У Джейны дрогнуло сердце. Хеннзер спорил с Фарлендером, который хотел снять экипаж с крейсера, и убедил генерала… только чтобы прийти к тому, чего хотел Фарлендер.
— Принято, «Дальний Гром», — сказала Джейна, — Ждите.
Она переключилась на частоту переговоров между эскадрильями.
— Ятаган-1, «Дальний Гром» сообщает…
— Я все слышал, — сказал Харона, — Командование опасается, что это ловушка.
— Сообщение не фальшивое, — возразила Джейна, — Я узнала голос капитана Хеннзера.
— Подождите, Близнец-1, — Джейна стала ждать, пока Харона снова связывался со штабом. Потом он сообщил Джейне:
— Командование оставило решение за мной… Если мы не пойдем на помощь, они прикажут «Боевому Хлысту» выйти из боя и спасаться самому.
Джейна сжала губы. Йуужань-вонгским истребителям потребуются определенные усилия, чтобы уничтожить крейсер, даже небоеспособный, но если дать им время, они это сделают. Двум эскадрильям придется долго лететь к месту боя, половина пилотов — новички, от которых будет не слишком много толку в бою с превосходящими силами йуужань-вонгов, а опытным пилотам придется отвлекаться на то, чтобы следить за новичками.
Кроме того, вонги тоже могут вызвать подкрепление.
Она думала об отключившихся генераторах защитных полей, о пробоинах в корпусе, о медленном уничтожении, когда «Дальний Гром» будет разрушаться отсек за отсеком…
— Я бы рискнула, полковник, — сказала она, — Если станет совсем плохо, мы сможем убраться оттуда.
На некоторое время наступило молчание, после чего Харона ответил:
— Я согласен, Близнец-1. Вы начнете бой.
— Принято, Ятаган-1, — Джейна говорила сквозь зубы — план Хароны предписывал эскадрилье Джейны первой атаковать противника, а его А-образные вступят в бой только в последний момент.
План Хароны нельзя было назвать бессмысленным. Истребители Rz-1 представляли собой немногим больше чем пара двигателей «Новалдекс» с пушками и пилотом между ними. Они не обладали живучестью «крестокрылов» и лучше всего подходили для тактики «бей и беги».
— Передаю координаты гиперпрыжка. Приготовиться к переходу в гиперпространство по моей команде.
— Принято, Ятаган-1.
Джейна переключилась на частоту эскадрильи.
— Мы получили сигнал бедствия от двух наших кораблей, атакованных йуужань-вонгами, — сказала она, — Мы идем им на помощь. Это не учения.
Она подождала немного, потом приказала:
— Ведомым не отрываться от лидеров. Запрещается охотиться на вонгов по своему усмотрению. Каждому звену построиться в формацию фронта, с расстоянием два километра между кораблями. Близнец-5, вашему звену держаться в двадцати километрах справа по корме от моего звена.
Лубакка зарычал, подтверждая.
— Близнец-9, вашему звену держаться в двадцати километрах по корме от звена Близнеца-5.
— Принято, Близнец-1 — ответил Тизар.
Она хотела построить эскадрилью таким образом, потому что так было легче следить за новичками. Все новички были назначены ведомыми к более опытным пилотам, и все, что они должны были делать — следовать за лидером звена и атаковать его цель. Если «прыгуны» начнут преследовать кого-то из ведомых, лидер следующего за ними звена должен был снять противника с хвоста новичка.
Джейна наблюдала на мониторе, как ее эскадрилья выстраивается в формацию. Столкновений и вылетов из строя не было — уже хорошо.
— Мы не увидим полную картину боя, пока не прилетим, — сказала она, — Поэтому будьте готовы маневрировать сразу же после выхода из гиперпространства. Есть вопросы?
Нет вопросов. Джейна подумала, что все ее пилоты или очень умные или очень глупые.
— Плоскости в боевой режим. Проверить оружие.
