— Спасибо за подарок, — поблагодарил я вождя, на лице которого было написано огромное удивление.
Чтобы скрыть растерянность, орк отвернулся и махнул рукой в сторону своих воинов. Ему тут же подвели коня, и вскоре Цагаан оказался рядом со мной.
— Приходи вечером в мой шатер, будет пир перед походом на Ашрах.
Я согласно кивнул головой, и орки уехали вслед за своим предводителем в стойбище. Со мной остался только Шурга. Он сидел на низенькой коричневой лошадке и восхищенно смотрел на моего коня.
— Что? — сердито буркнул я.
— Хороший конь, — причмокнул орк. Он с завистью посмотрел на подарок вождя, не зная, что я с удовольствием поменялся бы с Шургой лошадьми. Сейчас Злой ветер ведет себя спокойно, но я не уверен, что он завтра не выкинет какой-нибудь фортель. — Ты сам будешь на нем ездить?
— Нет, он на мне, — съязвил я и осторожно потянул уздечку, разворачивая коня в сторону стойбища.
Шурга на какое-то время опешил, пытаясь понять мои слова, но потом громко рассмеялся.
— Отличная шутка! Надо запомнить.
Я посмотрел на орка на клинического идиота, и он поспешил все объяснить. Потом уже я сам ощутил себя круглым дураком. Тоже самое, наверное, чувствовали люди, которые в восточных ресторанах принимали чашу с водой для омовения рук за компот.
Оказывается, вождь племени всегда перед началом военного похода дарит шаману коня. Подарок выбирался очень тщательно: лошадь не должна быть старой, увечной или слишком молодой. Однако отдавать самого лучшего скакуна оркам тоже претило, поэтому шаманам часто доставались кони с дурным характером. Они были идеальным выбором — сильные и здоровые, что и требовалось для жертвоприношения.
Теперь понятно чему так удивился Цагаан. Он-то ожидал, что я принесу Злого ветра в жертву духам, а не буду его объезжать. Ладно, сделанного не воротишь. Все равно я не собирался кланяться местными духам.
Глава 2
В стойбище я вернулся без происшествий. Злой ветер шел шагом, быстрее его пускать я еще побаивался, рядом ехал Шурга и вслух рассуждал, как они расправятся с напавшими на меня орками. В слова Искателя я почти не прислушивался, размышляя о своих проблемах.
Стоит честно признаться — мне сегодня дважды повезло. Сначала когда орочий маг подошел ко мне слишком близко. Потом — когда оказалось, что ко мне снова вернулась способность поглощать чужую энергию. К тому времени своих сил для атаки уже не было, проклятая тварь почти все успела высосать.
А еще меня волновала причина, по которой съел сердце орка. Когда-то я уже делал подобное, но тогда моим телом управлял демон. Неужели во мне еще жива его какая-то часть? Вряд ли, ведь я заметил бы это при первой же медитации. То ощущение инородности, какое чувствовал внутри себя, когда был одержим, мне никогда не забыть. Но, на всякий случай, нужно все тщательно проверить.
Дорога до стойбища прошла незаметно. Там я спрыгнул с Злого ветра и повел коня на поводу. Вокруг было непривычно много народу. Всюду сновали дети и женщины, раздавался громкий хохот воинов. Правда при моем приближении разговоры смолкали, и на небольшое время устанавливалась почтительная тишина.
Я практически уже дошел до своего шатра, как увидел что у его входа стоит подозрительный орк, на вид которому было лет сто или больше. Я даже и не знал, что огадуры могут дожить до такого возраста. Сгорбленный старик опирался двумя руками на клюку, сделанную из высохшей коряги, и подслеповато щурился на вечернее небо. Увидев его, я сбился с шага и активировал руну защиты. После сегодняшних событий мне нужно опасаться любого незнакомого орка. Особенно если он стар и ходит с длинной палкой.
— Кто это? — громко спросил я у Шурги.
Орк только после моего вопроса увидел старика и мгновенно подобрался: выпрямил спину, выпятил грудь и картинно положил руку на рукоять ятагана.
