Рядом оказался бросивший прикрывать тыл воин. Глянув вниз, он печально произнес:
— Говорят что это была подземная река, но земля сверху обрушилась... Но о чем это я! Куда делся мост?!
Я глянул в его глаза напряженно рыщущие по берегам обрыва.
— Да мне то откуда знать? Не я же отряд вел...
Подошедшая Катя окруженная толпой бездарных презрительно бросила:
— Еще не хватало чтобы ты был проводником... Я то по крайней мере карту видела. Мост должен быть прямо здесь.
— Вот он... — тихо произнес воин обречено смотрящий вниз.
Я глянул туда куда он указал и увидел прямо под ногами повисшую на стене обрыва деревянно-веревочную переправу.
— Должно быть, — упавшим голосом уронил воин, — лорд ждал меня с бездарными на том берегу, а когда решил что мы не успеем, разрубил концы и ушел в столицу.
— И что теперь делать? Эту пропасть можно обойти?
Воин покачал головой:
— Если и можно, мы все равно не успеем до ночи.
— А бревна тут зачем?
— Мост то был веревочный, лорд уже давно хотел возвести на его месте деревянный. Все же дорога к столице как-никак. Но учитывая что от деревни сюда несколько часов пути, а до ночи бездарные должны успеть возвратиться — задача трудная...
— Катя ты чего?! — воскликнул я увидев что девушка встала на четвереньки и ухватила канат — край упавшей вниз веревочной переправы.
— Да пока вы думаете, — пыхтя от усилий ответила она, — я его вытащу.
— И зачем он нам нужен? На ту сторону его все равно не присобачить...
Мой вопрос повис в воздухе. Видя что Катя уперлась в край обрыва ногами и тянула мост всей мощью по виду хрупких ручек, воин бросился ей помогать. Я погасил такой же порыв — все равно толку от меня там немного, и если бы помощь была действительно нужна они наверняка использовали бы топчущуюся рядом толпу бездарных.
Через минуту на земле лежали кучи деревянных досок обвязанных по краям канатами, но Катя не удовлетворившись проделанной работой велела бездарным отвязывать доски. И когда люди справились со своей задачей она выбрав из кучи веревок два каната, связала их концы узлом. Смотала это все кольцами, бросила на землю.
— И дальше то что?
— Сейчас увидишь, — задорно улыбнувшись сказала она. — Отойдите все.
Пока толпа расступалась и образовывала широкий коридор, Катя обвязала свободный край каната вокруг пояса. Далеко отошла от пропасти, развернулась, разбежалась...
Я едва не закрыл глаза. Она понеслась прямо в пропасть, показалось что захотела окунуться головой в воду, но оттолкнулась от края...
Моя челюсть упала вниз. Катя взлетела над пропастью и оставляя за собой разматывающийся в воздухе канат опустилась на ту сторону. Невозможно! От края до края обрыва было метров двадцать — никто не может так прыгать!
Мое мнение разделяли все бездарные и даже воин смотрел на крохотную отсюда Катю выпучив глаза и покрывшись испариной. Но то что она, находилась на другом берегу и сейчас натягивала канат, свидетельствовало что все кто это видел свихнулись...
— Давайте, лезьте по несколько человек! — крикнула Катя натянув канат в струну и упершись ногами в землю. — Я удержу! Ну же быстрее!
Первым опомнился воин:
— Вы трое вперед.
Трясущиеся бездарные, все же боялись гнева воина больше чем высоты. Ухватившись руками и ногами за веревку, поползли по канату вниз головой. Я представил как им было страшно, но Катя хоть и упиралась ногами, но держала веревку без видимых усилий...
— Великий Император! — воскликнул воин.
Первые мгновенья посчитал что таким образом он восхваляет силу этой женщины, но когда заметил что смотрит в другую сторону, обернулся и оторопел.
Посреди степи блестя на солнце матовыми доспехами виднеется множество фигур рыцарей.
