Щепотка звёзд на стакан молока

— Если исходить из древнего принципа "ищи, кому выгодно"... — попыталась экстраполироваться на дальнейшее Принцесса, но её всё же не поддержали.

— Я почти уверен, что имеющие куда больше данных эксперты да аналитики обеих рас уже сделали прикидки, — шкипер хотел отхлебнуть ещё пива — но обнаружив, что банка давно показала дно, протянул в сторону Малыша пустую ладонь.

Впрочем, ей последовали ещё две девичьи, столь же недвусмысленно требующие хорошего пива. Хэнк попытался изобразить то же и самому себе, но таки сбегал в кладовую за упаковкой.

— И коль скоро адмирал Бенбоу намерен прислать нам два доклада — то мнение обеих рас совпало, — Переборка оторвалась от банки и залихватски утёрла белопенные усишки ладошкой — к вящему негодованию Принцессы.

Хэнк всё-таки решился первым.

— Значит, всё-таки... динозаврики? Всем миром сковырнуть опорочивших себя леггеров как самую сильную из космических рас. Быть может, даже не уничтожить, а гуманно отбросить в каменный век — и тогда... со своими союзниками они будут всё же посильнее даже человечества.

Вновь нависла нехорошая тишина. И обвинение неслыханное, и доказать нечем, да и контрмеры бесполезны. Если рептилоиды Сириуса захотят втихомолку уничтожить не оправдавший их надежд экипаж, да возьмутся за дело с их всегдашней основательностью — тут и дёргаться бесполезно. Остаётся лишь забиться в самый глухой медвежий угол в призрачной надежде, что их не найдут...

— Ладно, чего гадать, — шкипер решительно припечатал о полированную столешницу ладонью. — Получим информацию, будет больше зацепок, да и исходных данных.

— В любом случае, мы им не спустим. Правда? — и Переборка хмуро кивнула в ответ на вопрос Хэнка.

Принцесса вздохнула. Обойтись по-тихому уже не выйдет ни в коей мере... но и впрямь, переливать из пустого в порожнее при нехватке информации — дело дурное.

На том пока и порешили.

Глава третья. Звезды мерцающей сиянье

— Так, и какая же это зараза высмоктала втихаря два баллона ацетилена? — ничуть не сдерживаемый рык что-то ищущего в кладовой шкипера разнёсся по тут же притихшему в ожидании шторма кораблю.

До конечной цели грузового фрахта оставалась всего одна ходовая вахта. То есть, шесть часов корабельного времени. И от волнения обглодавший ногти уже едва не до локтей шкипер не нашёл ничего лучше, чем за какой-то надобностью полезть в бортовые запасы.

— А не хер лазить, где не надо, — втихомолку злобствовала Переборка, но уже тащила в кают-компанию заботливо завёрнутое в тряпицу нечто. — Не ори, шкипер, это я извела — но вроде, с толком!

Физиономии у всех с любопытством собравшихся тут же были хорошие — ох, щас как дадим одной самонадеянной букашке! Но ловкие руки девицы уже развернули тряпицу на столе, и по глазам присутствующих ударили бешеные радужные брызги. Длинный, в ладонь, кристалл почти квадратного сечения в хороший палец тощиной просто изумлял своей глубокой прозрачностью и соразмерностью.

— Красиво, — признал не оставшийся равнодушным к такому зрелищу шкипер и повернулся в сторону. — Господин профессор, вы можете как-то проверить?

Господин Цвиг с интересом рассмотрел это маленькое, покоящееся посреди стола технологическое чудо и проворчал, что геология у него, в общем-то, специальность не профилирующая... но худощавая словно Переборка племянница уже тащила из каюты какие-то мерзкого и подозрительного вида приборчики.

— Голыми руками не беритесь, грани как бритва, — вовремя предупредила разволновашаяся донельзя рыжая — учёная дамочка согласно кивнула.

И надела белые нитяные перчаточки. Что они там колдовали над кристаллом, экипаж Слейпнира в основном так и не понял. Алмазный стержень то полыхал феерическим светом, то скептически визжал на попытки прощупать его чем-то посерьёзнее излучения, то вгонял в стыдливое мельтешение красных огоньков хитромудрые приборы археологов.

