Океан

— Насчет яблонь не знаю, — сказал сидевший напротив Королев. — Но что Марс будет наш, это точно.

— Не говори гоп, пока не перепрыгнешь, — осадил того с соседнего стола рассудительный Лесик.

Следующим утром, по боевой тревоге, механики осуществили запуск реактора подводного ракетоносца, а спустя четыре часа, когда тот вошел в режим, "Дельфин" подошел к высящемуся у пирса в заливе, плавучему крану. Со стоящей рядом с ним баржи началась погрузка израсходованного на Юпитере боезапаса.

Для начала, отдраив в носу крейсера соответствующий люк и вооружив механический лоток, в первый отсек скачали торпеду с ядерной боеголовкой, после приведения которой в боевую готовность, та была заряжена в аппарат. Затем, на ракетной палубе открыв крышки пустых шахт, туда краном, на растяжках, поочередно опустили четыре изделия*. В отличие от оставшихся, они были новейшей модификации "Синева" и имели улучшенные характеристики: дальность полета одиннадцать тысяч пятьсот километров; забрасываемый вес только одной боеголовки, в которой имелись четыре независимых блока, составлял почти три тонны оружейного плутония.

Затем, по-змеиному шипя гидравликой, крышки беззвучно опустились.

Далее, в две ракеты, из боевого информационного поста были введены полученные от Океана координаты Фобоса с Деймосом, а еще в две — участков Красной планеты, подлежащих атаке.

— Не много ли для взлома планетарной коры? — высказал по этому поводу сомнение Кустов, после завершения цикла. — Все-таки Марс много меньше Юпитера. Как бы, не сошел с орбиты.

— Не сойдет, — уничижительно покосился на него Ливанов. — Все рассчитывал лично Высший разум. Это тебе ни хухры-мухры. Понимать надо.

После завершения регламентных работ на ракетном комплексе, "Дельфин" на малом ходу отошел от крана и встал на бочки* в заливе, для принятия на борт пресной воды и продуктов. Их загрузили из расчета на три месяца. Как при обычной автономке.

Кстати, команда крейсера, на время похода пополнилась еще одним членом — живописцем Верещагиным, которого по настоятельной просьбе адмирала, Удатный приказал внести в списки.

— Я, Юрий Иванович, планирую сделать художественный цикл "высадка на Марс", сказал ему по этому поводу довольный Василий Васильевич.

— Как ваша "Туркестанская серия"? — поинтересовался присутствующий при этом Цой.

— Думаю, лучше. С учетом грандиозности события, — распушил густые усы великий художник.

Хотя операция и считалась секретной, о ней, как всегда бывает в военных гарнизонах, стало известно всем. И в день отправки, на берегу собрались многочисленные провожающие.

День выдался ветреным, по заливу неслись пенистые барашки, в небе клубились дождевые облака, но настроение у всех было приподнятым. Как на празднике.

Под прощальные взмахи сотен рук, женских шляпок и бескозырок, чернеющий на рейде "Дельфин" снялся со швартов, дав прощальный ревун, вслед за чем, монолитно двинулся к выходу в открытый океан. Где в точке рандеву его ждали два "Арго". Флагманский и уже принявший на борт хантеров.

На высоком мостике "Петропавловска", над которым реял Андреевский флаг, стояли адмирал Макаров с капитаном 2 ранга Гаджиевым, а чуть в стороне старший офицер броненосца и отец Нектарий.

— Семь футов вам под киль, — сказал адмирал, опустив бинокль, когда крейсер превратился в неясную точку на горизонте.

— Да хранит их Господь, — осенил ее крестным знамением священник.

Глава 8. На Красной планете.

Призрачно мерцая очертаниями, оба "Арго" со смертоносным грузом внутри, плыли по галактике. Флагманский, чуть выше и впереди, ведомый — несколько ниже и сзади.