— Это Шоцу, — не разжимая губ, ответил Шурга.
— Шаман? — реакция орка меня насторожила, и я начал рисовать атакующие руны.
— Нет, не шаман. Он хранитель обычаев клана.
Старик, услышав нас, медленно опустил голову и расплылся в беззубой улыбке.
— Сытых лет тебе, Вестник. Я пришел поговорить с Шургааном. Отпустишь его до первых звезд?
— Если он захочет, — ответил я, все еще ожидая подвоха. — Он мне не слуга. Как сам решит, так и будет.
— Так что скажешь, внучек? Поговоришь немножко с Шоцу?
Шурга внук этого древнего орка? Ничего себе, да у меня тут стоит половина семьи главы клана! Вот бы его сейчас обработать — стоит хранителю обычаев признать, что мои амулеты самые лучше, то наконец-то пойдут продажи.
— Шургаан, сегодня твоя помощь больше не нужна. Так что можешь поговорить с уважаемым Шоцу. А потом, если у него будет время, пригласи его к нам в гости. — От моих слов с лица Шурги слетела маска надменности. Он странно посмотрел на меня и, обреченно кивнув головой, подошел к Шоцу.
— Поговорим здесь? — предложил Шурга.
— Я старый, мне трудно стоять, — не согласился хранитель обычаев. — Пойдем ко мне.
* * *
*
— Таких дурней как ты еще поискать нужно. Вот скажи, зачем ты украл меч Могултая? — Шоцу сразу начал жесткий разговор с внуком, стоило только им зайти в юрту старика.
— Я его не крал, а воспользовался священным правом Искателя! — Шурга с вызовом посмотрел на деда. Молодой орк был готов до последнего отстаивать свое право на священный клинок.
— Нет, ты его украл! У клана украл, прикрывшись поддержкой Кархая. Право Искателя на вещи не действует, это я тебе как хранитель обычаев говорю. Обычно просят защиту родственникам и прощения проступкам. Но вещи? Тем более оружие — никогда не было. И что тебе не понравилось у пастухов? — старик осуждающе покачал головой.
— Я воин! — гордо возразил Шурга. — Если ты сомневаешься в моих силах, можешь спросить у Нияза.
— Я знаю, что ты победил его в поединке, — тяжело вздохнул Шоцу. — Но пастухи это не рабы, им тоже приходится сражаться.
— С кем? С дикими зверями или жалкими ворами? Не смеши меня дед, это не воины. Там нет славы.
— Ну и дурак, если так не понял главного! Воин без быстрого коня, что баба без груди. Рожать может, а кормить ребенка не чем. Со временем ты стал бы вторым человеком в клане. Все пастбища были бы под твоим контролем. Ты понимаешь, что упустил?
Шоцу внимательно посмотрел на внука, но не увидел в нем и капли сожаления о содеянном. Старик в очередной раз осуждающе покачал головой и продолжил разнос.
— А если бы ты погиб? В таком случае наследие Могултая никогда не вернулось бы в клан! Ты об этом подумал?!
— Но я не погиб и закончил поиск, — гордо возразил Шурга.
— Ну, а зачем ты притащил сюда человеческого мага? Принес бы Коготь и тебе все простили. Кстати, где он? Правда, говорят, что он сделан из черного камня, что прочнее железа? Покажи мне его.
— Он не простой маг, он Вестник, — Шурга вскочил на ноги и. — Отец это сегодня подтвердил. Не тебе старик идти против слова вождя. Он Вестник!
— Еще один мальчик, мнящий себя взрослым, — пробормотал себе под нос Шоцу. — И чем же человек так сразил моего сына?
— Тем, что убил Серого шамана! — Шурга победно посмотрел на деда, опешившего от такой новости.
Старик некоторое время молча жевал губы, переваривая услышанную новость. Шурга уже собрался уходить, как услышал вопрос.
— А есть еще новости, о которых я не знаю?