Но в конце концов, посоветовавшийся с племянницей профессор громогласно признал — кристалл просто великолепен, и ничуть не уступает изделиям прославленных де Бирс или Даймонд Корпорэйшн.

— Поздравляю, фройляйн главный механик — для частной лаборатории это просто блестящее достижение! — без ложной скромности он приложился к ничуть не блещущей чистотой ручке только что вылезшей из недр своей мастерской Переборки.

О, как рыжая девица похорошела, когда на щёчки её выполз румянец гордости — вполне, впрочем заслуженной. Она даже вопреки обыкновению не послала по известному адресу всё равно что-то бурчащего шкипера. С достоинством приняла поздравления, чмоки — а с Малыша вытребовала поцелуй взасос.

— Вот и осциллятор для микро-реактора, — счастливо вздохнула она. — А из остатков-обрезков — всем сестрам по серьгам.

Магистр Хельга Цвиг заметила, что та планета, куда они сгрузят сейчас отягощающий корму Слейпнира груз, известна своими ювелирами — и Переборка вполне великодушно заверила, что коли так — после визита к ним и учёная дама без подарка не останется. Гм-м, куда она нахер денется...

Правда, почти сразу выяснилось одно весьма деликатное обстоятельство — правда, не связанное с уже заботливо утянутым в свою норку девицей кристаллом. Шкипер выгрузил на стол пару бутылок неплохого виски да вина и со вздохом заметил — сегодня сорок дней с тех пор, как...

Лица посерьёзнели. Капитан толкнул над поднятыми рюмками такую проникновенную речь в память хоть и необычным образом, но вернувшегося в космос Помела, что девицы даже разбавили напиток слезами.

— Ладно, отставить грусть... — шкипер сквозь зубы помянул незлым тихим словом динозавров и их предков — заодно отчего-то досталось и ракообразным. — Помело просил вспоминать его с радостью. Помнить, каким он парнем был.

И они вспомнили. Надо признать, что когда малость хмельная Переборка в коротюсеньком мини-платье вместо примелькавшегося комбеза ввалилась в кают-компанию, зрелище оказалось ещё то. А похорошела деваха, чёрт меня побери с всеми потрохами!

Впрочем, худощавая фройляйн Хельга в ненамного более длинном тоже выглядела весьма неплохо. И пока все три разгулявшиеся дамочки под грохот старинного разухабистого рок-н-ролла выделывали чёрт-те что своими соблазнителными ножками, а разрумянившийся профессор ухохатывался над ними да поощрял одобрительными возгласами и прихлопываниями, Хэнк в углу под шумок зажал шкипера, словно удалой мичман смазливую служаночку.

— Разрядник Помелу ты принёс? — чёрт его знает — хотя Хэнк и напустил в голос нехорошего металла, а во взор его же тусклого блеска, капитан ничуть не отвёл глаз.

— Ты отказал бы ему нахрен в такой просьбе? Или на его месте не сделал бы то же самое?

Он сокрушённо хряпнул рюмку виски в своей ладони и боком выскользнул на простор, оставив Хэнка в весьма непростых размышлениях и сомнениях. Однако пребывать долго в эдаком подвешенном состоянии тому не удалось — Хельга Цвиг мягко уцепила под локоток и сообщила, что одна неприлично рыжая особа разрешила Малышу подарить фройляйн один танец в виде, так сказать, извинения ещё за тот инцидент в Дырявой Луне.

Стоило признать, что учёная дама танцевала всё же лучше, чем Переборка. Да и под тонким платьем у неё оказалось всё в порядке, равно как и с чувством немного оттаявшего юмора — в противовес укоренившемуся мнению о синих чулках. Нет, определённо спортсменка, а не просто иногда занимающаяся для своего здоровья научная крыска... и вновь повторилась история с прошлого раза — постепенно растаяла как мороженое на солнышке, однако держалась стоически. А всё же, Принцесса сказала — не из леггеров, повадки не те...

