Вечер черных звезд

— Какая женщина? — удивился Леон.

— Она не назвала себя... Стала угрожать, говорить о каком-то Едином... мы сейчас не имеем информации о происходящем, только косвенную...

— Транспортная сеть у вас работает? — сжал кулаки Ри.

— Три канала, но миры, в которые они выходят, в начальной стадии, и там никто толком ничего не знает... Связи нет... — по голосу было слышно, что официал, видимо, держится из последних сил, что ему очень плохо. — После этих переговоров мы решили атаковать этот караван, но... сами можете понять, что такое наша маневренность и скорость по сравнению с катером Сэфес... они прошли над планетой, заходя в атмосферу, а потом ушли через Сеть... мы ничего не смогли сделать...

— А потом? — Ит кусал губы, такого он не ждал даже от Стовера.

— А через шесть часов началось то, что... что происходит.

— Что именно происходит? — дрожащим голосом спросила Даша. Она сидела очень прямо, вытянувшись в струнку, на лице ее, бледном и сосредоточенном, отражался самый неподдельный ужас.

— Началась пандемия... этиология вирусная, несомненно, но никто так и не смог определить, что это такое... в каждой местности, в каждом городе... что-то свое... Видимо, уже никто не разберется, мы... тут через трое суток никого уже не останется... И еще одно...

— Что? — голос Ри сел.

— Они, перед тем, как уйти... велели передать вам, что никто не имеет права безнаказанно ставить ловушки на тех, кто делает правое дело... — едва слышно закончил официал.

— Окист, — прошептал Ит. — Они были на Окисте... Но я же... Господи... У меня и мыслей не было ни о каких ловушках... я же просто планету защитить хотел...

— Одну защитил, зато они изуродовали вторую, которую ты защитить не успел, — бесцветным голосом сказал Леон. — Но почему — вот так? Раньше они только молитвы читали, кажется.

— Не только, — Ри хлопнул себя пол лбу. — Еще на Санкт-Рене об этом шла речь! Там, если я правильно помню, кто-то сказал, что они остановили около сотни эпидемий. Или пандемий, я не запомнил.

— Что делать будем? — Скрипач невидяще смотрел в пространство. — Это так бросать нельзя. Уж извините, но я лучше сдохну, чем мимо пройду.

— Согласен, — кивнул Ит. — Времени мало, но ведь мы хоть что-то, да можем сделать!

— Что именно? — поинтересовался Таенн.

— Есть мысль, — Морис встал, потянулся. — Мы с Леоном возьмем катер и...

— И ничего не получится. Потому что катер считает вас трупами, — подсказал Ри.

— Уже нет. Вернее, теперь нет — инженеры немножко помогли. Мы берем катер и идем на нем через логический узел в Санкт-Рену. Сиур просчитан для таких перемещений полностью, так что проблем не возникнет.

— Так, допустим, — согласился Ит. — И что?

— Если у них получится, они провесят портал прямо сюда, в пределах сиура это сделать вполне возможно. Мы приведем сюда транспорт с теми, кто способен справиться.

— А мы? — насторожился Скрипач.

— А вы сидите тут, на станции, и носа не высовываете, — жестко приказал альбинос.

— Леон, ты это... сам подумай, — попросил Скрипач. — Вас не будет довольно долго, так?

— Около суток, думаю, — предположил Морис. — Может, меньше.

— И вы что, предлагаете нам эти сутки сидеть и сложа руки смотреть, как внизу гибнут люди?! — взорвался Ит. — Совсем, что ли?

— Спокойно. А ключ? А маска атаки? — возразил Сэфес. — На станции остается Таенн — у него тоже есть маска, и остается Скрипач — у него ключ. Вы с Ри — в опасности из-за того, что вас пытается убить дьявол, так?

— Так, — неприязненно кивнул Ит.

— А без Даши вся эпопея вообще обречена на провал, потому что если она не будет поддерживать того же Скрипача, он... — начал Морис, но Ит в ответ махнул рукой — замолчи, мол.

— Поэтому ты считаешь, что мы должны сидеть тут, — подытожил он. — Обещать не будем, но попробуем.

— Ри? — спросил Леон.

