— Может тебе надо как-то отвлечься от мыслей о нем? По-моему, твои неадекватные чувства только мешают тебе разобраться с проблемой.
Янус вздохнул, словно пытаясь унять свои разбушевавшиеся эмоции:
— Обычно, когда я злюсь, я мыслю намного лучше. Но, думаю, что в этот раз ты прав. Мне надо отвлечься, я действительно слишком сильно погрузился в проблему с Императором Рубином. По-моему, это его радует безмерно.
Звездный Лорд улыбнулся:
— Не забывай, он потерял почву под ногами, и, скорее всего, просто выбрал тебя, как якорь, с помощью которого сможет встать снова на ноги.
Синие глаза блеснули, и иллюзорный Лорд проворчал:
— Лучше бы Суран посадил его на цепь. Так надежнее.
— Надо же, — восхитился Максимилиан. — Ты исчез рано и не слышал, что Хилар именно это напрямую и предложил нашему Императору.
— И? — Янус заинтересовался.
Максимилиан про себя вздохнул облегченно — кажется, Четвертый Лорд немного пришел в себя, — и хитро подмигнул:
— Его Императорское Величество на полном серьезе пообещал подумать над этим вопросом. По-моему, он несколько перенервничал, когда Хилар задвинул ему лекцию о безрассудном и недостойном Императора поведении.
Ян усмехнулся:
— А я его предупреждал.
— Ян, может, все-таки объяснишь, что там произошло? — Лорд Звезд стал максимально серьезным. — Хилар все прекрасно понял, ты был в самом центре событий, только мы с Каиной как на втором плане.
— Все рассказать, я, конечно, тебе не могу, — скривился его собеседник. Видно было, что он окончательно успокоился. — Иначе, ты просто можешь лишиться своего собутыльника и партнера по спаррингам, то есть меня. Но если в двух словах... Император пытался проверить твои слова насчет очередной попытки прорыва. И знаешь, — помрачнел он.(кто?) — Боюсь, что твое предсказание как всегда оказалось абсолютно верным. Горгона пытается выпустить в наш мир еще одного Изначального. Она даже попыталась заразить Рубина, чтобы превратить его в сосуд для этого демона. Поэтому Император Крина и взбесился.
— Понятно, — задумчиво кивнул Максимилиан, понимая, что вряд ли услышит больше. Хотя было очень интересно, что за сила сейчас буквально изливалась из Лорда Иллюзий, и откуда странная кровь, которой он был перемазан так, словно, купался в ней.
— Макс, — Янус поднялся из кресла. — Ты извини меня. Мне надо немного развеяться. Я отправляюсь в лаборатории. Может, там окончательно избавлюсь от этой паранойи с Рубином.
Астролог кивнул.
— Неплохая идея. А я попытаюсь урвать пару часов отдыха. Чую, скоро предстоит мне работы в два раза больше.
— Я попробую что-нибудь придумать с пополнением твоей энергии, — задумчиво кивнул Лорд Иллюзий и легким взмахом руки открыл вихрь портала.
— Буду безмерно благодарен, — уже ему в спину заметил астролог.
Когда в кабинете воцарилась тишина, Лорд Звезд потеребил в задумчивости длинную прядь своих волос и откинулся на спинку кресла. Здесь вряд ли додумаются его искать. И он с чувством выполненного долга прикрыл глаза, погружаясь в дрему.
Я задумчиво смотрел на беса, который лежал в специальной ванне с жидкостью. Звериные желтые глаза внимательно наблюдали за мной.
— Ты слышишь меня, бес? — я чуть наклонился вперед, стараясь не упустить ни малейшего изменения в его глазах.
Чуть заметное движение головой. Я удовлетворенно хмыкнул. И задал второй вопрос:
— Ты помнишь свое имя?
Второй слабый кивок чуть промедлил, словно бес сомневался. В принципе, я бы на его месте тоже сомневался.
— Тебя зовут Готас?