Лазерные разряды пролетели мимо кабины истребителя Джейны. По крайней мере, новички не поджарили ей хвост, проверяя оружие, что в сложившихся обстоятельствах тоже можно было считать успехом.
Монитор навигационного компьютера засветился, когда Харона передал ей координаты.
— Уходим в прыжок по команде полковника, — сказала Джейна, переключившись на общую частоту.
— По моей команде, — повторил он, — Пять. Четыре. Три. Два. Один. Пошли!
Звезды мелькнули за транспаристилом кабины, и эскадрилья «Солнца-Близнецы» ушла в гиперпространство.
Полет в гиперпространстве должен был занять около двадцати минут, что давало Джейне достаточно времени подумать о том, что происходит. Планы и случайности мелькали в ее мыслях, и большинство из них кончалось разгромом республиканских сил.
Она думала о раскаленной плазме, сжигающей ее новичков. Или Лубакку. Или ее саму. Она знала, что если война продолжится, это будет только вопросом времени. Рано или поздно в лотерее смерти выпадет ее номер, как это уже случилось с многими.
Усилием воли она прогнала мысли о мертвых. Она должна была думать как выжить и победить, а не размышлять над длинным списком погибших. Ее ментальная броня закрылась вокруг ее мыслей. Она должна сконцентрироваться на результате, на успешном завершении боя!
Пока навигационный компьютер не сообщил о выходе из гиперпространства через две минуты, Джейна подумала о том, чтобы провести медитацию в Силе. В последнее время она не занималась джедайскими упражнениями и медитациями, и не только потому, что была очень занята. Открыться Силе означало открыться жизни, в том числе и эмоциям, которые она отвергала — горе, страх, паника, ужас. Это означало стать уязвимой, а она не могла позволить себе быть уязвимой. Она должна была сконцентрироваться на своих обязанностях командира эскадрильи, и все, что не помогало этому, было сейчас неуместно.
Тем не менее, она погрузилась в Силу, черпая из нее энергию, чтобы снять усталость и укрепить разум. Она знала, что могла недолгое время использовать помощь Силы и не отвлекаться на все остальные вещи, с которыми связана Сила.
Она почувствовала в Силе Лубакку и Тизара, и они направили ей вспышку яростной боевой радости. Джейна впитала ее, почувствовав, что ждет предстоящего боя с нетерпением, и использовала это, чтобы усилить себя. Она хотела бы, чтобы здесь были другие джедаи, которые помогли бы ей создать боевое слияние в Силе, как это было у Оброа-Скаи, но здесь кроме нее были только Луви и Тизар, а троих джедаев для боевого слияния было недостаточно.
Навигационный компьютер сообщил о выходе из гиперпространства, и неожиданно звезды снова развернулись перед истребителем на черном фоне космоса. Джейна сразу взглянула на экран сенсора и увидела два республиканских корабля, окруженных роями мелькающих точек. Были видны вспышки энергии: оба корабля еще сражались. Далеко вне боя дрейфовала пара йуужань-вонгских аналогов тендеров — невооруженные йорик-коралловые корабли, которые доставили сюда истребители «йорик-эт».
Они были в глубоком космосе, в межзвездном пространстве. Ни солнц, ни планет, ни астероидов, ни спутников, ни комет.
— «Солнца-Близнецы», это Близнец-1, — приказала Джейна, — изменить курс на шестьдесят градусов влево, поворот последовательный. После завершения маневра переключить энергию на двигатели до 95% от максимума.
Истребитель легко реагировал на движения штурвала в ее руках, когда она развернула корабль на новый курс и добавила энергии на двигатели. За ней каждый «крестокрыл» последовал в поворот, линия истребителей растянулась почти на пятьдесят километров. В Силе чувствовалось присутствие Тизара и Лубакки.
