— Идем, сын мой, — сказал отец Андрей, осторожно дотрагиваясь до его плеча. — О ней позаботятся. Мы всю ночь будем читать над ней заупокойные молитвы. А завтра похороним ее на монастырском кладбище. Это нарушение христианских обычаев, ведь предавать тело земле положено на третьи сутки, но мы во Мраке. Неупокоенное тело — слишком большой соблазн для нечисти, даже в святых стенах. Идем. Ты сделал все так, как должен был, ты освободил ее душу.
Макс не помнил, как он поднялся с пола, как шел по монастырским коридорам и очутился в своей келье. Очнулся он лишь на секунду, обнаружив себя лежащим на кровати, и тут же провалился в забытье.
Глава 22
Макса разбудило осторожное прикосновение: кто-то гладил его по волосам. Открыв глаза, он увидел Аню, сидящую на краю его кровати. На один ужасный миг ему показалось, что сейчас повторится ночной кошмар, и Макс рывком уселся, испуганно глядя в печальные глаза девушки, потом с облегчением выдохнул. Перед ним была настоящая Аня, только очень грустная и напуганная.
— Макс... Милана... Я только что узнала, — всхлипнула она и разрыдалась.
Макс притянул девушку к себе и крепко обнял, шепча бессмысленные и успокаивающие слова.
— Отец Андрей послал меня за тобой, сейчас будут отпевать и хоронить Милану, — сквозь слезы проговорила Аня.
Макс быстро натянул одежду и взял Аню за руку.
— Я готов, пойдем.
Они вышли из здания монастыря и двинулись к церкви. Внутри шла заупокойная служба. Здесь уже собрались все друзья Макса. Тело Миланы в простом гробу стояло на возвышении. Вокруг пахло ладаном и свечным воском, пение хора возносилось к высоким церковным сводам.
Макс не знал, сколько прошло времени с того момента, как он вошел в церковь. Он стоял, не отрываясь глядя на Милану и время от времени осеняя себя крестом. Не зная молитв, он просто повторял про себя: "Прости ее, Господи!" Аня горько плакала, на лице Виктории застыло горестное выражение, Ромка боролся со слезами, Гарт и остальные мужчины стискивали зубы, и Макс знал, что каждый из них, так же как и он сам, мысленно произносит клятву мести. Наверное, это было неправильно — думать о мести в церкви, но он ничего не мог с собой поделать, слишком несправедливым и страшным было то, что произошло с Миланой. К тому же, он не мог избавиться от мысли, что все это могло, и должно было случиться с ним самим. Ведь если бы тогда у него не нашлось сил изгнать из себя душу Карр'ахха, это он, Макс, превратился бы сейчас в омерзительное нечто. Макс мучился сознанием собственной вины: он должен был догадаться, что душа такого могущественного демона не сгинет, будет бороться, и попытается овладеть кем-нибудь еще. Скорее всего, не будь Эдик в тот момент мертв, Карр'ахх вселился бы в него — ведь Эдик всегда был самым слабым из них. Но парень погиб, и демон выбрал Милану. Милана... Это имя теперь всегда будет звучать для всех них укором. Не заметили, не поняли, не спасли...
Наконец, тризна закончилась, шестеро монахов подняли гроб и медленно, торжественно двинулись к выходу. Милана нашла свой последний приют на маленьком монастырском кладбище. Здесь было тихо и чисто, между надгробными крестами росли березки. "Странно, листья зеленые, а за стенами Цитадели деревья багровые...", — мелькнула мысль, и растаяла, когда монахи опустили гроб возле свежевырытой могилы.
— Проститесь с ней, — грустно произнес отец Андрей, первым подходя и целуя девушку в лоб, покрытый ленточкой со словами молитвы.
Следом с Миланой простились Виктория и Гарт.
— Кольцо ее рода... — тихо проговорила Виктория, указывая на перстень с ярко-голубым камнем, сияющим на руке Миланы.
— Пусть будет похоронен с ней, — так же тихо ответил Мервин. — Ее род прервался.
