А потом, будет уже проще. Хадорцы не прощают измены. Эльзу Аренделл казнят как предательницу и клятвоотступницу, тут и к гадалке не ходи. И Анна, как единственная наследница, станет новой герцогиней Аренделла. А сам Ханс станет герцогом, как её законный муж. Конечно, без благословения старшей сестры будет сложно. А если Анна погибнет до венчания в этих снегах, то придётся как-то уговаривать посадника и остальных представителей хадорской администрации.
Но все эти вопросы были решаемы, и курс действий был ясен. Судьба впервые за почти двадцать лет улыбнулась тринадцатому сыну. Оставалось только ухватить свою удачу и не выпустить из рук. До сих пор события развивались исключительно в его пользу. И пусть так будет и впредь. А сам Ханс пока займётся насущной рутиной. Но, если ситуация изменится, он вступит в дело без страха и сомнений.
Светает. А это значит, что время на размышление кончилось. После завтрака нужно снова браться за дело. Чтобы народ знал, что новый герцог заботится о них.
Анна не помнила, как заснула. Она просто уткнулась носом в жёсткую оленью шкуру и закрыла глаза. Потому что терпеть головную боль уже было невмочь. А в следующее мгновение летнее солнце уже било в глаза, пробиваясь даже через сомкнутые веки, вместе с ослепительным сиянием снега вокруг. Юная герцогиня обнаружила себя лежащей на боку Свена перед костром, на котором Кристофф как раз готовил завтрак.
Анна никогда не думала, что подогретая на костре консервированная говяжья тушёнка с перловкой может быть настолько вкусной. Даже без хлеба. Хотя, скорее всего, просто голод и напряжение последних дней давали о себе знать. Юной герцогине всё же было несколько неудобно есть с ножа прямо из банки. Но других приборов не было вовсе. А вместо салата, гарнира и десерта была морковь.
После такого завтрака, наконец-то хоть немного выспавшись и отдохнув, они снова двинулись в путь. Идти пешком было довольно утомительно. И ещё хорошо, что всю поклажу навьючили на Свена. Хотя, поклажи было не так уж и много. Да и разговор толком не клеился. Не о чем было разговаривать хадорскому проводнику, чьим ремеслом была добыча льда на продажу, и ллаэльской дворянке, которая была сигнарским королевским ганмагом и шпионкой на полставки.
А путь их лежал всё выше и выше в горы. Из-за нападения Тарнов они отклонились от прямого маршрута, и были вынуждены заложить небольшой крюк на восток, обходя ущелье. Анне было не по себе от того, что она наделала. И её мысли снова и снова возвращались к ночной погоне. К первобытной ярости волков и их хозяек. К пылавшим ненавистью глазам наездниц Тарн. И к кровавому туману, в который превратилась голова дикарки.
Неужели она всё же перешагнула эту черту? Неужели она убила человека? И не одного! Неужели она погубила свою бессмертную душу, навеки очернив её смертью другого от её руки? Будь она правоверной мениткой, то всё было бы проще, ведь Создатель Человека благословлял убийство неверных, а нелюдей и подавно. Но юная герцогиня, подобно всем своим предкам, почитала Морроу. А ученье Светлого Близнеца гласило, что всякая разумная жизнь священна. И не было сомнения в том, что Тарны разумны. Дикарки же вели стаю волков, а не были ими ведомы. И использовали оружие, к чему неразумные звери не способны.
Так неужели она, Анна Аренделл, превратилась в настоящее чудовище? Ведь чужую кровь не смыть с души. И даже с рук. Именно поэтому все боялись Эльзу — она могла убивать с такой лёгкостью, что это пугало. Но младшая сестра не сильно отставала от герцогини Аренделла. Её пули тоже несли страшную и кровавую смерть. Но ведь она сама к этому стремилась все эти годы изгнания. Она сама выковала из себя смертоносное оружие. Она сама превратила себя в чудовище.
-Что это ты там бормочешь? — спросил проводник, шедший немного впереди вместе со своим оленем.