— Твари! — крикнул я Кати. — Они прут сюда.
— Быстрее залазь на канат! — заорала она в ответ.
Но лучше бы она этого не делала. Минуту назад никто не хотел переправляться на тот берег, а теперь почуяв нотки паники в голосах воинов, бездарные толпясь и толкаясь бросились к канату.
— Психи! Я же не удержу! — истерично закричала девушка когда на тросе оказалось сразу два десятка человек и лезли новые. — Сергей, воин, сделайте что-нибудь!
— Все назад!!! — грозно зарычал воин, но это лишь усилило давку у края каната.
Воин больше не тратя времени на уговоры, принялся расшвыривать толпу как детей, но когда получил намек на сопротивление — был укушен каким-то ненормальным, стал убивать всех без разбора.
Я с ужасом смотрел как облепленный людьми канат начал прогибаться. На той стороне изо всех сил упирающаяся Катя все приближалась к обрыву...
— Сергей!!! Я не удержу! Ты должен убить их всех! Они все равно покойники!!!
Воин рядом, скакал по горе трупов, но мялся у края каната и смотрел беспомощно на подвешенных в ловушке людей. Вес там и без того запредельный, он не рискнул лезть на канат и снимать всех по одному. Глядя как самый первый бездарный повиснув на середине пути в панике орал что-то неразборчивое, но не желал продвигаться, воин начал рвать на себе волосы.
Твари уже недалеко, а Катя почти у самого края обрыва, ей остается либо отпускать и лишать нас с воином надежды выжить, либо держать до последнего но падать в пропасть вместе со всеми бездарными...
Я решился. Энергетический шар меж ладонями образовался почти мгновенно. Зарокотало, а потом бабахнуло так, что зазвенело в ушах. Молния лизнула тела висящих бездарных прошла по цепи и затерялась где-то. Веревка в миг опустела, тела людей понеслись вниз... Кажется какой-то несчастный всего лишь был оглушен, у самой воды он завопил нечеловеческим голосом.
— Быстрее, — крикнул воин залезая на вновь натянутый канат.
Катя на том берегу уже отошла с ним от края и я, бросив прощальный взгляд за спину, на приближающихся рыцарей, ухватив руками и ногами веревку заскользил от них подальше.
Пенящаяся поверхность реки пугала своим напором, и казалась призывала разжать пальцы. Меня схватили за шкирку потянули... Я уже был на земле!
— Отпускай канат! — крикнул воин, и Катя казалось выпустила его с удовольствием.
Берег который мы покинули несколько минут назад был сплошь усеян тварями. Бесконечные ряды рыцарей в матовых доспехах рубиновыми глазами смотрели на трех человек стоящих на таком близком и таком далеком берегу... Их тут было больше чем тысяча, и если бы я не был мокрым от приложенных на переправе усилий, взмок бы сейчас от их пронизывающих взглядов.
— Боже, тут отряд магов... — широко открыв глаза выдохнула Катя. — Бежим!!!
Но убежать никто не успел. Первый ряд тварей, исчез на долю секунды и тут же заполнил собой все окружающее пространство. Я не успел даже испугаться и задаться вопросом каким образом они телепортировались на этот берег, как с опустошенным разумом принялся драться за свою жизнь.
Твари с поднятыми для разящего удара тонкими клинками были всюду. Боясь задеть своих, но не желая умирать, мгновенно изобразил в памяти нечто среднее меж убойными молниями и не действующими на тварей милимолниями и выпустил это в грудь подбежавшему почти вплотную рыцарю. Синяя молния прорезала воздух ткнувшись в нагрудную плиту твари. На месте удара осталась черное выжженное пятно, рыцарь выронил клинок, упал и тут же по нему пробежали еще двое... А позади их на меня бежит сразу десять.