Макс подошел проститься с девушкой последний. Он осторожно коснулся губами холодного лба и прошептал:
— Прости меня.
В тишине кладбища раздался стук молотков, и каждый такой удар отдавался в мозгу Макса нечеловеческой болью. Четверо монахов на веревках опустили гроб в яму, и все по очереди стали кидать в могилу комья сухой, жесткой земли, которая ударялась о крышку гроба с глухим, безнадежным звуком. Затем могилу зарыли, уложив землю маленьким аккуратным холмиком, и установили на ней простой деревянный крест. Немного постояв над ним, все медленно потянулись с кладбища обратно, к монастырю.
В трапезной были накрыт поминальный обед. Макс сидел за столом, бессмысленно глядя в свою тарелку: кусок не шел в горло. У остальных аппетита тоже не было. Когда обед закончился, Макс испытал облегчение. Поднявшись из-за стола, отец Андрей произнес:
— Живым — живое. Нам нужно о многом поговорить.
— О чем, например? — вяло поинтересовалась Виктория.
— Например, о том, как вы будете путешествовать дальше. Как ни странно это звучит, но теперь, без Миланы, вы будете подвергаться большей опасности. Ее присутствие отпугивало нечисть, сейчас же вам придется самим противостоять нападениям.
— Ну, конечно! — внезапно воскликнул Александр Михайлович. — А я-то гадал, чего испугались упыри! Да и в подземелье, помните, каменный голем...
— Так это она его уничтожила? — осенило Макса.
— К тому же, путешествуя пешком, вы потратите слишком много времени. А оно дорого, — продолжил отец Андрей.
— Вы хотите сказать, что здесь есть лошади? — удивился Гарт.
— Нет, конечно, — усмехнулся настоятель. — Ни одна лошадь не проживет во Мраке и часа. Здесь слишком много хищников. Нет, мы используем других животных. Пойдемте со мной.
Отец Андрей вышел на улицу и, обогнув здание монастыря, двинулся куда-то в сторону низких и длинных хозяйственных построек без крыши, напоминающих загоны для скота. Остановившись перед одной из них, он произнес:
— Не пугайтесь, — и, толкнув дверь, вошел внутрь, пригласив остальных следовать за ним.
Макс вошел и оторопел от увиденного: загон был полон огромных ящеров, похожих на варанов. Длиной около трех метров, зубастые твари на мощных коротких лапах неподвижно стояли вплотную друг к другу. При виде людей они оскалились и стали издавать звуки, похожие на шипение.
— Так это ведь... — начал Макс.
— Степные драконы! — закончила Виктория.
— Не совсем, — спокойно ответил настоятель. — Хотя, безусловно, они состоят в родстве. Это серпенсы, травоядные драконы. У них более длинные лапы, чем у степных, они очень выносливы, способны развивать огромную скорость. К тому же могут долго обходиться без сна, еды и воды.
— А они ядовитые? — опасливо поинтересовался Макс, не забывший, как яд дракона чуть не убил Гольдштейна.
— Да, но у этих ядовитые железы удалены с рождения. Мы выращиваем их здесь, они очень удобны для верховой езды.
Макс попытался представить себя верхом на такой твари, и нервно хихикнул. Остальные, видимо, тоже не испытывали особого воодушевления, кроме Александра Михайловича, который разглядывал чудовищ с выражением искреннего восхищения и, казалось, собирался ринуться в самую гущу чешуйчатых тел.
— Какая мощь! — восторженно бормотал профессор. — Какая красота, грация, изящество!
Один из серпенсов, словно поняв слова Мервина, подобрался поближе, и уставился на вошедших тяжелым взглядом немигающих, мутно-желтых глаз. Профессор тут же принялся гладить шершавую голову, что, казалось, доставляло ящеру удовольствие.
— Они очень дружелюбны с людьми, — сказал отец Андрей. — Но при случае могут постоять за себя и своих хозяев. Серпенсы — весьма опасные противники.
— Можно мне этого? — спросил Александр Михайлович. — Мы уже подружились, я назову его Аполлоном!
Макс и Виктория озадаченно переглянулись: невозможно было подобрать более неподходящее имя для такого уродливого существа.
