— Да, — подтвердил Люк, против воли улыбнувшись.
Между тем трое их проводников Ком Жа, которые все это время порхали туда и обратно над своими бескрылыми подопечными, теперь повисли рядком на карнизе у выхода в большую пещеру.
— Я бы сказал, что там нас ждет нечто, с чем они не слишком горят желанием иметь дело.
— И о чем они, кажется, забыли нам сказать, — дополнила его мысль Мара. — Очередное испытание?
— Возможно, — кивнул Люк. — Нет, Птенец Ветров, оставайся здесь!
Но я не вижу опасности, возразил юный Ком Каэ, но послушно уселся на сталагмит неподалеку от выхода в пещеру. В чем опасность ?
— Сейчас узнаем, — заверил его Люк, снимая с пояса лазерный меч, и осторожно двинулся к пещере. — Мара?
— Я за тобой, — откликнулась та. — Хочешь, подержу свет?
— Да, пожалуйста, — Люк передал ей свой фонарь и шагнул в пещеру, прислушиваясь к малейшему движению в Силе.
Он долго стоял неподвижно, изучая обстановку, пока Мара обшаривала пещеру лучами фонарей. Размеры впечатляли. Свод терялся в вышине, а почти ровный «пол» прорезали несколько темных каналов, по которым струилась вода. Порядком надоевших сталактитов и сталагмитов здесь не было, зато стены были испещрены десятками темных нор — по полметра в диаметре. На вид норы были довольно глубокими. И вся пещера — ее дно, своды, даже русла ручьев — была покрыта толстым слоем белого то ли мха, то ли лишайника. В дальнем конце пещеры виднелся проход дальше.
— Здесь должны быть выходы на поверхность, — прошептала Мара; Люк почувствовал тепло ее дыхания на своей шее. — Света нет, но чувствуешь сквозняки? И вода…
— Да, — шепнул Люк в ответ.
Воздух, вода, растения — ну, хотя бы лишайник. Значит, должны быть и животные. В том числе — для комплекта — и хищники.
— Хочешь бросить им брусок из полевого рациона? — предложила Мара.
— Для начала и камень сойдет.
Люк подобрал у ног камушек не из самых мелких и швырнул его в центр пещеры. В верхней точке его полета джедай подхватил свой снаряд Силой, резко дернул в сторону…
В одной из нор что-то мелькнуло и тут же скрылось обратно.
Камень исчез.
— Стоп! — остановил Люк Мару, когда она направила лучи фонарей на нужный участок стены. — Ты видела, откуда оно выскочило?
— Откуда-то оттуда, кажется, — неуверенно сказала она. — Оно слишком быстро… ага, смотри!
Но Скайуокер уже и сам видел: из одной из нор по белому лишайнику бесшумно потекла струйка свежеперемолотого гравия. В лишайнике что-то шевельнулось, потом все снова стихло.
— Камни им не понравились, — заключила Мара.
— Может, белковый рацион больше пришелся бы им по вкусу, — согласился Люк, посредством Силы безуспешно пытаясь проанализировать только что мелькнувший эпизод. — Ты сумела разглядеть, что это было?
— Что-то вроде щупальца или языка, наверное, — предположила его спутница. — Большая часть этой зверюги, должно быть, сидит в норе и не высовывается.
— И их тут много, — сказал Люк, обозревая изрытые норами стены. — Есть идеи?
— Ну, для начала неплохо было бы взглянуть на одного из них поближе, — сказала Мара. — Ты не засек у них никаких признаков разумности?
Скайуокер напрягся, прислушиваясь к Силе.
— Нет, — сказал он. — Ничего.
— Значит, это просто хищные звери, и не более того, — рыжеволосая барышня принялась протискиваться мимо опешившего джедая в пещеру и вручила ему оба фонаря. — Тем проще. Ты подвинешься, или как?
— Что ты собираешься делать? — Люк тупо смотрел, как она активирует лазерный меч.
— Я же сказала: посмотреть поближе, — было ему ответом.
Мара подняла меч перед собой, перехватила его Силой, заставила медленно вращаться, и так, вращая, но не активируя, направила к стене, поднесла к одной из нор…
По глазам ударила вспышка, по ушам — множественный каменный хруст, и меч исчез в норе.
Мара Джейд! всполошился Птенец Ветров. Твой боевой коготь…
— Все нормально, — успокоил его Люк.
Он не отрывал взгляда от норы, боясь покоситься на Мару. Если она не рассчитает…
И тут снова раздался оглушительный каменный хруст, и невероятно медленно, словно в замедленной съемке, из норы вывалился огромный слизень, покрытый розовой кровью, которая все еще сочилась из дюжины глубоких ран на его теле. Все так же медленно он скользнул вниз, окрашивая лишайник на стене пещеры в розовый цвет, упал на камни и замер. Из дряблого рта вывалился, словно разматываясь, длинный язык, а за ним и лазерный меч Мары.
Так вот на что они похожи, хрипло каркнул Хранитель Обещаний.