Удивление. Несомненное удивление. Я нахмурился:
— Я ошибаюсь?
Отрицание. Значит, удивление было вызвано другим.
— Господин мой, — за спиной подал голос лаборант. — Он служил Леди Каине.
Ах, вот оно что. Моя старая подруга не утруждала себя запоминанием чужих имен, тем более бесов, которых вообще считала грязью под ногами, за редким исключением. Например, как тот бес, что вытащил её из пламени её дома и поил своей кровью, чтобы она не теряла сил. Думаю, его имя она не забывала ни на мгновение. Этот же бес вряд ли отличился в её глазах каким-нибудь подобным же подвигом, чтобы помнить его имя. Однако я не Каина, и предпочитал помнить как можно больше вещей, имен, событий и фактов. Хотя иногда потерять помять оказывается довольно полезно, как показали не столь уж давние события. Из-под слоя накопленных фактов всплыли те, которые оказались просто задавлены грузом последующих.
— Готас, — я всматривался в лицо беса. — Я сейчас попрошу тебя об очень неприятной вещи. Ты должен сменить ипостась. Отказаться от боевой формы и поддаться паразиту в тебе.
Едва заметный кивок.
— На счет три, — улыбнулся я. И бросил лаборантам за спиной, — будьте наготове.
Слаженный хор ответил мне утверждением.
— Готас, — внимательно наблюдал за бесом. — Раз, два, ТРИ!
В тот момент, когда бес сменил ипостась, я где-то на грани своего сознания услышал торжествующий рев паразита, который захватил тело Готаса. Он даже не успел осознать причины, по которой этот упорный бес внезапно сдался и уступил ему тело и сознание.
Про себя я отметил, что, похоже, позаимствованная сила дала возможность следить за сознанием активного паразита. В конце концов, они были из одного источника. Интересно, если закон пожирания более сильным более слабого и передача силы закономерна среди изначальных тварей, тогда почему этот закон не распространялся на паразитов, которые заражали бесов и демонов?
Я повернулся к лаборантам, которые были заняты делом.
— Самар, — окликнул я своего помощника. — Я хочу, чтобы вы постарались сохранить личность этого беса в неприкосновенности.
— Постараемся, повелитель, — поклонился.
— Постарайтесь, — кивнул я, и, бросив последний взгляд на существо, которое только что поняло, что попало в ловушку, вышел из лаборатории. Пока мое присутствие там не было необходимым. Мои подчиненные вполне могут справиться сами.
Мое присутствие требовалось в другом месте.
Я переместился и оказался в небольшом кабинете, заваленном бумагами, сплошь исчерченными планами и стратегиями.
— Змеевик? — я недоуменно оглянулся, чувствуя, что бес находится где-то здесь, но почему-то я не мог его увидеть.
Шевельнулась одна из самых больших кип бумаг и рухнула. Видимо не в первый раз, потому что именно из-под неё появился мой нынешний стратег, бывший ранее старшим наставником бесов.
— Повелитель? — зевнул бес. — Что вы здесь забыли?
Я лишь вздернул бровь, позаимствовав этот красноречивый жест у Лорда Хилара.
Бес моргнул, понял, что я не видение, и резко выпрямился по стойке смирно:
— Повелитель, простите! Я не сразу сообразил.
— Я заметил, — хмыкнул я. — Что с тем планом, что я тебе передал?
— Сложно, — чуть расслабился мой стратег. — Но выполнимо. На самом деле столица Крина не сильно защищенное место. Оно сложное по своему территориальному расположению, ну и плюс целая армия зараженных. Судя по данным, которые вы мне передали, там не осталось демона или беса, не пораженного паразитами. Это сильно усложняет задачу.
Я чуть наклонил голову:
— Тебя беспокоит то, что наших воинов будет заражать малейшая рана, и они будут переходить на сторону врага, и нам придется уничтожать наших собственных солдат?
— Именно, — кивнул он.
Я побарабанил пальцами по краю стола:
— Понятно. А если я найду способ остановить заражение или вообще обратить паразитов в нашу сторону?
