— Случайно — случайно или...? — не задержался тот с уточнением.
— Случайно, — улыбнувшись, подтвердила я уже сказанное. — Безами, заменив профессора Новеску, отказался вести работу Лайета. А ты ж его знаешь, пока не докопается: отчего и почему....
— Опять этот Безами, — поморщился Агжей. — У ар Карзи есть, к кому обратиться за помощью?
— Он был с офицером королевской стражи по имени Крайн, — накладывая на руку повязку, ответила я. Когда во взгляде брата появилось изумление, выпрямилась, чтобы насладиться не так уж и частым зрелищем. — Я что-то не то сказала?
— У тебя талант знакомиться с весьма интересными людьми, — попытался он приподняться.
Я тут же надавила на плечо, заставляя лечь, потом хмыкнула, намекая, что все претензии по поводу знакомств он может адресовать самому себе.
А вот нечего было втягивать меня во все это....
Впрочем, если бы не его ранения, я бы ничуть не жалела, что меня во все это втянули.
— И чем же он так интересен? — все-таки полюбопытствовала я. Но лишь после того, как закончила бинтовать. Дело шло к утру, а ни он, ни я еще не ложились.
А ведь был еще и Марк, о состоянии которого мне очень хотелось узнать.
— Командир отряда королевской стражи граф Крайн де Ашкер. У него к Безами свои счеты. Дальнородственные счеты, — подчеркнул он таинственным шепотом.
— Звучит, как предупреждение, что последний курс Академии станет для меня не самым легким, — задумчиво протянула я, догадываясь, что формулировка лишь в малой степени отражает то, с чем мне предстоит столкнуться.
— Официальным руководителем твоей работы является дядя, — обнадеживающе улыбнулся брат, — но — да, Безами вполне способен испортить чужие планы, — добавил он уже жестче.
— И именно поэтому в столице находится твой обедневший родич Мишель Лонье, а будущий маг Лильен Аталин де Ланье отдыхает....
— Маркграф де Эренталь счел необходимым отправить свою воспитанницу в Мергонию, на озеро Латесс, считающееся лучшим местом для отдыха молодых девиц, — наставительным тоном продолжил за меня брат.
— Понятно, — кисло поморщилась я. — Надеюсь, та... молодая девица расскажет мне о своих приключениях? Чтобы я потом не ошиблась с какими-нибудь местными достопримечательностями?
— Неужели вы мне не доверяете? — охнув — я как раз снимала повязку с бедра, тем не менее, обиженным тоном уточнил брат.
— Вам? — изумленно приподняла я бровь. Эта рана не вызывала у меня никаких опасений, но обработать ее все равно требовалось. — Как Марк?
— Я уверен, что его похитили из-за маркизы, — сказал он совсем о другом. — Похоже, она ближе к фолианту, чем я предполагал.
— А ты? — провокационно улыбнулась я.
Моего шутливого тона брат не принял. Пока я накладывала мазь и бинтовала, молчал. Потом встал, попытался натянуть мой халат, но тот оказался ему безнадежно мал, так что Агжей быстро отказался от этой идеи и вернулся к кровати. Откинув одеяло, лег. Выражение лица была таким, что только и оставалось пожалеть, но я не торопилась. Брат из кого хочешь выдавит сочувствие, только не у меня. Для этого я его слишком хорошо знала.
— Сколько капель? — принесла я оставленную на столике в гостиной фляжку и стакан с водой.
— Десять, — вроде как обреченно ответил Агжей.
И это — граф, продолжатель рода де Ланье!
Дядя утверждал, что такие, как брат, способны остепениться лишь к глубокой старости. Учитывая, что Агжей был магом, ждать предстояло долго.
Отмерив на глаз настойку, подала стакан. Брат приподнялся, выпил, глядя на меня со смирением приговоренного к казни, потом откинулся на подушку и закрыл глаза.
Я подыграла, не только укрыв его, но и тщательно подоткнув одеяло. Потом, прихватив тот самый халат и пижаму, ушла в ванну. Помылась... не торопясь, но и не затягивая, оделась.
