Эпоха Полтины. Декста Квинта.

— Всё готово. — Дэйк посмотрел на Бэна. — Мы закончили. Все патрули устранены. Никто не успел поднять тревогу.

— Хорошо, — произнес Бэн, не поворачивая головы. — А что с отрядами Эгиды?

— На подходе, как ты и обещал.

Костоправ кивнул в ответ и Дэйк вновь посмотрел в сторону города.

— Когда?

— Скоро, — на лице Бэна появилась улыбка. — Уже очень скоро.

Хельмут Кромберг положил руки на трибуну и обвёл взглядом присутствующих.

Зал был уже почти полон и он, то и дело натыкаясь на приветливый взгляд, кивок или взмах руки, с улыбкой кивал в ответ. Вот только улыбаться совсем не хотелось и поэтому улыбка у него выходила натянутой и неестественной. Казалось бы, всё идёт хорошо, отчего же не радоваться? Впервые за очень долгое время они справляют День Дувтси Тнилка и жители города веселы и взбудоражены, с нетерпением ожидая начала. Старые времена и традиции возвращаются и всё постепенно налаживается, так ему сегодня сказала Альма, крепко обняв и поцеловав на напоследок. Может быть, она и права, вот только — Хельмут вновь осмотрел зал — вот только практически все здесь старше тридцати, молодых лиц почти нет.

Он отвернулся и устало помассировал переносицу. По результатам последней переписи в городе проживает три тысячи сто двадцать девять человек и горькая правда в том, что большая часть из них это старики, доживающие свой век, или люди старше сорока. В Винтре почти не осталось молодых — они либо умерли на войне, либо покинули город в поисках лучшей доли. И их не в чем винить — весь мир скатывается на дно и в нём нет места молодым. Этот мир теперь принадлежит старикам.

Маир глубоко вздохнул. И чтобы старики могли жить в мире и покое, приходится идти на уловки: подтасовывать результаты переписи, вписывая в списки давно умерших, идти против традиции и заполнять пустующий зал молодыми, которым ещё не положено восседать с достойными стрелками, и в конце концов приходится просить большинство стариков сидеть сегодня по домам, пропуская большую часть торжества, чтобы они не бросались в глаза и можно было поддержать иллюзию баланса между молодыми и старыми. Хельмут успокаивал себя тем, что это всё было необходимо для того, чтобы город продолжал жить. Вокруг полно стервятников, подобных Аэгис Материум, жаждущих наложить лапы на Винтру. Но пока он жив, они её не получат.

— Эй, Хельм, — кто-то положил ему руку на плечо, — как у нас тут дела?

Он обернулся и увидел Джо, одетого в синий безрукавный жакет поверх белой сорочки, обвязанной галстуком с закреплённой на нём брошью.

— Чтоб мне век в цель не попасть, Джо! — Хельмут искренне рассмеялся. — Что за старье ты на себя нацепил? Я эту брошь не видел с тех пор, как тебе перевалило за двадцать и ты приударивал за Лори Штайл! Ещё и очки для важности нацепил!

— Но-но, это моя любимая брошь. Она приносит мне удачу. — Джо с важным видом поправил галстук, но потом и его губы растянулись в улыбке. — И давай потише про Лори Штайн, ещё не мешало, чтобы Марго услышала — я же в то время ухаживал за ними обеими.

— Да уж, старый прохвост, по молодости личико у тебя было смазливое, с этим не поспоришь. — Хельмут почувствовал, что его настроение улучшилось и он с благодарностью посмотрел на Джо. Взяв его руку крепко сжал её. — Спасибо тебе старина. Уж не знаю, что бы я без тебя делал.

— Да нет проблем, Хельм. — Джо вновь поправил брошку. Значит, не зря он её сегодня нацепил. — Кстати, писаки уже здесь. Бродят во дворе, общаются. Ребятки в полном восторге.

Маир понимающе хмыкнул.

— Ну и прекрасно. Главное, чтобы они этот восторг правильно у себя в Акмее подали. А как там Сэлл?

— Как всегда. — Джо пожал плечами. — Если глаз да мушкет не подведёт, то нас ждёт отменное зрелище.

