— Кто хочет набраться знаний и побороться с настоящим Темным Властелином? Хе?
Когда вбитые в камень стальные кольца, каждое толщиною в три бычьи шеи дрогнули, зазвенев продетыми в них звеньями цепей и движимые тяжелым воротом врата Грейбриса приоткрылись, конный отряд Реваза черною гадюкой проскользнул внутрь города. Сразу за аркой их ждали воняющие сыростью и гнилью рогатки. И тупые арбалетные рыла, выглядывающие промеж них. По бокам баррикады стояли, судя по раскрасневшимся лицам, в спешке покидавшие казармы пикинеры. Городское ополчение. Посланников Дракона встречали не только готовностью к бою, но и заученным воинским приветствием.
Легко и непринужденно, будто не давили на плечи пуды брони, Реваз соскочил с коня, лязгнув оземь и не снимая с головы удобного шлема, внимательно оценил обстановку.
— Приятно лицезреть великого полководца в нашем скромном городке, — выступил из-за спин оружного люда Крейган. Неизменный богатый меховой плащ болтался на предателе как тряпка на огородном пугале. Похудел. Сильно похудел. Вона, как вытянулась бородатая физиономия, да щеки запали. Не сахар положение здесь, если уж командиры худеют, совсем не сахар. А может это от нервов. От тяжкой ответственности, положенной на его хлипкие плечи.
— Это хорошо, — прогудел Реваз, игнорируя протянутую ему руку. — Я-то от твоей рожи ничего кроме презрения не испытываю. Сейчас поглядим во что один бесхребетный хорек превратил, вполне способную разогнать дикарей, рать.
Крейган сделал лучшее, что мог в такой ситуации. Сделал вид, будто ничего не случилось. Даже когда Реваз походя швырнув молодому оруженосцу поводья, задел его плечом.
— Те-екс, — цедя слова сквозь зубы, отчего они вырываясь из-под шлема принимали жуткие скрежещущие интонации начал свою инспекцию Первый Меч Триградья. — На кой хрен здесь этот мусор? Не с той стороны атаки ждете. Вы что собрались допустить узкоглазых аж сюда? Это что, готовность к поражению? Разобрать, чтоб духу её тут не было!
Пнув баррикаду ногой так, что дерево страдальчески загудело, под перетрусившими взглядами начальников отрядов, сгрудившихся за шеренгой пикейщиков и злорадными вояк, выглядывающих из надвратной башни, Реваз принялся досматривать солдат.
Его собственный отряд, состоящий из облаченных в аспидные доспехи стражей Дасунь-крепости, не теряя времени спешивался и быстро приводил себя в порядок, прямо у ворот.
— Те-екс, бездельники! — рассматривая красные лица согнанных на встречу ополченцев жевал усы Реваз, прохаживаясь вдоль небольшой шеренги. — Готовы пропороть брюха смердюкам, что собрались на холмах?! Вижу, что готовы!
Остановившись возле одного воина, он неожиданно по-особому грозно рявкнул:
— Вы у меня их до ханских шатров погоните! Бежать будут коней на скаку обгоняя, подлецы! И только пусть кто из вас, доверия не оправдает! Своей рукой! Вот этой пятерней! — он тряс означенной пятерней перед глазами не на шутку испуганного вояки. — Кончу! Такой позор устрою, что и семьям вашим житья не станет!
Оборвав свою 'отеческую' речь он быстро глянул через плечи ополченцев, на командиров и тут же, раздвинув руками строй, оказался рядом с ними.
— А что... что это здесь такое?! — ткнул он пальцем в мужика лет сорока, черты лица которого имели весьма обиженное выражение. Став объектом интереса со стороны верховного начальства мужик старательно закатил глаза к верху, став еще более обиженным и браво гаркнул:
— Командир третьей сотни Дехвальд.
Шлем Реваза приблизился к лицу сотника так близко, что едва не влип тому в нос.
— Прозвище.
— Дехвальд Рваное Сито, — кося на переносицу с резким выдохом прорычал сотник, вжимая подбородок в шею. Реваз повозившись с ремешками снял шлем и сморщив нос принюхался. При этом глаза Драконьего Призрака сверкнули торжеством.
— Да ты пьяный как свинья! — заорал Реваз, цепко схватив сотника за подбородок. — Средь белого дня пьяный! Паскуда и ты войсками командовать собрался?!
