Шесть человек — слаженная команда, и этой командой группа выступала на различных практических занятиях и лабораторных работах. А так как в команде важной являлась работа каждого участника, помогать и поддерживать друг друга стремились все. И закономерным итогом стало первое место сплочённой шестёрки студентов в общегрупповом рейтинге и одно из первых — по результатам обучения всего потока. Могли бы занять и первое, но подкачали знания Криса — несмотря на его старания и усиленные дополнительные занятия, в группе по успеваемости он занимал девятнадцатое место — одно из последних. Первое же место, с большим отрывом, прочно удерживал Дэнни — сказались и его любознательность, и отличная память, позволившая ему не только идеально изучить обязательный материал, но и значительно расширить свои знания с помощью самостоятельных занятий. Второе место в группе занимала Ника, что неудивительно — все Ханто имели отличную память, аналитический склад ума и склонность к точным наукам, закрепившуюся в их генах на протяжении многих тысячелетий тщательной селекции. Третье место достаточно неожиданно для всех, кроме Дэнни, занимала Иния — ведь если для Торуга её хорошая успеваемость являлась обычным делом, то для Чисма, едва вошедших в "золотую тысячу", рождение людей, способных по своему интеллекту и коэффициенту генома на равных конкурировать с лидерами имперских кланов, было скорее исключением...
Четвёртое место в группе опять-таки принадлежало их шестёрке — его занимала Лайдэ Отоши, яркий представитель клана банкиров, подмявших под себя все ключевые посты в министерстве по налогам и сборам. В уме и проницательности членам этого клана действительно не откажешь... Последний представитель их шестёрки — Таная Тумиоши — занимала шестое место в группе по успеваемости, что также было очень хорошим показателем — Таная явно претендовала на диплом с отличием и впоследствии могла рассчитывать на неплохую должность в департаменте промышленности и строительства империи, который прочно оккупировали представители её клана, выдавив из этого денежного места всех своих конкурентов.
Экзамены прошли ожидаемо и никаких сюрпризов не преподнесли — Дэнни по большинству предметов получил наивысшие баллы, прочно закрепив лидерство в группе и немало удивив всех остальных учащихся. Второе-пятое места заняли Ника, Иния, Лайдэ и Таная. Ожидаемо — девушки просто подтвердили рейтинг групповой успеваемости. Впереди было целых два месяца летних каникул, и студенты начали разъезжаться по своим кланам. Дэнни, возвращаясь в общежитие после последнего экзамена, планировал, что он будет делать в предстоящие два свободных от занятий месяца каникул — он уже сформировал напряжённую программу научных исследований на полигонах Ханто и обработку полученных результатов, как вдруг к нему неожиданно подошла Ника:
— Поздравляю, Дэнни, результаты твоих экзаменов бесподобны. Вся наша группа гордится ими — мы первые в академии.
— Ты тоже сдала их на отлично — тебе есть, чем гордиться.
— Брось, Дэнни. Я просто отлично сдала экзамены. Таких, как я, пусть немного, но они есть. Ты же у нас уникум — результатов экзаменов, близких к максимальным, эта академия не знала уже тысячу сол!
Дэнни понимал, о чём сейчас говорит Ника — в империи знания студентов оценивались по тысячебалльной системе. Отлично выучив подаваемый материал и полностью, без ошибок изложив его на экзамене, студент мог рассчитывать максимум на девятьсот баллов. Остальные баллы добавлялись преподавателем за сверхнормативные знания. Тысячу баллов преподаватель ставил, если студент демонстрировал знания, на голову превосходящие уровень обычного студента, и сравнимые или превышающие знания самого преподавателя. Если учесть, что большинство преподавателей высшей технической академии, особенно в области точных наук, составляли представители клана Ханто, — тысячу баллов учёный, принимающий у студента экзамен, мог поставить разве что своему коллеге. Поставить максимальный балл для преподавателя всё равно, что в открытую признать — данному студенту в стенах академии делать больше нечего, он давно уже перерос уровень преподаваемых там предметов и может сам стать учителем. До сего момента таким студентом был лишь Рур Лерой, чей привилегированный диплом с отличием вот уже тысячу лет украшал своим видом стены академии. Дэнни имел все возможности повторить судьбу своего легендарного предка... Впору возгордиться, однако Дэнни ответил:
— В этом немалая заслуга нашей группы — учились мы вместе и всегда помогали друг другу. К тому же твои соклановцы сильно помогли мне с учёбой, предоставив свои архивы и полигоны.
— Вот по этому поводу я и хотела бы с тобой поговорить. Как ты смотришь на то, чтобы погостить в моём клане? Я выбила у матриарха разрешение на посещение тобой одного из самых крупных ареалов, принадлежащих клану Ханто — поживёшь, осмотришься, разберёшься в нашей внутренней жизни. Тебе гарантирована полная неприкосновенность — как к послу дружественного клана. О деньгах тоже можешь не задумываться — поездку оплачивает клан.
— И что я там буду делать?