— Кстати о мушкете. Ты не видел Арно? Я удивлен тому, что он по своему обыкновению не отчитывается передо мной по сделанной работе.

— Может, забыл? Дора уже давно мне жалуется на его память.

— Возможно. — Хельмут нахмурился. — Он даже забыл запереть парадный вход. Знаешь, я думаю пора ему прямо сказать, чтобы обучал себе смену. Как думаешь?

— Ну не знаю. — Джо с сомнением покачал головой. — Переживёт ли он это? Ты же знаешь, как старик обожает свою работу.

— Знаю, — Хельмут усмехнулся и кивнул в сторону постамента с мушкетом. — Пойдём.

Они подошли к ящику и стали разглядывать лежащее в нём ружьё. Хельмут огляделся и, убедившись что оружейника нет поблизости, заговорил:

— Я начал переговоры с Арта-Игни по поводу приобретения нового мушкета, а вот этого красавца думаю вручить Арнхольду за верную службу.

Хмыкнув, Джо снял очки и стал протирать их краем жилетки.

— Я думаю, он будет в восторге. Получить мушкет Дувтси Тнилка из рук самого маира. Об этом можно только мечтать. — Джо надел очки и, наклонившись, вновь осмотрел мушкет. Усмехнувшись, он спросил: — А ты ему его с пороховницей дарить будешь, или как? Потому что старина Арно по-видимому прознал про твой замысел и уже утащил её в свою нору.

— Ты это о чём? — Хельмут нахмурился и, присмотревшись, обнаружил отсутствие пороховницы. — Вот те на! Пулю мне в ногу, он забыл положить пороховницу! Нет, ему определенно пора на покой. Пошлёшь за ним?

— Пошлю. — Выпрямившись, Джо скривился от раздавшегося хруста. — Вот только сначала в оружейную загляну, он вполне мог её там забыть.

— Хорошо, — маир кивнул. — Только поторопись, нам скоро начинать.

— Бэн. — Дэйк, сложив на груди руки, стоял рядом с Уилторсом и нервно переминался с ноги на ногу. — Уже почти двенадцать. Не пора ли начинать?

Костоправ очень медленно покачал головой.

— Нет. Ещё рано. — Он с нежностью посмотрел на активатор в своей руке. — Всё в своё время. Не волнуйся, ждать осталось недолго.

— Сколько?

Бэн слегка повернул голову и с жуткой улыбкой посмотрел на Армастро.

— Они сами нам сообщат, когда будут готовы отправиться к Теламару.

Джо снял со стены лампу и в её тусклом свете стал спускаться вниз. Насвистывая себе под нос, он лениво думал о том, что для города совсем не плохо чуток развеяться и попить винтажки. Всё-таки этот год выдался не из лёгких — с этими тёмными днями урожай совсем никудышный, и если солнце не появится в ближайшее время, всё будет совсем плохо. С топливом тоже придётся поднапрячься, зима обещает быть суровой. Хотя другой теперь и не бывает.

Лестница закончилась и Джо, высоко подняв над головой фонарь, подошел к оружейной и в недоумении остановился.

Дверь была открыта.

"Видимо, Арно забыл запереть, — с сомнением подумал Джо и вспомнил слова Хельмута. — Хотя забыть закрыть парадный вход это одно, но дверь в оружейную? Ещё и про пороховницу забыть... Странно."

Он открыл дверь и осторожно вошел внутрь. Напряженно всматриваясь в царивший в оружейной сумрак, Джо переложил лампу в правую руку, а в левую, после короткого колебания, решил взять кортик. Если война и научила его чему-нибудь полезному, то это тому, что лучше один раз перестраховаться, чем потом лишится метра собственных кишок.

Выставив клинок перед собой и подслеповато сощурившись, он медленно стал продвигаться вглубь склада, то и дело замирая и прислушиваясь. На первый взгляд не было ничего необычного и он уже собирался списать свою подозрительность на разыгравшуюся паранойю, как вдруг свет лампы высветил бурое пятно, расползшееся по доскам. Это вполне могло быть масло, вот только учитывая сегодняшние странности, в это Джо верилось с трудом. Встав за бочки он вытер о штанину вспотевшую ладонь и поудобнее перехватил кортик, после чего закрыл глаза и попытался унять бешеное биение собственного сердца.

Бездна! Как же он стар для всего этого!

Наконец решившись, сосчитал про себя до пяти и рванул за угол. Поначалу он ничего не увидел, кроме рабочего стола, но потом заметил распростёртое на полу тело, из головы которого торчала рукоять кинжала, а посиневшая рука сжимала пороховницу сделанную из белой кости. Не помня себя Джо подбежал к нему и, отшвырнув в сторону клинок, осторожно перевернул на спину.

— О, Арнхольд. — На него смотрели безжизненные глаза старого оружейника, которого он знал с самого детства. — Кто мог такое сделать с тобой?

Джо закрыл глаза умершего и положил ладонь ему на грудь. И тут боковым зрением он заметил какое-то свечение. Подняв голову, увидел стоящий под столом ящик, крышка от которого валялась неподалёку, а из него самого лился тусклый зелёный свет. Внутри у Джо всё похолодело. Стараясь не задеть тело, схватился за края ящика и с натугой выдвинул его из-под стола. Заглянув внутрь, он почувствовал как волосы на голове встают дыбом, а по телу пробегают мурашки.

На словно бы затуманенном стекле лежащего в ящике устройства горели непонятные символы, а дно ящика заполняло жуткое зелёное сияние. Он уже видел подобные штуки. Такие стали использовать в начале войны, они не всегда срабатывали как нужно, потому что были первыми прототипами, и ему потом приходилось сшивать разорванные куски тел в попытках спасти хоть что-то.

Перед ним лежал волшебный коллапсер арканита, в этом он не сомневался.

На складе доверху наполненном бочками с порохом, а в самом здании находилось более ста человек.

Джо в отчаянии поднял взгляд к потолку.

Надо всех предупредить! Ещё есть время вывести всех наружу!

Вскочив на ноги Джо бросился наверх, впервые в своей жизни моля небеса о том, чтобы не опоздать.

На площади перед Домом Собраний собрался чуть ли ни весь город, поэтому Кейн решил привязать лошадь неподалеку и пройтись пешком. Плащ он снял, затолкав его в седельную суму — всё-таки его пригласили как командора Эгиды, поэтому нет причин прятать мундир. С интересом он всматривался в окружающие его лица, в основном взбудораженных молодых людей. Юноши и девушки собирались стайками и возбужденно обсуждали предстоящее торжество, а дети помладше забирались на ящики, крыши и столбы, чтобы, не приведи свинец, не пропустить что-нибудь интересное.

Кейн усмехнулся. Когда он был пацаном, то с дружками вёл себя точно также. Носился по деревне, представляя себя самым метким стрелком, которому нет равных, и мечтал, чтобы побыстрее исполнилось пятнадцать и можно было вступить в винтадскую армию, а в шестнадцать претендовать на собственные земли. А самые лучшие из юных стрелков допускались в Зал Собраний, где вместе с другими достойными мужами и девами могли, стоя у стены, присутствовать на церемонии, а не толпится перед Домом как остальные.

Кейн так резко остановился, что кто-то даже врезался в него, но он не обратил внимание на раздавшуюся ругань. Как так может быть, что он помнит такие детали, но не мог вспомнить даже названия собственной деревни? С его памятью явно происходило что-то неладное, и чем быстрее он разберётся что же с ним происходит, тем лучше.

— Не ожидала вас здесь увидеть, мэссэр Брустер, — раздался за его спиной женский голос.

Он обернулся и увидел Сэллиону Макфрай. Она была одета в белую мужскую сорочку, явно для неё большую, и в плотно облегающие стройные ноги штаны с высоким поясом, а волосы она собрала в хвост. Кейн отметил, что мужской наряд ей очень идёт. Почувствовав, как его губы растягиваются в улыбке, он почтительно коснулся краёв шляпы.

— Мэсса Макфрай, рад вас видеть. Вы прекрасно выглядите.

— Кажется я просила вас называть меня просто Сэлл, — нахмурившись ответила она, но тут же черты её лица разгладились и на нём появилась улыбка. — Но за приятные слова спасибо. Пришли посмотреть на праздник?