— Ну, кроме того что воины Ашрах сопровождали Серого и напали на Вестника, а отец поклялся им за это отомстить, то ничего нового нет.
Шоцу схватился за голову и застонал. Как ему не хотелось, но видимо придется идти к этому треклятому человеческому магу.
* * *
**
Шурга ушел, а я, зайдя в шатер, бессильно упал на шкуры и задумался. Сегодня снова чуть не поплатился жизнью за излишнюю самоуверенность и глупость. И с чего я взял, что среди орков нет настоящих магов? Вот один из них чуть не отправил мою душу в ад. Я внимательно изучил место боя. На многие вопросы мог бы ответить набалдашник посоха орочьего мага, однако от той жуткой фигурки осталось только мелкое крошево. Теперь остается только гадать, как было вызвано чуть не убившее меня чудовище — артефактом или самими орком. Но в любом случае факт остается фактом — орочьи шаманы могут призывать демонов. Что еще от них ожидать — не понятно. Поэтому лучше быть во всеоружии.
Первым делом нужно наколоть защитную татуировку, наподобие той, что я сделал своим спутникам в гномьих пещерах. Это будет не только моей страховкой от неожиданного нападения, но и основной защитой в ряде случаев. Например, во сне.
Потом нужно будет выяснить, как действуют другие руны. Надеюсь, среди них отыщутся не менее эффективные, чем известные мне четыре: Алгиз, Турисаз, Хагалаз и Тюр. Да и не помешает поискать новые заклинания. Все, решено, завтра потребую у Цагаана лошадей и проведу ряд экспериментов.
Кстати, об орках, у них ведь должны быть профессиональные татуировщики. Вон почти у каждого рожа разрисована так, что умельцы с Земли, увидев такое, от зависти сдохнут. Лучше воспользоваться помощью профессионалов: сам я могу ошибиться или просто не дотянуться до нужного места.
Хорошо, татуировки мне сделают орки. Осталось только решить какие и куда. Однозначно нужно будет делать защиту от неожиданного нападения демона. Хочется еще наколоть Шлем ужаса, он может пригодиться в схватках с шаманами орков, а также еще какие-нибудь полезные штучки. Уверен, что среди неисследованных рун есть несколько крайне полезных магических знаков.
Вспомнив про демонов, я помрачнел. Неожиданно в голову пришла мысль, от которой меня прошиб холодный пот. Тварь, захватившая после переноса мое тело, обладала потрясающими способностями к регенерации. Палец на руке был выращен меньше чем за сутки. Так что существует возможность того, что если во мне осталась хоть малейшая частичка демона, то он возродится и поработит меня. Черт, и как это проверить?
После долгих размышлений я нашел только один способ, который может дать хоть какой-то ответ — проверка внутреннего состояния. Если демон спрятался внутри меня, то его энергетическая сущность должна быть отличной от моей. Нужно найти ее и выжечь рунами.
Я поудобнее сел, прислонившись спиной к сундуку Кархая, и следующие несколько часов провел в медитации. Однако сколько не пытался обнаружить внутри себя нечто-то странное, ничего не находил. Что же, отсутствие результата тоже результат. А может тогда мое странное поведение было всего лишь вывертом подсознания, попыткой устрашить врага? А я тут успел таких страхов накрутить...
Так и не придя к какому-либо окончательному выводу, я решил вспомнить все, что знал про руны. Но только перед моим мысленным взором появилась книга о магических знаках, как раздался легкий звон бубенчиков. По моей просьбе их недавно повесил Шурга, и теперь каждый орк прежде чем зайти в мой шатер, должен был дернуть за веревочку, а не дико орать, спрашивая дома ли Вестник.
Несколько раздосадованный тем, что мне не удалось позаниматься с рунами, я открыл глаза и, приподымаясь, сильно ударился локтем о крышку сундука. От острой боли на глазах выступили слезы, и во мне вспыхнула ненависть к старому коробу. Перед глазами призывно замерцало плетение файербола и я, не думая о последствиях, послал туда энергию.