— А что — "Ри"? — отозвался пилот. — Я молчу только потому, что если я начну говорить, вам это сильно не понравится.

— То есть?

— То есть я считаю, что на станции можно оставить Таенна, Скрипача и Ита. А мы бы с Дашей прогулялись вниз. Даш, ты как?

Целительница посмотрела на него задумчиво, изучающе.

— А как ты сам думаешь? — спросила она нарочито бесстрастно. — От того, что сейчас там, внизу, мне уже физически плохо. Очень плохо. Дальше будет еще хуже, если я буду сидеть и ничего не делать. Тем более, что сделать я кое-что все-таки могу.

— Что ты можешь? — вскинулся Леон.

— Хотя бы — выяснить причину пандемии и поискать средства лечения. Каждая лишняя минута, проведенная здесь — это тысяча смертей там, внизу. Я за предложение Ри.

— Добро пожаловать в сумасшедший дом, — тяжело вздохнул Таенн. — Ребят, может быть, отпустите прокатиться на катере меня вместо вас, а? Как-то не очень приятно чувствовать себя запасным вариантом.

— Нет, — отрицательно покачал головой Морис. — В Санкт-Рену пойдем мы с Леоном. Хотя бы потому, что это...

— Это наш катер, и нам прокатиться охота, — деревянным голосом закончил второй Сэфес. — Все, Таенн. Нечего тут обсуждать.

* * *

Сначала отбыли оба Сэфес. Катер на невероятной скорости пронесся перед "окном в космос" и в одно мгновение исчез. Затем, после короткого совещания, Даша и Ри покинули станцию на автономном модуле, любезно предоставленном искином. На вопрос Ри, не заразятся ли они с Дашей, искин лишь фыркнул и ответил, что Ри, видать, забыл, где он находится. Как выяснилось, станция автоматически делала все это время полную био-защиту перед любым выходом на планеты.

— Знали бы вы, где эти Барды порой шляются, не задавали бы дурацких вопросов, — ворчал искин. — Выпадет какой-нибудь очередной гениальный безумец от тяжелого рока черт-те куда... а там какая-нибудь бубонная чума или лейденская язва. И средневековье. И вообще... Поэтому защита ставится всем без исключения, и это — единственное, что даже в Сети не сгорает.

— И в воде не тонет, и в огне не горит, — заключил пилот. — Ладно. Все ясно. Мы пошли.

После того, как модуль, очень похожий на катер, отправился вниз, на базу официалов, Ит, наконец, отважился поговорить с Бардом. Он уже несколько дней замечал, что Таенн ведет себя как-то странно, и сейчас решил во что бы то ни стало получить ответ.

— Таенн, что происходит, а? — начал он в лоб и, не дожидаясь ответа, сам же продолжил. — Что с тобой такое? Ты постоянно на всех орешь, говоришь какие-то... дикости, и с тобой явно что-то не так. Что случилось?

Бард, до этого смотревший вниз, на планету, отвернулся от панорамного окна и коротко взглянул на Ита.

— Ты хочешь правду? — спросил он.

— Естественно. Ложь мне как-то незачем.

Скрипач подошел к ним и тоже уставился на Барда. Тот от такого пристального внимания даже слегка покраснел.

— Давайте сядем, что ли, — пробурчал он.

— Давайте, — согласился Ит. Рядом с ними из пола тут же выросли три кресла. — Ну, сели. Таенн, ты будешь говорить или нет?

— Черт с вами, — сдался Бард. — Ребята, это кошмар. Я... я не могу больше гитару из Сети достать.

— Чего? — не понял Скрипач.

— Свою гитару? — удивился Ит.

— Ну да, — грустно опустил голову Таенн. — Даже боюсь подумать, что это может для меня означать. Я же мог, понимаете? Мог! И до последнего времени играл... ну, не при вас, вам же не до того было. Уходил куда-нибудь, станция же большая... сидел, смотрел на звезды и играл. А теперь... — он горестно махнул рукой. — Зову, а инструмент не возвращается. И музыки внутри нет. Совсем нет. Это страшно... Даша говорит, что это из-за того, что сил у тела не осталось, а мне кажется...

Он замолчал.

— Ты думаешь, что скоро умрешь? — пристально посмотрел на него Ит.