— Лишь то, что захочешь ты сам. Можешь все два куна провести на тропическом пляже — загорать, купаться и ничего не делать. Можешь всё время посвятить экскурсиям и осмотру достопримечательностей. Можешь посетить наши лаборатории и принять участие в проводимых там исследованиях. Делай что хочешь — тебя никто ни в чём не будет ограничивать. В разумных пределах, конечно же — в особо секретные лаборатории тебя, разумеется, никто не пустит, как, впрочем, и меня, и подавляющее большинство клановых — это касается вопросов безопасности. Умышленное нанесение ущерба людям и имуществу тоже не приветствуются. Всё остальное, повторюсь — разрешено. Ты приглашён в качестве гостя. Почётного гостя. Финансирование твоей поездки к Ханто, достаточно щедрое в разумных пределах, уже открыто, деньги выделены и ждут только твоего согласия на эту поездку.
— Но я уже спланировал, чем буду заниматься этим летом...
— И что? Чем, кроме науки, ты собрался заниматься? И, главное, где? Здесь, в академии? Скажи, что мешает тебе совместить приятное с полезным и отправиться со мной? Я же сказала — своей наукой можешь заниматься и у нас, причём у нас для твоих экспериментов будет значительно больше возможностей, чем в академии. Или ты боишься меня?
Дэнни смущённо подумал, что Ника, по большому счёту, права — он и так проводит на полигонах и в лабораториях Ханто немало времени. Ханто платят за использование им порталов, за оборудование, без которого не провести ни одного опыта, за энергию, которая расходуется на исследования... Лишние траты на его проживание в клане Ханто будут каплей в море уже потраченных на него клановых средств. К тому же у него появится возможность увидеть Нику совсем с другой стороны — в естественных, так сказать, условиях, где девушка не стеснена рамками студенческой жизни. Следовало признаться самому себе — Ника ему нравилась.
Решившись, он ответил:
— Я согласен и принимаю твоё приглашение посетить этим летом клан Ханто.
— Ну, вот и хорошо! Тогда быстро собирайся, и полетели — я подожду тебя на стоянке флаеров.
Развернувшись, чтобы подняться в свою комнату, Дэнни нос к носу столкнулся с Инией — похоже, проходящая мимо девушка слышала концовку его разговора с Никой. Девушка вежливо поздоровалась и прошла дальше, по направлению к телепорту, однако по её лицу пробежала едва заметная гримаса неудовольствия — похоже, Инии не понравилось ни приглашение Ники, ни то, что Дэнни его принял. Она что, ревнует?..
Решив подумать об этом позже, Дэнни быстро поднялся в свою комнату, покидал в дорожный рюкзак всё необходимое, и спустился ко входу в общежитие, где его дожидалась Ника. Инии нигде не было — вероятно, она уже покинула пределы академии, отправившись на каникулы в свой клан. Взяв Нику за руку, отчего на лице девушки расцвела задумчивая улыбка, Дэнни не спеша повёл её к стоянке — там, как объяснила Ника, их уже дожидался клановый флаер, который доставит их к стационарному межзвёздному порталу...
* * *
Ханто, владеющие многочисленными землями и недвижимостью практически во всех галактиках империи, от метрополии до самых отдалённых, слабозаселённых окраин, занимали далеко не самое последнее место среди топ-кланов империи. Естественно, основная часть клана сосредоточилась в материнской галактике — здесь у них имелись и заводы, и лаборатории, и полигоны. Здесь проводились все основные научные исследования, и на специализированных заводах производилось уникальное промышленное исследовательское оборудование. Планета, на которую Ника привезла Дэнни, принадлежала клану Ханто. Точнее, Ханто владели почти половиной её территории, самыми лучшими землями. Планета располагалась в одном из густонаселённых рукавов материнской галактики, достаточно удалённых от планеты-столицы империи, однако имеющая развитую инфраструктуру и хорошее транспортное сообщение — неподалёку проходила оживлённая внутригалактическая транспортная магистраль. Да и портальные комплексы имелись на всех пяти континентах планеты, что позволяло любому, у кого имелись деньги, мгновенно попасть в самый удалённый уголок империи.
Ника привезла Дэнни в один из небольших городков, расположившихся в густом, но ухоженном субтропическом лесу на побережье мелководного тёплого моря, изрезанными языками пляжей вдающегося в континент. В море, поделив городок на две неравные части, впадала полноводная река, берущая своё начало с высоких заснеженных гор, пики которых в ясную погоду едва заметными клочками тумана над горизонтом можно было иногда разглядеть далеко на востоке, поднявшись высоко в небо на прогулочном флаере.
Первая неделя знакомства с кланом Ханто прошла в праздном ничегонеделании — Ника водила Дэнни по всем мыслимым и немыслимым местам, показывая многочисленные достопримечательности планеты. Бесконечные поездки и экскурсии, в которых юноша, пусть и поверхностно, ознакомился со всеми пятью континентами, перемежались с вылазками на природу — в лес, на речку или на море. Там молодые люди отдыхали, купались и загорали, прерывая свой отдых или на кратковременные посещения местных ресторанов, или поглощая принесённую с собой еду прямо на побережье, где, расслабившись на чистом мелком ярко-белом песке пляжа, наслаждались мягкими лучами субтропического солнца и ласковым свежим морским ветерком.