Эскадрилья Хароны держалась позади, но Джейна знала, что А-образные достаточно быстроходны, чтобы догнать «Солнц-Близнецов» в любой момент, когда будет нужно.
Джейна связалась с «Боевым Хлыстом» и «Дальним Громом»:
— Это эскадрильи «Солнца-Близнецы» и «Ятаган». Чем мы можем помочь?
«Боевой Хлыст» ответил первым:
— Мы в порядке. Помогите «Дальнему Грому».
— Принято, «Боевой Хлыст».
«Боевой Хлыст» был фрегатом класса «Улан», этот тип кораблей был разработан в Империи для защиты конвоев от повстанческих истребителей. Корабль, специально созданный для борьбы с множеством небольших маневренных целей, он отлично справлялся и с йуужань-вонгскими истребителями. Если бы «Дальний Гром» не был так серьезно поврежден и имел полный экипаж, эти два корабля справились бы с «прыгунами» и без помощи истребителей, но сейчас «Боевому Хлысту» сильно мешала необходимость защищать покалеченный куатский крейсер.
Джейна изучила обстановку и, к своему облегчению, поняла, что противник маневрирует без той устрашающей синхронности, которую придает управление йаммоска. Это было очень хорошо, потому что в распоряжении Джейны сейчас не было глушителей сигналов йаммоска — разумеется, не было смысла брать их на учения.
Она заметила, что маневры двух больших кораблей были… странными. «Боевой Хлыст» описывал круги вокруг крейсера, отражая угрозу там, где она казалась самой сильной. В этот момент «Боевой Хлыст» повернулся к приближающейся эскадрилье Джейны, почти закрыв собой вид разбитого крейсера.
Джейна вызвала фрегат на связь:
— «Боевой Хлыст», вы можете повернуться еще на пятнадцать градусов и сохранять эту позицию относительно «Дальнего Грома»?
Через некоторое время пришел ответ:
— Принято, Близнец-1.
Фрегат медленно повернулся, полностью заслонив собой «Дальний Гром».
— Внимание, «Близнецы», — обратилась Джейна к эскадрилье, — Мы сначала немного расчистим от «прыгунов» пространство вокруг «Боевого Хлыста», а потом поможем «Дальнему Грому». Каждому командиру звена выбрать свою цель. Ведомым помогать лидерам и не позволять вонгам садиться им на хвост. Когда отгоним вонгов от фрегата, летите ко мне и держитесь ближе, если сможете, потому что дальше будет хуже. Если есть вопросы, спрашивайте сейчас.
Нет вопросов. Джейна дала неопытным пилотам очень простые инструкции — следовать за лидером звена и атаковать его цель. Ветераны же и так поняли, что намеревалась сделать Джейна.
«Боевой Хлыст» был уже совсем близко. Йуужань-вонгские истребители очень увлеклись, атакуя его, и только сейчас начали реагировать на появление эскадрильи Джейны. Слишком поздно.
Джейна выбрала своей целью «йорик-эт», только что выполнивший заход на двигатели фрегата. «Прыгун» только начал разворачиваться, намереваясь сделать еще один заход, и защитные пустоты были развернуть на корме, чтобы защитить хвост от огня лазерных пушек фрегата.
«Прекрасно…»
Джейна приближалась к цели так быстро, что йуужань-вонгский пилот, возможно, даже не знал, что она уже на расстоянии менее десяти километров.
Стрелять пришлось с упреждением, но рефлексы Джейны были отлично синхронизированы с движениями ее истребителя, и она лишь слегка довернула нос «крестокрыла» по курсу движения противника, и выстрелила из всех четырех лазерных пушек. «Прыгун» раскололся от попадания, «крестокрыл» пролетел мимо. Фрегат, окруженный вспышками света от своих лазерных пушек, мелькнул под брюхом истребителя Джейны.
— Близнец-2, поворот вправо, — Джейна хотела сманеврировать, чтобы стряхнуть с хвоста вонгов, которые могли начать преследовать ее, но при этом не хотела, чтобы ведомый отстал от нее.