Таенн кивнул.

— Простите, что я ору и говорю гадости, типа той, что сказал сегодня. Это словно защитная реакция какая-то. Наверное, чтобы вы не переживали, когда меня не станет... Чтобы вы злились на меня и говорили, что туда, мол, этому уроду и дорога.

Ит осуждающе покачал головой.

— И не совестно? — поинтересовался он.

Бард промолчал.

— А вот теперь послушай, что я скажу, — голос Ита потяжелел, словно тот, кто жил внутри него, снова вышел на свободу и говорил теперь с Таенном, а Бард, хорошо поживший Бард был рядом с этим кем-то мальчишкой. — Это — малодушие. Самое настоящее малодушие, и ты ему поддался. Как ты смеешь опускать руки, а, Таенн? Ты, который их никогда не опускал и столько раз уже показал, что ты умнее нас всех, вместе взятых; ты, благодаря которому мы выходили из таких передряг, что представить себе невозможно; ты, который за время этой дороги дал столько полезных и мудрых советов — ты сейчас сдаешься? Когда до цели осталось всего ничего?

Скрипач, доселе молчавший, тоже смерил Таенна осуждающим взглядом.

— А мне чего прикажешь делать? — спросил он ехидно. — Я так и вообще полутруп, если ты не забыл.

— А ты... — Таенн осекся, опустил голову. — А перед тобой мне до сих пор стыдно. Скрипач, я же тогда такого Иту наговорил, что после этого мне было... хоть иди и голову в петлю. Ит, ты ведь специально обходил эту тему?

— Твой тогдашний рационализм? Конечно, — Ит кивнул. — Таенн, всем тяжело. Всем. И тебе, и Скрипачу, и нам с Ри. И Сэфес. А особенно Даше, которая ввязалась во все это добровольно. Мы все шестеро эти черные звезды не выбирали. А она пошла сама, Бард. Вопреки тому, что предлагал не только ты, но и сам Скрипач впоследствии... тоже.

— Это ты вообще о чем сейчас? — нахмурился тот.

— Когда ты провел станцию через Сеть, он предложил отключить систему жизнеобеспечения, чтобы ты не мучился, — дернул плечом Ит. — Я не позволил. Потом ты пришел в себя, и он начал наравне со всеми пытаться тебя спасти.

— А что в этом страшного? — недоуменно воззрился на него Скрипач.

— А то, что сдаваться нельзя! — рявкнул Ит. — Нельзя, вы понимаете, оба? Почти всю эту экспедицию ты руководил нами, Таенн! Ты! А сейчас, когда твоя помощь необходима, ты взял и опустил руки! Мы с Ри считали этот сиур — ты хоть раз толком вмешался в расчет? Нет! Ты сидел в углу и делал вид, что ты тут вообще ни при чем!

— Сдаюсь, — Бард поднял руки. — Ты меня уел. И еще — ты преподал мне очень хороший урок.

— Какой? — удивился Ит.

— Знаешь, я ведь действительно поначалу считал тебя рохлей и слабаком...

— Ты был в этом не одинок, — как-то странно усмехнулся Ит. — Пилот придерживался того же мнения. Сэфес, подозреваю, тоже.

— Они — нет, судя по тому, что Леон дал тебе детектор. Но я — считал. А оно вон как в результате оказалось... Слушайте, ребята, у меня к вам вопрос. А что вы собираетесь делать дальше?

— В смысле? — не понял Скрипач.

— Ну, предполагаю, что мы все-таки дойдем...

— Ах, значит, дойдем, — прищурился Ит. — Это уже прогресс, Таенн. Ты хочешь спросить, что мы будем делать дальше? Когда мы дотащим вас до Орина?

Бард кивнул.

Скрипач пожал плечами. Ит — тоже.

— Как-то не задумывался, — после короткой заминки сказал он. — Сначала дойти надо...

— Но все-таки?

— Понятия не имею. Домой мне однозначно нельзя. Ты на секунду представь себе картину — приходим мы со Скрипачом ко мне, и я говорю: "Папа, мама, это — Скрипач, он, как и я, гермо, и мы теперь оба будем с вами жить". Догадываешься, какая будет реакция?