-Я тебя пугаю? — осторожно спросила Анна поняв, что последние мысли она произнесла вслух. Она боялась, что изменения уже отразились на её лице. Что хадорец заметит, как почернела её душа и как заледенело её сердце.
-Тем, что ты ведьма с пистолетом? Да. — ответил Кристофф не оборачиваясь. — Хотя на вид ты вроде бы ничего.
-Я — чудовище? — прямо спросила юная герцогиня. Остановившись, она наблюдала за реакцией своего проводника. Она хотела понять, понадобится ли ей доставать оружие для того, чтобы он продолжил ей помогать.
-С чего ты взяла? — ответили вопросом на вопрос хадорец, тоже останавливаясь. — Я тебе говорю, нормально ты выглядишь. Так что нечего стоять столбом. Пошли уже.
-Ты боишься меня? — Анна продолжала наседать. Потому что её не устраивали такие скользкие и двусмысленные ответы. Ведь если он боится её, то что будет, когда они встретят Эльзу? — Ты боишься, что я убью тебя, как убила тех наездниц Тарн!
-Слушай. То, что ты ведьма, меня пугает. То, что ты стреляешь из зачарованного пистолета заговорёнными пулями, меня тоже пугает. — не стал скрывать раздражения хадорец. Который был явно недоволен и задержкой, и темой разговора. — Но то, что ты убила Тарнов, меня очень порадовало. Так с этими тварями и надо...
-Но ведь они же люди! — воскликнула Анна, чувствуя, что не может сдержать слёз.
-Они не люди! — гаркнул в ответ Кристофф, выхватывая из-за пояса топор. И направив оружие в сторону своей нанимательницы, злобно продолжил: — И не смей ровнять ни меня, ни кого либо другого из рода людского с этими тварями.
-Но ведь они разумны... — пролепетала Анна, испуганная такой метаморфозой своего проводника.
-Разумны? Да, разумны! И будь они трижды прокляты! — сорвался хадорец, в ярости вогнав топор в ближайшее дерево. Снег волной хлынул вниз, но парень не обратил на это ни малейшего внимания. Казалось, будто он специально спровоцировал эту маленькую лавину, чтобы остудить свой гнев. — Они хитры. Они коварны и умны. Ты это тоже заметила. У них есть разум. Но у них нет души!
-А разве так бывает? — спросила юная герцогиня. Потому что последнее утверждение не укладывалось в голове, что такое вообще возможно.
-Бывает. Эти твари не ведают ни сомнений, ни жалости, ни милосердия. Их ведёт только голод. Голод и кровавое безумие их вождей. — немного успокоившись, хадорец всё же вырвал своё оружие из дерева. — С какой бы радостью я всадил этот топор в голову этой проклятой дикарки. Она чуть не убила меня! А ты спасла мне жизнь...
-Но я же убила её. — Анна не могла понять причин такого припадка ярости у своего проводника. Конечно, неприятно, когда тебя пытается кто-то убить и съесть. Но всё же...
-Будто в первый раз убиваешь? — спросил проводник, пародируя сарказм своей нанимательницы. — Ты же ведьма. Тебе ли привыкать?
Но герцогиня Аренделл ничего не ответила. Она просто села на снег и заплакала. Потому что этот лесной дурак был слишком глуп, чтобы понять её душевную боль. А сердце обливалось кровью, вопрошая у разума, почему он совершил это? Почему даже не попытался отвести её руку? Она же могла просто ранить тех дикарок, заставив отступить. Но вместо этого она обрушила на них всю силу своих зачарованных пуль. И убила.
Быстро, точно, расчётливо. Как будто это была не она. Не та весёлая и жизнерадостная девушка, которую все знали. Не юная герцогиня, но лейтенант ганмагов гвардии короля Сигнара Лето Реалтона. Полковник Петорсон мог бы ею гордиться. Но это была не Анна. В тот момент из её разума словно исчезли жалось и сострадание. Только решимость, холодный расчёт и целеустремлённость. Она решала задачу и достигла своей цели. Ценой своей чистой совести.
