В животе громко забурчало — это о себе с новой силой напомнил голод. Чтобы унять его хотя бы отчасти, я спустился к ручью. Наполнив через силу желудок водой и ненадолго приглушив неприятные позывы, я полез на дерево. Бок болел значительно меньше, видимо, в очередной раз мне повезло, и все обошлось простым ушибом. Но и эта травма все же доставила пару неприятных моментов. Один раз, когда я держался за ветку только одной рукой, тупая боль ударила по правой стороне. В том момент я чуть не разжал ладонь. Лететь пришлось бы долго.
Критически оценив толщину ствола, я не полез до самой вершины. Того, что можно было увидеть и с той высоты, на которую я взобрался, с лихвой хватало, чтобы испортить настроение: нигде, вплоть до самого горизонта, не было видно даже малейших следов пребывания человека. Единственным, что выделялось в этом бескрайнем океане зелени, были горы. Печально, но людей придется искать долго. Вспомнив, что в лесу человек может начать ходить кругами, я отметил в качестве ориентира противоположное от гор направление и стал медленно спускаться на землю. Решено, иду через лес, рано или поздно он закончится, а вот насколько высоки эти горы и есть ли в них проход — неизвестно, к тому же там будет сложнее найти пропитание и воду.
Так, значит, застрял здесь надолго, а у меня нет ничего для выживания в диких условиях. Я внимательно осмотрел свои карманы и выложил найденные вещи на землю. Н-да, не густо. Передо мной лежала связка ключей, зажигалка, мятая пачка с десятком сигарет, паспорт и набитый пластиковыми карточками бумажник. Кроме зажигалки ничего полезного нет. Эх, как бы мне сейчас пригодился тот наборный нож, который я всегда таскал студентом с собой. Пиво там открыть или нарезать колбасу. Все, хватит себя жалеть! Знал бы, где упасть, так солому подстелил бы. Вместо того чтобы тратить время на бессмысленные переживания, лучше двигаться вперед.
Найти еду в лесу оказалось сложно. Охотиться было нечем, собирать жуков, деловито снующих по опавшим листьям, пока не собирался. Не настолько я еще голоден, хотя через несколько дней, если не выйду отсюда, они могут показаться мне деликатесом. Страшно подумать, что было бы со мной в горах, где живности должно быть значительно меньше.
Ближе к вечеру, когда в голову стали приходить различные бредовые способы охоты, например, сделать копье, прикрепив к нему в качестве наконечника металлический ключ, мне попались несколько светло-зеленых остролистных кустов, буквально усыпанных ярко-красными ягодами. Подбежав к ним, я торопливо сорвал парочку и собрался было их съесть, как подумал, что они могут быть ядовитыми. В детстве, помнится, мать постоянно пугала историями про отравление волчьей ягодой. Что же делать? Аппетитный вид ягод сводил меня с ума, и я был уже готов рискнуть их съесть, как вспомнил одно из правил определения съедобности растительной пищи: нужно натереть неизвестным плодом тыльную сторону запястья и подождать, если кожа через полчаса покраснеет, или начнется раздражение, то пища является ядовитой. В той книге, откуда были эти сведения, еще приводились действия, сводившие риск отравления к минимуму, однако мне, несмотря на все старания, больше ничего припомнить не удалось. Пришлось воспользоваться только первым методом и ждать результата. Не знаю, смог ли вытерпеть положенные полчаса или нет, но все-таки я решился и положил несколько ягод на язык. Вкус у них оказался изумительным, кисло-сладким с незнакомым пряным оттенком. Подождав еще немного и не почувствовав в себе появления признаков отравления, я стал с жадностью объедать кусты, засовывая ягоды в рот целыми горстями.
Наевшись, я посмотрел на оставшиеся плоды. Как же мне взять их с собой, вдруг такой удачи больше не будет? Не придумав лучше способа, нежели использовать для этого плащ, я расстелил его на земле и стал складывать в него ягоды. Собрав килограмма два, аккуратно связал все концы и продел под них палку. Получившийся узелок закинул на плечо и пошел дальше.