Как и в первый свой полет, свободные от вахт подводники с рубки наблюдали чудеса космоса. Вокруг снова царило безмолвие нескончаемой ночи, вселенские порядок и покой. Что навевало бренность бытия всего земного.

Юпитер, все более удаляясь от каравана, едва уловимо сдвигался вокруг своей оси, приметно зеленея континентами и голубея океаном.

— Да, ощутимо он изменил свою расцветку, — сказал по этому поводу Цой, опустив секстант*, каким производил измерение высоты Солнца. Поверхность которого, вспыхивала протуберанцами в дальней части космического горизонта.

— Что я и увековечу в своих картинах, — сделал очередной мазок кистью на небольшом, установленном на треножнике мольберте, находившийся рядом Верещагин. С разрешения командира он почти все время проводил на мостике, делая короткие перерывы на еду и отдых.

Между тем, лежавший по курсу Марс, из далекой с багровыми отсветами звезды, все четче приобретал форму планеты. Сначала она была туманной и размытой, что объяснялось значительностью расстояния, но по мере приближения, приобретала более зрительные очертания.

Помимо того, что корабельная РЛС, работая в пассивном режиме, круглосуточно прослушивала пространство, на мостике крейсера был установлен один из трех профессиональных телескопов, специально доставленных с Земли для астрономических изысканий. Теперь его мощная оптика фиксировала объект со значительным разрешением, позволявшим выделять на нем целые географические объекты.

Такими являлись разветвленная система каньонов и множество вулканических кратеров на поверхности, а также что-то, напоминавшее материковый лед у полюсов планеты.

— На Марсе раньше точно была вода, — сделал по результатам наблюдений вывод Меркатор. В заведование которому был поручен телескоп. Как дополнение к прочему штурманскому оборудованию.

Незадолго до посадки на объект, флагманский "Арго" вышел на связь с командиром, сообщив, что караван уходит в туманность (та уже несколько часов тянулась справа). Данное он объяснил необходимостью повышения скрытности от охранных спутников Красной планеты. Что и было сделано. Космолеты затерялись среди фрагментов туманности, а на крейсере, была сыграна боевая тревога. Вслед за чем, задраив верхний люк, вахта спустилась вниз.

Спустя еще сутки напряженного ожидания, плывшие по своим орбитам Фобос с Деймосом, за которыми велось непрерывное наблюдение, уплыли по своим орбитам на оборотную сторону Марса.

"Приготовиться к прорыву охранной зоны и посадке!" — возник вслед за этим в голове Удатного посыл флагмана.

Бросив взгляд на корабельные часы, он тут же продублировал сигнал в центральном посту, а сам, поднявшись в прочную рубку, приник к окуляру перископа.

Все шло по уже известному сценарию.

Пронзая верхние слои марсианской атмосферы, плотность которой была значительно меньшей, чем на Юпитере, оба космолета плавно опускались вниз, окутанные морозным туманом.

Далее флагманский "Арго", коснувшись дна обширного кратера и подняв облака красной пыли, запустил внутри себя процесс акварегенерации. Из второго, зависшего над безжизненной равниной, стали вылетать дисколеты хантеров. Рассредотачиваясь по широкой окружности в районе приземления.

Создав в кратере водную среду, космолет стал подниматься вверх, а Удатный дал команду погружаться.

Залп двумя ракетами "Синева" был произведен из глубины по охранным спутникам, сразу же после завершения предстартовой подготовки.

"Фобос с Деймосом уничтожены", промедитировано спустя три минуты в мозгу капитана 1 ранга. "Можете переходить к атаке Марса.

"Есть!" — выдал он ответный посыл. После чего крейсер произвел второй парный залп. Теперь уже по определенным участкам суши Красной планеты. Она срезонировала магнитудой* в четыре единицы, отмеченной корабельными приборами, а еще далеким, едва уловимым гулом.

— Да, тряхнули мы "бога войны", — довольно крякнул Ширяев.

А далее Удатный совершил ошибку. Так порой бывает даже с опытными командирами.