Захваченный врасплох Дехвальд, прижав руки по швам, пытался слать просительные взгляды то своим товарищам, то куда-то за спину Ревазу. Но помощи так и не дождался.
— Дек я для сугреву... господин... хозяин... — гнусавил сотник. — Я ж не пил... да полгранчака... да что там уж... степняки ж сиднем-сидят, а много ума надо... командовать...
По лицам всех слышавших сбивчивое оправдание ясно читалось, что последняя реплика была совершенно лишней. Любопытные горожане, живущие возле ворот, украдкой высовывая головы в окна, от последовавшего гневного вопля, попрятались мышами в норы. Только ставни захлопали.
— Много ума не надо?!!! Много ума не надо, чтобы метлой мести, паршивец!!! — и замолкнув почти на полуслове, совершенно спокойным тихим голосом, выпустив обмякшего сотника, Реваз приказал: — Снять его. Меч и тактика, слишком сложны для деревенщины. Назначить уличным подметалой.
Он повернулся к шеренге ответственных лиц и выдержав паузу, в ходе которой оные лица побелели сильнее снега, закончил:
— Увижу кого пьяного или бьющего баклуши на посту... все пойдете снег вычищать да дерьмо черпать. Я сказал. А сейчас, — он нашел глазами Крейгана, не утруждающего себя тем чтобы подойти поближе: — Мое сопровождение расквартировать. Накормить. Налить выпить. Немного. Час отдыха всем — на проверки караулов и назначение дежурных. Через четыре часа все тысячники у меня. И городской совет пригласите, а то они небось от скуки маются.
Представителей от ратуши среди встречающих не было вовсе. И Реваз прекрасно знал истинную причину этого. Она как раз потирала щетинистую щеку, раздумывая на кого следующим падет гнев эмиссара Цитадели. Крейган фактически подмял под себя управление осажденным городом, заняв место Эйстерлина.
Об этом упоминала Велари Ассимур, когда его буквально выслали из Цитадели. Пользуясь положением он пытался стать самостоятельным игроком.
— Ворота закройте. А то холодно как-то. Сквозит.
Опомнившиеся караульные привели в действие механизм. Ворота смыкались. Грохотала опускная решетка, целя острыми зубьями в землю.
Растормошив сонный город и перепугав до смерти всех командиров ополчения Реваз удалился в резиденцию Наместника. Хмурый и злой, он вошел в кабинет по пути сделав несколько резких замечаний подвернувшимся под руку чиновникам. Подчиненные за спиной шептались, что он крепко зол на Крейгана. К ночи, по измученному городу, пойдут слухи. В корне не верные.
В сложившейся ситуации из всех зол Крейган был самым понятным. Пользуясь обреченным положением Дракона он сейчас брал под свою руку всех кто приносил пользу. В надежде, что проблема со степняками разрешится сама собой, а потом Дракону уже придется считаться с ним.
Но ведь степные ханы не просто так сорвались с места и пошли на столицу. Что-то же согнало их с насиженного места. В конце концов, если дело в банальной жадности, то им выгоднее было ждать весны. Эта мысль мучила Реваза. Не меньше чем его фактическая высылка из Цитадели. Велари и Тольяр обернули ситуацию на свою пользу. Избавились от надсмотрщика. Все тамошние крысы вздохнули с облегчением и... не получится ли так, что Цитадель окажется для него потеряна. Сорвется ли Биргер с удобного насиженного места, чтобы поспешить на помощь, думая, что идет по зову Дракона? Хотелось верить, что нет...
— Писца ко мне. И вина. Лучшего, — надменно потребовал Реваз входя в личный кабинет Крейгана. Тот, вынужденно сопровождая своего врага, побрел отдавать необходимые распоряжения. Давая Ревазу время, сметя с рабочего стола Наместника целую гору золотых безделушек оставшихся от Эйстерлина, присесть. Стол был крепок и выдержал порядка ста килограмм живого веса, лишь немного прогнувшись. На этот стол, если верить слухам, Рыжей Бороде регулярно высыпали для подсчетов городские подати.
Герои седой древности, красиво застыв в памятной летописцам битве, осуждающе смотрели на него с богатых гобеленов.