По своему опыту я знал, что чувство сытости от фруктов и ягод обманчиво и проходит очень быстро. Однако сейчас, по прошествии нескольких часов, я по-прежнему не ощущал голода и энергично двигался вперед. За это время один раз пришлось залезть на дерево, чтобы сориентироваться по горам. Но беспокоился я зря — с выбранного направления в течение дня так и не сбился.
Опасения, что кусты с ягодами на моем пути больше не встретятся, оказались оправданными. Я изо всех сил старался растянуть подольше свой запас, но он закончился уже к утру. Следующие два дня чувство голода все увеличивалось, пока мою голову не заняла одна мысль — где найти пищу?! Как-то полчаса потратил на попытки сбить палкой одну из птиц, сидевших на дереве, но это оказалось лишь напрасной тратой сил и времени. Вечерами я пробовал медитировать, чтобы снова получить доступ к магии, но пока никакого прогресса в этом направлении не было. Хорошо еще, что в этом странном лесу, где пришедший в первую ночь зверь так и остался единственным встреченным животным, мне не грозила жажда: каждый день без особых стараний я находил пару-тройку небольших ручейков и наслаждался чистой родниковой водой.
В очередное, уже пятое утро моих скитаний я проснулся от странного шуршания, раздававшегося на нижней ветке дерева, под кроной которого я устроился на ночлег. Внимательно присмотревшись, заметил небольшое свечение, видимо, исходившее от забравшейся туда белки. Тогда в голову даже и не пришло, что возвратилась способность видеть ауру, все мои мысли были заняты только одним — едой! Осторожно поднявшись, я задержал дыхание, чтобы случайно не спугнуть обед, и, сильно размахнувшись, ударил палкой зверька. Ура, попал! Довольный, радостно улыбаясь во весь рот, я поднял за хвост тушку. Ого, да она килограмма три весит, прямо-таки кошка, а не белка. Или просто разожралась под опекой "Гринписа"?
Или это все-таки не белка. Внимательно рассмотрев добычу, я понял, что это все, что угодно, но только не белка и не кошка. Не может быть у белки таких больших клыков и сиреневого окраса. Как и не может быть у земного животного шести ног. В голове быстро пронеслась ассоциативная цепочка: магия — портал — чудная зверушка... Выпустив из ослабевшей руки эту кракозябру, я медленно сел на землю. Портал вынес меня в чужой мир!
Глава 2. Бег на месте
Как я разделывал тушку маленького саблезубого шестинога — та еще история. Шкура зверька оказалась достаточно прочной, а ножа под рукой не было. Однако голод великолепно стимулировал умственную активность и сообразительность. Отбросив несколько фантастических вариантов разделки тушки, я уже был готов попробовать разодрать ее зубами, как вспомнил, что в каком-то старом фильме грабитель использовал вместо бритвы остро отточенный ключ # # 1. Почему бы мне не воспользоваться этой идей?
# # 1 В фильме "Республика ШКИД".
На дне ближайшего ручья мне посчастливилось найти небольшой камень, который вполне подошел на роль точильного бруска. Несколько часов, проклиная все на свете, я потратил на заточку внешней стороны ключа. Камень так и норовил выскользнуть из вспотевшей руки, а металл упорно сопротивлялся насилию. Несколько раз у меня лопалось терпение, и тогда в лесу раздавались громкие нецензурные выражения. Наконец я счел уровень заточки подходящим для разделки тушки, когда при очередной пробе слегка порезал палец. Пусть далеко до бритвы, но мне хватит и этого. Однако шкура зверька оказалось значительно прочнее моей кожи. Как не пилил заточкой его ногу, мне не удалось ее разрезать. Взбешенный неудачей, я сломал одну из веток, приготовленных для костра, приставил ее острым концом к животу строптивой пищи и изо всех сил ударил по другому концу камнем. Раздался чавкающий звук, и меня обдало фонтаном крови. Протерев рукой глаза, я вставил ключ в открытую рану и, отбросив брезгливость, стал ожесточенно пилить шкуру. Если эта дрянь окажется еще и несъедобной!..
Место стоянки пришлось менять. Я смыл с себя всю грязь, руки и лицо пришлось нещадно тереть, чтобы избавиться от противного запаха потрохов. Одежду также прополоскал в ручье и повесил сохнуть на дерево. Несмотря на ярко светившее солнце, после купания было зябко. Ничего, скоро согреюсь.
Я разжег небольшой костер, соорудил упоры и положил на них сделанный из ошкуренной ветки шампур с кусочками мяса. Ждать, пока дрова хорошо прогорят, и жарить на углях было выше моих сил. Время от времени приходилось переворачивать импровизированный шампур, чтобы еда сильно не подгорела. Остальные куски мяса горкой лежали на шкурке зверька, сердце и печень отложил в сторону, их приготовлю отдельно.
Скоро от костра пошел дурманящий аромат еды. Не желая больше терпеть, я снял шампур и жадно вцепился в обжигающий кусок мяса. Пища была жесткой и имела неприятный привкус, но я был безумно рад и такому угощению. Жир стекал по моему подбородку и капал на джинсы, никогда бы не подумал, что даже в такой ситуации буду вести себя, как свинья.
Сразу я смог съесть только треть, остальное не спеша прожарил на углях и завернул в листья растения, похожего на лопух. Теперь в течение двух-трех ближайших дней о еде можно не волноваться.
Я сидел у маленького костра, время от времени подбрасывал в пламя лежащие рядом ветки и размышлял об иронии судьбы. Еще утром главным желанием было утолить голод, а сейчас, когда мой живот не требовал пищи, особой радости я не чувствовал. Теперь я лениво отрывал зубами жилистый кусок слегка горчившего мяса и сожалел об отсутствии соли.
Насытившись, я стал думать, что делать дальше. Раньше мало обращал внимания на окружающий меня мир, теперь же все казалось необычным и требовало пристального изучения. От этого могла зависеть моя жизнь. В деревьях я не заметил ничего особенного: листья, ствол, ветки, в общем, деревья как деревья. Правда, я точно знаю, как выглядят только несколько земных пород: береза, елка, ива и еще пальма. Так что если и были какие-то отличия, то они для меня незаметны. Ну и черт с этой флорой, животный мир — вот что действительно кажется странным. Я уже пять дней в этом лесу, а встретил всего лишь два живых существа — ночного хищника, пришедшего к моему костру в первую ночь, и это невкусное недоразумение. Остальных что поубивали и съели? А где насекомые, почему в лесу только жуки? Я еще могу предположить, что комарам не нравится мой запах, это, конечно, радует, но где мухи и другие мелкие твари? Не поленился и сходил на полянку, где разделывал тушку, но и там запах крови не привлек местных насекомых. Я непроизвольно дернул щекой — странный какой-то лес.
Этот мир, понятное дело, должен быть заселен разумными существами. Кто-то же построил и разрушил башню, да и создал тот серебряный алтарь. Кольцо! Я вскочил и забегал кругами по поляне. Что же я так его испугался? Если оно притащило меня сюда, то может и обратно отправить. Я был уже готов надеть практически высохшую одежду, как понял, что не знаю, куда идти. Нет, основное направление определить было нетрудно — залез на дерево и увидел горы, но где точно искать развалины — ума не приложу!
Так, без паники!
— Итак, допустим, это горы. — Я бросил перед собой на землю камень и продолжил говорить сам с собой, звук моего голоса помогал не сбиться с мысли. — Навскидку от них до башни было километров пять, не больше. Тогда кольцо будет находиться здесь.