— Конечно, — ничуть не удивившись, ответил настоятель и, обернувшись к остальным, добавил, — вы тоже можете выбрать себе серпенсов.
— Пожалуй, мы готовы положиться на ваш выбор, отец Андрей. — скромно сказала Виктория, стараясь не смотреть в сторону лениво шевелившихся тварей.
— Хорошо, — согласился тот и крикнул. — Брат Порфирий!
На его зов откуда-то сбоку вынырнул молодой улыбчивый монах, держащий в руках охапку сена.
— Завтра рано утром оседлаешь вот этого серпенса, — настоятель указал на Аполлона, который продолжал ластиться к профессору. — И еще шестерых, самых сильных и выносливых.
Монашек молча кивнул и двинулся между драконами, по дороге засовывая в алчущие пасти пучки сена.
— Почему завтра? — Виктория была разочарована.
— Вам нужен отдых, особенно Максиму, — мягко пояснил отец Андрей. — К тому же, мы еще не обо всем поговорили.
Макс, которому за эту ночь удалось поспать не больше двух часов, облегченно выдохнул: он чувствовал себя обессиленным и физически, и морально. Больше всего ему сейчас хотелось лечь в кровать и отключиться, не думать ни о Милане, ни о предстоящем путешествии.
Но сразу отправиться в свою келью не удалось: настоятель пригласил всех в библиотеку, чтобы сообщить еще какие-то важные вещи.
— Вы должны знать, что попасть в обиталище Черной королевы — очень и очень трудно, — проговорил он, как только гости устроились вокруг стола. — И если бы она не была сейчас ослаблена болезнью своей физической оболочки, пожалуй, вам не удалось бы даже проделать путь до нашей Цитадели. Но теперь шансы у вас есть. Конечно, путь ваш многотруден и таит множество опасностей, но дорогу осилит идущий.
— Каких именно опасностей? — уточнил Гарт.
— Вы во Мраке, — просто ответил отец Андрей. — Здесь обитает нечисть. Демоны, полудемоны, оборотни, вампиры — все исчадья ада, которые только может представить себе человек.
— А люди здесь живут? — спросил Макс, вспомнив дикарей, облаченных в шкуры, справиться с которыми им помогли монахи во главе с отцом Андреем.
— Живут, но только дикие племена. Все они поклоняются демонам — у каждого племени свой покровитель. Те, с кем вы столкнулись, почитают своим богом Молоха — древнего и кровожадного демона. Это племя приносит в жертву своему идолу детей.
— Опа! Вот бы мне повезло! — дрожащим голосом прокомментировал Ромка.
— Вы не должны доверять никому, кроме обитателей Цитаделей. Запомните: никому!
— А на нашем пути еще встретятся Цитадели? — спросил Илья.
— Вы должны будете обойти их все.
— Зачем? — возмутилась Виктория. — У нас мало времени.
— Иначе вы не сумеете попасть во дворец Черной королевы, — ответил настоятель. — Вход в него охраняют Вечные стражи. И миновать их не может ни один смертный. Есть лишь одно средство — Символы Богов. Только они могут сделать вас недосягаемыми для стражей. В каждой из Цитаделей хранится по одному Символу.
Отец Андрей снял в шеи большой серебряный крест на тяжелой цепи, в точности такой, какие носят православные священнослужители, и положил его посреди стола.
— Каждый из вас должен получить свой Символ, — сказал он. — Они сами выберут тех, кого будут охранять.
— И как они это сделают? — несколько скептически осведомилась Виктория, разглядывая крест.
— Коснитесь его по очереди, — строго приказал настоятель.
Виктория первой протянула руку и кончиками пальцев дотронулась до креста. Ничего не произошло, и девушка вопросительно взглянула на отца Андрея.
— Это — не твой Символ, — произнес тот.
Следующим был Гарт. Ничего. Аня. Снова ничего. Затем креста по очереди коснулись Мервин, Илья и Ромка. Ничего не происходило. Макс последним протянул руку к кресту, но вдруг отдернул, словно чего-то испугавшись.
