— Я ее усыпил, — пояснил магистр, заметив тень беспокойства на моем лице. — То, о чем пойдет речь дальше, юной принцессе слышать совсем не обязательно.

Женька бережно опустил Нику на кушетку, подсунул подушку ей под голову и заботливо прикрыл простыней. Девушка чему-то блаженно улыбнулась во сне.

— Я предположил, что существует обряд, активирующий Дар Хранителя. Кристоф считал, что инициация происходит стихийно. Как оказалось, мы оба были по-своему правы, хотя он — ближе к истине. Я уговорил его провести для меня расследование. Он не успел его завершить, но кое-что все-таки разыскал. В одном горном поселении до сих пор существует варварский обычай: молодая знахарка, принимающая обязанности от своей предшественницы, подвергается публичной дефлорации, вступая в сексуальный контакт с одним из воинов.

Магистр бросил на меня быстрый взгляд, видимо, проверяя, не грохнусь ли я в обморок от таких подробностей.

— Никакого логического объяснения этой традиции нет, знахарские способности не зависят от девственности их обладательницы. Кристоф высказал гипотезу, что когда-то давно в селении была знахарка-Хранительница, чьи способности активировались во время первого сексуального контакта, и с тех пор традиция сохранилась, хотя никто уже не помнит, откуда она пошла. Он оказался прав. Я узнал это позже, когда посетил деревню. У них действительно есть поверье, что если девушка чиста душой так же, как и телом, во время ритуала на нее снизойдет дар небес, и она станет Великой Матерью, как уже было однажды. Я понимал, что одного случая не достаточно, чтобы сделать выводы, поэтому счел преждевременным посвящать в это Веронику. Но был готов к тому, что произошло сегодня.

В самой идее обретения магического дара через секс, которая казалась откровением эльфу, я не нашла ничего нового: она присутствует чуть ли не во всех земных культурах. Но картинка все равно не складывалась.

— Магистр, а как же Вереск? Мы не занимались любовью. Но перед смертью его радужки поменяли цвет, стали эльфийскими. Как у Ники, только синими. Магия Воды.

Магистр покачал головой.

— Вы уверены в том, что действительно видели это? Простите, Юлия, но вы находились в состоянии стресса. Да и сотрясение мозга вполне могло исказить восприятие.

Я хотела возмутиться, но возражения застряли в горле. Не так давно я убеждала себя в том, что встреча в Вельмарском трактире была реальной, потому что несколькими месяцами позже я узнала глаза менестреля. Но что если взгляд умирающего Вереска тоже был игрой моего воображения?

Дан, который внимательно следил за сменой выражений на моем лице, недовольно искривил губы:

— Магистр, зачем вы это делаете? У Юлии и без того масса поводов сомневаться в собственном психическом здоровье. Вы ведь знаете, что она права.

— Откуда мне знать? И откуда вам знать? — с едва уловимым нажимом спросил маг. — Вас ведь там не было. Даже господин белль Канто подошел позже, когда Кристоф был уже мертв.

— Хорошо, вот вам еще один факт, если свидетельства Юлии недостаточно. Кристоф белль Гьерра — дальний потомок Аллотара Повелителя Воды.

— Это не так. Я проверял родословную белль Гьерра.

— Вы уверены, что знаете всех родственников? — вкрадчиво поинтересовался Дан. — Если хотите доказательств, поговорите с Элистер, матерью графа белль Гьерра и миледи Элизабет. Несмотря на свои девяносто восемь, она еще вполне в здравом рассудке. Только не говорите, кто вас послал. Я обещал своему информатору не выдавать его.

Неплохо для парня с амнезией, да? Интересно, кем Дан был до того, как встретился со мной?

— Есть и еще один факт, не вписывающийся в вашу теорию, — продолжил Дан. — Я уверен, он вам тоже не понравится, но для него, по крайней мере, сохранились письменные свидетельства.

— Что вы имеете в виду?

— "Пламя жизни, пламя смерти" белль Торнелла.

Магистр поджал губы.

— Вы правы, мне не нравится. Я бы не стал полагаться на этот грязный пасквиль.

— А можно пояснить, о чем речь?— недовольно уточнила я. — А то не все здесь такие эрудированные.

Судя по тому, как Женька заинтересованно подался вперед, он тоже относился к этим "не всем".

— Вы знаете, кто такая Эстер Огненная?

— В общих чертах, — я качнула ладонью в воздухе. — Один из самых известных человеческих магов. Участвовала в Предсоюзной войне на стороне Карантеллы. Когда в результате предательства воинский гарнизон покинул город, она в одиночку сдерживала вражескую армию и фактически заслонила собой жителей. Погибла, была с почестями похоронена, воспета в песнях и все такое.

— Верно, — кивнул Дан. — Это официальная версия. В Карантелле Эстер Огненную очень почитают. Как вы верно заметили, существует множество книг и баллад, описывающих ее жизнь и подвиги. И мало кто знает, что есть еще апокрифичное жизнеописание "Пламя жизни, пламя смерти". Книга действительно мерзкая, в этом я согласен с магистром. Вероятно, у автора был личный повод для ненависти. Но в ней упоминается то, чего больше нет нигде: детство Эстер. Там написано, что она выросла в маленькой деревеньке на севере Карантеллы, и была хоть и странным ребенком, но без всяких признаков магического Дара. Когда ей было тринадцать, отец в результате несчастного случая остался нетрудоспособным калекой. Соседский парень посватался к Эстер, она отказала. Он взял ее силой, после чего девушка повредилась рассудком, — Дан говорил подчеркнуто бесстрастно, ни на кого не глядя, и от этого рассказ выходил еще более жутким. Я порадовалась, что магистр вовремя усыпил принцессу. — Но, если верить источнику, Дара у нее при этом не появилось. Отец вскоре умер. Это важно, потому что, как я предполагаю, именно от него она унаследовала Луч. Через семь месяцев Эстер родила мертвого ребенка. В ту же ночь она спалила деревню вместе со всеми жителями и бежала в лес.

Я внутренне содрогнулась. Неудивительно, что жители Карантеллы предали эту историю забвению.

— Она искупила вину своей жизнью и смертью, — продолжил Дан все тем же ровным тоном. — Не нам ее судить. Для нас важно другое: ее Дар активировался во время родов.

Он умолк и наконец посмотрел нам в глаза — всем по очереди. Женька выглядел необычно притихшим и серьезным. Кажется, на него эта история тоже произвела впечатление.

— У вас есть альтернативная теория, — нарушил молчание Архимагистр.

— Есть, — кивнул Дан. — Для инициации Дара Хранителя требуется сочетание трех условий. Первое: сильная физиологическая встряска. Второе: психоэмоциональное напряжение. И, наконец, третье: контакт Луча с обнаженным телом. Это объясняет, почему маги-Хранители так редко проявляют себя. Не каждые роды, не каждая смерть и не каждый сексуальный контакт могут обеспечить первые два условия. Хотя Лучи, как я подозреваю, так или иначе стремятся попасть в руки Хранителям.

Магистр откинулся на спинку стула. Его лицо снова стало по-эльфийски непроницаемым, но я была готова поклясться, что верховный маг доволен.

— Я, получается, тоже Хранитель? Ведь Луч Воздуха сам попросился мне в руки. Может, мне тоже стоит совершить что-нибудь эдакое? — я криво усмехнулась. — Родить? Или умереть?

— Вы уже умерли однажды, — без улыбки сказал Дан, и от его тона мороз продрал по коже. — Но я не думаю, что вы Хранитель. Тут что-то другое. Хранители завязаны на конкретную стихию, вы можете вступать в контакт со всеми четырьмя Лучами. И Дар у вас другой, если верить исследованиям магистра.

— Кто же я?

Он слегка пожал плечами и будничным тоном обронил:

— Найэри. На четверть.

— Это была идея Вереска! — возмутилась я. — Магистр, это вы ему рассказали?

Эльф медленно покачал головой из стороны в сторону. Я снова повернулась к Дану:

— Откуда вы про нее знаете? Только не говорите, что сами догадались.

— Ну что вы, — он иронично приподнял уголки губ. — Где уж мне сравниться с бесподобным господином белль Гьерра.

Я сжала кулаки. Меня бесило то, как вольно Дан обращался с памятью дорогого мне человека — которого, по его собственному признанию, он даже не знал.

— Вот именно, — зло сказала я. — Не сравниться. Хотя вы и лезете вон из кожи, пытаясь это сделать.

Он не ответил, но на скулах заиграли желваки. Повисла неприятная пауза.

— Это я ему сказал, — неожиданно подал голос Женька.

Дан нахмурился, то ли недовольный, то ли просто удивленный признанием.

Я развернулась к Женьке, собираясь обрушить предназначенную для Дана ярость на его голову, и натолкнулась на обаятельную улыбочку. В ней не было ни капли сожаления или чувства вины. Может быть, я и не прав, говорила эта улыбка, но ты все равно не сможешь на меня сердиться. Мой гнев разбился о его улыбку, как волна о волнорез. Ррррр. Сколько, интересно, нужно общаться с Женькой, чтобы выработать иммунитет к его обаянию?

— Зато у Дана есть доказательства этой идеи, правда?

Парни обменялись взглядами, настолько долгими и многозначительными, что я начала подозревать их в телепатическом общении. Дан все еще хмурился. Похоже, что-то пошло не так.

— Косвенные, — неохотно признал он после длительной паузы. — Идея о том, что вы — прямой потомок Найэри действительно кажется неправдоподобной, но мне она понравилась. Я решил исходить из допущения, что это так. Ваш отец, как вы говорили, был обычным человеком, а его отцовство — вне подозрений. Значит, Дар перешел от матери. Я попросил доктора Литовцева проверить по своим каналам, найти медицинские документы, касающиеся вашего рождения.

— Вы не имели права! — на меня снова нахлынула ярость, на сей раз такая сильная, что я вскочила с кресла. — Почему вы все время суетесь в мою жизнь? Какое оправдание теперь придумаете? Опять волновались?

— Хочу понять, какую роль вы играете во всей этой истории со Звездой.

— Юля, успокойся, — негромко попросил Женя. Он больше не улыбался, и едва заметная складка пролегла меж бровей, напоминая о том, что этот обаятельный мальчик совсем недавно был высокооплачиваемым наемным убийцей. — Между прочим, Дан спас тебе жизнь.

— И что теперь?! — запальчиво поинтересовалась я. — Он имеет на меня право? Может, мне раздеться, надеть ошейник и лечь у его ног?

Дан побледнел, в глазах плеснула боль. Почему-то мои слова ранили его сильней, чем я предполагала. Ника беспокойно заворочалась во сне.

— Простите, — тоном ниже сказала я. — Просто не выношу, когда мной манипулируют. А с вами постоянно такое ощущение, будто все самое важное решается за моей спиной.

— Значит, принцу позволено то, что не позволено мне? — тихо спросил Дан.

Я могла бы возразить, что манипуляция и шантаж — совсем не одно и то же: шантаж честнее, как бы нелепо это ни звучало. По крайней мере, принц предложил мне выбор, и я его сделала вполне осознанно. Есть много вещей, которые я не переношу. Например, манипуляцию. Или пауков. Но я бы не задумываясь съела живого тарантула, если бы это могло спасти Дану жизнь.

Только вот ему об этом знать совсем не обязательно.

— Именно, — сухо подтвердила я. — И это не ваше дело.

Не удержавшись, я бросила взгляд на магистра: как он отреагирует на намек Дана? Но лицо верховного мага было непроницаемо. То ли он пытался скрыть подробности интриги Фернанда, то ли ему действительно были неинтересны наши разборки, и он терпеливо ждал, когда мы перейдем к делу.

— О чем речь? — встревожился Женька, переводя взгляд с меня на Дана и обратно.

— Потом расскажу, — отмахнулась я, снова усаживаясь в кресло. — Продолжайте, Дан. Что вы там узнали от Кости?

— Судя по медицинской карте, ваша мать действительно была бесплодна. Я не стану вдаваться в подробности, спросите у Кости, если это важно. Они с мужем, вашим отцом, решились на искусственное оплодотворение с донорской яйцеклеткой. Ей удалось выносить ребенка, и, несмотря на рекомендацию, она отказалась от кесарева сечения. Роды прошли тяжело. Спустя двое суток она умерла в реанимации. Официальная причина — остановка сердца. Медицинские документы лаконичны, и там, разумеется, нет даже намека на магию, но если читать между строк, кое-какие выводы напрашиваются. Дар передается не через кровь, а во время родов, и это процесс даже здесь, в насыщенном магией мире, происходит с трудом: эльфийские женщины после родов восстанавливаются не один десяток лет. В вашем мире магическое поле гораздо слабее. Ей пришлось затратить слишком много сил, чтобы передать Дар ребенку. Я уверен, она знала, или, по крайней мере, чувствовала, что так будет — не случайно подписала отказ от оперативного вмешательства. Это был ее выбор. Надеюсь, Юлия, у вас достанет здравого смысла не винить себя в ее смерти?

Новость о том, что моей генетической матерью оказалась какая-то чужая, незнакомая женщина, почти не взволновала меня. Наверное, в детстве я бы восприняла это острее, но жизненный опыт дает некоторые преимущества. Шокировало другое: то, что я всю жизнь считала несчастливой случайностью, медицинской ошибкой, оказывается, было маминым свободным выбором.

— Зачем она это сделала? — из-за комка в горле голос прозвучал глухо. — Зачем мне Дар, полученный такой ценой? Я могла бы умереть от старости, так и не узнав о нем.

Мой собеседник пожал плечами:

— Может быть, генетическая память? Или инстинкт?

— Что вы имеете в виду?

Дан вопросительно посмотрел на магистра, но верховный маг слегка взмахнул рукой: продолжайте.

— Магический Дар для эльфов священен, — пояснил Дан. — А передача Дара возможна только при естественных родах. Операция, которую в вашем мире называют "кесаревым сечением", появилась здесь меньше ста лет назад. До нее додумались люди. Эльфам такая извращенная мысль просто не пришла бы в голову. Эльфийка скорее погибнет сама и убьет ребенка, чем позволит ему родиться без Дара.

Я недоверчиво уставилась на Дана.

— Вы хотите сказать, что мама была эльфийкой?

— Наполовину.

Он подошел к книжному шкафу, выхватил увесистый том с эльфийской надписью на корешке. Тонкие пальцы пробежались по страницам — уверенно и вместе с тем бережно, и это заурядное движение всколыхнуло во мне чувства, весьма далекие от литературы. Черт. Всегда говорила, что от эмпатии больше проблем, чем пользы.

— Вы говорили, что видели изображение вашей матери. Какого цвета у нее были глаза, помните?

— Светло-карие... — я запнулась. На самом деле, я уже не была уверена. — С желтоватым оттенком, кажется.

Дан прошел мимо меня к столу верховного мага, протянул ему развернутую книгу.

— Магистр, можете воспроизвести этот портрет, но со светло-карими глазами?

— Конечно, — магистр улыбнулся, хотя, на мой взгляд, ничего смешного в ситуации не было.

Сердце бешено колотилось. Я не очень понимала, что происходит, но чувствовала, что сейчас узнаю что-то важное.

Маг несколько секунд изучал картинку в книге, потом взмахнул рукой. На стене появилось темное зеркало, такое же, как он делал для меня днем (господи, это было всего несколько часов назад! по-моему, прошла уже целая жизнь). По водной глади пробежала рябь, и отражение кабинета исчезло, сменившись портретом изумительно красивой рыжеволосой девушки, почти девочки. Последний штрих — цвет глаз изменился на светло-коричневый.