Скорость с которой я сотворил град молний была феноменальна. Синие вихри вырывались из моих рук казалось беспрерывно, и когда я почувствовал что запас сил в душе и амулете иссяк, у моих ног валялись груды матовых доспехов.
Решил что мне конец, но живых тварей впереди не было, развернулся и увидел смотрящую на меня тяжело дышащую девушку посреди наверно полусотни искореженных комплектов доспех. Ее суровые взгляд опустились на окровавленный труп воина, перебрался куда-то мне за спину. Я медленно оглянулся и представшая глазам картина, едва не остановила безумно колотящееся в груди сердце.
Весь противоположный берег был устлан бесконечными рядами смотрящих казалось только на меня тварей. Сюда портанулось лишь меньше сотни, а там их оставались тысячи... Неподвижные доселе рыцари пришли в движение, некоторые в рядах отступали назад, отходили вправо, словом образовывали коридорчики... по которому пошли закованные в черные латы гигантские фигуры. Я не успел их толком рассмотреть, только понял что каждый такой в полтора раза крупнее собратьев, а на черных украшенных руническими знаками шлемах нет отверстий для глаз.
Меня дернула и потащила за собой Катя, она и до этого что-то орала, но разобрал я лишь последние слова:
— ...разрушители!!! Быстрее черт бы тебя побрал!!!
А потом держащая меня за руку девушка, стала бросать нас зигзагом, а причину этому понял спустя пару секунд. Сверху обрушалась земля, небо почернело, огонь и воздух смешались воедино, уши заложило от сотрясающего почву грохота. Казалось что мы угодили под минометный обстрел, слева, справа, спереди и сзади все взрывается, полыхает, оставляет в земле метровые воронки. И катя гнала меня вперед, сквозь этот бушующий ад.
Наверно меня контузило, потерял ориентацию в пространстве, не знал где небо и земля, не помнил своего имени, но бежал увлекаемый какой-то девушкой. И лишь спустя вечность весь этот ад остался позади. Обнаружил себя лежащим в траве, вдали от грохота, вспышек и затмившего солнечный свет, черной пелены поднявшейся с земли. Грудь ходит ходуном, легкие пылают жаром, а из горла вырывается пугающий хрип.
Девушка рядом, встала на колени, потом приложив видимые усилия поднялась в рост.
— Пойдем Сереж, — прохрипела она. — Будет чертовски обидно если твари нагонят нас у самых стен города.
Она подняла меня и придерживая за локоть повела куда-то опять. Кажется она шаталась сама, да и вид ее был жалок: потухший взгляд, открытый для облегчения дыхания рот, спутанные волосы. Ей тоже крепко досталось. Я заглянул в свои глубины: в амулете нет ни капли силы, зато в душе можно кое что наскрести. Она уязвима... Может убить ее прямо сейчас?
Но столица судя по всему не далеко, а твари напротив — не близко. Кажется нет риска умереть не сумев отомстить и есть шанс что убив ее после встречи с императором останусь жить дальше...
— Катя, — едва давя стон вымолвил я, — солнце уже начинает садиться, долго еще идти до столицы?
Она устало покачала головой:
— Вон он город Императора. Видишь?
Я обречено вздохнул. Все что я видел умещалось в какую-то расплывчатую точку далеко в поле.
— Будь проклят тот день когда я тебя повстречал Катя.
Она улыбнулась.
Глава 10
Я не в силах отвести взгляд. Вроде видел множество городов мира, если не в живую так по ящику. Но сейчас даже не мог сравнить себя с туристом разглядывающим одно из древних чудес света. Я был потрясен, оглушен, вморожен в землю. Казалось, что город перед глазами вот-вот исчезнет и развеется по ветру, словно сказочный мираж...
Опустившееся солнце золотом освещает бока неимоверно совершенных каменных строений. Оно будто бы специально ждало, не заходило за горизонт, чтобы предоставить мне возможность насладиться невообразимо красивыми башнями, шпилями, возвышающимися над стенами зданиями, окутанными ореолом желтого сияния. Оранжевое светило подчеркивало величие города, его правителей, зодчих, мастеров — обитатели этого града просто не могут ни быть божествами. И даже ниспадающие со строений длинные тени только подчеркивали чистый и сильный дух столицы...