— А раньше вы их не видели? — спросил Люк. Нет, ответил Ком Жа. Они появились здесь тридцать сезонов назад. Раньше мы с ними не сталкивались.
Люк вопросительно поднял бровь.
— Интересно. Значит ли это, что их раньше не было, или вы просто с ними не встречались?
Я не могу ответить на твой вопрос, сказал Хранитель Обещаний. Только немногие из Ком Жа бывают в этой части пещер.
— Что-то не так? — спросила Мара, подхватывая свой меч тоненькой паутинкой Великой силы.
— Вроде бы неясно, была ли эта пещера и раньше столь же населена, или слизни объявились здесь только тридцать лет назад, — перевел Люк.
— Любопытно, — проговорила она, с отвращением разглядывая окровавленный меч; потом протянула руку и вытерла оружие о мох на стене пещеры. — Возможно, тогда в Высокую башню прибыл некто, кто решил, что не стоит поощрять неорганизованный туризм.
— Возможно, — согласился Люк.
— Ну ладно, — решительно сказала Мара. — Я одного сделала. Ты возьми следующего. Их тут штук тридцать, да?
— Где-то так, — подтвердил Скайуокер, прикинув количество нор в стенах пещеры. — Как думаешь, хватит у них ума сообразить, что мы слишком большие, чтобы послужить им обедом?
— Совершенно не хочу это проверять на собственной шкуре, — отрезала Мара. — В этом язычке хватит силы, чтобы сломать человеку шею.
— Согласен, — кивнул Люк. — И вряд ли тут найдется маршрут, по которому мы могли бы пройти, оставаясь за пределами их досягаемости.
— И это я тоже проверять на себе не хочу, — категорически заявила она. — И вообще, по-моему, все просто: идем вдоль стены и последовательно режем слизняков по ходу маршрута.
Джедай скривился. Да, это просто. Но слишком жестоко. Да, конечно, эти слизни не обладают разумом, а им с Марой жизненно необходимо преодолеть эту пещеру. Но ему все равно совершенно не хотелось устраивать ради этого резню.
Но ведь должен быть и другой выход из положения.
— Хранитель Обещаний, — окликнул Люк, — ты ведь встречался с этими созданиями раньше. Что они едят?
Ком Жа хлопнул крыльями.
В начале и завершении каждого сезона перелетные насекомые прокладывают свой путь здесь.
— А? — уточнила Мара.
— Перелетные насекомые, — перевел Люк.
— Ясно, — протянула она. — Ну, это, наверное, на тот случай, если им не удается отловить свеженького Ком Жа.
Рассекающий Камни предостерегающе захлопал крыльями.
Не оскорбляй нас, Замарашка Джейд!
Люк не стал переводить.
— Конечно, это не объясняет, что у них на обед сегодня, — как ни в чем не бывало продолжала Мара. — Что-то я не вижу изобилия насекомых.
— То, что мы их не видим, еще не значит, что их тут нет.
Скайуокер деактивировал меч и осторожно шагнул в пещеру. Держась как можно ближе к стене, он резко ударил рукоятью меча по мху.
Тут же раздалось глухое жужжание, и из-под потревоженного мха во все стороны разлетелось с десяток больших насекомых. Правда, далеко они не улетели — мелькнуло множество длинных и гибких языков, и в пещере снова воцарилась тишина.
— Любопытно, — сказала Мара. — Должно быть, этот слой мха толще, чем кажется, — она с подозрением уставилась на Люка. — Надеюсь, ты не хочешь предложить хорошенько выколотить эти стены и проскользнуть, пока местные жители будут предаваться чревоугодию?
— Ты почти угадала.
Скайуокер активировал меч и снова шагнул в пещеру. Аккуратно вырезал на стене острием клинка квадрат мха примерно метр на метр. Потом деактивировал оружие, вернул его на ремень, ухватился покрепче за вырезанный квадрат и потянул его на себя.
В результате у него в руках оказался кусок мха сантиметров в пятнадцать толщиной. Люк держал его перед грудью, как поднос. Сотни потревоженных личинок копошились на внутренней стороне мха, пытаясь зарыться обратно. Люка передернуло.
— Очаровательно, — промурлыкала у него над ухом Мара. — А теперь что, сеанс кормления?
— Попробуем так…
Люк осторожно, по стеночке, подобрался к ближайшей норе и подбросил кусок дерна перед ее зевом. Мелькнул язык, полетели клочья мха-лишайника, и подачка исчезла.
— Посмотрим, сработало ли, — Мара помахала клинком своего меча перед норой. Реакции не последовало. — Вроде нормально, — признала она. — Так, лучше протащим дроида, пока этот слизняк не покончил с обедом.
— Угу, — согласился Люк. — Птенец Ветров, Ком Жа — давайте сюда!
Через минуту они были уже по ту сторону берлоги. Мара на всякий случай караулила у норы с мечом в руках
— Что ж, впечатляет, — удостоила она Люка похвалы.
