— Темный цвет. Неприятный запах газа. Мазутная маслянистая пленка. Мать твою! Нефть! — внезапно осенило. — Это же миллионы, нет миллиарды долларов. — Эмоции защкаливали.
— Вот только дома, на Земле, — вякнул дух противоречия. — А подумав, добавил. — Одна спичка и нас будет видно из космоса. К тому же это мир магии, а не технологий. И здесь могут ничего не знать ни о нефти, ни о крекинге, ни о возможности ее использования в крупном производстве. А тогда она никому не нужна и вероятно будет себе спокойно существовать еще сотни и сотни лет. Ты же на продвижение новых технологий и знаний в Ноаре не подписывался.
И не поспоришь с хамом. Я посмотрел на небо. Было еще светло, часов пять вечера, но кто знает, когда начнет темнеть в этих краях. Значит план таков. Иду не более трех часов, а затем начинаю искать место для ночевки. Желательно высокое дерево с длинными и густо переплетающимися ветками, способными выдержать мой вес. Также нужна чистая вода и нормальная еда. Ну и костер не помешал бы. Нефть как источник тепла есть и, судя по всему, топь будет продолжаться еще долго. А это может заставить искать обход. Где-то пройдя километров шесть-семь по краю топи, я понял, что первоначальная мысль была правильной, а так как прошел еще час, и время начинало поджимать, ибо скоро должно было темнеть, я решился на "изменение курса" — повернул на девяносто градусов и двинул в сторону уже знакомых мне небольших болотцев и чахлой растительности. И выбор себя полностью оправдал, когда я через полчаса вышел на неширокую поляну, на которой стояло живое мною везде разыскиваемое огромное дерево. У него были могучие переплетающиеся ветви с густой темно-зеленого цвета листвой. А чтобы обхватить ствол понадобилось человек семь, а то и десять. Я ринулся к дереву, и добежав, обхватил ствол руками, прижавшись телом к коре. Чувства и эмоции зашкаливали. Наконец-то нашел. На миг даже показалось, я снова дома на пикнике в лесу. Замечтался, расслабился. В голове даже не появилось мысли, что такое прекрасное дерево, идеально подходящее для обитания может понравиться не только одинокому и всеми забытому путешественнику.
"Надо что-то делать, — думал хранитель камня. — Сейчас его убьют. А он даже ничего не чувствует. После обряда я не могу напрямую вмешиваться в сознание носителя, и право удара для его защиты также потеряно. Но сейчас ничего не предпринять! А что если..."
Охотник нашел добычу и не желал упускать свой шанс. Двух с половиной метровая сильно смахивающая на обезьяну или снежного человека фигура тихо и бесшумно двигалась вниз по дереву. У нее было три пары рук, которые позволяли тихо, быстро и аккуратно, не зацепив не один сучок, не сломав даже самую маленькую ветку, передвигаться, ничем не выдавая себя. Лапы заканчивались семью длинными гибкими пальцами, причем первый, четвертый и последний обладали довольно внушительного вида когтями. Существо имело продолговатый череп с ярко выраженной лицевой частью и серьезным набором клыков. К ничего не подозревающему парню подбиралась тварь. Элой, одна из долгоживущих и не лезущих на рожон. Трусливая или скорее хитрая. Эта тварь больше чем на пять человек никогда не нападает, иначе предпочтет переждать или вообще не показываться. Игольчатые удары — вот тактика Элоя.
Тварь зависла над парнем, зацепившись задними лапами за ветку и повиснув вниз головой. Небольшие глазки полыхали золотистым огнем, а когти были наготове. Она знала, что человек не уйдет. Еще секунда и все закончится. Удар мощной лапой и голова упадет с плеч. "Пора", — решил Элой, и, оттолкнувшись, чтобы ускорить падение ринулся на ничего не подозревающую жертву.
Но, к его несчастью, жертва оказалась готова к броску. За пять секунд до рывка перед глазами юноши возникла красная прозрачная картинка, напоминающая голограмму — обхвативший ствол большого дерева молодой парень и монстр, висящая над его головой здоровенная обезьяна с выставленными длинными когтями. На мгновение его охватила паника. "Что же делать? У меня секунда-другая. Эта тварь хочет меня убить, а затем сожрать, — юноша, сам не зная того, совершенно верно определил принадлежность зверя. Камень даже удивился, откуда он мог знать местное название порождений зоны. Но время летело. — Сбежать не успею, а потому остается лишь бой. Только бы успеть отскочить..."
Голограмма погасла, и в тот же миг сверху ринулся Элой. Я отпрыгнул, уйдя в кувырок, параллельно рванув штанину и вытянув клинок. Тварь видимо не ожидала подобной прыти от жертвы и не успела среагировать, а потому падение с пятиметровой высоты, да еще при дополнительном ускорении, не прошло для нее зря, заставив грохнуться всем своим весом об землю.
Передние две пары лап использовались, судя по всему, прежде всего для лазанья по деревьям, а за упор на земле отвечали лишь две нижние лапы. И если их повредить. Потому, не теряя ни секунды, я кинулся вперед и широко размахнувшись, резанул клинком в развороте по задней части лапы, где предположительно располагалось сухожилие. Видимо двигался я не сильно быстро, так как в конце своего маневра получил сильнейший удар по спине, заставивший меня на пару секунд войти в свободный полет, почувствовав себя, мать его, космонавтом. Летел красиво, метра три-четыре, приземлился отвратно, пропахав еще полметра носом. Дух вышибло сразу, к тому же сильно приложило о левый бок и разодрало локоть, содрав кусок кожи. Но времени на жалость не оставалось. Тварь все еще жива.
