Проект Тьма[litrpg]

Я осознал, что изо всех сил бегу на помощь. Но я не успел.

Одним рывком тварь цапнула клювом шею мальчика, и он мертвым кулем повалился на землю.

Подбежав, я с криком вонзил меч в бок птицы, а затем отступил. Монстр резво развернулся, громко вереща. Уровни у каждой твари были одинаковые — семьдесят три. Как и тогда, в битве при Нао, я ощущал, что становлюсь сильнее с каждым убийством. Но смерть мальчика что-то во мне пробудила.

— Сдохни! — с наслаждением прорычал я твари, прежде чем вонзить клинок прямо в открытую пасть. Когда монстр повалился наземь, я развернулся к мальчику.

Ему было около семи. Невысокий мальчишка, белобрысый, щуплый. Но, как оказалось, бесстрашный. Он бился до конца, храбрый маленький воин. И даже после смерти решимость не покинула его лица.

— Будьте вы прокляты, — прохрипел я, чувствуя, как гнев душит грудь. — За что вы лишаете детей жизни? Почему?

Звуки схватки ушли на второй план, а во мне медленно, но неукротимо, поднималась какая-то волна. Мгновение, другое, и она выплеснулась наружу, уничтожая связные мысли и превращая меня в безумца. Ярость хлынула по венам, а рот сам оскалился в усмешке.

Помню лишь, как бросался на птиц, кромсая их на части, и часто ловил сам. Тело покрылось множеством царапин и порезов, из которых сочилась кровь. Но боли я не ощущал. Только гнев.

Совсем скоро твари перестали атаковать оставшихся в живых солдат, сосредоточившись целиком на мне. Они бросались, натыкаясь на защиту, отступали, а затем снова кидались в бой. Мне удалось убить, наверное, десятка три, прежде чем раздался протяжный крик, и в небеса взвился гигантский монстр. По сравнению с остальными он был раза в три больше, и настолько же злее. Тварь крикнула снова, а на спине ее я различил фигурку Чии. Девушка вонзила меч в шею монстра, заставляя его вопить от боли. Мелкие пташки, задрав головы, следили за своим вожаком, а затем, когда он скрылся за скалой, взвились в воздух, следуя за ним.

Я ощутил, как подкашиваются ноги, а силы окончательно покидают меня. Сознание потерял, кажется, еще не коснувшись земли.

Очнулся в своей комнате. За окном царила ночь, и в помещении было свежо. Я повернул голову и увидел возле своей постели Чию. Епископ дремала, сложив руки на спинке стула и положив на них голову. Я невольно залюбовался ею. Плевать, что этой женщине как минимум тысяча лет, она все равно безумно красива. И столь же опасна.

Когда я задвигался, она открыла глаза.

— Как ты?

Я пожал плечами.

— Кажется, все еще жив. А как тебе удалось вернуться?

— Ну, я последовала на спине грифона до его логова, а затем прикончила его. Остальные пташки не настолько сильны, поэтому быстро разлетятся в разные стороны. Они больше не потревожат Рейвенрок.

— Почему они вообще напали?

— Кажется, им была нужна пища. А грифоны питаются плотью. Я поспрашивала у скотоводов, они рассказали, что пару недель назад коровы начали пропадать. Вот, оказывается, кто их утаскивал.

— Многих они убили? — задал я важный для себя вопрос.

— Человек тридцать. Большинство успели укрыться, едва завидев падающих с неба монстров. Те, кто оказался менее проворен, погибли.

Ее равнодушие задело меня.

— Там был один мальчик. Лет семь, может, восемь. Он сражался с грифоном, храбро, не жалея себя. Я пытался спасти его, но не успел.

— Иногда люди совершают удивительные поступки на пороге смерти. Тот мальчик был пастухом, умалишенным. Его деревню сожгли, а родителей убили. Мальчика привела в Рейвенрок старуха-пилигрим. Он утратил разум от горя, и ни на что не годился, кроме как пасти скот. Местные дети издевались над ним, но вчера он защитил их, прикрыв от грифона и позволив укрыться в башне. Кто знал, что в этом маленьком сердце кроется столько храбрости? Никто. У него не было будущего, Кей. Но он погиб как герой, защитив тех, кто был рядом. Неважно, что ты делаешь, главное, это защитить окружающих от опасности. Всегда помни об этом.