Выждав час и посчитав, что "Арго" установил биологическую защиту, он принял самостоятельное решение о всплытии. Тут же захрюкал корабельный ревун, в балластные цистерны был дан воздух высокого давления, стрелки отсечных глубиномеров, дрожа, покатились влево.

Когда они застыли на нуле, и последовал соответствующий доклад, капитан 1 ранга приказав открыть нижний люк, быстро покарабкался по трапу вверх. Ливанов с Колбуновым засопели следом.

До упора провернув кремальеру выходной крышки, Удатный отвалил ее и тут же почувствовал, как его неумолимо тянет вверх, словно пробку из бутылки.

— Всем вни..! — судорожно цепляясь за трап, заорал он, исчезая в пронзительном вое и свисте...

— Где я? — открыв мутные глаза, приподнял тяжелую голову капитан 1 ранга. Еще через минуту шум в ней стих, зрение прояснилось, и офицер озадачено хмыкнул

Кругом было безмерное пространство, игравшее яркой палитрой красок, он сидел в центре в подобии кресла. Под которым клубился сиреневый туман. Как в известной песне.

— Ты у меня, — возник из ниоткуда голос, вслед за чем в цветовой гамме стали возникать черты лица. Постепенно занявшего часть пространства. Когда они сформировались, Удатный непроизвольно вздрогнул. Перед ним был точный образ большого сфинкса. Охранявшего в египетской пустыни пирамиду Хеопса.

— А кто вы? — проникаясь мистикой, тихо вопросил командир.

— Я то, что вы зовете Марс, — всколыхнув пространство, ответил сфинкс. — И в свое время посещал вашу планету. Дав одному из народов пустынь сверх знания и могущество.

— Я об этом слышал, — наморщил лоб Удатный.

— А теперь их потомки пришли сюда с войной (потемнели бездонные глаза). Для чего вам это нужно?

Как всякий военный человек и к тому же командир, Удатный не привык лукавить. А потому рассказал химере все. Начиная с событий в Бермудском треугольнике до настоящего момента.

Все это время, каменно прикрыв веки, фантом загадочно молчал. Точно так, как его образ на берегах Нила.

— Ты рассказал мне правду, — сказал он размежив глаза после того, как спустя час, землянин закончил.

"Не иначе читает мысли" не удивился командир. Привыкший общаться с высшим разумом.

— Океан и суша враждовали всегда, — между тем продолжил Марс. — Я это наблюдал, когда посещал вашу планету. Затем он проиграл свою битву на других. А теперь, получается, вернулся в галактику и завоевал Юпитер?

— Именно так, — кивнул Удатный. — При нашем участии.

— Но здесь этому не бывать! — грозно раскатилось в пространстве. — Ты мой пленник, а ваше оружие бессильно!

— Вот как? — вскинул брови капитан 1 ранга. — С этого места, если можно, поподробнее.

— Оно не смогло проломить мою кору, — скептически искривились губы. — Океанские воды там, где и были. И никогда не выйдут наружу. А теперь смотри в глаза! (придвинулось почти вплотную).

Удатный заглянул в темную бездну, где увидел безрадостную картину.

Его покрытый инеем ракетоносец, застывший на ровном киле, вмерз в лед кратера, вокруг которого, на изрытом воронками пространстве, были разбросаны останки дисколетов хантеров.

— Ваше юпитерианское сопровождение уничтожено, — колыхнул пространство голос Марса. — То же будет с тобою и кораблем. Если не примешь мое условие.

— Какое? — отведя в сторону взгляд, чуть помедлил Удатный.

— Служить мне, — жестко произнес фантом. — Как раньше Океану.

После этих слов в пространстве возникла тишина, в которой по-прежнему волшебно играли краски, да под ногами командира струился сиреневый туман. Дурманя голову и путая мысли.