— Главное — никого не пришлось убивать, — подчеркнул он.
— Кроме насекомых, — сказала Мара. — Кстати, у тебя что, с ними проблемы?
А ему-то казалось, он и виду не подал…
— Ничего страшного, — принялся отпираться Люк. — Они просто… просто напомнили мне дрохов, вот и все.
— Ясно, — Мара решительно деактивировала меч и шагнула за спину Скайуокеру. — Значит, так: дальше ты будешь резать, а я — выковыривать, понял?
* * *
Два часа спустя они, наконец, стали устраиваться на ночлег. — По крайней мере, мне кажется, что сейчас ночь, — сообщил Скайуокер, озадаченно уставившись на свой хронометр. — Я только сейчас вспомнил, что так и забыл перестроить эту штуку на местное время.
— Ночь, ночь, — заверила его Мара, блаженно откидываясь на облюбованный камень и закрывая глаза.
Она прекрасно знала, что эта ночевка на холодном и жестком камне еще даст о себе знать: потом все будет ныть и болеть. Но сейчас лежать вот так было просто прекрасно.
— Ночь — это такое время, когда всем хорошим мальчикам и девочкам пора баиньки. Так что сейчас — самая что ни на есть ночь.
— Да, наверное, — неуверенно пробормотал Скайуокер.
Мара открыла глаза и попыталась разглядеть в темноте своего горе-спасителя. Что-то такое мелькнуло в его настроении только что…
— А что — нет? — спросила она.
— Да нет, ты права, — неохотно согласился он. — Нам надо поспать…
Поспать, а не… что? Недоговоренная фраза повисла в воздухе. Мара попыталась покопаться в башке у Скайуокера, но ничего не нащупала, кроме старательно выстроенного барьера, сквозь который чуть просвечивало…
Смущение? Да неужели? Ну, это уже само по себе прогресс для Великого Магистра Джедая Люка Скайуокера.
А раз так, она ни за какие пироги не станет помогать ему с этим смущением справиться. Вот когда сам дозреет до того, чтобы прямо спросить ее, что было между ней и Ландо, тогда она ему скажет. Но не раньше.
И может быть, к тому времени он будет готов услышать еще кое-что, что она должна сказать ему.
Может быть.
11
— Ну, вот и он. Или я ошибаюсь?
Ведж подпирал один из выполненных в старинном стиле фонарных столбов, которые окаймляли сквер, и беззаботно разглядывал сверкающий под солнцем величественный белый купол в самом центре садово-паркового хозяйства.
— Вроде бы, — подтвердил Хорн, хмуро уставившись в небольшую деку. — По крайней мере, тут не говорится иначе.
Взгляд Антиллеса скользнул по периферии парка, по выходящим к нему улочкам: там было пестро от разноцветных вывесок. Очевидно, сегодня у местных базарный день, решил Ведж. Иначе такое скопление ботанов и инопланетных пешеходов не объяснить.
— С ума ребята, должно быть, сошли, — убежденно сообщил он напарнику. — Засунуть такую мишень прямо посреди…
Он замолчал, ожидая, пока парочка синелицых дуро пройдет мимо и углубится в парк.
— … общедоступного места, — продолжил Антиллес, взяв тоном ниже. — Они просто напрашиваются на неприятности.
— С другой стороны, — у Хорна рассудительность одолела типично кореллианскую подозрительность и взяла верх, — построй основные блоки планетарного щита посреди столицы — и обеспечишь ей большую защиту. Благоприятно действует на гостей города и деловых партнеров с других планет, нет?
— Издеваешься, что ли? — обиделся Ведж. — У ботанов всегда было раздутое представление о себе и собственной значимости.
Спорь не спорь, а все равно придется признать, что купол не такой уж уязвимый, каким показался на первый взгляд. Судя по данным, которые сумел собрать для них Бел Иблис, построено сооружение было из специального пермастилового сплава, окон не имело (это Ведж и так видел), а вход внутрь был только один. Все здание к тому же было начинено автоматическими системами безопасности, не считая живой стражи, готовой в случае вторжения пустить в ход бластеры, клыки и когти. Само хозяйство дефлекторов находилось двумя этажами ниже, под землей, и дополнялось многочисленными аварийными источниками питания, ремонтными мастерскими и целым прайдом высококвалифицированных инженеров, которые могли разобрать и собрать блок любой сложности часа за два. Возможно, зажмурившись.
— Верно, — говорил тем временем Хорн, — но если самомнение оставить в стороне, свои драгоценные хвосты они всегда защищали с особым рвением. Смотри, обход делается каждые семь минут…
Теперь уже ему пришлось сделать паузу, потому что группа оживленно беседующих друг с другом ботанов вздумала протолкнуться именно между пилотами. От стаи отбились двое, и эти были еще больше поглощены своей внутренней жизнью; один из них заметил препятствие, только когда врезался в него. Ведж не упал только потому, что ботан ловко ухватил его когтями за куртку.