— В этом что-то есть, — со слабой улыбкой шепнула дамочка, с ощутимым усилием заставив себя отклеиться от белоснежного флотского кителя Малыша.

И когда тот чинно проводил даму на место, утешилась хорошей рюмкой неразбавленного виски. Да уж, наверняка и в её учёной голове тоже хорошие такие тараканы имеются...

— Майнуй, майнуй! — Хэнк озабоченно присматривался в постепенно съедаемую осаживаемым Слейпниром щель между грузом и фиксаторами пакгауза.

Всё парящее на орбите сооружение мягко дрогнуло и поплыло в сторону под магнитными подошвами скафандра, когда прибывшая из чёрт знает какого далека махина тупо боднула его своей массой. Всё значительно потяжелевшее сооружение поколыхалось малость и стало успокаиваться — но развалиться, как иногда бывало, всё же не посмело. И только сейчас из диспетчерской донеслось столь долгожданное подтверждение:

— Есть контакт!

Ползающая где-то под днищем Слейпнира Переборка не мешкая принялась разъединять сцепки, и её верный Малыш поспешил туда же. Обязательно какая-нибудь прихватится в вакууме напрочь, и опять придётся помахать ветхозаветной кувалдой. Не девице же — если рыжая хорошенько размахнётся, её и саму унесёт нафиг. Сила действия, знаете ли, имеет весьма паскудное свойство равняться силе противодействия...

Как обычно, вторая и приделанная наспех седьмая — Хэнк с удалой лихостью выбил вздумавшие было фордыбачить массивные стальные пальцы, а ловкие руки Переборки тут же прихватили их контровкой. Затем девица трижды поклацала ладонью по датчику — сигнал в рубку. И Хэнк привычно обнял её одной рукой, другою зацепившись за брюхо родного корабля.

По сторонам спрыгнули со своих мест и задёргались в розовом плазменном мареве звёзды и созвездия — то шкипер дал на секунду самый малый вперёд. Слейпнир послушно отплыл подальше от с таким облегчением скинутого груза. Он даже великодушно подождал немного, подобно хорошо воспитанному скакуну, пока две блошки доберутся по его боку до шлюза, а потом с гулом изрядно полегчавшего и почти пустого корпуса степенно направился вниз — в бело-голубое кипение атмосферы.

Стоило признать, что планета Поммерн находилась в блёклом завитке здешнего звёздного скопления, и осваивалась с весьма-таки вялым энтузиазмом. Короче, полудикий мир со всеми его прелестями и недостатками. Однако, топливо тут всё-таки было всего лишь по двойной цене, а шуба у планеты весьма-таки жиденькой.

И когда Слейпнир пригасил неистовое сияние своих двигателей да почтил прикосновением опор плиты здешнего наспех и кое-как сооружённого космодрома, экипаж да пассажиры ожидали сего знаменательного события с плохо скрываемым нетерпением. Даже профессор с его достойной учёного мужа философской выдержкой смущённо признал, что сидеть взаперти пусть и такого роскошного корабля ему надоело уже до чёртиков.

— До розовых чертей и зелёных соплей, — как втихомолку расшифровала зловредная по своему обыкновению Переборка.

А тишина тут стояла необычайная. Шкипер даже поковырялся в ухе и заметил, что в подобной глухомани есть своя неизъяснимая прелесть. Вон, и завезённый сюда ещё из Земной Федерации жаворонок щебечет с небес то же самое.

Прислушавшись к льющемуся с небес пению невидимой отсюда пташки, Хэнк признал правоту слов капитана. Как же здорово шагать по земле, а не по тонкой палубе, вибрирующей от гула двигателей. Как же здорово дышать здешним воздухом с его неуловимыми ароматами свободы. Да и одно ощущение... всё же, человек рождён на земле, что бы там ни вещали в барах прожжённые и закопчённые светом всех звёзд бывалые космические волки.

