозить. Кроме того, я ожидаю неприятностей от ваших мореплавателей. Две тысячи людей не прокормишь охотой, а земмов на юге мало. Чтобы как-то выжить, беглецы заберут в деревнях всё съестное. Зная здешних крестьян, я сразу скажу, что они возьмутся за оружие. Без лошадей и запасов они не только не доживут до нового урожая, они даже не вспашут поля. Я не сильно переживаю об их судьбе, но если сюда дойдут слухи о подобных бесчинствах, это может сильно нам навредить. А если ваши моряки так же поведут себя здесь, будет хуже. И я не уверен в том, что с ними получится договориться. Знаете, почему приняли вас?

— Я надеюсь, что вы это объясните, — ответил Фрэнк.

— Объясню, — сказал Лавров. — Я не в восторге от такого соратника, как вы, но с вами можно вести дела. Вы умны, можете просчитывать долговременные последствия своих действий и редко руководствуетесь эмоциями. Я знаю, что вам не нравились многие приказы Марка, хотя вы послушно их выполняли.

— Хотите сказать, что среди уплывших будет много тех, кто не примет ваше руководство?

— Я не рвался править в Дольмаре, — напомнил Лавров, — хотя видел, кто захватывает власть. Нас было немного, и очень не хотелось вносить раскол. Была надежда, что всё-таки хватит ума... В вас малый запас прочности, Фрэнк! Я имею в виду не вас одного или американцев, а вообще тех, кто здесь представляет Запад. Вы слишком привыкли к силе и благополучию, к тому, что если где-то гибнут люди и разрушаются города, это может быть где угодно, только не у вас. Поэтому ваши люди были готовы поверить любому, кто обещал быстро покончить с бедами. Сделать это можно было только на время и только за счёт земмов. У нас только придурки не поняли, чем всё закончится, а у вас такими были почти все! И скоро две тысячи таких любителей быстрых решений с крепкими мышцами и не слишком развитыми мозгами придут сюда утверждать свои права. И они опять будут делать это за счёт других!

— Там не все такие даже среди мужчин, — возразил американец, — а треть из них — это женщины и дети! Ладно, пусть там неприятная компания, которая может навредить. И что вы можете сделать? Даже если перекроете тракт, это будет только в одном месте.

— Постараемся без необходимости не убивать, — сказал Лавров, — но если вынудят, то к ним не будет никакой жалости. Мы с вами говорили о последствиях и немного отклонились от темы разговора. Вы знаете, чем живут Дикие земли?

— Здесь сохранились ремёсла... — начал Фрэнк.

— Было бы странно, если бы на такой большой территории все жили разбоем, — перебил его Лавров. — Ремёсла, сельское хозяйство и торговля — это половина всех доходов, вторая половина — это рабы. Разбой начался после падения Алурга, но массовый характер принял, только когда здесь появились люди. И теперь тем, кто жил этим промыслом, нужно искать какое-нибудь другое дело. Кто-то, может, и найдёт, но таких будет немного. Остальные будут по-прежнему ловить рабов, только уже не людей, а земмов! И случится это уже скоро.

— И единственной силой, которая сможет их остановить и навести порядок, будете вы.

— Вы правильно поняли, — кивнул Лавров. — Мы поможем, но на своих условиях. Я собираюсь занять этим ваших людей. Естественно, дам проводников из земмов и тех, кто хорошо знает язык. У вас много таких?

— Хорошо знают немногие, — ответил Фрэнк. — Язык для нас — это проблема.

— Возможно, мы поможем с её решением, — сказал Лавров. — Сегодня отправим людей в один храм за золотом, а кроме него нам пообещали магические услуги.

— Вы доверитесь жрецам? — удивился американец.

— Высшей жрицей и единственной хозяйкой храма стала русская девушка, — объяснил Лавров. — Она живёт сама по себе, но обещала нам помочь.

— Я привёз их, герцог, — сказал приоткрывший дверь земм и, повернувшись, рявкнул кому-то в приёмной: — Убери руки! Герцог сам сказал, чтобы я сразу доложил!

— Спасибо, Парк, — поблагодарил Игорь Николаевич, — скажи, чтобы их сюда пропустили.

— Мне уйти? — спросил Фрэнк.

— Можете остаться, — разрешил Лавров. — Я сейчас поговорю с одной компанией, а потом набросаем для вас план действий. Заодно познакомлю с теми, кто будет помогать. Жаль, что вы плохо знаете русский и не поймёте наш разговор.

В открывшуюся дверь вошли двое широкоплечих мужчин под два метра ростом, очень молодая симпатичная девушка и юноша из земмов.

— И кто же у нас тот герой, который в одиночку перебил ватагу и освободил рабов? — спросил Лавров. — Судя по их рассказу, это вы.

— Когда я их освободил, убил только одного ватажника, — сказал Сергей. — Он не ожидал нападения, так что доблести в этом немного. Мы перебили не всю ватагу, а половину, и моих там только пятеро. Сергей Буров.

— Похвальная скромность, — сказал Лавров. — Вы давно в этом мире?

— Я уже давно, — ответил парень, — а мои спутники попали сюда недавно. С Сарком познакомился в школе гладиаторов в Алкаре, из которой повезло удрать, а с Николаем и Ольгой встретился на тракте, недалеко от того места, где обосновалась ватага.

— Потом обязательно расскажете. У нас нет никого из тех, кому не повезло попасть в столицу Каргела, а вы умудрились вдвоём пройти по тракту через обе республики почти до самого королевства! Теперь разберёмся с вами. Вы военный?

— Полковник Николай Зуев, воздушно-десантные войска. Эта амазонка моя дочь.

— Поговорим с тобой, — сказал Лавров Сарку, перейдя на язык земмов. — У нас работают много ваших, но почти все делают это за деньги. Я знаю только два случая, когда люди подружились с земмами. Ты не хочешь нам помочь?

— Я должен найти семью! — ответил юноша. — Потом можно и помочь.

— На его деревню напали дружинники барона Гарвела, — объяснил Сергей. — Отца и брата убили, а мать и сестру куда-то увели. Он начал искать управу на барона и сам попал в рабство.

— Никого ты сам не найдёшь, — сказал Лавров, — тем более что прошло столько времени. Теперь я герцог вашего королевства, поэтому могу тебе помочь. Мы завтра отправляем гонца к королю, с которым я передам просьбу разобраться с этим бароном и посмотреть твоих родственников в его замке. Заодно проверят, нет ли в нём гертов. Если никого не найдут, попросим о розыске барона Торка. Я думаю, что он окажет мне такую услугу. Ну а если их не найдёт тайная служба короля, этого тем более не сделаешь ты. Согласен? А пока их будут искать, мы займём тебя делом. Когда чем-то занят, не так долго тянется время.