Где же Дракон с его бесконечным могуществом? Дракон, которому сам Реваз был предан до глубины души. Он же должен вернуться в свое Царствие! Только с чем... с чем им потом сражаться? Один в поле не воин. Танцевальня. Драблаг. Еще пяток фортов, с надежными людьми во главе. И голодное, издерганное войско, потерявшее свое знамя. Свою веру.
Седоусый воитель незряче уставился на входную дверь. Быть может горстка ополченцев, что даст город это все с чем ему придется отбиваться от узкоглазых и... штурмовать Цитадель. Рвать на куски Лиса. Показать зубы Яромиру. И... и добираться до шеи Саламата Черного, сильнейшего врага Дракона Триградья. Где уж сбыться честолюбивым планам его повелителя, о владычестве над миром. Свое бы вернуть.
О милосердная Тьма, ведь во всем творящемся безобразии есть и его вина! Он допустил заговоры, разброд, предательства, начавшиеся после исчезновения подлинного владыки Триградья. Дракон спросит. Однозначно. Как спрашивал с многих своих командиров и советников, в годы своей юности. Все уже давно истлели в промерзлых гробах.
Со стуком в кабинет прибыл круглый, мясистый как пирог и неслышный как сытая мышь круглоголовый писец. Внешним обликом он напоминал бургомистра или еще какого управляющего чина. Повадками — посла дружественного государства. Выражением лица начинающего чиновника. Только чернильные пятна на пальцах и скромном темном платье выдавали книжного червя. Кроме всего на безымянном пальце поблескивал красивый золотой перстень с рубином, тонкой ювелирной работы.
— Ты что ль, записывать будешь? — сердито спросил Реваз.
— Да, ваша милость, — приторным тенором заверил писака. Седоусый воин насупился еще сильнее. По его мнению бумажные люди должны быть незаметны как ночные убийцы. А этот похож на разряженного петуха. Наверняка продаст... отвратительно.
Реваз в который раз пожалел, что надеявшись на Мерхаджаула он не утруждал себя наукой письма. В итоге читал он плохо, а писать, привычные к причинению насилия, пальцы отказывались напрочь.
Приказать что ли привести другого... Драконий Призрак мученически скривился и плюнул прямо в дорогущий шерстяной ковер. Да все они здесь повязаны.
— Ну садись... писец, — грубо приказал он, сожалея о своей оплошности. Надо же вроде простая вещь — тайна переписки — а из головы напрочь вылетела. Но не предупредить Биргера нельзя. Как бы им не попасть в засаду....
— Пиши. Начальнику Первого Гарнизона западного Триградья Биргеру Риттрэнскому. Лично, чтоб ни одна вошь своими ручонками не трогала! — злость находила выход в сварливой брани, которую старательно правил, конспектируя писец.
— Конфиденциально... — высунув от усердия язык по старой привычке вслух бормотал 'бургомистр' себе под нос, аккуратно водя пером.
— Положение у нас отвратное, — не выбирая слов диктовал Реваз, в котором надменный бессловесный Темный Паладин, уступил место старому рубаке, не скупящемуся на крепкое словцо.
Все они ложились на бумагу красивым узором литер и вполне приличных выражений. Писец был опытный. Очевидно его услугами часто пользовался покойник Рыжая Борода.
— С одной стороны подпирают степняки. Их тут видимо-невидимо. Больше десяти тысяч, конных остолопов, песья кровь! С другой мы начисто отрезаны от внешнего мира. Поэтому, — Реваз замыслился как бы половчее подать мысль, которую он хотел через бумагу и чужие глаза донести до предводителя Мертводелов. — Дракон не сообщил тебе всего в своем послании. На самом деле твоя задача не прорывать заслоны... вымарай это. Зачеркни.
Он снова погрузился в себя. Как сообщить Биргеру о том, что приказ выдвигаться нужно игнорировать, а лучше заняться активной разведкой боем разрозненных сил неприятеля? Как раскрыть секрет, не раскрывая тайны?