— Я буду, — прошептал я, ощущая, как на душе воцаряется мир. Своей речью Чия что-то сделала со мной, уничтожив все тревоги. Ее губы тронула мягкая улыбка.

— Мне пора, малыш. Надеюсь, мы увидимся вновь.

Она поднялась и направилась к выходу, но, будто вспомнив что-то, полезла в карман куртки.

— Вот, держи.

Она протянула мне черный кругляш на серебряной цепочке. Повертев его в руках, я понял, что это медальон. На одной его стороне был изображен символ, уже виденный мною прежде: орел, парящий над девятью скрещенными клинками. На другой стороне медальона были выбиты слова на непонятном языке.

— Это подарок. На память, — пояснила Чия.

— Что значит этот символ? — указал я на орла.

— Это знак Конклава. Ты мог видеть его на стене в Соборе.

— Точно! — вспомнил я. То-то символ показался знакомым, когда настоятель ставил мне печать. — А слова?

— Это пожелание удачи, — отмахнулась девушка. — Не бери в голову, надпись на древнем языке. Сохрани этот медальон до нашей следующей встречи. Обещаешь?

— Клянусь, — сказал я, повесив кругляш на шею. Чия мгновение глядела на меня, а потом, развернувшись, зашагала к двери.

— До встречи, Кей, — обернулась она на пороге.

— До встречи...Чия, — произнес я. Дверь закрылась, унося с собой ее тихий смешок.

Стадия восемнадцатая

— Мы потеряли многих, — скорбно произнес настоятель Рей, глядя в окно. — Кто же знал, что эти твари впервые за столько веков нападут на крепость.

— Чия сказала, что скотоводы были в курсе. Кто-то таскал коров, а они молчали, — возразил я. Настоятель вздохнул.

— Я знал об этом. Но не придавал значения. Глупо получилось...

— Это не ваша вина. Кто угодно может ошибиться.

— Знаю. И все же, обязанность лидера — заботиться о каждом своем подданном. Какие бы ни были условия. Поэтому не стоит меня утешать, Кей. Я ошибся, и понес наказание.

Из кабинета настоятеля я вышел в смятении. Весь замок пропах беспокойством, люди ожидали нападения, несмотря на то, что Чия заверила их в безопасности. Однажды ощутив близость смерти, ты уже не сможешь жить как прежде.

Спустившись вниз, я неохотно перекусил вяленым мясом и выбрался в сад. Пусть Рейвенрок — крепость, но сад здесь был потрясающий. Множество видов цветов соседствовали с фруктовыми деревьями. Когда въезжаешь во двор крепости, тебе ни за что не увидеть здешний сад, потому что он кроется за замком, близ скалы. Здесь даже был небольшой ручеек, весело журчащий и переливающийся под лучами солнца.

Я сидел на скамейке, подставив теплому ветру лицо. Да, мы потеряли много людей, но обошлись малой кровью. Могло быть хуже, гораздо хуже. Поэтому стоит радоваться, что мы живы и можем продолжать схватку со смертью.

— Красиво здесь, — раздался сзади знакомый голос. Я вскочил и развернулся. Он стоял под яблоней, крутил меж пальцев только что сорванную розу и улыбался.

— Ты! — выдохнул я.

— Давно не виделись, — рассмеялся Аро, подходя ближе и усаживаясь на скамейку. — Вижу, жизнь неслабо тебя потрепала, парень.

— Где ты был все это время? — спросил я, садясь рядом. Он пожал плечами.

— По-разному случалось. Лучше спроси, где я не был.

Я промолчал, не зная, с чего начать разговор. Этот таинственный человек спас мне жизнь, привез в столицу, где я смог стать сильнее. Если бы не он, меня, возможно, убили бы те змееклювы.

— Я хотел сказать спасибо.