— Тогда остаются минимальные проблемы, и все они преодолимы хорошим качественным расчетом, — пожал Змеевик плечами. — Это возможно, то, что вы сказали?
— Все возможно, — спокойно ответил я. — Покажи мне свои планы.
Он расчистил два места у стола, и, отыскивая нужные бумаги, осмелился спросить:
— Господин, вы не знаете, куда отправились сегодня утром инкубы? Или это секретная информация?
Я пожал плечами:
— Утром была секретная, сейчас уже нет. Они отправились на штурм одной деревеньки, где по разведданным Лорда Хилара базировалась ставка императора Рубина.
— Базировалась? — он удивленно поднял голову.
— Судя по докладу, который предоставил Лорд Хилар Его Императорскому Величеству, уже не базируется. Теперь там ставка Властителя Тагана. Но они упустили Горгону. Зато захватили матку, которая производила паразитов, — я устало приземлился на стул. — Однако, наша задача — захват столицы. Там сосредоточие силы Изначальной твари.
— Я могу спросить, откуда та информация, которую вы мне передали? Это получено не во время посольства.
Я едва сдержал зевок; кажется, я переоценил свои силы. Но работа отвлекала от посторонних мыслей, а изначальный запал злости, который подарил мне император Рубин, чтоб его Тьма Изначальная поглотила, уже сделал свое дело. Оставалась позаимствованная сила, которую требовалось куда-то израсходовать. Похоже, в ближайшее время мне это не грозит.
— Можешь. И я даже отвечу. Эту информацию передал нам император Рубин. Кажется, ему не сильно понравилось то, что его любовница натворила в его империи.
— Теперь мне понятен ваш приказ отнестись к ней с предельной осторожностью, — кивнул Змеевик. — Но она только слегка скорректировала мой изначальный план. Вот взгляните.
Мы склонились над бумагами.
Талант к стратегии и планированию боев в особо крупных масштабах я заметил в Змеевике во время наших тренировок. У него оказался дар, никак не связанный с моими усовершенствованиями в его психике. Просто раньше он его тщательно прятал как можно дальше и глубже, потому что боялся. И правильно делал; если бы он не был моим подчиненным, то, скорее всего за этот дар его давно бы уничтожили. У нас как-то не принято, чтобы стратегами становились низшие бесы, особенно полукровки с примесью Дикой крови. Это всегда была прерогатива демонов. И желательно высшего класса. Однако я не привык разбрасываться ценным материалом. Тем более, что этого беса я уже подвергал модификациям, и вообще воспринимал как часть собственного успешного проекта.
Его планы были, как выразилась бы Каина, безупречно изящны и с хорошей долей безумства, как это любила Леди. Вообще у Змеевика оказалась некоторая склонность к риску и безумству. Наверное, именно это в свое время меня привлекло в нем.
Я вообще люблю возиться с безумием и безрассудством. Видимо, потому что самому мне этого не хватало. Или наоборот...
Что еще привлекало меня в этом бесе — это его нахальство и упрямство. Вот и сейчас, когда мы столкнулись лбами над его чертежами, он словно забыл, кто я такой, споря и отстаивая свою точку зрения. Меня это устраивало на данный момент, так как такое поведение Змеевик демонстрировал лишь наедине, а вот в других условиях — это был один из самых дисциплинированных бесов.
Честно говоря, меня несколько пугало то, как недооценивают бесов в нашем мире. Если эти создания вздумают восстать, что чуть было не случилось во времена правления матери Сурана, то нам, демонам, не поздоровится. Нас слишком мало. И как бы сильны и умны мы ни были, боюсь, нас ожидало бы поражение, потому что бесы также эволюционируют год от года.
Я сделал зарубку себе на память, что после решения кринитского конфликта мне стоит прозрачно намекнуть на вполне возможный конфликт с бесами, нашими собственными подданными и созданиями. В любой момент расходный материал мог стать опасным врагом, противником.
