Вообще-то настоящие, полноценные щиты против физического воздействия считались высшим пилотажем, их осваивали только на третьем курсе. Одно дело — от синяков при падении уберечься, и совсем другое — прикрыться от нападения твари, к примеру. А уж на группу такой щит поставить — и вовсе круто. Викис ужасно нравилась мысль, что она когда-нибудь сможет научиться и такому.
Гровир меж тем не позволял адептам почивать на лаврах, а каждый раз, стоило им порадоваться очередным достижениям, усложнял задачу. На одном из уроков, к примеру, предложил ученикам нападать на него всем сразу.
— Завалите меня — после обеда освобожу от тренировок.
Отдохнуть хотелось всем, потому на декана адепты поперли с невиданным энтузиазмом. Правда, быстро выяснилось, что нападать всем вместе на одного не очень-то удобно: ученики суетились, толкались, мешали друг другу, а магистр Гровир шутя отмахивался от них, даже не сбиваясь с дыхания.
Когда Тернис и Грай в очередной раз случайно нейтрализовали атаки друг друга, Лертин скомандовал остановиться и попросил у магистра паузу.
— Так не годится, ребята, — заявил он, — если мы работаем в команде, надо учиться согласовывать действия.
После этого он весьма толково распределил роли для будущей атаки и последовательность действий. И так это у него получалось, что никто даже и не подумал возразить — не потому что решения были единственно верными, просто Лертина в этот момент невозможно было не слушаться.
'Вот это да! — отметила про себя Викис. — Вот где повелитель настоящий, не только стихий, но и людей, даже принцы безоговорочно подчиняются'.
Под умелым командованием огневика им удалось одолеть декана, и радовались ребята заслуженному отдыху, словно заключенные свободе — все же уставали они в лагере как никогда, вечерами с трудом доползали до кроватей, и сил не оставалось даже на посиделки в компании.
Послеобеденное время было потрачено на ленивое валяние, на ужин адепты выползли с трудом, исключительно из чувства долга, а потом снова разбрелись по спальням.
Отбой в этот вечер наступил удивительно рано.
Впрочем, и утро настало раньше обычного, когда мрачный декан ввалился в общую гостиную и трубным гласом скомандовал всем подъем.
Подскочили и собрались быстро, как по тревоге. Оно и вправду тревожно было: просто так Гровир не стал бы будить их в такую рань, когда за окном нет даже намека на рассвет.
Говорил магистр коротко, отрывисто:
— Вчера вечером два мага пытались телепортироваться в лагерь из школы, — да, школьный портал был единственным, который имел точку выхода в тренировочном лагере для боевиков. — Из-за сбоя телепорта они к нам не попали. Выпали, предположительно, все-таки не слишком далеко отсюда. Связи с ними нет. Сейчас прибудут поисковые группы, вызвали всех свободных магов. К сожалению, их сейчас не слишком много. Поэтому мы завтракаем и тоже присоединяемся к поискам.
Пока ребята запихивали в себя завтрак, как раз рассвело, и магистр Гровир, который встречал прибывающих магов, вернулся и разложил на одном из свободных столов карту.
— Вот этот квадрат — наш. Как одеться, вы знаете. Оружия брать минимум, и только то, которым хорошо владеете.
'Мог бы и не говорить, — хмыкнула Викис про себя. — И так понятно'.
Хотя она ни про одно оружие, если уж быть совсем честной, не могла сказать, что владеет им в совершенстве или хотя бы очень хорошо. Как мечник она с парнями даже рядом не стояла, понятное дело. Незадолго до зимней сессии мастер Бакур начал учить их с Кейрой метать кинжалы, но особых успехов они пока не добились. Физрук, впрочем, подбадривал и клятвенно обещал, что этому искусству он их обучит непременно.
— Можно вопрос? — осмелилась Викис подать голос, когда они стояли перед деканом, уже полностью снаряженные.
— Слушаю, адептка Кром.
— Мы ищем этих двоих, потому что они маги? Или других людей тоже искали бы?
— Потому что они маги, а мы своих не бросаем. Это раз. Потому что здесь наша территория, и мы в ответе за все, что на ней происходит. Это два. И потому что эти двое поставили других магов в известность, куда они отправляются. У магов вообще принято держать кого-нибудь в курсе своих планов — мало ли что случиться может. И если все-таки случается — есть кому бить тревогу. Обычные люди, если они только не правители, не высшие государственные чиновники и не крупные предприниматели, об этом чаще всего не заботятся, а потому мы не всегда можем им помочь. Но если можем — помогаем непременно. Вам все понятно, адептка?
— Все понятно, — подтвердила Викис.
Это вопрос действительно ее волновал, и теперь ей стало чуточку легче.
— Тогда выступаем. Держимся группой, друг друга из вида не теряем, самодеятельности не проявляем, резерв попусту не тратим.
...Они топали по заснеженному лесу уже второй час, и Викис маялась от невозможности обратиться к ветру за помощью. 'Вот еще максимум полчаса, — угрюмо думала она, — и я все-таки сделаю это, наплевав на конспирацию. Может, они там как раз помирают, пока мы здесь плетемся...'