Когда вернулась в спальню, брат уже спал. Де Риньи, уходя, предупредил, что до обеда я герцогу не потребуюсь, потому устроилась на другом конце кровати и... уснула, едва успев положить голову на подушку.
Проснулась я с ощущением, что выспалась. Не так, когда есть желание поваляться в постели и ничего не делать, а когда хочется вскочить и....
Раздававшиеся в гостиной голоса не позволили поддаться порыву. Были они негромкими, но узнать, кто именно беседовал, оказалось вполне возможно. Брат и де Риньи!
А еще из той комнаты доносились запахи. Да такие, что в животе тут же весьма неблагородно заурчало.
Быстренько умывшись и надев рабочий костюм, повязала на голову бандану и с помощью косметики добавила себе немного теней, сделав глаза более уставшими, а скулы — острыми.
— Ваше сиятельство, — выйдя в гостиную, первому поклонилась я Алексу, сидевшему в кресле у камина. — Граф, — повторила то же самое, но уже для брата, пристроившегося на стуле.
— Твой завтрак, — кивнул де Риньи на стол, тут же вернувшись в разговору с Агжеем. — Значит, ты уверен, что де Карей имеет отношение к этой истории?
— Если учесть, что он постоянно появляется там, где не следует, то, скорее всего, имеет, — отпив из большой глиняной кружки, ответил брат.
— Как себя чувствует Марк? — присаживаясь, повторила я вопрос, который еще ночью задавала брату.
— Бодро, — одарил меня ироничным взглядом де Риньи.
Я вопросительно изогнула бровь и посмотрела на брата.
Тот в ответ многозначительно хмыкнул:
— Помогла твоя настойка.
— Настойка? — приподнимая крышку с тарелки и втягивая в себя аромат мяса и специй, переспросила я. — А вы, граф, предупредили об ее... побочных эффектах?
— Побочных эффектах? — чуть подался вперед де Риньи.
Посчитав, что после ночных приключений вполне могу поиграть у него на нервах, взялась за приборы.
Горка пряного риса. Вторая — тушенных в сливках овощей.... И много-много кусочков мяса....
Нет, обычно я предпочитала на завтрак что-нибудь легкое, но сегодня....
— Мишель... — в голосе Алекса появилось что-то похожее на угрозу.
Вместо ответа указала вилкой на брата. Сам все это организовал, пусть теперь и отдувается.
— Пять капель помогают справиться с усталостью, — 'сдался' Агжей, грея ладони о бока кружки, — десять восстанавливают после ранений, а пятнадцать....
-... позволяют до утра развлекаться с девушками, — глядя 'невинно', закончила я за него.
— Тебе — виднее, — с улыбкой парировал брат. — Так кто там на тебя напал?
Алекс, с явным интересом следивший за нашей перепалкой, перевел взгляд на меня.
— Четверо. Все молодые дворяне, маги. Вышли из ворот дома восемнадцать, улица Дубовая.
— Сам справился или кто помог? — с едва заметным нажимом в конце фразы, уточнил брат. Как разрешение ответить.
Ему было виднее!
— Офицер королевской стражи. Насколько я поняла, был под заклинанием невидимости.
— Улица Дубовая. Дом номер восемнадцать, — повторил брат, кивая мне на тарелку.
— И кто же живет в этом доме? — поторопил его де Риньи, бросив на меня недовольный взгляд.
Пожав плечом — это была чистая случайность, вернулась к еде.
Мясо было мягким. Соус — острым, но как раз, чтобы подчеркивать, но не забивать. В нарезанных крупными кубиками овощах четко прослеживался вкус....
— Это дом Вивьен Коро...
— ... которая предоставляет комнаты для встреч господ дворянских кровей с дамами, не желающими афишировать свои романтические связи, — кивнул, что понял, о ком идет речь, закончил за него Алекс. — Но какое это имеет отношение....
Я тоже предпочла отложить вилку.