Но с этим придется подождать. Хотя поговорить с Каиной надо бы заранее. Она совершенно неадекватно воспринимает бесов.. Но все же сначала — Крин и Горгона.
Я прервал нить своих мыслей и сосредоточился на планах и чертежах. Захват столицы Крина мы планировали через сутки. Стоило поторопиться.
5.
Готас открыл глаза и обнаружил, что парит в темноте. Разве он не отдал свою жизнь на растерзание паразиту? Последнее, что он помнил — это синие-синие глаза Повелителя Януса.
— Гнусная тварь! — взревел голос рядом.
Бес повернул голову и обнаружил, что рядом с ним парит мальчишка. Худой и весь в шрамах. Взлохмаченные космы выглядели так, словно, он ими вытирал кровь. Возможно, так оно и было. Интересно, как такое хрупкое существо способна издавать такой рев?
— Издеваешься? — на него уставились по-змеиному желтые глаза.— Ты заманил меня в ловушку!
— А ты надеялся, что я приведу тебя в милое местечко и отдам свое тело? — Готас позволил себе усмешку. — Очнись, враг. Такие, как ты, имеют только одно право — быть уничтоженными. Я бы, например, с огромным удовольствием вырезал тебе сердце.
Мальчик подобрал под себя ноги и нахмурился, почесывая предплечье острыми когтями, которые имели какой-то странный стальной оттенок. Его остроконечные уши постоянно находились в движении, словно силясь услышать что-то в этой безбрежной темноте. — Госпожа сказала, что вы все слабаки, — пожаловался он с капризными интонациями в голосе.
Готас попытался принять сидячее положение, и, что удивительно, ему это удалось. Бес с холодной усмешкой смотрел на паразита, который захватил его тело:
— Ты поверил?! Неужели все Изначальные такие доверчивые?! В нашем мире я не знаю не одного беса, который бы верил своему господину. Уважать — может быть. Бывают такие. Но ПОВЕРИТЬ?!
— Я маленький, — подкупающе улыбнулся, демонстрируя острые клыки, мальчишка.
Бес расхохотался:
— Я в твоем возрасте сдал экзамен на выживание, перебив голыми руками всех своих сверстников, которых поставили со мной в команду. И судя по твоим шрамам, ты тоже не ел свою пищу зря.
Мальчишка насупился:
— Меня убили. А Госпожа пообещала мне сильное тело и много пищи. Ты привел меня в ловушку. Тут Старший! — его глаза округлились, и он внезапно почти перешел на шепот. — Ты служишь Старшему?
-Кого ты имеешь в виду? — нахмурился Готас. — Можешь описать?
-Высокий. Светлая шкура. Страшные глаза, похожие на небо, когда падает листва и звериного мяса много...
-Лорд Янус — кивнул Готас. — Да, я ему служу.
И тут случилось то, чего он не ожидал. Мальчишка-паразит внезапно рухнул на колени и распластался по пустоте, в которой они находились. Он заскулил, словно его только что лишили последней надежды на жизнь.
— Госпожа обманула! Заставила напасть на того, кто служит Старшему! Я умру страааашной смертью! — он попытался биться головой о поверхность, но её не было.
Бес внимательно, с легким раздражением наблюдал за этой сценой. Когда причитания стали невыносимыми, он отсутствующим голосом потребовал:
— Заткни пасть, тварь.
— Слушаюсь, Господин. — тот (лучше ИС) моментально выпрямился и с какой-то собачьей преданностью уставился на него. — Могу я просить быстрой смерти из-за незнания того, в чье тело пытался вселиться?
Воин криво усмехнулся:
— Не можешь. Из-за тебя я потерял руку. И приобрел отвратительное настроение, потому что мне больно.
Мальчишка сжался в комок. Острые плечи выступили сквозь гриву косматых волос.
— Ты будешь убивать меня очень долго, господин? — почти шепот.
Готас мстительно оскалился в улыбке:
