Первая тень

(Вышибалы), лутониты, супокси, зелосианцы и мазоны (отколовшаяся от зелосианцев группа).

Со временем некоторые из них пришли к выводу, что их попытки были полумерами — например, просвещение людей лишь немного снижало активность отдельных представителей, — и решили, что для решения проблемы нужны более решительные меры. Хотя они заручились поддержкой инсектоидных и других нерастительных рас, таких как арбранцы, многие из них не поддержали "Сбор", полагая, что это только усугубит ситуацию. Поэтому принц Игдрасил обратился к асоджианцам в надежде заручиться их поддержкой.

Мирная раса отказалась, интуитивно почувствовав, что предлагаемые ими меры могут привести к насилию, а дискриминационная политика лишь отвлечёт их от основной миссии — выращивания растений для производства продуктов питания и лекарств в наиболее пострадавших мирах. Хепсалм Таш, раса, произошедшая от асоджианцев, также предпочла сохранить миролюбивую позицию, продвигая жизнь во всех её проявлениях на своей родной планете Дагоба. Не приняли участие в "Сборе" и альзерки, дружелюбная растительная раса с чертами фелиноидов. И хотя собрание возглавляли могущественные чародеи Нети, большинство представителей Нети тоже не присоединились к нему, хотя и восхищались его целями, надеясь, что оно может принести какую-то пользу.

Наконец, на лесистой планете Монастери обратились к лидерам Звериных Рас, принявшим облик животных. Когда они вежливо отказались, принц Игдарасил, восседавший на почетном месте в Круге Бытия, пожаловался: "Это выше нашего понимания. Мы — защитники зеленого. Вы — защитники красного. За время своего существования люди истребили триллионы ваших сородичей. Как вы можете отказываться от возможности восстановить справедливость?"

"Это будет не восстановление справедливости, а возмездие и месть, которые запрещены, — заявил Элах Райра, большой заяц и один из великих королей Зверей. — Насколько мы понимаем, насилие допустимо только в целях самообороны, а после Скорби и Потемнения, когда галактика изменилась, — только для добычи пропитания".

"Мы не собираемся прибегать к насилию, мы хотим призвать к ответу".

"Мы не осуждаем ваши намерения, — сказал величественный Эллил, повелитель крылатых, — но что из этого выйдет? Или, может быть, вы не видите того, что видим мы, и не понимаете, как одно вытекает из другого?"

"Я вижу, что мы должны идти своим путём. Разве насилие не является необходимой формой самозащиты перед лицом геноцида?"

"Вы предлагаете обойти закон Создателя?" — с вызовом спросил Рекс, король псовых, огромный рыжевато-коричневый ферро с головой мастифа.

"Пророчество о Возрождении гласит, что наши убитые собратья снова оживут, — прорычала Саббра, королева псовых, с длинной худой мордой и черно-белой шерстью. — В то время, когда снова взлетит ястреб-тетеревятник и будут повержены ворлуки, мы увидим, что свершилось правосудие за все злодеяния, совершённые людьми".

"Разве Верховный Создатель не помогает тем, кто помогает себе сам?" — лукаво спросил принц Игдрасиль, не понимая, что их не так-то просто переубедить с помощью умных речей.

Существо, поднявшееся со своего места, было на удивление грациозным, но несколько пугающим. Похожая на кентавра, она была высокой и древней, с рогами и копытами, и красивой, с длинными волосами цвета полуночи, которые почти достигали ее пят. "Вы ошибаетесь, если думаете, что люди принадлежат к одному типу", — сказала верховная королева Бьюдаг. — "Со многими я сталкивалась за долгие годы, прошедшие с тех пор, как они изгнали нас из наших домов с помощью железа и стали; и все же многие кормили и укрывали нас, подвергая себя большой опасности. Хотя мудрые расы научились избегать Врага, большинство человечества не ведает, что творит. В то время как во времена Тьмы звери были сведены к той же парадигме, что и в Древнем мире — Аркадии, откуда был взят наш вид и получил новую жизнь, — люди тоже продолжают жить под мощной идеологической обработкой своих предков. Но мы не можем заглянуть в их сердца, и только их действия показывают, кто является Защитником Жизни, а кто — Распространителем Смерти. Ваш путь вынудил бы нас осудить и обречь на гибель обоих... и поэтому мы должны отказаться и призвать вас изменить свой курс."

"Мы только пытаемся образумить их..." Наконец заявил принц Игдрасиль.

"А если они неразумны?"

Но у него не было ответа на этот вопрос, и они знали, что это значит.

Кентаврица Бьюдаг объявила, что Собрание Круга Бытия завершено.

Короли и королевы Зверей и все Защитники Красного ушли, оставив принца с чувством обиды и стыда. "Вот и плоть заботится о плоти..." — сказал он своим собратьям-нети, — "а Зелёные пусть сами о себе позаботятся!"