— Принято, Близнец-1.
На мониторе Джейна видела, что ведомый повторяет ее маневр. Близнец-2 — женщина-дуро по имени Вейл, она уже успела проявить себя как способный пилот, учитывая то, что она только вышла из училища.
Джейна взглянула вперед и увидела «Дальний Гром» действительно в бедственном положении. Обшивка корпуса крейсера была во многих местах пробита и расколота, на ней чернели горелые пятна. Но по крайней мере две трети турболазеров «Дальнего Грома» продолжали вести огонь, обстреливая сорок или около того «прыгунов», кружившихся вокруг него, и пусковые установки продолжали пускать ракеты. Пространство вокруг крейсера было наполнено сверкающим огнем.
Снова Джейна выбрала цель — последнего в звене из четырех «прыгунов», выполнявших заход на рубку «Дальнего Грома». Джейна подняла нос «крестокрыла», рассчитывая траекторию, и двумя залпами разнесла «прыгуна» вдребезги. Потом она потянула штурвал на себя, перенося огонь на второго «прыгуна» в звене, и увидела, как пламя вырвалось из его йорик-кораллового корпуса, когда залп лазерных пушек пробил его.
Оставшиеся два йуужань-вонгских истребителя разлетелись влево и вправо, и Джейна не стала преследовать их. «Дальний Гром» остался позади, и Джейна начала разворачивать истребитель, снова направляясь к крейсеру. Неожиданно лазерные разряды пролетели над кабиной. Что-то ударило в кормовые щиты.
— Вонг у вас на хвосте, майор! — раздался в наушниках крик Вейл, и сердце Джейны словно ударилось о ребра.
— Влево! — крикнула Джейна, дернув штурвал. Лазерные разряды пролетели справа, и она увидела «йорик-эт», промелькнувший мимо, из его плазменных пушек вырывались потоки огня. Поймав «прыгуна» в прицел, Джейна выпустила ракету, но гравитационная аномалия, развернутая довином, всосала ракету, и «прыгун», увеличив скорость, скрылся.
— Спасибо, Близнец-2, — сказала Джейна. Ее сердце все еще не успокоилось, и она могла только надеяться, что отчаянный лазерный огонь Вейл напугал врага так же, как и ее.
Следующие несколько секунд она отдавала приказы, перестраивая эскадрилью для следующей атаки. Семь «прыгунов» были уничтожены в первом заходе, «крестокрылы» потерь не понесли, но элемент внезапности был утрачен, йуужань-вонги готовились встретить следующую атаку: от основной группы «прыгунов» отделились две эскадрильи, готовые атаковать «крестокрылов», когда те снова приблизятся.
— Луви, следовать за мной, — приказала Джейна, — Тизар, ты будешь нас прикрывать и снимать вонгов с наших хвостов.
— Принято, — ответил барабел.
— А-образные должны вам помочь, — добавила Джейна.
«Я надеюсь…»
Она направила свое звено к «Дальнему Грому», добавив энергии на двигатели. Главным преимуществом атакующих была скорость: как только ей придется снизить скорость, чтобы маневрировать, она станет легкой добычей для тех двух групп, которые прекратили атаковать крейсер и ждут возможности…
И чтобы не дать им такой возможности, она не должна снижать скорость. Не только А-образные могут выполнять быстрые атаки.
Проблема в том, что две группы «прыгунов», которые крутятся по обоим бортам «Дальнего Грома», ждут, чтобы она сделала то, что она собирается сделать.
— Поворот влево, — приказала она. После этого маневра «Дальний Гром» должен был оказаться между ее эскадрильей и одной из групп «прыгунов», а это означало, что, если противник решит атаковать «Близнецов», ему придется лететь к ним под огнем турболазеров крейсера. Может быть, вонги и не будут пытаться. Она могла только надеяться.
