— Не торопитесь так, — уклончиво произнес Мордашка. — Что заставляет вас думать, будто первоначальное предложение по-прежнему в силе?
Вопрос застал губернатора врасплох. Прежде чем заговорить снова, местному властителю пришлось даже сделать несколько судорожных вздохов. Но как только он открыл рот, стенная панель за его спиной завибрировала, и Мордашка отчетливо услышал визг двойных ионных двигателей. Губернатор проводил взглядом источник звука, затем вновь повернулся к камере.
— Военачальник сказал, чтобы я принял решение к вашему следующему визиту.
Гарик подарил собеседнику леденящую кровь улыбку, подсмотренную у злодея в фильме ужасов.
— А что военачальник говорил после вашей последней беседы?
Ватеск был шокирован.
— Не знаю, лейтенант… откуда ж мне знать?
— Верно. Сделаем так: вы рассказываете мне, что, по вашему мнению, предложил военачальник, а я скажу, какая часть сказанного все еще правомочна.
Йансон показал Гарику большой палец в знак восхищения.
— Э-э… да.
Губернатор уставился на встроенную в стол деку, как будто документы могли спасти его.
— Мы обеспечиваем его армию продуктами в эквиваленте одной десятой нашего экспорта.
— Ну и?
— Ну а вы дадите… дали бы нам координаты, куда мы могли бы передать просьбу о помощи в случае нападения или вторжения. Тогда вы придете и защитите нас.
— Ну и?
— Ну а мы, разумеется, снабжали бы вас информацией о сделках с Новой Республикой, Империей и другими военачальниками.
— Разумеется. Ну и?
У губернатора задрожали губы.
— Ну и все.
Мордашка воззрился на него поверх защитных очков. Что-то в поведении Ватеска цепляло, что-то… ага, раболепствовать этот парень привык, но сейчас подобострастие наиграно. А значит, не договаривает чего-то господин губернатор.
Лоран повернул голову к маявшимся в сторонке товарищам.
— Энсин Ак… — Он вовремя закашлялся. — Энсин Акран, проинформируйте наших пилотов, что они могут по-упражняться в прицельной стрельбе. Пусть взорвут что-нибудь. Как только они вернутся, мы снимаемся с места.
— Нет, подождите! — отчаянно взвизгнул губернатор, и на этот раз весьма естественно. — Лейтенант, вы же должны понимать, что военачальник особо предупредил меня, чтобы я ни с кем не говорил об этой части соглашения, кроме него!
— Что ж, убедите меня, и я поддержу ваше утверждение, будто вы мне ничего не говорили. Вперед.
— Земля готова, — Ну и славно, — Мордашка подождал. Губернатор смутился еще больше.
— Да все, собственно. Что еще вам надо?
— Как что? Эта земля соответствует требованиям? Расположение, размеры, документация!
— Разумеется, соответствует!
Гарик со вкусом грохнул кулаком по подлокотнику кресла — Разумеется, не соответствует! И не будет соответствовать, пока я не пойму обратного! Я не вижу файлов на нашем компьютере, губернатор. Где спецификации?
— Но…
— Никаких «но»! До тех пор пока вы не переправите мне эту информацию, я никак не могу узнать, предоставили ли вы военачальнику в точности то, что ему нужно. А вы ведь наверняка там смухлевали, знаю я вас, хотите сэкономить кредитки, чтобы потом на них…
— Нет, лейтенант!
Вопль больше подходил новобранцу-призывнику, который только что научился бояться сержанта.
— Я сейчас же вышлю вам файлы, сэр! Лоран оглянулся на Иесмин, дождался, когда мон каламари кивнет, подтверждая получение данных.
— Лейтенант, эти сведения соответствуют тем, что мы получили накануне?
Мон каламари пожала плечами, растерявшись и не придумав ответа. Зато Йансон так энергично кивал, что Мордашка испугался, как бы у лейтенанта не отвалилась голова.
— Соответствует, сэр, — послушно отозвалась Йесмин.