Коричневые, частично окутанные тенями, стены через каждые три десятка метров были утыканы могучими бастионами с зубцами, бойницами, чанами с вечно горящим огнем. Но вся эта цепь исполинского оборонительного сооружения казалось декоративной безделицей в сравнении с тем, что возвышалось над ней. Даже эта стена не в состоянии была скрыть подножье гигантских краеугольных мавзолеев, а вершины и крыши тех, не могли закрыть собой подножья двух еще не достроенных башен. Строительные леса облепившие башни с такого расстояния казались хитиновым панцирем неведомого насекомого.
Больше всего меня поразили развевающиеся повсюду столпы больших и малых огней. Пылающие статуи стояли едва не на каждом выступе зданий, а на стенах и под ними, окрестности освещали небольшие пылающие скульптуры. И хотя я не мог разглядеть в огне, кого изобразили в них искусные мастера, но смотрелось это так захватывающе, что не хотелось даже шевелиться.
А девушка все толкала и тащила к гигантским, вышиной в десять человек, узким створкам врат. Я забыл моргать, глаза жадно хватали даже мельчайшие детали, память впитывала их как сухая губка живительную влагу, я знал, что все эти выписанные серебром узоры на стенах я не забуду никогда...
— Кто и по какому вы делу? — грубым голосом спросили впереди, и я вынужден был опустить задравшуюся вверх голову.
Секунду назад не мыслил отвести взгляда от вписанных в камень демонических существ над вратами, и вот теперь уже не мог оторваться от созерцания стражей...
Четверо стоящих у ворот стража с головы до пят покрыты панцирной броней из грубой вороненой стали. Пластины наплечников наподобие чешуи спускаются по рукам вниз, надежно защищая предплечья, локтевые суставы, переходя в массивные наручи с увесистыми кастетами.... Правая перчать-кастет крепко сжимает изысканную рукоять тяжелого на вид меча с загнутым вверх концом — он хоть и лежит на земле, но готов поклясться, в случае надобности поднимется, и окраситься кровью за одно лишь мгновенье. Но ни вычурная, местами чуть помятая кираса, ни красный кусок материи в виде опоясывания, ни даже стальные ботинки черного цвета, не привлекали к себе столько внимания как вытянутый к груди, серый от старости шлем. У него обтекаемая как у хищной рыбы форма, взметнувшаяся ввысь острая стрелка, но выбоины для глаз настолько велики, что по идеи туда мог пролезть мой кулак.
Четверо воинов-латников смотрели на нас враждебно — тяжелые шлемы не собирались прятать глаза и читаемые в них мысли хозяев.
— Кто вы и по какому делу? — еще раз спросил ближайший панцирник — видимо начальник предвратной стражи.
Катя хотя и в изодранной кожаной кирасе, грязной юбке и порванным ремешком на сандалии посмотрела на латника как королева на конюха.
— Я Аркарис, — бросила она, словно плюнула, прямо в шлем стража.
И видимо слово имело магические корни. Начальник стражи, а за ним и трое других панцирника припали на колено. Шлем латника преклонился в благоговении.
— Прости лорд Аркарис, не признал.
— Открой ворота, — попросила Катя, но не успела закончить фразу, как высокие створки начали раздвигаться.
Не став дожидаться когда они полностью распахнуться, девушка схватив меня за руку протиснулась в щель.
— Ты мне ничего не хочешь сказать? — спросил у нее я.
— Вроде нет... Ах вот ты о чем. Сереж, ты не глупый парень, сам должен понимать, что человека доставившего столь важную для империи вещь должны встречать и не с такими почестями. Не волнуйся, ты тоже будешь почивать на лаврах...