— Хотел — скажи. Чего тянуть-то, — ухмыльнулся он. — Ладно, расслабься. Я пришел просто поговорить.

— О чем?

— О жизни, братишка. О жизни. Вот скажи мне, ты знаешь, что такое "Проект Тьма"?

— Нет, — ответил я, несколько недоуменно. Что за "Проект Тьма"?

— Жаль. Я-то думал, хоть один из вас будет в курсе происходящего. Трудно, знаешь ли, быть единственным, кто осознает, где мы оказались.

— Я не понимаю.

Его речь казалась какой-то странной. Будто бы со мной разговаривает не житель средневековья, а мой сверстник с Земли. Я покосился на уровень над его головой и поморщился: снова вопрос. Значит, этот тип силен. Кто бы сомневался.

— Жаль. Что ж, придется тогда начать с самого-самого вступления. С того момента, как я оказался здесь...

Он начал свой рассказ, и, по мере того, как история человека рядом со мной становилась все понятнее, я ощущал страх. Потому что такого просто не могло случиться с нормальным человеком.

Его звали Чума. Точнее, он сам себя так назвал. Он появился в этом мире порядка ста лет назад, даже чуть больше. Вкратце его историю я слышал из уст сэра Дарна, только тот называл его Хелом.

У него было много имен, и все они означали одно и то же: смерть, гибель, заражение, заразу, чуму, мор. Аро и Миор с древнего значили "Смерть" и "Темный". Так его нарекли Девятеро, когда Чума сумел уничтожить Низвергнутого бога и занять его место на небесном престоле. Пробыл он там, правда, очень недолго. Девятеро не собирались считаться с каким-то зарвавшимся выскочкой и сбросили Миора в мир людей, также, как и его врага когда-то. Чума был в ярости, но быстро пришел в себя и попытался извлечь плюсы из этой ситуации. Он бродил по дорогам, зачищая последствия нашествия темной армии. Мертвые неохотно покидали эти земли, а потому охотники на нежить были в почете. Так Чума взял себе имя Аро, прикинувшись чужаком из-за моря. Долгие годы он уничтожал последствия схватки с Низвергнутым, а после стал наблюдателем, следя за развитием Конклава и основанием академии рыцарей.

Но самое важное: он попал сюда с Земли, как и я. В те далекие времена Миора звали Олегом, и он был обычным студентом. Уже здесь, испытав на себе одержимость демоном, Чума изменился. Его разум стал нестабилен, а характер сильно испортился. Он порой совершал поступки, от которых люди впадали в дикий ужас, и лишь годы спустя сумел справиться с собой, обретя спокойствие. Но дурной характер никуда не делся.

— Такие дела, — заключил Аро, глядя на ручей. — Но это все лишь предисловие, Кей. Как там тебя звали раньше? А, впрочем, неважно.

— Костя. Меня звали Костя, — глухо произнес я. Он кивнул.

— Самое важное, почему мы оказались здесь...это все, — Миор обвел окружающее пространство рукой. — Бета-тест. Бета-тест новой реальности, нового мира.

— То есть, это ненастоящий мир? — уточнил я.

— И да, и нет, — туманно выразился Аро. — С одной стороны, виртуальное пространство было создано людьми, одной крупной корпорацией, которая занималась разработкой ММО-игр, заточенных под виртуальную реальность. Более двух тысяч человек трудились над созданием игры под кодовым названием "Проект Тьма". Но, в тот день, когда должно было проходить пробное тестирование инженерами компании, произошел несчастный случай. Сервер замкнуло, сеть отрезало, а мозг тестера выжгло мощным импульсом. Казалось бы, ничего странного, но на этом история не закончилась. Все только начиналось.

Он замолчал, переводя дыхание.

— Что было потом?

— Потом оказалось, что игровой мир продолжал исправно работать, вот только питание на сервер не поступало и, по идее, он давно должен был аварийно перезагрузиться. Но не тут-то было. Сервер работал, ничем не связанный с внешним миром, так же, как работал и тестер. Парню выжгло мозг, но сознание осталось в виртуальном пространстве, где инженер и продолжал мирно жить, даже не догадываясь о том, что с ним случилось. Он понял, потом. Через пару месяцев очнулся от эйфории, в которую впал от невероятных ощущений "настоящести" окружающего мира. Но попасть назад ему было нельзя. Потому как труп.