— Отлично, — Лоран повернулся к проектору. — Ватеск, мне следует похвалить вас. Вы необычно склонны к сотрудничеству и весьма прозорливы для губернатора.
— Ну да? — абориген облегченно обмяк, вытирая рукавом блестевший на лысине пот.
— УЖ будьте уверены. Военачальник останется доволен. Мы передадим ему, что вы согласны, и он составит официальный документ и перешлет вам для скрепления подписью. Это вас удовлетворит?
— О да, лейтенант!
— Хорошо. Уже предвкушаю обед из ваших знаменитых грибов. Конец связи.
Йесмин отключила аппаратуру. Мордашка содрал с себя маскировку.
— Ненавижу импровизации!!!
* * *
Совещание происходило в роскошной каюте Антиллеса.
— Что, во имя ситхов, задумал Зсинж? — пожелал знать Ведж. — Продукты в обмен на защиту — это я еще понимаю. Но при чем тут земля?
— Это еще не все, — сказала Йесмин. — В присланных документах говорится, что земля зарегистрирована на имя некоего Кортля Стиза. Я бы сказала, что это псевдоним самого Зсинжа, но все равно стоит проверить. Кто бы ни был этот Стиз, он здорово распорядился землей.
— Сколько ее там?
— Довольно крупный остров. Пятьдесят километров в длину и примерно тридцать в ширину.
— Занятно, — Ведж задумчиво поглядывал на Мордашку. — Хорошая работа, Лоран. А зачем ты раскрасил лицо? Собираешься на карнавал или на тропу войны?
Антиллес был прав; физиономию Гарика сейчас украшал не только шрам, но и пятна: оранжевые — там, где осталась краска, и красные — там, где ее остервенело стирали.
— Она не сходит, — голос у Мордашки был жалобный.
Куббер фыркнул.
— Ей и не положено! А положено помечать ею рабочие участки, а не поганить мои любимые очки. Кстати, в ультрафиолете теперь будешь смотреться просто потрясно. Теперь тебе растворитель понадобится, чтобы снять грим, красавчик.
— Растворитель? — с надеждой переспросил оживившийся Мордашка — А у тебя он есть?
Ухмылку старшего механика можно было смело зачесть в эталоны злорадства.
— Был, да весь вышел, детка. Я в нем очки отмывал.
14
В системе Депрессии их ждал сюрприз. Вернее, целых два — транспoрт «Борлейас» и звездный крейсер Мон Каламaри МК80, при виде которого Антиллес пришел в странное состояние духа, чем немало удивил подчиненных и даже внес в их ряды легкую панику.
Ведж как раз выводил корвет из прыжка и, увидев обтекаемый, похожий на гигантского спрута корабль с пестрой, почти живой обшивкой, громко присвистнул.
— Какие гости! Сам господин адмирал пожаловали… Кажется, наше последнее сообщение заставило ставку понервничать.
Сидящий за пультом гравиакустиков Тон Фанан фыркнул в ответ.
— Будем надеяться, что мы наконец-то сгрузим наших постоянно хнычущих, распустивших сопли, скучающих пассажиров, а вместо них возьмем на борт достойную еду вместо тех ужасных помоев, которыми тут забиты все камбузы.
— С нами на связь выходит «Дом Один», — сообщила Йесмин Акбар. — Адмирал запрашивает разрешения подняться к нам на борт. Он посылает челнок.
— Передай им и согласие, и разрешение, и приглашение. Первый док, пожалуй. Больше он все равно нигде не поместится.
* * *
Показательная прогулка по кораблю с Веджем в качестве экскурсовода началась и завершилась на командном мостике «Ночного гостя». Адмирал полюбовался сквозь иллюминатор на свой заслуженный флагман и произнес: — Я ошибаюсь, или ваши методы, коммандер, стали еще более неортодоксальными?
Каламари с удовольствием понаблюдал, как кореллианин покраснел; адмирала всегда интересовало проявление человеческих эмоций.
— По-моему, ошибаетесь, — Ведж смущенно улыбнулся. — Просто со стороны так получается, потому что новые неортодоксальные методы накапливаются поверх прежних.
