Искры истинной магии

— Не выделывайтесь, — сквозь зубы попросил нас Аллисандр. — Еще чуть-чуть — и будем на месте. Вот купите патенты, тогда колдуйте себе в черте города на здоровье. А сейчас лучше воздержитесь, мелкая пакость не стоит того, чтобы сводить из-за нее принудительное знакомство с инквизиций.

Мы были вынуждены согласиться. Тем более в конце улицы забрезжила какая-то площадь, на которой был даже тротуар. Каменный.

— Не похоже это здание на храм, — авторитетно высказался Ярослав, оглядывая местный собор.

Во всяком случае, именно так назвал необычный дом лучник.

— Почему? — удивился я.

— Оно выглядит как помесь бублика с кораблем! У него же даже окна круглые!

В его словах был резон. Дизайнер сего шедевра явно нашел бы понимание в среде импрессионистов. Хотя...

— Ну а чего ты хочешь, — пожал плечами я, — у местных круг несет те же функции, что у нас крест. Вот их и понатыкали везде, где только можно. Зайдешь внутрь, так, наверное, еще и не то увидишь.

— А так ли нам нужен этот церковный патент? — спросил Ассасин. — Без него же тоже вроде бы можно прожить. Во всяком случае, Тонахью так говорил.

— Инквизиция, Арт, инквизиция, — не согласился с его мнением я. — Ей, может быть, и далеко до той, которая жгла людей тысячами, но тем не менее это контора, специализирующаяся на уничтожении таких, как мы. Темных магов-самоучек. А патент — это удостоверение, что местному узаконенному рэкету мы уже отстегнули и теперь нас трогать нежелательно. Ну что, заходим?

Приемная здания тоже походила не на церковь, а скорее на лабораторию в моем родном институте. Белые высокие стены, большие, пусть и круглые, окна, стулья с круглым сиденьем... Не знаю уж, почему их так любят в химкабинетах? Сидеть же неудобно! Ах да, еще в помещении был круглый стол, вокруг которого и стояли эти самые стулья. А за столом сидел человек. Вопреки моим подсознательным ожиданиям, это оказался не заплывающий жиром колобок, а, напротив, худой как палка мужчина лет эдак под тридцать. По местным меркам это уже возраст, в котором человек считается весьма и весьма зрелым.

— Приветствую вас, дети мои, — улыбнулся нам ранее незамеченный пожилой мужчина с добрыми глазами, стоящий у большого круглого (кто бы сомневался!) каменного алтаря. — Что привело вас в скромную обитель? Не стесняйтесь, моя служба Отцу Времен заключается в том, чтобы выслушивать печальные повести о самых тяжких грехах и сочувствовать тем, кто их совершает.

— Вряд ли вам будут интересны маленькие секреты, — уверил священника в том, что мы ему не очередной донос принесли, Алколит. — А вот нам помощь церкви была бы ну очень кстати. Мы слышали, в вашей власти выдать нам патент на те ветви магических практик, которые, как бы это помягче выразиться, не одобряются.

— Я действительно могу это сделать, — кивнул инквизитор, — но все же моя обязанность предостеречь вас и направить на путь истинный...

Никогда не любил демагогию. К тому моменту, когда эти двое наконец-то дошли до самого главного вопроса: 'Сколько?', — я уже всерьез рассматривал возможность заплатить индульгенцию за награждение дежурного священника оплеухой. Или переломом.

— Вижу я, что не хотите вы свернуть с пути, в тьму безжизненную вас уводящего, — сдался наконец священник. — Но знайте же, что отныне за вами будут внимательно следить наши братья, и если они заметят применение вами греховных сил, то...

— Так мы же вроде бы разрешение на них и покупаем, — возмутился Ассасин, которого, видимо, тоже уже достало долгое ожидание.

— Вряд ли вы сможете себе это позволить, — гадко ухмыльнулся инквизитор. — Пожизненная индульгенция на темные чары, не нарушающие законов власти местной, стоит двадцать золотых!