Во-первых, очень хотелось узнать, ради чего брат затеял этот разговор. Во-вторых, несмотря на то, что злилась на Агжея, не могла не признать — лис из него получился неплохой. Это же надо было сначала узнать о множестве мелких событий, потом разобраться с каждым из них и только затем связать воедино, найдя тайные ниточки, ведущие от одного к другому....
— Мой человек видел там пару раз Безами, — уже вполне серьезно произнес Агжей. — Что удивительно, в то время, когда он там находился, в комнатах для сдачи были только две девушки.
— Кто? — поднялся де Риньи. Выражение лица было таким, что впору пугаться.
— Одна нас совершенно не интересует, а вот вторая... — он сделал паузу, глядя на Алекса с похожим на вызов прищуром. — Вторая — темненькая подружка Линси Лок, чье настоящее имя, если помнишь, Линесс де Карей, беспутная супруга Джонса де Карея.
— Это все?! — де Риньи не шевельнулся, но у меня появилось сильное желание оказаться от него, как можно дальше.
— Нет, — беспечно качнул головой мой явно веселившийся братишка. — Мой человек был ночью на озере, где держали Марка, успев до того, как туда прибыл отряд ищеек и розыскников.
В этом месте де Риньи бросил на меня очередной, на этот раз уничижительный взгляд, но говорить ничего не стал, предпочтя, похоже, сначала разобраться с братом.
— Он что-то нашел?
— Скорее, увидел, — поправил его Агжей. — В карету, стоявшую у постоялого двора, садились двое. Высокий и статный мужчина, лицо которого было скрыто низко опущенным капюшоном и женщина. Служанка сказала, что у нее был глубокий, чарующий голос.
— Куда направилась карета? — подойдя к брату, склонился к нему де Риньи.
— В столицу, — довольно усмехнулся Агжей. — Мой человек успел подвесить маячок, но через какое-то время тот пропал. Скорее всего, сгорел, когда карета проезжала защитный контур.
— Я могу побеседовать с твоим человеком? — выпрямился де Риньи. Зыркнул в мою сторону....
Сделав вид, что меня их игры никоим образом не касаются, вновь взялась за вилку. Оставаться в очередной раз голодной я не собиралась.
— Он прибудет к полудню, — довольно улыбнулся Агжей. Поднялся, обошел весьма недовольного де Риньи и направился к двери. — А сейчас, с вашего позволения....
— К вечеру опять придется настойкой отпаивать? — недовольно буркнула я. Хорошо еще, успела прожевать, а то бы пришлось говорить с набитым ртом.
— Ты зря веселишься, — осклабился братишка. — Тебе еще с ним разговаривать, — кивнул он на де Риньи.
— Я так и знал, что ты меня опять подставишь! — зло рыкнула я и отбросила вилку. — Граф де Ланье... — процедила, надеясь, что получилось достаточно экспрессивно.
Брата мое лицедейство только позабавило. Улыбка стала шире, зрачки пульсировали золотом. Однако, останавливаться на достигнутом, он не собирался, тут же нацелив на меня указательный палец:
— Кстати, твое подозрение насчет летающих подтвердилось. Отряд де Эренталя нашел их стоянку. А ты, — он сдвинул руку, указав на очень-очень и очень злого де Риньи, — присмотри за ним, пока я не вернусь. А то парень обидчивый, еще соберет вещи и уйдет. Ищи его потом по всему городу.
— Он у меня так уйдет... — неожиданно грозно рявкнул Алекс, продолжая смотреть на уже закрывшуюся дверь. Потом перевел взгляд на меня... — Ешь, давай! — неожиданно спокойно произнес он, и, не менее довольно, чем брат, хмыкнул. — Потом поднимешься в библиотеку. Есть разговор.
И ушел. А я осталась, пытаясь понять, что творится в голове у мужчин, когда они ведут себя, как дети....
* * *
Я неторопливо доела жаркое, потом добралась до фаршированных блинчиков, на которые в присутствии Алекса и Агжея даже смотреть боялась и полакомилась ими. Потом, вместе с чашкой чая отошла к окну. Тому самому, через которое сбегала ночью.