Получаса не прошло, когда группа наконец вышла к нагромождению скал и замерла при виде открывшегося зрелища. На голой вершине жались друг к другу два ошалевших от холода и усталости мужчины, с немалым трудом удерживая тот самый щит от физического воздействия, а около него бесновалась огромная чешуйчатая тварь, пытаясь пробиться к желанной, но недоступной — пока! — добыче. Видно было, что маги держатся из последних сил — щит подрагивал и грозил лопнуть в любой момент.
Миг — и вокруг спасателей возник такой же радужный щит: декан прикрыл себя и своих учеников. Тварь, увлеченная охотой, покуда их не заметила.
'Неужели дракон?!' — мысленно ахнула Викис, уставившись на чудовище.
— Виверна, — шепнул кто-то почти беззвучно.
Ах да, виверны... Уродливая пародия на драконов, значительно мельче, но с такой же непробиваемой шкурой и абсолютно иммунная к любой направленной на нее магии, только физическим щитом и можно остановить, и то — надолго ли?..
Магистр Гровир поднес к губам амулет связи и бубнил что-то на грани слышимости — видимо, вызывал подмогу. Вот только... продержатся ли усталые маги до прихода помощи?
Кажется, сомневалась в этом не только Викис: вон, Тернис уже присел на корточки и решительным движением очистил от снежного покрова промерзшую землю. Но что он собирается делать?
Словно в ответ на этот не заданный вопрос, Тернис повернулся к ней и шепнул:
— Готовься подхватить их, если будут падать... ветер...
Раздумывать Викис не стала. Ветер теперь откликался на зов мгновенно, а донести до него, что этим двоим нельзя позволить упасть и покалечиться, было совсем не сложно — это ведь та же игра, которой они со стихией так часто забавлялись, просто в этот раз ловить ветру придется не ее.
Тернис меж тем был уже не здесь — он говорил с землей. Ответом стихии был едва ощутимый толчок, потом еще один — посильнее.
И если братство примерно представляло себе, что произойдет, то для декана, который стоял к ученикам спиной, толчки стали полной неожиданностью: он пошатнулся, выругался себе под нос и переступил с ноги на ногу, чтобы удержать равновесие. Мимолетный взгляд, который он бросил на Терниса, был цепким, внимательным, но нисколько не удивленным, что еще раз убедило Викис в осведомленности декана о некоторых тайнах.
В третий раз тряхнуло ощутимо сильнее, в скальной породе прямо под ногами беснующейся виверны пробежала трещина. После четвертого толчка она расширилась достаточно, чтобы тварь с рыком и визгом начала проваливаться в образовавшуюся расщелину.
Скала, на которой сидели маги, завибрировала, посыпалась каменной крошкой, и Викис зашептала беззвучно: 'Лови... Лови...', хотя в этом не было необходимости.
Ветер не подвел: мужчины приземлились плавно и довольно далеко от расщелины. Со стороны это выглядело так, словно скала 'стряхнула' их сама, но Викис не обольщалась — невозможно было, чтобы маги не почувствовали вмешательства воздушной стихии.
Тварь еще билась, зажатая в тесной ловушке, когда с разных сторон стали появляться другие спасатели.
Полчаса спустя снег вокруг был вытоптан множеством ног, лишенная возможности сопротивляться виверна добита общими усилиями, а незадачливые маги телепортированы в надежные руки дежурного целителя.
— Как думаешь, — тихонько проговорила Викис, уткнувшись в плечо своего принца, — многие поняли, что это наша работа?
— Насчет магистра Гровира можешь не сомневаться, — так же тихо ответил Тернис, — но он нас точно выдавать не станет. Полагаю, для него наши способности — не новость.
— Угу, — подтвердила девушка, — он заметил твою работу, но не удивился.
— Потом... один из спасенных уж очень внимательно смотрел на меня, пока второй был на щите сосредоточен. Остается надеяться, что он не окажется настолько неблагодарным, чтобы на нас доносить.
— Да уж... А то, что их ветер от падения уберег, наверняка оба почувствовали.
— Что до остальных, то наверняка многие догадываются, что неспроста земля разверзлась, но их здесь не было, свидетельствовать против нас они не смогут.
— Хоть это радует, — вздохнула Викис.
В лагерь они вернулись к обеду. Счастливая стряпуха энергично носилась по столовой, хлопоча вокруг гостей и получая изрядное количество мужского внимания со всех сторон — шлепки, шуточки и комплименты.
К вечеру лагерь вновь опустел. В гостиной братства было тихо, даже Ренмил оставил гитару в своей комнате. Усталыми боевиками владело чувство удовлетворения от тревожно начавшегося, но хорошо завершившегося дня. А обсуждать тут было особенно нечего, поэтому все молчали.
* * *
А вот спасенные маги — исцеленные, накормленные и отоспавшиеся — были, наоборот, совсем не против почесать языками.
— Повезло... — говорил один. — Я уж и не чаял. Из последних сил держались, по очереди щит ставили, менялись, а все равно ведь резерв не бесконечен.
— Повезло, — вторил ему другой, — если бы среди сопляков двух повелителей не было, мы бы здесь не сидели.
Маг был уже не слишком трезв, и хотя следить за собственным языком был пока в состоянии, необходимости в этом не видел — все ведь свои. Впрочем, мрачный взгляд магистра Гровира заставил его прикусить болтливый язык.
— Да ладно... — пробормотал он после недолгого молчания. — Мы ж понимаем. Не проболтаемся.
— Вот и славно! — подытожил декан боевиков. — Предлагаю тост: чтобы везло! А уж чей облик наша удача примет — дело десятое, правда?
Трое мужчин синхронно опрокинули стопки с ядреным пойлом, которое магистр Гровир настаивал на травах, собственноручно собранных минувшим летом.
Декан, откинувшись на спинку стула, устало прикрыл глаза.
Завтрашний день грозил стать не менее сумасшедшим, чем минувший: нагрянет толпа ученых магов, будут рыскать по округе в поисках аномалии, из-за которой сбился телепорт. А значит, учебный лагерь придется сворачивать, толку уже не будет, когда вокруг такая суета...
Глава 7. ВЫБОР БЕЗ ВЫБОРА
— Так не бывает, — улыбнулась она. — Чтобы человек был, а проблем не было — о таком даже детских сказок не сочиняют.
(Макс Фрай 'Слишком много кошмаров')
Благородному мужу только кажется, что у него есть выбор. На самом деле выбора никогда нет.
(Борис Акунин 'Чёрный город')
Короткие зимние каникулы пролетели как один день, а за ними бешеным калейдоскопом закружились учебные будни.
Так же стремительно сменила усталую зиму весна, сначала наметившаяся бередящими душу ароматами-предвестниками, потом потекшая тающим снегом и наконец пробившаяся свежей, нежно-зеленого цвета травкой.
Весенней травой зарастали полные мучительных переживаний воспоминания Малены. Девушка полностью оправилась от осенних событий, расцвела пуще прежнего, расправила плечи и радовалась жизни, купаясь в любви и нежности своего принца.
И Викис за нее тоже радовалась. За себя как-то не получалось. Вроде бы все было хорошо, даже замечательно. И Тернис рядом. Правда, горько-сладких поцелуев в их жизни больше не случалось, самое большее — целомудренное прикосновение губами к бьющейся жилке на виске. И нежно так, что сердце заходится, а все-таки чего-то не хватает.
'А что ты хочешь? — одергивала себя Викис. — Бережет. Как ребенка малого. А сама-то? Тайны вон свои бережешь тоже, будто себя вместе с ними потерять боишься...'
Совесть ее немного мучила — в собственном молчании она усматривала признаки недоверия любимому, корила себя за это, но открыться не могла — срослась уже со своей последней тайной. Потому и не чувствовала себя вправе ждать от Терниса чего-то большего, чем у них уже было.
С другой стороны, тайна, стоявшая между ними, была не единственным, что тревожило Викис, просто остальное она никак не могла ухватить, обозначить для себя — слишком расплывчатые ощущения, неясные предчувствия, словно от надвигающейся грозы, когда в воздухе еще не разлился озоновый запах, но надвигающийся разгул стихии уже давит на сердце своей мощью.
Тревожные предчувствия, казалось, посещали не одну только Викис: любимые преподаватели, словно сговорившись, решили впихнуть в адептов за оставшиеся месяцы второго курса знания и умения чуть ли не на год вперед. Физрук сосредоточился на навыках владения оружием, особое внимание уделяя девчонкам: метательные ножи, луки, арбалеты...
— Такое впечатление, будто из нас наемных убийц готовят, — ворчала измученная Кейра.
Магистр Гровир, который вел боевую практику у второго курса попеременно со своим молодым коллегой, в этом полугодии взял группу полностью на себя и спуску не давал.
Пресловутые щиты против физического воздействия стали главной темой занятий, и адепты с энтузиазмом учились прикрывать от ударов себя, а потом еще и партнеров. Правда, чтобы защитить хотя бы на несколько мгновений всю группу, мощности хватало только у Лертина.
Факультатив по пространственной магии был объявлен для боевого факультета обязательным, и пожилой магистр Тесвик впихивал в юные умы теорию создания порталов и не только.
Конечно, никто не ждал от адептов-второкурсников, что они научатся строить порталы за такой короткий срок, но распознать помехи и нарушения в работе готового портала боевики худо-бедно могли уже через полтора месяца.
Зато создание пространственных карманов — незаменимое умение в походной жизни — оказалось неплохим развлечением, и теперь боевики шутливо форсили друг перед другом, извлекая из воздуха нужные предметы. Собственно, поводом для безобидного хвастовства становилось даже не само умение, а способность предугадать, какое содержимое кармана придется кстати в тот или иной учебный день: все-таки адепты были пока не способны создавать пространства значительной вместимости, приходилось довольствоваться малым и тщательно выбирать, что закладывать на хранение.