— Сколько?!

Кажется, вопль принадлежал мне. Двадцать золотых! Да за эти деньги... за эти деньги... Деревенька на десяток дворов. Дом в столице. Отряд неплохих наемников на полгода службы!

— Не смею задерживать, — хмыкнул священник, — можете идти. Но помните, отныне за вами будут присматривать, и как только вы примените темные чары, тотчас же накажут. Вы все еще не хотите пойти на службу в орден Хранящих?

Так вот где мышеловка в этом сыре! Ну конечно! Темные маги, которые хотят официально работать, либо платят бешеные деньги, либо попадают под колпак соответствующей службы. А из-под него есть только две дороги. Или в ряды инквизиции, или в тюрьму. Блин, кажется, мы сейчас сильно обеднеем.

— Можете не утруждать себя слежкой, — вздохнул Алколит и полез за пазуху. — Дайте три.

— Что? — сбился инквизитор.

— Ну, нас здесь трое, так ведь? Так вот, на каждого по лицензии.

Шесть мешочков, в каждом из которых было по десять золотых, глухо звякая, опускались на круглый стол.

— Ну что ж, коллеги, что у нас дальше? — спросил Алколит, после того как двери воровского притона, то есть, пардон, собора, захлопнули за нами свои круглые створки, отсекая трех новолицензированных чернокнижников от святости сего места. Но эти инквизиторы те еще жучары. Интересно, как часто молодое дарование со способностями к темной магии идет от них в ряды Хранящих, устрашенное суммой налога и припугнутое обещанием устроить за ним неусыпный надзор? И еще один вопрос, зачем им столько малефиков на службе? Я не я буду, если отцы церкви не планируют использовать эту силу на какое-нибудь, несомненно, благое, другими они по определению не занимаются, деяние. К примеру, попытку построения царства божия в какой-нибудь отдельно взятой стране. В рекордно короткие сроки. Или, может, планируют миссионерскую деятельность в царстве Кин. А что? С такими тарифами они в ближайшем будущем наберут столько неофитов, что те им горный хребет насквозь продолбят.

— Ну, раз уж мы в центре цивилизации, — Ассасин подозрительно покосился на выдолбленную с краю площади канавку для стока нечистот, забитую отвратно пахнущим содержимым, — предлагаю заняться наконец дропом. Аллисандр мне столько рассказал про оружие гномьей ковки...

— Не уверен, что на него хватит оставшихся монет, — покачал головой я. — Во всяком случае, на хорошее и для всех.

— Ну, тогда хоть ассортимент посмотрим, — пожал плечами Артем. — Заодно попробуем добычу от гоблинов и тех бандитов сплавить. Хлам, конечно, но чего-то же он стоит? Или вы хотите финансы на какие-нибудь магические трактаты грохнуть?

— Вряд ли в продаже есть что-то действительно пригодное для самостоятельного изучения, — покачал головой Ярослав. — Иначе бы в этом мире волшебник сидел на колдуне и погонял чародея волхвом. Нет, какие-то пособия, конечно, мы найдем, но толку с них будет в лучшем случае как с атласа по карате ботанику, решившему стать мастером боевых искусств. А в худшем — не разбирающихся в товаре лохов нагреют на все имеющиеся деньги.

— Да и монеты до баронств приберечь стоит, — согласился с ним я. — Нам на новом месте еще жилище покупать и обустраивать. Куда именно, кстати, путь держим? А то мы Аллисандра уже задолбали просьбами уточнить маршрут, а он все никак не может дать толкового пояснения.

Беседа ничуть не мешала нам двигаться к родной телеге, на которой бдительным стражем соломы, скрывающей ценную поклажу, восседал лучник — его этот вопрос уже очень волновал. Парню хотелось как можно скорее получить обещанное вознаграждение.

— Да, — поддержал он меня. — Баронства, они большие. Даже больше княжества, если сложить все их земли вместе.

— А с оружием там как? — уточнил у него Артем.

— Как везде, — подумав, решил лучник. — Поделок криворуких подмастерий хватает, если поискать, найдешь клинок, выполненный опытным кузнецом, иногда везет наткнуться на творение мастера, но оно стоит столько, что дух захватывает не хуже, чем от кружки гномьего самогона.

— Значит, везти наши трофеи черт-те куда смысла нет, — подытожил вышесказанное Ассасин, просто жаждущий добраться до лавки с колюще-режущими предметами.

— Ну, если мы собираемся вооружить небольшую толпу, — задумался Ярослав.

— Крестьян, что ли? — не понял Артем.

— Ну, можно и крестьян. Но я вообще-то имел в виду зомби.

— Потише говори, ты, небритый завоеватель мира! — шикнул на него Ассасин. — Конечно, документы у нас теперь есть, но мало ли что...

— Кстати, по-моему, этот отряд стражи идет к нам, — вдруг перебил его лучник и показал рукой на группку облаченных в железо людей, целеустремленно шагающую в нашем направлении. Состояла она из двух десятков воинов в видавших виды, но, несомненно, неплохих вороненых кольчугах. По центру каждой был нашит блестящий щиток круглой формы. Предводитель отряда оказался облачен в самые настоящие латы, толстое железо не прикрывало только его лицо. Это был человек невероятно высокого роста, наверное, не меньше двух метров, а уж в сочетании с массивными доспехами он вообще казался исполином. В качестве оружия воин таскал на плече громадную двуручную секиру. Ее лезвие образовывало собой почти правильный круг и заканчивалось рукоятью цилиндрической формы.

— По-моему, это паладин, — задумчиво пробормотал Алколит, всматриваясь в него. — Не делайте резких движений. Левел у юнита высокий, и функция первого удара, похоже, присутствует.

Я активировал магическое зрение и мысленно согласился. Аура идущего к нам существа — человеком его назвать язык не поворачивался — внушала. Если у нас сквозь инородные добавки еще просвечивал кое-где природный красный цвет, то у хозяина секиры духовное тело казалось отлитым из потока расплавленного до белизны металла. Причем оно явно не было таким хаотическим, как у трех А, в нем присутствовали ясно видимые уплотнения, закрывающие, должно быть, особо уязвимые места, и имелись даже какие-то цепочки рун, отчетливо выделяющихся на общем фоне слегка иным оттенком. Интересно, что символы, их составляющие, вовсе не выглядели обычной, пусть и магической, письменностью, скорее уж они напоминали живых существ. Во всяком случае, я был готов поклясться, что они время от времени подрагивают. На фоне предводителя марширующие следом солдаты совсем не смотрелись. Подумаешь, какая-то белая повязка на лбу, а тело укрыто едва видимым фосфоресцирующим контуром. Их защита отличалась от той, что была у паладина, как бронежилет — от листа танковой брони. Неожиданно к воину света подскочила фигура откровенно темного вида, весьма похожая аурой на меня самого или, к примеру, Артема с Ярославом. Вот только в ее ауре имелись не то что цепочки неведомых символов, казалось, вся ее поверхность служит холстом для непонятных знаков. Неожиданно стража дружно сделала поворот и потопала в противоположном направлении.

Я сморгнул, чтобы переключиться на обычное зрение, и удивленно присвистнул. От паладина, недобро глядящего на нас, удалялся обычный нищий, который уселся на какой-то приступочке у самой стены собора. Рыцарь демонстративно сплюнул в нашу сторону и, развернувшись, устремился за своей группой поддержки.

— Кажись, пронесло, — глубокомысленно изрек Артем.

— Запасное белье в сумке возьми, — мрачно ответил Ярослав, машинально уворачиваясь от дружеской оплеухи. — Кажется, не купи мы у инквизитора ту писульку, и этот отряд взял бы нас за жабры. За незаконное владение темными силами. А так им придется подождать, пока мы чего-нибудь нарушим. Если, конечно, церковь будет играть по правилам. Знаешь что, Аллисандр, а гони-ка ты отсюда. Пофиг оружейные лавки, целыми бы уйти, а то вдруг еще какую-нибудь провокацию организуют.