-Тарны убили моих родителей. — упавшим голосом сказал Кристофф, подходя ближе. Видя страдания своей спутницы, он сел рядом, снова затыкая топор за пояс. — Мне тогда было всего семь лет. Они напали на нашу деревню ночью. Отец послал меня со Свеном за подмогой, а сам остался, чтобы помочь другим отбиться. Мать тоже осталась, чтобы спасти младшего брата. А когда пришла помощь, деревня догорала, а Тарнов и след простыл.
-Соболезную. — почти прошептала Анна, возвращая себе дар речи. Потому что сначала она просто открыла рот от удивления. Теперь всё обретало смысл. И гнев хадорца, и его звериное чутьё. И нелюдимость, которую она успела заметить. Вытирая слёзы, она задала всего один вопрос: — Ты им отомстил?
-Отомстил. Друзья помогли. И я вернул им долг крови. — голос парня звучал глухо в окружавшей их тишине. Даже северный олень не беспокоил их, молча сев неподалёку и с грустью глядя на своего хозяина. Похоже, Свену тоже было тяжело вспоминать прошлое. Но Кристофф всё же продолжил. — Этот топор я забрал у рейдера Тарн. Это — оружие моего отца и деда, которое дикарь взял как трофей. Всё, что у меня осталось на память о прошлых временах.
-А как ты тут оказался? — спросила юная герцогиня, пользуясь шансом узнать побольше о своём спутнике. С которым уже сражалась плечом к плечу, и один Морроу знает, какие им ещё придётся делить тяготы и лишения. А в следующее мгновение сама поразилась своей холодной расчётливости и прагматичности. Перед ней только что человек раскрыл душу, стремясь помочь ей справится с её же страданиями. А она принялась вытягивать из него информацию.
-После того, как мы с друзьями перебили тех дикарей, нас больше ничто не держало на севере. Да и появились новые проблемы. И мы ушли. Сперва в Сигнар, к родственникам в Тронвуд. — на лице Кристоффа на мгновение скользнула улыбка. — Но потом началась война, и лес захватила Империя. И тогда мы снова ушли. На этот раз в Ллаэль. И я остался в Аренделле. Я надеялся, что прошлое наконец-то оставит меня в покое. А оно не отпускает.
-Забавно. А я наоборот, пытаюсь вернуть своё прошлое. Те дни, когда была счастлива. — откровение за откровение. Анна помнила об этом неписаном законе приличия. Которым так часто пренебрегали в высшем обществе. — Когда я была маленькой, у меня было всё. Но потом нас с Эльзой разделили и посадили под замок. А перед началом войны, моих родителей казнил премьер-министр Ллаэля. Архгерцог Меруина Дейяр Глабрин обманом заманил отца с матерью и верными слугами в столицу, где обвинил в измене и казнил, обесчестив мой род. Вот так предатель обвинил честного и благородного человека в собственных грехах.
-Подло. — коротко прокомментировал услышанное хадорец. — Позорная смерть.
-А через две недели наш замок взяли штурмом, а меня захватили в плен. Но моя старшая сестра Эльза договорилась с хадорским полковником, и меня отпустили. После чего я была вынуждена отправится в изгнание. В Сигнаре я провела три с половиной года. Я готовилась вернуться домой и спасти Эльзу из плена. А когда добралась до Аренделла, то узнала, что она и так свободна, но теперь поклялась в верности Империи. И когда казалось, что всё будет по старому, случилось всё это. — Анна обвела рукой заваленные снегом предгорья и леса. — И теперь мою сестру обвиняют в предательстве. А у меня всего три дня, чтобы найти её и вернуть обратно. Иначе, Аренделл будет уничтожен.
-Как уничтожен!? — воскликнул Кристофф, вскакивая на ноги. Свен тоже подпрыгнул, готовый бежать по первой команде хозяина.
-Я не знаю. — честно призналась Анна. — Может быть его просто преобразуют, разделив между соседними герцогствами. А может быть, обратят в руины, как Риверсмитт.
-И сколько времени осталось? — судя по виду хадорца, он решил, что вместе с Аренделлом приказали уничтожить лично его.