За время нахождения в гостях у Ханто юноша уже несколько раз интересовался у девушки о деньгах — он небезосновательно подозревал, что подобный отдых стоит недёшево и по карману далеко не каждому. Однако Ника каждый раз с улыбкой отвечала, что ему не стоит волноваться о подобных мелочах — она и её семья в состоянии оплатить и не такие расходы. А брать с приглашённого гостя деньги — это потеря лица для пригласившего, и если он ещё раз поднимет этот вопрос — она очень сильно на него обидится.
Дэнни вопрос с оплатой больше не поднимал, однако в качестве небольшой компенсации решил сделать для девушки подарок, тем более что совсем недавно юноша начал серию экспериментов, призванных облегчить ему работу с материей. Эксперименты начались перед экзаменами за первый год обучения, и были этими самыми экзаменами надолго прерваны. После окончания экзаменов, на летних каникулах, юноша планировал продолжить свою научную работу, но в его планы неожиданно вклинилась Ника, разбившая их в пух и прах. И вот теперь появилась возможность совместить приятное с полезным...
В детстве Дэнни, как, впрочем, и все его школьные друзья, баловался синтезом химических элементов — химии в Лиярских школах обучали в старших классах, когда у подростков уже начинал пробиваться магический дар, и любопытные дети на практике пытались проверить истинность преподаваемых в школе знаний. Правда, получать удавалось крохи вещества — фактически, песчинки, и сделать из них по причине малых объёмов ничего более-менее серьёзного было нельзя. Что поделать — магический резерв у детей находился ещё в зачаточном состоянии. Сейчас, повзрослев, Дэнни мог оперировать значительно большими объёмами энергии, но всё равно на что-либо глобальное его сил не хватало. Поэтому сейчас вместо прямого синтеза он экспериментировал с полевым фильтром — конфигурировал потоки электромагнитного поля таким образом, чтобы они, как сепаратор, отфильтровывали атомы строго определённого химического элемента из окружающего пространства. Морская вода, в которой в виде ионов и солей были растворены практически все известные ему химические элементы, для этих целей подходила как нельзя лучше. И вот Дэнни, незаметно от своей подруги, не только отдыхал и загорал на морских пляжах, но и занимался серьёзным и важным делом — конструировал плетения, позволяющие отследить нужные ему химические элементы и разложить их на атомы — в случае, если они находились в связанном состоянии, а затем собрать их в одном месте и отсортировать от примесей — остальных содержащихся в воде элементов и химических соединений. Теорию процесса он знал, осталось закрепить её на практике. После ряда неудачных попыток юноша всё-таки научился получать то, что хотел...
Для начала он получил материал для следующей серии своих опытов — небольшие, с мизинец размером, прямоугольные бруски золота, платины, палладия, иридия, некоторых других редкоземельных металлов. Спрятав образцы в сумку — с ними юноша планировал провести ряд отдельных экспериментов, Дэнни, нарисовав в голове рисунок нужного ему предмета, начал собирать из окружающей его океанской воды растворённую в ней платину...
Задумал Дэнни сделать небольшое колечко, как раз на женский пальчик. Кольцо, основание которого составляла платина, с наружной стороны должны были покрыть мелкие цветы с лепестками из золота. В центре цветков предполагалось разместить красивые камни, но синтез кристаллов Дэнни пока удавался плохо — сказывалось отсутствие практики. Точнее, он вообще пока не удавался, за исключением кристаллов самой простой формы. Легче всего ему поддавался углерод — из атомов углерода получалась самая простая кристаллическая решётка, которую только юноша знал. Углерод найти было проще простого — вокруг имелась трава, кусты и деревья, основу которых, если убрать воду, как раз и составлял углерод. Проще всего на основе углерода получалось два варианта кристаллических решёток — плоская и объёмная. В первом случае юноша получал графит — материал, нередко используемый им в процессе исследований. Во втором случае получался прозрачный, необычайно прочный кристалл — алмаз. Ещё Дэнни удавалось получить нить из атомов углерода, но применения ей он пока не нашёл.
Во время очередного заплыва Дэнни запустил перед собой фильтрующее плетение и, ровными размашистыми гребками плывя вдоль берега, внутренним взором наблюдал, как под его ладонью собираются отсепарированные работающим плетением металлы, тут же принимающие форму белого платинового колечка с ярко-жёлтыми золотыми лепестками цветов. Зажав полученное колечко в ладони, Дэнни вылез из воды, прошёл до лежака, отломав по пути с растущих рядом кустов несколько небольших веточек, и улёгся рядом с Никой, вылив на спину загорающей девушки горсть морской воды из другой, не занятой колечком ладони. Взвизгнувшая девушка подскочила и, наградив Дэнни несколькими подзатыльниками, опять поволокла его купаться. Колечко осталось сиротливо лежать на лежаке, заваленное пучком сломанных веток.