— Не накаркай, — предостерег я его, запрыгивая на телегу.

Глава 9

Из города мы, слава богу, не будем уточнять какому, выбрались без приключений. А вот дальше начались проблемы. Лучник в упор отказывался ехать по дороге, ведущей в баронства, в одиночестве. В смысле, без попутчиков. Он был уверен, что нас могут не понять не только разбойники, но и местное население. И в результате будут проблемы не с первыми, так со вторыми.

— Ну, мало ли какой народ попадется, — втолковывал он нам. — В голодный год крестьянин вилы использует отнюдь не для ворошения соломы. А как узнать наперед, какой осенью был урожай в землях, по которым проедем?

— Да вопросов нет, мне после знакомства с этими лесными братьями излишняя вера в доброту человеческую не грозит, — соглашался с ним Ассасин. — Но делать-то нам что? Возвращаться в город, снова платить придорожный сбор и ждать, что случится раньше: обоз в ту сторону пойдет или инквизиция таки найдет повод нас допросить?

И все начиналось по новой.

— А ты чего сидишь? — обратился ко мне Алколит.

— Думаю, — задумчиво пробормотал я, уставившись взглядом в небосвод, по которому ползла одинокая тучка. Именно она и подала мне идею. — Слушай, а ты с помощью этого климатического заклинания вон то облачко снизить и в одном месте удерживать сможешь долго?

— Ну, песенка в принципе универсальная, — задумался Ярослав. — Переделке легко поддается, куплеты-команды типа 'влево, ветры, дуйте', 'тучка, стой надо мной' и 'гром, ударь' могут компоноваться в произвольном порядке... А время вроде не ограничено, пока не усну, наверное. Нам такие бензобаки для магической энергии присобачили, что их в качестве цистерны с маной для взвода слабеньких колдунов хватит.

— Врешь, — не поверил я.

— Ни капельки, — возмутился Ярослав. — Просто взвод, в зависимости от рода войск, это от десяти человек и выше. Так что максимум слегка преувеличиваю. А зачем тебе тучка?

— Туман. Мы опустим ее на нашу повозку и по возможности сгустим. Маскировка, конечно, так себе, но за неимением лучшего...

— Странная будет картина, — почесал голову недоучившийся медик-программист. — В общем-то погода сухая, а по дороге клуб тумана плетется, сквозь который телега виднеется. Если сделать его чересчур густым, мы же сами ни зги не увидим. Да и не уверен я, что получится уплотнить до такой степени.

— Да ну и пусть, — пожал плечами я. — Главное, нас за обычных ротозеев не примут. Мало ли чего там в этом сумасшедшем облаке прячется, а ну как вылезет и за задницу цапнет? Нежить-то тут водится вполне реальная, и именно она яркого света не любит. Среди грабителей клинические идиоты тоже не живут. Или живут недолго, так что вероятность нарваться на них мала.

— А если какой-нибудь маг нас остановит? — все еще сомневался Алколит.

— И чего он нам предъявит? — не разделил его скепсис я. — Расхищение атмосферных осадков? Скажем, что просто тренируемся.

Так и поступили. Я и Ярослав на пару заставили снизиться приглянувшееся нам облако и стали пытаться его уплотнять вокруг повозки. Получалось плохо. Ветер, будто нарочно подувший именно в этот момент, сводил наши потуги к нулю, разбрасывая концентрирующиеся в одном месте клочья тумана в стороны.

— Что-то мы не так делаем, — пожаловался Ярослав мне, утирая градом текущий со лба пот. Напряжение магических сил вызвало, помимо всего прочего, и физическую усталость.

— Может, попробовать управлять не всем облаком, а только маленькой его частью? — предложил я, чувствуя, как ручьи пота стекают по загривку. — А потом последовательно сконцентрировать оторванные кусочки в одном месте.