Профессор Цвиг так обрадовался возможности отдохнуть, что даже разрешил воспользоваться прихваченным археологами в экспедицию лёгким всепогодным флаером. Чем арендовать втридорога местную развалюху... в общем, шкипер не сопротивлялся даже для порядку. А в качестве ответной любезности распорядился отдыхать на сутки дольше — дескать, переход был выполнен просто блестяще. Впрочем, как всегда... хотя истинная причина крылась в том, что согласно только что полученному сообщению, таинственный курьер и посланец от адмирала прибывал с некоторым опозданием — уж сильно далеко от колыбели человечества находился Слейпнир даже сейчас.

Шкипер при поддержке громыхающей тяжёлыми залпами Переборки уже вовсю собачился о чём-то с подоспевшими местными чиновниками. И рядом, воплощением непоколебимой уверенности и превосходства виднелся почтенный профессор и его маячащая за плечом чопорная сотрудница — а Принцесса всё чего-то собиралась внутри корабля.

— Смотри, Малыш, — шепнула она тихонько и продемонстрировала на ладони три непонятного назначения штуковины.

— Жучки, подслушка, — пояснила Принцесса в ответ на недоумённый взгляд Малыша. — Очаровашка Маркиз, между прочим, и такую дрянь обнаруживать натаскан.

— Вот эти два знакомы — возможно, подарок от наших... от леггеров, — безукоризненные ноготки отодвинули соответствующие устройства в сторону. — Зато вот этот... таких не видала даже я, пришлось в нём поковыряться. Новёхонький — батарейка едва села.

Как ни не хотелось — но таки пришлось им посмотреть ненароком на учёную братию да предаться неизбежным размышлениям о подлости рода человеческого. Однако, чертовски было бы интересно полюбопытствовать, откуда же таким нехорошим ветерком смердит?

— Шкиперу я доложила — сказал сообщить тебе и пока не рыпаться, и даже вида не подавать, — Принцесса уронила крохотульки и с каменным лицом трижды хрустнула титановым каблучком. — Надо бы ещё пройтись — но у меня нет специального оборудования. Рыжей ни слова — по запальчивости может и вякнуть. Ладно, пошли.

С другой стороны, Принцесса как-то обмолвилась, что широкая общественность была бы весьма шокирована, узнав — сколько же разъезжающих по заграницам учёных и звёзд искусства втихомолку вовсю пробавляются шпионскими забавами. Оказывается, понятие патриотизма этой братии вовсе не чуждо. Да и нервы приятно щекочет, опять же — и Хэнк тогда согласился с нею, помня старую истину, что кто владеет информацией — тот владеет миром.

Так что, вполне ожидаемые ходы от чересчур резвых тихарей из числа местных или даже Федерации, знаете ли. Вполне могут быть даже и свои. Ладно, посмотрим...

Мимо них рыжим вихрем обратно к кораблю пронеслась Переборка. Опущенный трап в ужасе содрогнулся под её неистовыми подошвами — но едва успел немного прийти в себя, как неугомонная и взбалмошная девица уже с грохотом своих излюбленных армейских ботинок скатилась обратно. И в охапке тащила всё имеющееся на борту оружие.

Шкипер невозмутимо прицепил на пояс кобуру с небольшим, почти даже несолидным парализатором, новейшую подарочную разработку кинул подоспевшему Малышу, а Переборка со старым армейским бластером в руках обернулась к с интересом приглядывающимся учёным.

— Здесь недавно произошла пара случаев нападений... то ли одичавшие собаки, то ли плохо одомашненные волки — чёрт поймёшь здешнее наречие. Разговаривают, словно солидола в рот напихали, — съязвила она и неуверенно протянула им бластер. — Кто-нибудь умеет пользоваться?

Хельга независимо пожала плечами и заметила, что одно время весьма увлекалась стрельбой, когда... впрочем, распространяться дальше не стала. Ловко передёрнула затворную раму, заглянула внутрь и кивнула. А потом не без вздоха стала цеплять армейскую дуру к своей изящной талии.

Чтобы заскучавшие в такой глухомани от безделья портовые чиновники упустили такой замечательный шанс поразвлекаться? Да никогда — и тут же полезли проверять. Документ на парализатор шкипера и даже на диковинную пушку Малыша стерпели не моргнув глазом — но при виде старенького бластера, на котором ввиду специфики отродясь не бывало заводского клейма или номера, глаза у них полезли на лоб.