-Двое суток. — честно ответила герцогиня Аренделл. — До заката завтрашнего дня, если быть точной.
-Так чего расселась, дура! — крикнул проводник, хватая за руку свою нанимательницу. После чего одним рывком поднял её на ноги. — Нам ещё обратно идти. Чай не ближний свет.
-Хам! — воскликнула Анна, влепив Кристоффу пощёчину. А когда проводник убрал руку и отстранился, держась за щёку, она отряхнулась и пошла сама. И пояснила для этого мужлана: — Я тебе не сельская клуша. Прояви хоть немного уважения.
-Как прикажете, барыня. — обиженно сказал парень, плетясь следом. А когда Свен подошёл сбоку и аккуратно толкнул хозяина под локоть, Кристофф потрепал по загривку верного друга, негромко сказав тому на ухо: — Я же говорил, намучаемся мы с этой бабой...
-Я всё слышу! — крикнула Анна. — Не отставайте там. Дорогу кто показывать будет?
Дальше они шли молча. Юная герцогиня чувствовала себя отвратительно. Но ответить на вопрос, что же на неё нашло, всё никак не удавалось. А найти этот ответ стоило бы, и поскорее.
Кристофф шёл на два шага впереди, вместе с Свеном. Человек и северный олень молчали, игнорируя свою взбалмошную нанимательницу. А Анна корила себя за то, что дала волю рукам. Пускай её проводник был груб и неучтив, но он искренне пытался помочь. И если и обидел её, то не со зла. А вот герцогиня Аренделла могла бы проявить больше такта в отношении к единственному спутнику. От которого зависела целиком и полностью.
Продолжая отмерять шагами путь через сугробы, она совершенно чётко понимала, что ей нужно что-то сделать. Что-то сказать, чтобы восстановить испорченные отношения между нею и хадорцем. Не дать этому расколу превратится в бездонную пропасть. Пока он ещё не решился бросить её в горах и спасаться от гибели своим ходом. Но ей всё никак не удавалось подобрать подходящие слова. А время уже подходило к полудню, и яркое летнее солнце плыло высоко в голубом безоблачном небе. Но даже ему не удавалось растопить окружающий снег и лёд. Лёд, который подобно стене вырастал между спутниками.
Наконец, они обогнули пропасть, вышли из леса и снова выбрались на склон горы. Отсюда открывался прекрасный вид на окрестности. На заснеженные леса, холмы, и на лежащий на юго-западе городок с замком, скованные льдами. И всюду, покуда хватало глаз, земля была белой от выпавшего снега. Это казалось невозможным, но это было правдой. Зима накрыла всё на десятки миль вокруг. И вздох сам вырвался из груди юной герцогини. — Ах! Аренделл.
-Он весь обледенел. — произнёс поражённый Кристофф. Парень только сейчас отвлёкся от пути в гору и обратил внимание на вид, что лежал позади. И, судя по всему, тоже был поражён открывшейся картиной герцогства, погружённого в ледяное безмолвие.
-Ничего. — как можно более весело и жизнерадостно произнесла Анна, стремясь подбодрить своего спутника. — Даю слово, Эльза его разморозит.
-Правда? — в голосе хадорца сквозил скепсис.
-Да. — задорно ответила юная герцогиня. Но увидев мрачное лицо своего спутника, продолжила более мягко. — Прости меня пожалуйста. За то, что ударила тебя. Я... Я не знаю, что на меня нашло.
-Да чего уж там. Я не злопамятный. — улыбнулся Кристофф. Анне было приятно, что её усилие не пропало даром. Всё же не так просто перешагнуть через дворянскую гордость. А хадорец продолжал мыслить вслух. — А герцогиня такая же отходчивая?
-Да. Я в ней уверена. — твёрдо заявила Анна, вспоминая о времени. Которого оставалось катастрофически мало. — Нам надо идти. К Седой Горе туда?
Она показала правой рукой на северо-восток, продолжая при этом смотреть на Аренделл. Её многострадальный дом, на который жестокая судьба обрушивала всё новые и новые напасти.