— И да, и нет. Меня пригласил маир как представителя Аэгис Материум. Без его приглашения я бы, вероятно, не отважился здесь присутствовать. Хотя, как я уже говорил вашему маиру, я уже и не помню, когда в последний раз видел День Тнилка.

— Видели? — Заинтересованно спросила Сэлл. — Так вы винтадец?

— Да, — кивнул Кейн, — я родом с большой Милады. Это деревня у излучины...

— Реки верхняя Мирона. Да, я знаю. — Видя его удивлённый взгляд, она пояснила: — Моя бабушка по матери оттуда родом.

— Вот оно как, — протянул Кейн. — Ну, тогда у нас с вами больше общего, чем кажется на первый взгляд.

— Не могу с вами не согласится, мэссэр Брустер.

— Кейн. Для вас просто Кейн.

С улыбкой Сэлл поправила волосы.

— Кстати, мы не опоздаем? Если я не ошибаюсь, то уже скоро начало, а вы всё ещё не в зале. — Слегка поколебавшись, он всё-таки предложил: — Я был бы счастлив проводить вас. Если вы не против, конечно.

— Нет, не против.

Поравнявшись, они медленно направились к Дому Собраний.

Дэйк нервно ходил взад и вперёд, от одного края обрыва до другого. Бросая на спину Бэна злобные взгляды, он едва сдерживался, чтобы не закричать: "Какого демона ты ждёшь?! Взрывай!".

Он не понимал, как Уилторс может быть таким спокойным. Ведь в любой момент кому-то может приспичить спустится в оружейную и тогда найдут тело и, без сомнения, отыщут и бомбу. Но Бэн не знал о трупе старика. Возможно, если бы Армастро рассказал ему, то он бы не стал ждать неизвестно чего и давно уже активировал заряд.

Дэйк остановился и принялся грызть ногти. Он не мог рассказать, потому что боялся. Он не знал, как Бэн отреагирует, а ведь этот псих может запросто его убить. Нет, лучше ничего не говорить. Хотя с другой стороны неизвестно, как он воспримет то, что бомба не взорвалась. Бездна! Куда ни плюнь везде болото.

И тут со стороны города до них донёсся приглушенный расстоянием грохот, от которого Дэйк вздрогнул.

— Что это было?

— Это они говорят нам, что готовы умереть, Дэйк, — с жуткой ухмылкой на лице ответил Уилторс.

Поднявшись на ноги Бэн подошел к самому краю обрыва. Он стоял, вытянув руку с активатором, с развевающимся за спиною плащом и широкой улыбкой на лице. С глазами, полными безумной радости, он с наслаждением произнёс:

— Сдохните, колониальные твари! Элдор Бэнталиор Уилторс желает вам приятной дороги прямиком в вашу разлюбимую бездну!

Костоправ сломал магическую ось, тем самым активировав коллапсер.

Над центральной площадью пронёсся грохот выстрела из пушки, возвещая о начале Дня Тнилка. Всё погрузилось в абсолютную тишину, которая через мгновение взорвалась ликующими криками толпы.

Хельмут в задумчивости извлёк из кармана часы и сверился с ними.

Всё правильно. Ровно двенадцать. Пора начинать.

Он окинул взглядом кресла по обе стороны от трибун — не было только Джо, остальные члены городского совета были на месте. Обернувшись, он удовлетворённо отметил, что зал был полон до предела — не пустовала ни одна скамья, а вдоль стен стояли юноши и девушки, которым было позволено находиться здесь. Посмотрев в сторону главного входа, он увидел Сэлл и Кейна Брустера, в приветствии вскинувшего руку. Хельмут широко улыбнулся и кивнул в ответ.

Тут дверь слева от трибун резко распахнулась и хлопок с силой ударившейся об стену створки эхом разнёсся по притихшим рядам. В зал вбежал Джо с перекошенным от ужаса лицом, взглянув в которое Кромберг мгновенно понял, что что-то пошло не так. Он повернулся к залу и глубоко вдохнул, готовясь выкрикнуть приказ немедленно покинуть здание.