Громыхнуло знатно. Дымящиеся обломки сундука разлетелись по всему шатру. Что-то тлело в волосах, одна щепка глубоко впилась в запястье, но все это было полной ерундой в сравнении с тем, что я сейчас видел магическим взором. Моя энергетическая система внезапно превратилась в нечто страшное: каналы ощетинились сотнями мелких алых отростков, которые, словно иглы, проткнули мышцы и опутали кости. Они были везде и столь плотно оплели тело, что напоминали кровеносную систему. Изменился и источник — он резко увеличился в размере и теперь пульсировал, высасывая из каналов остатки энергии. Словно цунами на меня накатило чувство голода. Жутко захотелось мяса, любого, но лучше плохо прожаренного и с кровью.
Я задумался о еде и чуть не пропустил момент, когда алые нити стали втягиваться обратно. Прошло всего несколько секунд и мои энергетически каналы стали прежними.
Значит вот оно — наследие демона. Нашел все-таки, но радости этому нет.
Гадство! Если я решу выжечь нити рунами, то обязательно задену свои энергетические каналы и останусь без магии. Что же, выбор невелик, придется с этим жить дальше, только нужно будет тщательно контролировать эмоции. Абсолютно уверен, что эта гадость появилась из-за приступа ярости.
Снова зазвонил входной колокольчик. Чертыхнувшись, я совсем забыл про визитера, обвел глазами разгромленный шатер и понял, что сюда сейчас никого кроме Шурги пускать нельзя. Тот уже привык к моим чудачествам, а вот другие орки могут подумать, что их горячо чтимый Вестник сошел с ума.
Я отогнул завесу у входа и быстро вышел из шатра. От меня отшатнулся орчонок лет десяти и при этом чуть не упал в пыль. Он испуганно осмотрелся и, увидев поблизости несколько взрослых огадуров, немного осмелел, подтянул штаны и выпалил на одном дыхании:
— Вестник, тебя приглашает в свой шатер хранитель традиций! — после этого пострел развернулся и задал стрекача, сверкая босыми пятками.
Я задумчиво посмотрел на худую спину убегающего мальчишки и решил сходить в гости к старому орку. Хорошие отношения с Шоцу не повредят, да и интересно, что там надумал дед Шурги.
Шатер старого орка располагался неподалеку. Я быстро дошел до него и, следуя правилам местного этикета, вернее его полному отсутствию, сразу зашел внутрь. Шоцу, увидев меня улыбнулся и, обнажив гнилые пеньки зубов, приветственно кивнул:
— Ты быстр Вестник, словно северный ветер. Садись и попробуй буци.
Скрестив ноги, я сел на толстый ковер и пока молодая шустрая рабыня наливала горячий напиток в пиалы, осмотрел жилище старика. Внутри оно оказалось намного богаче, чем можно было предположить по внешнему виду шатра, практически неотличимого от десятка соседних палаток. На стенах висели кожаные полотнища, на них красной и белой красками были нарисованы знаки, чем-то напоминающие китайские иероглифы. Края этих своеобразных картин украшены драгоценными камнями, а в кончики свисающих из углов шнурков вплетены кусочки золота и серебра. Причем чем меньше был изображенный символ, тем больше на нем было украшений. И это не может не радовать, значит орки не так уж и бедны, как мне стало казаться в последнее время.
Хранитель традиций сидел в середине шатра на устланной шкурами скамеечке, справа находился небольшой ларец, инкрустированный костяными пластинками, а перед самим орком на подносе стоял толстый медный чайник, из которого рабыня осторожно разливала темно-коричневую жидкость в две глиняные чашки. За спиной Шоцу висел огромный штандарт из белой кожи, на котором черным цветом был выведен знак клана Орчибат. Никаких украшений там не было, поэтому мой взор снова вернулся к увиденным драгоценностям.
— Это родовые знаки всех племен, перешедших под нашу руку, — пояснил Шоцу. — От некоторых уже давно никого не осталось, но память о них жива.