Куст, росший прямо перед ним, был довольно раскидистым, не позволяя рассмотреть сад, но не мешал наслаждаться ощущением яркого, солнечного утра.
Первое мое более-менее спокойное и не голодное утро.
С мысли сбил стук в дверь.
— Входите, — разрешила я и тут же радостно улыбнулась, приветствуя Марка. — Как вы себя чувствуете? — пошла я навстречу. По пути поставила уже почти пустую чашку на стол, и легко, без малейшего стеснения позволила себя обнять.
— Я волновался за тебя, — дыхнул он мне куда-то в висок.
— Я очень волновалась за вас, — фыркнула я, уткнувшись носом в его шею.
Сердце метнулось куда-то, сбилось, вспомнив, что эта ночь могла закончиться его потерей, на глаза выступили слезы....
Я не хотела! Я старалась! Но....
— Эй, малыш... — сжав плечи, оторвал он меня от себя.
— Я не малыш, — на этот раз шмыгнула я, почувствовав себя не взрослой девушкой — ребенком, которому так хотелось вновь прижаться к этому сильному, крепкому мужчине, ставшему вдруг настолько родным, что я даже не представляла, как могла все это время жить без него.
— Малыш, — улыбаясь, щелкнул он меня по носу. — Кстати, — воскликнул он, убирая вторую руку с моего плеча, — завтра заканчивается срок пари. Уже придумала, как будешь....
— Не буду! — глядя на него исподлобья, вроде как недовольно протянула я.
Ощущение заботы было щемящим, ранящим, но Марку удалось одной фразой заставить меня забыть все, что я уже испытала и пережить еще более острое чувство. Потери. Потери этих людей, которые уже завтра будут смотреть на меня иначе. Потери сопричастности с тем, что они делали. Потери чего-то, являющегося частью меня, что будоражило и наполняло ожиданием новых приключений....
— Вот и правильно, — кивнул он, отошел к окну. — А где Бригитта?
— На охоте, — повернулась я.
Марк стоял боком. Вместо темно-зеленой ливреи, в которой встретил меня шесть дней назад, весьма элегантный костюм. Брюки заправлены в высокие сапоги, темная ткань камзола вычерчивала четкую линию спины, мягкая белизна воротника подчеркивала черноту коротких волос.
— Вас повысили в должности?
Он оглянулся, губы дернулись улыбкой:
— Герцог счел необходимым назначить меня своим советником.
— Достойная оценка ваших заслуг... — лукаво протянула я. — А как же молоко и булочки? Останусь совсем голодной.
— Я за этим прослежу, — церемонно склонил он голову. Выражение лица изменилось, словно предупреждая: — Тереза отдала мне на хранение одну вещь. Просила сберечь и передать дочери, если с ней вдруг....
— Почему вам? — насторожилась я.
— Потому что шансов дожить до того, как ты станешь взрослой, у меня было больше, чем у остальных ее друзей, — ответил он ровно. — Твой дядюшка по молодости был еще тем оторвой. Де Корсото... — он хмыкнул....
Получилось настолько многозначительно, что я невольно улыбнулась. Рассчитывала на страшные тайны, а тут....
— Твои родители так и не сумели остепениться, — продолжил он... с сожалением, но без горечи. — Вас любили беззаветно, но они были боевыми магами. Риск стал для них потребностью, стремление быть лучшими заставляло забывать о детях и принимать задания, которые могли бы исполнить и другие.
— Как тот прорыв?
Я тогда была уже достаточно большой, чтобы помнить, и... достаточно маленькой, чтобы без излома пережить их смерть.
— Нет, — качнул он головой, — тот прорыв был другим, но и с ним я когда-нибудь разберусь. И ты мне в этом поможешь.
Прозвучало не просьбой — утверждением, но спорить я не стала. Дядя был одержим событиями тех дней, ставшими для него источником иногда весьма безрассудных идей. Брат.... Брату вполне хватало и своих тайн.
— Что это за вещица? — посмотрев на часы — мне стоило вспомнить о просьбе Алекса, спросила я.