Собрание Зелёных тщательно подготовило документ для представления на Конклаве Перворождённых. Документ под названием "Доводы против человечества" начинался с повторения предупреждений, которые Целестиалы ранее озвучивали в отношении людей, а затем перечислялись все земные колонии, которые, как известно, сражались на стороне Врага, и, что самое возмутительное, указывались места, где люди нанесли непоправимый ущерб природе. Кроме того, выдвигались обвинения в их причастности к войне, в частности в геноциде таунгов, разрушении великих городов Алашана и различных бедствиях, вызванных альтерранцами. Чтобы переломить эту тенденцию и донести до людей четкий и ясный сигнал, документ рекомендовал всем союзным расам немедленно прекратить взаимодействие с человеческой расой, в том числе торговлю и дружеские отношения, а также строго запретить межвидовое скрещивание, поскольку это лишь укрепляет человеческую этику. Близкие к людям расы должны были выбрать сторону, иначе их ждала та же участь.

В документе подчеркивалось, что, хотя и понятно, что не все люди склонны к насилию, видовой дискриминации и жестокости, в их характере и культуре, по всей видимости, заложены врожденные пороки, которые распространяются по всей галактике. Будучи галактическими изгоями, они могли бы пересмотреть свое поведение и стать лучше.

Таким образом, необходимы жесткие меры до тех пор, пока они не осознают причиняемый ими вред, не раскаются и не изменятся.

Конклав Перворожденных долго обсуждал этот запрос и признал, что в нем есть доля здравого смысла, но в итоге было решено, что они не станут его выполнять. Когда Собрание Зеленых спросило, почему они так решили, они ответили: "Несколько человеческих фракций ведут ожесточенную борьбу с агентами Древних, и многие погибли, сражаясь за союзные расы. Мы не можем обесценить их жертву. Они несовершенны, невоспитанны и зачастую плохо осведомлены, но при этом могут быть стойкими, сострадательными и находчивыми. Мудрые видят все стороны..."

"То, что вы считаете добродетелью, — лишь исключение из правил", — нараспев произнес принц Игдрасил. — "Эгоизм — их природа, подкрепленная насилием, которое они будут применять друг к другу и к другим обитателям своих миров, если им не с кем будет воевать".

"По мере развития природы люди тоже могут стать лучше. Многие нашли приют у сефи, кумумга, ахра-наффи, эссулинов, салластанцев, джерни, мууров, ярноанцев и других народов, которые вполне могли бы облагородить этих беженцев. Я бы не хотел, чтобы они отвергали тех, кого приняли с распростертыми объятиями. Сейчас не время рисковать и отталкивать друзей. Когда союзные расы одержат победу, мы сможем более тщательно обдумать место человечества в галактике и заняться его перевоспитанием. Не отчаивайтесь. Хотя Совет пока не готов занять какую-либо позицию, мы не будем препятствовать тому, чтобы Собрание приняло эти меры в ваших интересах".

Несмотря на разочарование, они обдумали ситуацию и разошлись.

"Дело против человечества" дошло до многих, и многие были согласны с его посылом.

Однако это привело к далеко идущим негативным последствиям, когда на человеческих гибридов стали смотреть с ненавистью, отвращением и запрещать их деятельность в некоторых сферах. Тех, кого можно было отличить по поверхностным отметинам на лице, подвергали дискриминации и обзывали уничижительными прозвищами, такими как "нелюди", "онгары" и "полукровки".

Поэтому некоторые из почти-людей, стремясь избавить следующее поколение от этого клейма, искали обычных людей для скрещивания, чтобы их потомство могло избавиться от физических особенностей, которые выделяли их среди других.

Однако, несмотря на то, что галактика была охвачена войной, большинство не обращало особого внимания на проблему поведения людей в галактике, и "Собрание Зелёных" не добилось желаемого. С течением времени принц Игдрасил всё больше разочаровывался. Ботанические расы по своей природе терпеливы и привыкли к неспешному развитию растительного мира, но казалось, что их усилия никогда не окупятся, а люди продолжали разорять всё на своём пути.

Разочарованные, они мрачно решили, что пора принимать решительные меры, чтобы положить конец бесчинствам людей, и "Собрание" отправилось на Алашан, чтобы изложить свою позицию.

Алашанцы испытывали глубокую и непреходящую неприязнь к людям, и их удалось убедить действовать. Об этом прознал отряд с'китри, прибывший с визитом в качестве послов. С'китри умоляли Высший совет Алашана не совершать опрометчивых поступков, утверждая, что это сделает их такими же виновными, как и паксийцев, — даже хуже, ведь это приведёт к гибели невинных людей, которые не имеют никакого отношения к тому, что натворили их предки.

Алашанцы признавали правоту слов с'китри, но не собирались отступать.

Из их подземных городов, построенных так, чтобы выдержать взрыв сверхновой, поднялась длинная жилистая голова их защитника. Амон Лит не принадлежал ни к Осиархам, ни к Валдиларам,

но именно на основе его древних идей Осиархи спроектировали Небесную реку... Он был Хранителем Вечности... и не питал особой любви к человечеству. Его целью была новая столица Пакса, известная тогда как Кормонд, где располагались Звездный храм и Врата Бесконечности, и он был предельно точен в своих расчетах.