— Не бойся, сын мой, — ласково подбодрил его отец Андрей.
Макс дотронулся до креста, и вдруг ощутил тепло, исходящее от металла. Крест осветился нежным голубоватым сиянием.
— Я так и думал, — медленно проговорил настоятель. — Этот Символ выбрал тебя. После ночного происшествия ты больше всех нуждаешься в защите и утешении. Надень его на себя.
Макс осторожно взял цепь с крестом и через голову надел на шею, чувствуя, как тот приятно согревает его. Ему сразу стало как-то легче и спокойнее, тепло словно проникало внутрь, в ноющее сердце, в душу, и утоляло боль утраты.
— Завтра вы отправитесь в путь, мы дадим вам серпенсов, запасем на дорогу еды. Поедете на запад, там, в трех днях пути, находится ближайшая отсюда Цитадель. Передадите от меня поклон Ипполите, она отдаст вам Символ своей веры и расскажет, куда двигаться дальше.
— Ипполита? — тихо пробормотал Александр Михайлович. — Странно...
Настоятель услышал его шепот и ответил:
— В этом нет ничего странного, ведь я уже говорил вам о том, что Тайному Ордену служат люди разных вероисповеданий.
Отец Андрей встал, показывая, что гости могут быть свободны, по очереди благословил каждого и сказал:
— Идите, дети мои, постарайтесь отдохнуть перед трудной дорогой.
Выйдя из библиотеки, Макс проводил Аню в ее келью и отправился к себе. Он улегся на кровать, впрочем, особенно не надеясь на отдых. Ему казалось, что мысли о Милане не дадут ему покоя, но, только закрыв глаза, Макс тут же крепко, без сновидений, уснул.
Глава 23
Макса разбудил осторожный стук в дверь. Приподняв голову, он крикнул: "Войдите!" Дверь приоткрылась, и в щель просунулась голова брата Луки, который тихо проговорил:
— Вставайте, отец Андрей ждет вас в трапезной.
Макс натянул одежду, собрал дорожный мешок и пошел в трапезную, где обнаружил всех своих друзей, сидевших за накрытым к завтраку столом. Тут же был и настоятель, который приветствовал Макса и благословил его.
После сытного завтрака отец Андрей вывел гостей во двор, где уже собралась вся монастырская братия, и, перекрестив каждого, сказал:
— Благословляю вас, дети мои!
Брат Порфирий и еще несколько монахов подвели оседланных серпенсов. Макс смотрел во все глаза: он никогда не видел ничего подобного. На спинах драконов, между передними и задними лапами, была надета упряжь из толстой кожи. К ней крепились седла — что-то вроде креслиц с низкими спинками. Чуть ближе к головам ящеров на упряжи имелось некое утолщение, предназначенное, как догадался Макс, для ног.
— В седельце, значит, садитесь, — пояснил брат Порфирий, подтверждая правильность его предположения, — а сюда ноги ставьте, иначе они по земле будут волочься.
— Аполлоша, красавец ты мой! — умиленно причитал Мервин, первым усаживаясь на своего серпенса.
Для Макса так и осталось загадкой, как профессор отличил своего ящера от остальных — на его взгляд, все они были удручающе одинаковы.
— Попробуйте, очень удобно! — восторженно воскликнул Александр Михайлович, устроившись на мощной, шириной с лошадиную, драконьей спине.
Отец Андрей протянул Максу небольшой сверток.
— Я полагаю, это вам еще понадобится.
Макс развернул холщовую ткань и увидел мутное стекло Сферы. Конечно, как он мог забыть, что Оружие Древних было у Миланы? Поблагодарив настоятеля, он осторожно уложил Сферу в свой мешок.
— Ваши дорожные шатры, сумки с едой и фляги с водой приторочены по бокам седел, — объяснял брат Порфирий.
Макс наконец-то решился сесть на своего дракона, который довольно дружелюбно поглядывал на него. Седло оказалось удобным, только слишком низким. Осмотревшись, Макс обнаружил по обе стороны некое подобие поводьев, которые тянулись от плеч дракона.