Никаких условий капитан 1 ранга принимать не собирался. Поскольку был подводник и командир стратегического ракетоносца. А к тому же фанатик и Герой России. Что ко многому обязывало. Сам он и крейсер, пока целы. Так, что, еще не все потеряно.

— Я должен подумать, — нарушил затянувшееся молчание командир. — И все взвесить.

— Мудро, — благосклонно кивнул Марс. — А чтобы лучше думалось, я познакомлю тебя с жизнью у меня. Она не столь примитивна и беспокойна, как на Земле или Юпитере.

После этих слов черты его лица стали таять и растворяться в гамме красок, а перед Удатным из них возникла... женщина. Прекрасная и в ниспадающей с плеч легкой тунике.

— Однако, — прошептал Удатный. — Кого-то она мне напоминает.

Та же, грациозно ступая ногами в сандалиях по туману, подошла ближе.

— Кто ты? — сглотнул слюну Герой России.

— Я Афродита, — раздался мелодичный голос.

И тут командира осенило. Точно такую, только в мраморе и с отбитыми руками, он видел года три назад. В Эрмитаже.

— Венера Милосская?

— Да. Меня зовут и так. А теперь я покажу тебе то, что ты можешь иметь. Если пожелаешь.

Вслед за этим девица протянула ему детскую ладошку (Удатный, встав, осторожно принял ее в свою), и их окутали волны тумана. Кружа аргонавту голову и благоухая.

Когда же они рассеялся, пара оказалась, словно в другом мире.

Над их головами синело высокое небо, с которого лились яркие лучи солнце, слева серебром отливал широкий морской залив, а внизу белел мрамором и зеленел рощами, раскинувшийся на его берегу город.

По виду он напоминал древнегреческий, ибо в центре, на холме, высился акрополь, в разных его местах виднелись храмы, а по мощеным улицам с площадями, неспешно прогуливались люди. Смуглые и в разноцветных хитонах.

— Где мы? — отведя изумленный взгляд от казавшейся миражом картины, воззрился на спутницу Удатный.

— На Марсе, — лукаво улыбнулась та.

— Но мы видели его безжизненным, когда приземлялись.

— То была лишь поверхность. А это мир недр. И часть настоящего — перед тобою (протянулась вперед изящная рука). Следуй за мною.

После этого они стали спускаться с возвышенности, где стояли, вниз, следуя по широкой, вырубленной в камне лестнице и скоро оказались в городе. Оказавшемся при ближайшем рассмотрении еще более удивительным.

Строения поражали классикой античной архитектуры и были окружены цветущими садами, прямые широкие улицы окаймлялись стройными высокими платанами, а на площадях искрились водяными радугами, скульптурно выполненные фонтаны.

Встречавшиеся на пути люди при виде девушки с ее спутником, уважительно отступали в сторону и кланялись. Что свидетельствовало о высоком общественном положении Афродиты. Она отвечала легким кивком, Удатный, проявляя воспитанность, тоже дергал головою.

Обзорная пешая экскурсия по городу, который гидша назвала Афинами, длилась около часа. За это время все более нравившаяся землянину дама показала ему такое, что могло быть только во снах. Или сказках Шехерезады.

Для начала, пригласив Удатного в акрополь господствующий над городом, Афродита представила его там благообразному старцу, ведшему в просторном, залитом солнцем зале, беседу с учениками. Он оказался ни много ни мало — Диогеном. Еще более непостижимым было то, что командир понимал эллинский язык. И мог изъясняться на нем. Вполне свободно

— Не удивляйся, — пожала плечами спутница. — Здесь все друг друга понимают.

— А где же ваша бочка, уважаемый? — поинтересовался у великого философа моряк, не наблюдая в обозримом пространстве исторического жилища.

— Ее разбили ученики, — глубокомысленно изрек Диоген. — В поисках истины. И тут же хлопнул указкой по лбу одного. Строившего остальным рожи.

Из акрополя пара направилась к подножию холма, где в помпезном здании, именуемом "ареопаг", перед толпой граждан выступал оратор.