— Пиши. Нам не хватает четкого виденья собственного положения. Нам навязывают защиту. Хотят чтобы мы оборонялись, ведь оборона отнимет остатки сил. Хотят сманить всех в одно место и придушить как котят. Я думаю так. Биргер. Нужно чтобы ты не спешил. Чтобы побольше внимания уделял разведке. Пусть твои парни, наподобие ловчих лаек из дворцовых псарен, перепашут носом все канавки, все столбики, все лески и перелески. Узнают о подвозах провизии, о возможных маневрах. Приметят всех подозрительных, чужих. Перевешают разбойничьи шайки, прикрывающиеся нашими стягами. Распустят слухи о падеже коня, о голоде и гнойной холере среди узкоглазых. Стены города крепки — как-нибудь продержимся. Но нам нужно знать, на что рассчитывает враг...
— Господин Реваз, — в комнату, перебивая наметившийся диктант, с крайне ехидной улыбочкой заглянул Крейган. Наглая физиономия лучилась самодовольством. — Надеюсь вы уже успели написать что хотели? Нет? Жаль-жаль. Мир не узрит томика ваших мемуаров, а прекрасные дамы не сумеют пустить слезу над полными жара балладами. В любом случае на это нет времени. Нашим степным друзьям стало холодно сидеть и они идут к нам в гости. Кочевники бьют в оружие и орут так, будто им в зад колют раскаленной иглой.
На осмысление услышанного Ревазу понадобилось не больше секунды. Собираются штурмовать?! Сейчас?
— Ты мне вина принес? — сварливо справился он. Крейган опешил, не зная что сказать.
— У нас большие проблемы. И возможно из-за того, что степняки посчитали твое прибытие опасным...
— Не твое, а ваше, — вспомнив манеру Дракона, поправил Реваз. — Но в одном ты прав. Посмотреть на этот вертеп стоит. Поэтому сейчас пускай готовят лошадей, а сам раздобудь мне лучшую бутылку вина в этом городе. Я пить хочу.
— Я не виночерпий!
— Значит это сделает кто-то из твоих слуг, — легко согласился Темный Паладин, понимая, что на самом деле из их свары перед лицом общей беды ничего путного не выйдет. В лучшем случае ему в вино сыпанут отравы.
Крейган с кислой миной согласился. Реваз же, слезая со стола, бросил писцу:
— Письмо перепишешь еще раз. Я вернусь, закончим.
Подхватив со стола шлем он поспешил за подметающим мантией пол Крейганом. В коридоре их встретила охрана. По шесть человек местных и прибывших из Цитадели стояли почетным караулом вдоль галереи, вперив друг в друга равнодушные взоры. Ревазовы охранники носили черные латы поверх утепленных зимних гамбизонов и смотрелись куда внушительней солдат с изображением Дракона над городскими башнями на серо-желтых коттах.
Старая морщинистая служанка задумчиво протирающая на крыльце дверной косяк проводила гремящую доспехами процессию взглядом до ворот, где спешно взбирались на коней два десятка воинов и пожевав губами неодобрительно проворчала:
— Топчуть и топчуть тут. То одни то другие. И поди разбери кто у них главный — вчера один, завтра другой...
— Это что, — остановилась услышавшая её слова другая старушка, тянувшая в сторону псарен огромную грязную миску с потрохами. — Ты погоди, они скоро ищо и пачкать станут. Сперва кровью, а потом блевотиной, как понапьются. А пить станут или с горя, или с радости. Или те, или эти.
— А нам убирай, — выжимая в ведро с холодной мутной водой тряпку с долей фатализма в голосе согласилась служанка. — Эт точно.
Дорога к Западным Воротам не заняла много времени, несмотря на то, что находящийся в осаде город кипел буйством. Горожане ругались на улицах друг с другом, на перекрестках шел оживленный торг, где спекулянты втридорога продавали харч. Хитрые и наглые нищие, взявшись подобно городским крысам ниоткуда, хватали людей побогаче за рукава, едва ли не требуя подать милостыню. Все суетились, норовили что-нибудь утащить или отнять. В некоторых местах улиц, вопреки строжайшим запретам городской власти, образовались настоящие столпотворения из-за жестоких драк. Реваз не тратил своего времени на эту суету. Он, привыкший к сходным картинам с детства, просто не замечал звериных оскалов на человеческих лицах. Полководец твердо знал, в трудное время с людей мигом слетает вся благостная шушера, именуемая человечностью. А под ней становится видно, кто по натуре волк, кто крыса, кто овца, кто кот. В глубине души Реваз очень уважал Дракона как раз за то, что властелин никогда не скрывал своей сущности.
