Андрюха захихикал. Ага, ему-то что?! Ему с голым торсом разгуливать — в порядке вещей!.. А у меня, извините за прямоту, лифчик на поролоне, для эффекту умопомрачительного декольте!.. И в нём — жарко! Но... не снимать же?! Мужики про цель визита забудут... Я утёрла мокрый лоб и сердито посмотрела на даже не вспотевшего рыцаря, вальяжно покачивающегося в седле:

— У! Злодей!

— Я?! Почему?!

— По кочану и по капусте!.. Мы тут дохнем, а он достопримечательностями любуется!

— Я же не виноват, что мне не жарко!..

— Нет, винова-ат!..— забубнила я.— Почему это тебе так хорошо, а мне — нет?!

— Кто в аду родился, тому, знаешь ли, и здесь — начало осени...— сухо ответил Риган, отворачиваясь. Мне стало стыдно.

— Извини. Просто уже мозги в запеканку превращаются!..

— Ничего, я привык.

— Не сердишься?..— я потеребила его за рукав. Зелёные глаза улыбнулись.

— Нет.— рыцарь посмотрел на изнывающих от нестерпимой духоты солдат.— К вечеру жара спадёт. А пока... придётся потерпеть.

— И скоро он, тот вечер?

— Боюсь, что нет...

...Постепенно темнело. Идти, действительно, стало легче, но на привал, хоть чтобы перекусить, Его Величество не согласился. Видите ли, надо спешить!.. Скипетр ему в забрало, да разве эти пять минут что изменят?! Нам-то ещё ничего, мы верхом, а несчастные пехотинцы в тяжёлых доспехах уже еле ноги передвигают!.. Царь, блин, называется, отец и радетель! М-да, истинный патриот за отечество и Родины не пожалеет...

Бедолага Иллан, после нескольких часов мучений в лохматой пёсьей шкуре, сдался, и сейчас нога за ногу плёлся в образе человека где-то позади кочевников. В общем, вот что — если через полчаса максимум мы наконец не выйдем к столице — я пошлю ко всем чертям оборзевшее Величество и объявлю пятнадцать минут на перекур!.. А потом посмотрю, кто из солдат попрётся за Кирием дальше... нашёл, блин, терминаторов!.. Нет, я, конечно, глубоко уважаю Рашид-Балдея Четвёртого, очень сочувствую его горю, и готова помочь ему всем, чем смогу, но... совесть-то тоже иметь надо?!

Деревья начали редеть. Народ приободрился и ускорил шаг. Кажется, все карты в руки Кирию!.. Блин, а я так на отдых надеялась.

— Подъезжаем.— сказал Гронус. Я вгляделась в темноту и пожала плечами. Ни фига не вижу. Но он, конечно, лучше знает, он тут, всё-таки, был...

— Это столица, да?

— Да.

— А чего тихо так?..— я нахмурилась и подняла руку.— Отряд, стой! Иллан!..

— А?

— Слушай, будь другом, слетай вперёд, разнюхай, что к чему! Больно уж всё спокойно...

— Подозрительно.— кивнул Таврус.

— Эй, Бешеная!..— заволновался сзади царь.— Вы что встали?

— Обождите, Ваше Величество.— попросила я, наблюдая, как блондин, перекинувшись в пса, исчезает за волосатыми стволами пальм.

— Нельзя терять ни минуты!— подпрыгивал в седле неугомонный государь. И чего ему неймётся?! Судя по мёртвой тишине — торопиться нам уже некуда!.. Сейчас тихим сапом проберёмся в город, а там...

— За мной, воины мои верные!— взвыл Кирий и, протаранив наш остолбеневший отряд, ринулся в темноту. Я схватилась за сердце:

— Вы куда?! Ваше Ве... тьфу, чёрт! Кошмар, в галоп!.. Догоню — не посмотрю, что большая шишка, прибью, нафиг...

Мы вылетели из лесу, как ошпаренные и... остановились. В серебряном свете полной луны перед нами открывались развалины города. В каменной крепостной стене была пробита огромная брешь. Тяжёлые ворота лежали в пыли, истыканные стрелами, кругом обломки, обугленные стены домов чернеют рваными провалами окон. В воздухе — терпкий запах дыма. И — ни звука. Господи...

— Опоздали-и...— простонал правитель Мелиора и обречённо склонил голову.— Эх, Рашид, Рашид... Не оправдал я...

— Стася!— из-за угла к ногам Кошмара метнулась лохматая собачья тень.— Город пуст. Кругом мёртвые. Отсюда ушли уже несколько дней назад...

— Вот блин!— я с досадой сжала кулаки. Риган огляделся и покачал головой:

— Ушли?.. Не уверен...

— Почему?— держа руку на рукояти секиры, взглянул на него полковник.

— Захваченную территорию не бросают. Кроме того, я чувствую, что они здесь... Где-то здесь...

Мы прислушались Ничего.

— Где именно?— спросил Андрей, озираясь по сторонам.

— Не знаю.— рыцарь задумчиво побарабанил пальцами по луке седла. Слева доносились стенания Кирия:

— Где ты, друг?.. Простишь ли, что поздно откликнулся?.. Отдал на поругание нечисти город твой, дворец твой на разграбление, народ твой — на смерть безвинную...

— Вот!— воскликнул Риган.— Дворец! Богатый дворец?!

— Да уж не сарай.— кивнул Гронус.— Довелось бывать. Королевство Трёх Приливов — золотоносная держава!..

— Ваше Величество!— я подъехала к безутешному государю.— В какой стороне находятся королевские апартаменты?

— Ой, поздно, поздно... нет мне теперь покою...

— Блин!— дёрнулось моё командирство.— Хватит сопли распускать! Вы же царь!

— Ну, царь!.. А что я, не человек?!

— Нет!!

— Э?!

— Вы — особа, облечённая властью! И не след вам тут триста тридцать пятую серию из бразильского "мыла" разыгрывать! Ещё не всё потеряно...

— Да?!— он взмахнул рукой, призывая меня оглянуться на бывшую столицу Королевства, вид у которой был такой, будто по ней туда-сюда прошёлся табун мамонтов.— Глаза разуй, Бешеная! По-твоему, всё хорошо?!

— Я этого не говорила!

— Они все погибли!..

— А вы считали, что ли?!— вышла из себя я.— Короче! Где дворец?!

— Там...

— Где — там?!

— Какая теперь раз...

— Гро-онус!! Ну его к лешему!.. Ты был во дворце?!

— Так точно!..

— Тогда — вперёд!

Мы развернули лошадей.

— А как же — Его Величество?..— приостановился Таврус.

— Его Величество изволят пребывать в депрессии!— рыкнула я.— И посему кроме как рвать на себе волосы и пинать корону, ничего делать не желают! Пусть хоть обратно возвращается, плевать я на него хотела...

— Станислава!

— Бородатый, будешь меня воспитывать — в отставку отправлю!..

— Но он же царь!

— А я — твой командир! И если тебе больше нравится государственная служба по отжиму от горючих слёз шёлковых платочков — иди, бога ради, я тебя не держу!.. Это, кстати, и остальных касается! Давайте-давайте, если что не устраивает...

— Пошли.— решил Риган.— У меня с отцом свои счёты.

— Я покажу дорогу.— выдвинулся вперёд Гронус. Спиртус решительно тронул коня:

— Мне тут торчать без надобности!.. Эй, серый, ты как?..

— А!— махнул хвостом Мышель, перепрыгивая с царского седла на плечо толстому варвару.— Фигли я тут один?! Чем больше нас, тем меньше их... Извиняйте, вашество, мне дальше с вами не по пути. Спирт, перекинь меня Стаське, мне оттуда лучше видно... Андрюха, попрёшь против режима?

— Само собой,— кивнул омоновец.

Кочевники, не сговариваясь, дали шпоры в бока своих лошадей и, выстроившись полукругом, двинулись следом за нами. Отряд взял рысью.

— Куды?..— ахнул нам вслед обалдевший государь.— Бешеная!.. Ты что?! Без моего приказу?!

— Я — вождь!— фыркнула моя светлость.— И вам я не подчиняюсь! Езжайте себе на бережок, и страдайте, сколько угодно! А у меня этот стон на реках Вавилонских вот уже где!.. Парни, за мной!..

— Есть!!

Тишина разрушенной столицы огласилась нестройным стуком копыт. Да будь он хоть десять раз царь, видала я это всё знаете, где?! Зря мы, что ли, ехали?.. К тому же, я абсолютно уверена, что Рашид-Балдей — жив!.. Такие люди легко не сдаются. Я знаю главнокомандующего, и в бою его видела. Там просто — Блэйд отдыхает!.. Так что рано его хоронить, дорогие мои. И не в таких переделках бывали.

За нашими спинами послышалось ритмичное топанье и позвякивание металла. Мы обернулись — войско Мелиора решительно догоняло нас, оставив в столбняке своего правителя, нескольких ошеломлённых генералов и Тавруса. Я ухмыльнулась.

— Дурной пример заразителен!— припечатал крыс.— Царь щас от злости поперёк треснет!..

— Не треснет.— усмехнулся Риган.— Сам увидишь, в себя придёт — и они нас догонят. Вместе с полковником. Какой он, оказывается, законопослушный...

— Это от неожиданности,— пояснил Андрюха.— Это бывает! Иной раз тоже, ситуация так повернётся, что не знаешь — устав или приказ командира... Мы так попадали.

— И чем заканчивалось?

— Хе!.. Где устав, а где мы?! На бумаге всего не предусмотришь!

— Это точно!— согласилась я, сунув в зубы трубку.— Надеюсь, Его Величество меня простит...

— Куда он денется?!— хихикнул хвостатый.— Солдатики-то с нами! Ты, мать, просто Екатерина...

— Не путай божий дар с яичницей!..— смутилось моё командирство.— Куда мне?..

— А что? Тоже чумовая была деваха! Всего добилась, чего хотела. Уважаю.

— А кто это?— заинтересовался Риган.

— Императрица, правила в восемнадцатом веке. Захватила власть с помощью гвардии.— пояснила я.— Одна из самых ярких личностей в истории российской монархии... Сильная была женщина!..

— Во-во,— поддакнул крыс.— Ты, кстати, на эту тему подумай, Стаська! Чё нам Кирий?! Армия уже на нашей стороне, а с Аюной как-нибудь договоримся...

— Совсем дурак. Чушь какую-то несёшь...

— Нет, ну в самом деле!.. Ты бы на троне хорошо смотрелась. Представь — скипетр, держава, мантия горностаевая...

— И корона... — пробормотал рыцарь, глядя на меня странным взглядом.— Ты была бы хорошей королевой.

— Вы что, сдурели?!— поразилась я.— Мне ещё этого не хватало! Королева... скажут тоже...

— А что тут такого?— пожал плечами Риган.

— Скука смертная! И ответственность большая. Я и так за каждого воина в отряде трясусь, как родная мама, а вы себе представляете, сколько народу в Мелиоре?! Не-ет уж, бремя власти — это не для меня! Хотя... корона бы мне пошла, наверное. Просто из интересу, померить!.. Жаль, Его Величество мне её даже в руках подержать не даст, особенно, после сегодняшнего!..

— Корона Кирия — не единственная корона в мире.— негромко сказал рыцарь, задумчиво глядя вперёд. И опять мне выражение его глаз не понравилось!..

— Что ты имеешь в виду?

— Неважно.— он улыбнулся.— Так... Находит иногда!.. Не обращай внимания.

— Ладно...— неуверенно сказала я, пожимая плечами.

— Опять меня в чём-то подозреваешь?..

— Нет.

— Я же вижу.— он взял меня за руку.— Стася, я не вернусь под отцовские знамёна. Никогда.

— Но корону ты всё ещё хочешь?..— вздохнула я. Рыцарь отпустил мою ладонь и ничего не ответил...

Надутый и обиженный правитель Мелиора нагнал нас уже на подступах ко дворцу. Со мной он даже разговаривать не стал... Ой, какие мы нежные! Обидели нас, в душу нам плюнули и не дали поскорбеть!.. Ладно, простит, он вообще отходчивый... Невнятные извинения Тавруса были пресечены мною в корне — что я, не понимаю?.. Воспитание такое, правительство, всё-таки, надо уважать. А с Кирием я потом с глазу на глаз побеседую, извинюсь по всей форме, тем более, что он и так уже осознал всю недостойность своего поведения...

Дворец, похожий на беспорядочное нагромождение разнокалиберных башен и башенок (по принципу — "чем больше, тем лучше") возвышался перед нами за живой зелёной изгородью рощицы баобабов. Напоминает, честное слово, гигантский позолоченный пень в несколько этажей, обросший опятами... Зрелище запоминающееся! И даже красивое, несмотря на всю хаотичность исполнения... Конечно, дворец весь покорёженный, окна в нижних покоях разбиты, сад разворочен, а две мраморные плошки с маслом, метра полтора в диаметре, призванные служить напольными фонарями, в нескольких местах расколоты, но в верхних этажах определённо кто-то есть! Во-первых, там свет, а во-вторых — кто-то разговаривает. Правда, о чём — не разобрать. Далековато...

Мы посмотрели друг на друга.

— Как думаешь,— спросила я у Ригана,— их там много?

— Смотря что охраняют.— он вгляделся попристальней.— Если только дворец — то мало. Если самого Рашид-Балдея — то больше. Надо просто пойти и посмотреть. Что толку под окнами топтаться?..

— То есть...

— Мордобой!— уверенно сказал Мыш. Рыцарь широко улыбнулся и кивнул.

— Да?!— заинтересовался Андрюха, боком сползая с лошади.

— Что, слово знакомое услышал?..— подковырнул крыс. Омоновец подошёл к нам походкой кастрированного кавалериста с протезами на ногах. М-да, верховая езда не всем, откровенно говоря, на пользу!.. Я заулыбалась.

— Ничего смешного,— проворчал мой сосед. Риган ухмыльнулся:

— Привыкай, привыкай...

— Морду разобью!..— ощетинился Андрей.

— А ну, попробуй!

— Ребята!— вмешалась я.— Перестаньте, ну?! Сколько можно?!

— А чего он?!— прозвучало хором. Тьфу...

— Короче!— моя светлость взобралась ногами на обломок рухнувшей колонны.— Ближе к телу... то есть, к делу! Ваше Величество, не дуйтесь. Идите сюда!..

— Ну?..— сурово спросил Кирий, спрыгивая с лошади. Вид у него был всё ещё насупленный, но любопытство государя разбирало ещё как, поэтому он сменил гнев на милость и таки подошёл. Воины столпились вокруг.

— Парни! На нашей стороне — эффект неожиданности. Те, кто засел внутри, по всей видимости, ничего не подозревают. Если мы сейчас ударим прямо в лоб...

— То половина сбежит.— заметил Таврус.— Много окон.

— Блин... А если пошуметь и выманить их оттуда?!

— Так они тебе и вышли!— нахмурил брови царь.— Ещё, чего доброго, у них тут в соседнем бору заградотряд стоит... Только хуже сделаем.

— Можно потихоньку...— предложил Спиртус.

— Всей-то ратью?!

— Ну, зачем?.. Человек шесть...

— А если их там сотен пять?..— вперёд шагнул омоновец.— Не выйдет. Есть предложение.

— Какое?..

— Штурм!— он окинул профессиональным взглядом дворец.— Здание — оцепить. На выходах и входах — по пятнадцать человек в броне. Внутрь — группа захвата. Шуганём хорошенько — и они наши!..

— А если не испугаются?..— предположила я.

— Не испугаются они только в том случае,— проговорил рыцарь,— если у них козыри на руках...

— То есть — Рашид-Балдей?

— Да. Это нужно выяснить.

— Дык пойдём и глянем!— с энтузиазмом заявил Спиртус.

— Я тебе "пойду"!— ухватил его за жилет полковник.— Спугнём!

— Надо заслать шпиона.— Решило моё командирство.— Риган...

— Учуют, Стася.— покачал головой тот.— И любого из вас учуют. Даже Иллана, потому что он не чистый пёс. Их специально натаскивают.

— Так почему же они нас ещё не засекли?..

— Верхний этаж. Связь с землёй нарушена. А нас они не ждали, поэтому и не догадались выставить часовых...

— Замечательно!— фыркнул крыс.— Так и чё, до потопа здесь теперь стоять?..

— Ну почему же?..— расплываясь в довольной улыбке, проговорила я.— Есть у меня кое-кто на примете...

— И не мечтай!— взвизгнул хвостатый, пытаясь удрать.— Я тебе на Джеймс Бонд! А вдруг они меня тапкой прибьют?!

— А ты не попадайся!— я поймала его за длинный хвост.— Это ты умеешь!

— Не умею! Я зверь видный!!

— Как печенье у меня из-под носа воровать — так это мы можем!.. И сыр из холодильника, и кактус на шкафу в закрытой комнате... ты мне сказки-то не рассказывай! Ты если захочешь, на тебя даже ультразвуковые датчики не сработают!.. Именем закона — пошёл на дело!!