— Но как же мы здесь оказались? — перебил я. — Я видел, как с моего мозга перенесли сознание на носитель и вставили в сервер. Но ты ведь сказал, что он не подключен к сети!

— Помолчи, парень. Дай дяденьке поведать душещипательную историю, — хмуро пригрозил Чума. Затем продолжил:

— Ученые поняли, что произошло нечто необычное, и игровой мир продолжает существовать по своим законам. У сервера не было связи с внешним миром, но внешний мир вполне мог связаться с сервером, что и было проделано. Они наблюдают за всем, Кей. Просто бдят, будто смотрят прохождение игры на "YouTube", или же новое кино от Питера Джексона. Для них все это — удивительный эксперимент, возможность покорить новый горизонт. А для нас — это жизнь. Которой они нас и лишили.

— Как? — воскликнул я.

— Очень просто. В моем случае, Паша, тот мажорик, продал мою бессознательную тушку корпорации, благо его папочка был одним из спонсоров проекта. Что делают яйцеголовые с такими, как мы, ты видел: препарируют, извлекают мозг, переносят сознание — и прямиком в мир. Они решились на подобное, когда поняли, что один глупый инженер для них бесполезен. Нет, корпорации нужны были интересные люди, способные на неожиданные решения.

— И сколько нас здесь? — спросил я.

— Раньше было около дюжины. Но, когда я попал сюда, оставался лишь один.

— Кто?

— Ты, Кей, — Чума так и лучился довольством.

— Я? — моему изумлению не было предела. Он явно не лжет, но...как? Как я мог оказаться здесь в то же время, что и Аро, и даже раньше?

— Ты, ты. Я подойду к этому вопросу постепенно. В общем, была дюжина тестеров, причем половина из них — добровольцы. Не знаю, каким дятлом надо быть, чтобы на подобное пойти, но факт остается фактом.

— Что с ними стало?

— Они погибли. Кто-то — от яда, кого-то просто-напросто убили разбойники. Некоторые доходили до столицы, и даже добивались каких-то высот, но погибали. Девятеро уничтожали всех.

— Местные боги? — хмыкнул я. — Так они, все-таки, настоящие?

Чума кивнул.

— Более чем. Правда, властвовать могут лишь в пределах своего мироздания. Но это пока. Эта реальность, созданная людьми, уже давно обособилась, стала самостоятельной. Теперь это совершенно иное измерение, связанное с нашим лишь внешним воплощением в лице сервера. Уверен, что уничтожь они его, ничего не изменится. А у нас появится шанс, что сюда не зашлют очередного болванчика. Без обид, это не про тебя.

— Думаешь, корпорация остановится на достигнутом?

— Вряд ли, — он покачал головой. — Слишком велик соблазн завладеть целой вселенной, независимой от нашей. Смерть, в этом случае, небольшая плата за возможность обрести бессмертие здесь. Стать богом. Да, Девятеро не приемлют иных богов, кроме себя. Но шанс ведь есть. К тому же, ты всегда можешь потягаться с ними, и, возможно, даже уничтожить. Если силенок хватит.

— Ну и ну, — протянул я. — Выходит, то, что мне писала система — правда.

— О, так значит, ты уже бывал в Нексусе? — обрадовался вдруг Миор.

— Где? — не понял я.

— Ну, это место выглядит, как поляна с цветами. Там хранятся воспоминания и навыки, приобретенные в процессе жизни.

— Так оно называется Нексус?

— Это я решил его так обозвать, — рассмеялся Чума. — На самом деле то место не имеет названия. Это самая глубокая часть твоего подсознания, выделенная в отдельный слой пространства. То есть, ты можешь попасть туда через глубокую медитацию, но на самом деле Нексус — вне твоего тела. Он, скорее, в космосе, чем в тебе. Это, своего рода, связь с миром.