Скрипач тихо засмеялся.

— Лучше не надо, — попросил он. — Я не хочу столько сильно смущать твоих родителей...

— И не смутишь, потому что дороги туда нам точно нет. Я думаю, что на моем счету что-то осталось после транспортников, — неуверенно продолжил Ит. — На какое-то время нам хватит. А дальше... ну, будем искать работу.

— Где? — в глазах Таенна появился интерес.

— А куда хватит денег добраться, — серьезно ответил Скрипач. Ит согласно кивнул. — Жаль, что я вообще не при делах. К сожалению, на свалке не платили.

— Думаю, что с дорогой и деньгами вам помогут, — негромко сказал Таенн. — Ит, ты не думал... как бы это правильно сказать... у тебя ведь была карьера, и неплохая. Ты мог бы преподавать и дальше, если бы вернулся.

— Таенн, ты или меня нарочно подкалываешь, или у тебя приступ невообразимой тупости, — усмехнулся Ит. — Если ты не понял, то мне лучше без денег вообще, но вот с ним, чем с деньгами и карьерой, но без него.

Бард покачал головой.

— Подкалываю, конечно, — признался он. — Ох, ребята... есть у меня одна мысль, но рассказывать пока не буду. Давайте сначала дойдем, действительно.

— По поводу работы? — оживился Скрипач. — Давай, говори. Дойдем, не дойдем, это, знаешь ли, дело случая. Расскажи.

— Все не так просто, как хотелось бы, — осторожно начал Таенн. — Дело в том, что в экстренных случаях Контролирующие могут дать какому-то человеку рекомендацию для работы в Официальной службе.

— Ой, нет, — тут же ответил Ит. — Нет, Таенн, спасибо, но — нет. Сидеть годами на одной и той же планете и вести нудные разговоры со всеми подряд, да еще учить юриспруденцию в количестве... что-то не хочется.

— Согласен, — добавил Скрипач. — Какая-то серо-буро-малиновая тоска. Да не волнуйся ты за нас, не пропадем.

— Можно, кстати, напроситься в какой-нибудь мир рауф и пойти воевать. Войн сейчас будет много, судя по всему, — задумчиво предложил Ит. — Если как-то обойти вариант с развязкой...

— Может, вы все-таки дадите и мне слово вставить? — обозлился Бард. — Те официалы, которые сидят на планетах — это дипломатический отдел. А в службе самых разных отделов — сотни. Если не тысячи. Можно было бы попросить подобрать и для вас что-нибудь. Проблема в другом. Для того, чтобы человек без экзаменов и многолетнего обучения смог получить эту работу, его должны рекомендовать к ней минимум трое Контролирующих.

— Так в чем вопрос? Вас же и есть трое, — не понял Скрипач.

— Сэфес у нас идут двое за одного, — мрачно ответил Бард. — Если удастся получить третью рекомендацию, то вас примут.

— А кто ее должен дать? — спросил Ит. — Или еще один экипаж Сэфес, или Бард? Так?

Таенн кивнул.

— Или Связующий, или Встречающий, они тоже считаются Контролирующими, — добавил он.

— Тогда это гиблое дело, — отмахнулся Ит. — Не стоит и начинать. Мы же не знаем никого, с какой радости нас кто-то будет рекомендовать?

Таенн развел руками.

— Я буду просить своих, Сэфес — тоже... если мы, конечно, останемся в живых, — ответил он.

— Я понял! — просиял Скрипач. — Это шантаж. Хитрый Бард строит нам глаза и обещает золотые горы, чтобы мы донесли его до базы, как фарфоровую чашечку, и не покалечили случайно ненароком. Ага?

Таенн открыл было рот, но ответить не успел.

— Связь! — в голосе искина звучала тревога. — Ребята, у нас проблемы.

— Опять?! — горестно простонал Ит. — Ну сколько можно...

* * *

Ри вел модуль над планетой, сверяясь с местной картой, которую искин снял из местной глобальной информационной сети. Официалы на связь больше не выходили, и сейчас пилот торопился, как мог. Сели, как обычно, на небольшом космодроме Официальной службы, пустом, непривычно тихом, и бегом кинулись к зданию для переговоров.