Сейчас он добавит: «Я больше так не буду», решил адмирал, глядя на встрепанного подчиненного одним глазом; вторым каламари по-прежнему разглядывал «Дом Один».
Но Антиллес промолчал. Акбар пошевелил бахромой усиков в знак одобрения.
— Что ж… Итак, вместе с поздравлениями я привез новости, — адмирал достал из кармана кителя персональную деку.
Судя по тому, как беспомощно кореллианин шарил по собственным карманам и озирался, он понятия не имел, куда забросил свою.
— Во-первых, — продолжил Акбар, когда дека была обнаружена под креслом первого пилота, — основываясь на ваших действиях на Фолоре, Ксобоме и Виамарре, эту учебную эскадрилью я с огромнейшим удовольствием объявляю действующей и полностью укомплектованной. Кореллианин качнулся на каблуках.
— Я… здорово… рад слышать. Спасибо.
— Вас по-прежнему тревожит некоторая преждевременность?
— Никак нет, сэр. Призраки пока еще немного неотесанны, но они уже действуют как слаженное подразделение. Я просто забыл, что мы официально считаемся учебкой…
— А! Как вы предусмотрительны, генерал Антиллес.
— Как вы предусмотрительны, сэр. Я пока что коммандер Антиллес.
— Ненадолго. Во-вторых, мы сейчас оповещаем все наши войска и соединения о небольших дроидах-паразитах, которых вы нам описывали. Штаб уже завален рапортами о прямоугольных механизмах, вплавленных в обшивку кораблей. Похоже, они оборудованы системой самоуничтожения, которая срабатывает, когда дроида пытаются отсоединить от носителя. Но когда мы изучим ваш образец, если он, конечно, цел…
— Я распоряжусь, чтобы Зубрила доставил его вам. И одну или две мины нового образца.
— После исследования, думаю, мы сумеем захватить больше «живых» паразитов, тогда и начнем отсоединять остальные, — адмирал помолчал. — Втретьих, мы привезли с собой запчасти, топливо, боезапас и провиант. Включая снаряжение для десантников, это вам подарок от спецназовцев.
— Рад слышать, — повторил Антиллес, приобретая былую уверенность. — А запасного «крестокрыла» у вас нет? Нужен позарез.
— Воистину, кореллиане — самый практичный народ в Галактике. Нет, пока нет. Неоткуда взять, но вы стоите первыми в списке. Да, «Борлейас» привез вам тренажеры и программы для ремонта астродроидов. Еще у нас есть новый экипаж для корвета, и вахтенная команда, и технический персонал, так что вы сможете освободить ваших ребят от несвойственных им обязанностей. Пусть ваш квартирмейстер составит список следующих заказов.
Ведж кивнул, челка упала на глаза.
— Я и так могу сказать, что нам нужны инструменты для работы в вакууме. Я предупрежу Писклю.
— Писклю? — удивился адмирал. — Робот-секретарь серии ЗПО из дроидовбеглецов?
Кореллианин кивнул.
Акбар не сумел скрыть дрожь и, чтобы замять неловкость, вновь уставился на экран деки.
— Четвертое: ваш план по захвату «Ночного гостя» и выполнение его прежних приказов. Его не одобрили, но и не отклонили. Сначала я должен знать, чего вы надеетесь добиться.
— Я потом еще немного все обдумал, сэр, и решил… Да все просто, «Ночной гость» летит как летел, заходит в системы, которые находятся в явном сотрудничестве с Зсинжем, только после него туда являются Призраки и наносят удары, — кореллианин в запале сжал кулак, темные глаза Антиллеса блестели. — Со временем либо Зсинж, либо Тригит придут к мысли, что кто-то преследует «Гостя». А вдруг мы выманим Зсинжа, а? Он расставит на нас ловушку, только мы не попадемся в нее, а…
— Как у вас все расплывчато и неясно. Очень на вас похоже, — заметил Акбар. — Пока можете считать, что я одобряю ваш план. Но сколько времени вы рассчитываете поддерживать обман?