Я положил поближе к себе ключ, получилось довольно символично, и задумался. В час человек проходит три-четыре километра, сделаем скидку на пересеченную местность — получается два с половиной. Значит, если не преуменьшаю свою скорость, за это время я прошел где-то километров семьдесят. Правда, поскольку путь корректировал только раз в сутки, мог незаметно отклониться влево. Тогда мое сегодняшнее местонахождение здесь: зажигалка, которая обозначала меня, легла правее воображаемой прямой, проходящей через центр гор и башню.
Я начертил на земле треугольник, вершинами которого стали: эта поляна, башня и горы, потом, замерив на этой примитивной карте расстояние от зажигалки до ключа, отметил точно такое же на отрезке зажигалка-камень. То есть, если я буду идти назад, то через три с половиной дня буду здесь. Что мне это даст? Да ничего, ведь я не знаю угол вершины, то бишь градус, на который я отклонился влево.
Сломав от злости ветку, которой чертил карту, я снова задумался. Остается один вариант: искать пепелища от моих костров. То есть мне нужно целый день идти назад, а незадолго до заката повернуть на девяносто градусов и шагать параллельно горам. Если до вечера не найду следов от костра, то буду делать это утром. Скорее всего, на обратный путь уйдет времени на день или два больше. Тут я остановился в своих планах, четыре с половиной дня туда, три с половиной назад — это восемь дней! Больше недели! А где я возьму пищу? Сиреневого как не растягивай, хватит дня на три, не больше... если только попробовать найти те вкусные ягоды?
Решено, завтра с утра поворачиваю назад, а сейчас спать. Нет, вначале медитация. Я сел в позу лотоса, полностью расслабился и попытался представить, как мой источник наполняется энергией. Без магии домой вернуться не получится, поэтому нужно как можно быстрее восстановить свои способности.
Я с огромной скоростью летел к башне. Зря вчера беспокоился о дороге назад, всего-то надо было представить себе ее мысленно, и тут же в голове возникло чувство правильного направления. "Эх, колечко, колечко, кольцо", — напевал я себе под нос веселую песенку и так быстро перепрыгивал с одного дерева на другое, что в ушах свистел ветер. Как же это ловко у меня получается, наверное, если бы было всего две руки, не смог так быстро передвигаться по кронам деревьев. Не понял, как это "всего две"? Я ошарашенно посмотрел на свои руки и увидел, что их четыре штуки. Симпатичные такие, покрыты сиреневой шерсткой. От неожиданности я перестал контролировать движение и врезался лбом в следующее дерево, а, уже падая вниз, дико закричал...
Я очнулся и с ужасом стал осматривать себя. У меня по-прежнему было две руки и нормальная кожа. Фу-у, это всего лишь сон, видимо, заснул во время медитации. Приснится же такое, с детства ненавидел человека-паука.
Небо стало понемногу светлеть, предвещая скорый рассвет. Надо идти сейчас, чтобы до заката успеть найти следы предыдущего костра.
Кортеж Туора медленно и чинно, как это и полагается уважаемому архимагу, подъехал к воротам вольного города Карн на закате дня. Янель, почувствовав, что карета снизила ход, высунул голову из окна и с заметным скепсисом стал рассматривать городские укрепления. Внешний вид города его не впечатлил. Где стройные башни, с украшенными ажурной резьбой бойницами? Почему не развеваются над городом хищными птицами знамена боевых отрядов, его охраняющих? Где, наконец, бравые стражники, суровые воины в начищенных до блеска доспехах, которые зорко смотрят за порядком, вылавливая злоумышленников из толпы желающих въехать? Уж не эти ли бандитского вида люди в тусклых кольчугах? Молодой маг скривился от пренебрежения. Как это убого по сравнению со столицей! Стены Эрии походили на воина, замершего в стремительном танце с мечами, а оборонительные сооружения Карна — на грузного ополченца, пьяно упавшего в грязь и там заснувшего. Любое сравнение, которое бы Янель не провел, было явно не в пользу вольного города. О чем юноша и не преминул сообщить архимагу.