Как и в случае с разрушением Алашана, он не стал никого предупреждать. Амон Лит взревел, и из его пасти вырвался яркий луч всепоглощающей смерти. Вспышка, беззвучный выброс энергии — и миллионы людей, как и их столица, превратились в стекло. После его электрических "похорон" пострадают и другие, в том числе правящая элита, военная инфраструктура и все, кто жил в законодательном округе. На месте городских площадей образовались каньоны, а когда-то голубое небо снова затянули мрачные тучи. Алашан свершил возмездие...

Хотя некоторые из Старших Рас называли это правосудием, многие другие считали это геноцидом и осуждали алашанцев, изгнав их из Конклава Перворожденных.

Столкнувшись с осуждением и позором, народ Алашана замкнулся в себе.

Выжившие жители Пакса гадали, не было ли это наказанием со стороны инопланетян или божеств, или же сама планета отвернулась от них. И даже когда они узнали о причинах возмездия со стороны Алашана, то, что произошло с Алашаном, казалось им далеким прошлым, давно забытым. Об этом даже не упоминалось в их исторических текстах, и только из них они узнали о таунгах как о диком народе, который когда-то жил на их планете, а затем бесследно исчез. Без межзвездных врат их вопросы и горести остались в их мире. Их диаспора распалась, и долгие годы они смотрели на звезды с удивлением или страхом, размышляя о гордыне смертных и гневе богов...

Некоторые из Перворожденных сочувствовали жителям Пакса. Гри принесли им еду и припасы, а Има, потомки расы Пан-Прениров, помогли восстановить инфраструктуру и управлять проектами по восстановлению биосферы, что позволило планете еще какое-то время процветать. Другие инопланетные расы принесли с собой дружбу и новости из внешнего мира. Говорят, что благодаря этим поступкам в сердцах и умах паксийцев не укоренилась ксенофобия, ведь именно нелюди помогли им восстать из пепла.

По всей галактике люди, узнавшие об этих событиях, реагировали по-разному: кто-то испытывал страх, кто-то — гнев, кто-то — скорбь. Собрание было довольно. Наконец-то человечество чему-то научится! Они даже с нетерпением ждали возможности снова принять людей в свои ряды как галактических братьев. Однако после периода траура, во время которого было пролито много слез и сказано много слов сочувствия, большинство людей просто продолжили жить как ни в чем не бывало. Волшебники Нети были ошеломлены! Если бы нечто подобное произошло с какой-нибудь из Старших рас, они бы постарались кардинально изменить себя и свое общество.

Собрание собралось вновь. Люди не могут стать лучше, заключили они, и пришли к выводу, что Таунги и другие были правы: человечество — это чума, которую необходимо искоренить, пока она не распространилась на все миры!

Тревога и гнев отравили корни, стебли и листья Собрания, превратив некогда миролюбивые растительные и грибные расы в орудия разрушения. В своих мирах они ждали сигнала: кусты Денеба, матери Оазиса, плиит, далтарри, кактусы-щупальца, дренгиры, стрелоцветы, уранианские растения, болотные звери, яринские берсерки, триффиды, отики, муторы, Мобилис Странгулатум, агарии, декамиты, растения-репликаторы, электрические полыни, хлорофон, чудовищные разумы, урушеол, вердендриане и тыквоголовые, объединившиеся с Демоном Возмездия.

Когда сигнал был получен, они двинулись навстречу своей гибели! Ползая и извиваясь, некоторые из них пересекали врата, другие проникали в поселения людей по всей галактике, сея ужас на сотнях миров. Десятки тысяч людей и полулюдей, признанных виновными в преступлениях против природы, стали мишенью и подверглись нападению в ходе "Бича человечества".

Все могло бы обернуться гораздо хуже, если бы один из растительных существ, который ранее подружился с несколькими людьми, не решил, что эта резня — уже слишком. Он сообщил Леди

Илии Амм, одной из Первородных Нети, о заговоре. Леди Амм, не теряя времени, связалась со своими союзниками из Конклава Перворожденных и Галактической Федерации Миров, которые намеревались остановить массовых убийц — растительных существ.

Некоторых из них убили, когда они отказались подчиниться, а другие бежали в Сад Лорелеи на Иллатурионе, хотя агарианцы и другие поклялись отомстить тем, кто их предал. Леди Илия Амм и Первородные не стали бы наказывать представителей других рас, но с теми, кто предал их, они бы разобрались. Поэтому они собрались на Алине в Среднем Кольце, чтобы противостоять лидерам Нети из Собрания Зеленых, которые скрывались там.

"Где принц Игдрасиль?" — требовательно спросила она.

"Мы не следим за передвижениями нашего монарха", — ответил Пастырь Тайн.

"Никто из Первородных не стоит выше закона, — заявила Илия Амм, — даже принц, который, боюсь, пошел по стопам Тагордении".

"Единственное, чему подчиняется Собрание Зеленых, — это Закон Зеленых", — надменно ответил Тайн.

Возмущенная его дерзостью, она заявила: "Зеленые находятся внутри Круга Мира, они произошли от Круга Духа. Люди, которых вы так презираете и которых пытались уничтожить, — часть Круга Плоти, который также является частью Круга Мира и происходит из того же источника".