— Ну… сколько-нибудь… Проблема в том, что Зсинж оставил какие-то особые, нигде не зарегистрированные приказы для капитана Дарилльяна. Вот тут мы можем здорово проколоться. Но у нас на этот случай подготовлена парочка трюков. Иесмин… э-э… то есть офицер Акбар, мы готовы к демонстрации?
— Так точно, сэр, — деликатно откликнулась юная мои каламари.
— Ориентируй на нас вместо командного кресла и активируй.
Иесмин затрещала клавишами и тумблерами, затем воздух перед старшими офицерами сгустился в голографическое изображение.
Адмирал с интересом разглядывал человека в черном безупречно чистом и выглаженном мундире. Имперец был энергичен и заносчив.
— Во имя ситхов, вы кто такие? — поинтересовался он, высокомерно вздергивая одну бровь.
Акбар оглянулся на кореллианина, тот лишь ухмылялся и молчал.
— Я — адмирал Акбар, главнокомандующий вооруженными силами Новой Республики. А вот кто вы такой?
— Капитан Дарилльян, шкипер находящейся в частном владении яхты «Ночной гость», и я желаю знать, почему вы меня прерываете! — имперец яростно жег взглядом мон каламари; его гнев был столь явственен, что, если бы голограммы умели проецировать энергию, Акбара сожгло бы на месте.
Адмирал опять оглянулся на Антиллеса; адмиральского любимчика просто распирало от удовольствия.
— Мне почему-то казалось, что в рапорте вы утверждали, что капитан погиб.
Ведж даже рта не успел открыть, капитан Дарилльян взревел от ярости.
— Погиб! Я вам покажу — погиб! Энсин Антиллес, пристрелите этого наглеца! Как он посмел явиться на мой корабль?!
Кореллианин хохотнул: — Ну вот, теперь энсин, да? Сегодня я прошелся по всему перечню званий. Ситх тебе, Мордашка, обойдешься. Завязывай ломать комедию.
Капитан Дарилльян перестал орать и улыбнулся. Потянулся куда-то за пределы проектора и, должно быть, что-то там переключил, потому что голограмма пошла рябью… и превратилась в ухмыляющегося Гарика Лорана, — Йюб-йюб, коммандер! Затем он исчез.
Теперь уже оба глаза Акбара были обращены на хихикающего подчиненного.
— Своего рода голографическое наложение? Кореллианин кивнул.
— Точно. Капитан Дарилльян был так безмерно самовлюблен, что личные записи и бортовой журнал хранил в полномасштабном формате. Зубриле Три'агу было из чего отбирать образцы. Состряпали компьютерную модель, подсоединили голосовой преобразователь и спроецировали поверх изображения Мордашки. И звук, и картинка. И пока мы никому не дадим лично встретиться с капитаном, то сумеем дурачить противника.
— Весьма… впечатляет.
Акбар сделал вид, что приходит в себя после пережитого изумления. Он был смущен и боялся, что Антиллес это заметит.
— И еще у меня есть личная просьба, Ведж, — наконец решился мон каламари. — Не могли бы вы на несколько минут освободить от обязанностей офицера Акбар. Я хотел бы побеседовать с племянницей.
* * *
Не так уж много на кореллианском корвете мест для уединения, поэтому Иесмин отвела дядю в кают-компанию носового отсека. Им повезло, потому что там было пусто.
— Должен выразить свое удивление, — заговорил адмирал, — но сначала я узнаю, что коммандер Антиллес набирает эскадрилью из законченных неудачников.. . а вскоре в списке кандидатов появляется твое имя. Нет, пойми меня правильно, я рад, что ты служишь у него, но… но я не понимаю. Твое досье безупречно.
Йесмин почтительно пошевелила усиками.
— Мое досье — доказательство моих неудач, дядя.
— Нет.
— Попытайся осознать. Я была первой в нашем выпуске, но в какое бы подразделение я ни попадала, дело всегда заканчивалось тем, что меня посылали либо в простейшую разведку, либо доверяли перекладывать бумаги.