Сжав зубы до хруста, я повернул голову и стал свидетелем своего небольшого успеха. Зверь попытался ринуться ко мне, но споткнулся и вновь рухнул, не издав при этом ни малейшего звука. "Надо что-то предпринять, причем немедленно, — пронеслось в голове. — Иначе или я истеку кровью и или он, что впрочем, маловероятно. А значит, тварь надо кончать!" Я медленно поднялся на ноги. Стон вырвался непроизвольно, когда попытался поднять и согнуть в локте левую руку. Резкая боль затмила все вокруг. Сегодня у меня осталась только правая, а это могло оказаться критично. Я взглянул на врага, все еще думая, что же делать дальше. Однако Элой опередил. Каким-то запредельным усилием, он оттолкнулся оставшимися лапами и прыгнул на меня. Среагировать и уйти с траектории прыжка парень не успевал. В голове забилась паническая мысль о конце, а время словно замедлилось. Я видел несущуюся по воздуху тварь, видел, как занесены для единственного удара лапы с когтями, видел, как раскрылась пасть, обнажив клыки, и видел горящие золотистым огнем глаза.
Внезапно сознание ушло в сторону, потесненное волной ярости и красная пелена закрыла взор. Чувства пропали — слух исчез, осязание "испарилось" и осталось лишь зрение. Я видел только летящего на меня врага. В тот миг для меня существовала лишь тварь, моя ярость и бешеное желание выжить. Словно со стороны я наблюдал, как рука заносит нож для удара. Ярость достигла своего предела, а потом в голове, будто что-то взорвалось, точно могучий поток пробил плотину, смывая все чувства, злобу, и даже забирая ярость. Волна оставила только спокойствие и уверенность в себе. Холодность и отстраненность. И еще радужный огонь, который наполнил все тело, прошел через каждую его клетку, а потом вышел на волю через клинок. Источник явил свою мощь, слившись с носителем и прорвав пелену. Теперь все будет зависеть от начинающего мага.
Длинный луч пламени вырвался из черного лезвия ножа и сшибся с тварью, ударив наискосок грудной клетки от плеча, и вышел с левой стороны бедра. Скорость и сила скольжения были столь высоки, что зверь просто не успел ничего понять. Клинок уже располосовал его на две части, а он все продолжала лететь. Целую секунду, а потом Элой упал, молча, уже мертвой тушей. Однако парень этого не увидел. После столь стремительного выплеска сил, наступил ответ. Маг еще был не готов к заклинаниям, пускай и к таким простым манипуляциям с мощью стихий, как пламенный клинок ордена Пламени. Он выдал больше, чем мог. Ярость и боль заставили ответить врагу, поставив на кон все, включая жизнь. Юноша мешком упал на землю. Сознание покинуло его, однако на этот раз он всего лишь заснул. Молодому чародею нужен был отдых, так как уже скоро ему потребуются все его силы и энергия. Очень скоро.
Внезапно место схватки озарилось ярким красным светом. Камень вновь ожил и он был счастлив. Рубин ликовал.
— Наконец свершилось. Источник и Дар открыты, и парень готов принять знания. Но не будем спешить, — охладил себя дух. — Не все сразу. Еще не время раскрывать ему цель. И случиться это весьма не скоро. Пройдут месяцы, а может и годы. Пока же он должен учиться и развиваться. Дар подлежит огранки. Ему предстоит очень многое, а времени у нас крайне мало. Ведь вечность имеет свойство в любой момент превратится в мгновение. — Камень замолчал, задумавшись. — Кстати, пора привыкать к этому странному слову Алекс, конечно если человек не захочет сменить имя. Алекс, интересно, что это значит. Эх, Алтирата бы спросить. А так, остается лишь ждать и догадываться. Но не сейчас и не здесь. Пора заняться раной и начать столь долгожданное...
Из камня вылетела красная ярко светящаяся сфера и направилась к сломанной руке. На пару мгновений она зависла над локтем, а затем резким движением наполовину погрузилась в руку. Парень закричал, все его тело свело судорогой, но вот вновь наступила расслабленность. Человек задышал глубоко и спокойно — сфера уже работала, нейтрализуя боль. За ней появился тонкий рубиновый луч и ударил прямо в место перелома. Через десять минут сфера опять сменила его, на этот раз заживляла саму рану. У парня не останется даже шрама, опухоль уже сошла и рука была как новенькая. Юноша возможно и не вспомнит о переломе, что впрочем, к лучшему. Будет меньше вопросов. А теперь приступим к более серьезным и важным вещам. Пора начинать...
* * *
Высокие острые горы, сплошь покрытые вечным снегом. Бураны и вихри, снегопады и лавины. Сильнейший холод и мороз. Отвесная стена узкого глубокого ущелья и туннель, уходящий в горы. Длинный прямой лаз, который вывел в большую темную пещеру. Легкое журчание воды — родник, струящийся из щели в скале. Внизу у стены небольшой явно рукотворный бассейн в виде кувшинки. Вода тихим ручейком бежала по камню и, попадая в цветок, исчезала, пробивая себе дальнейший путь в чреве скал. Мрак оказался разорван лишь здесь, у родника. От глади воды в чаше исходило белое мягкое свечение, создавая некое подобие ореола. Больше источников света не нашлось. Властители Снегов Поляра не любили незваных гостей. А еще два голоса. Холодных, отстраненных и чуждых каким-то чувствам или эмоциям.
— Он пришел в мир. Равновесие рухнуло. Скоро начнется изменение.
— Боги начали новую игру. Нальтар вернулся в Ноар. Первые ходы сделаны.
— Стихии?
— Наблюдают. Они противовес и не дадут Богам выйти за рамки. Но игра все равно пойдет без правил. И тогда Аморфий миров содрогнется.
— Мы можем вмешаться?
— Нет, еще слишком рано. Странник не готов. Он пока не обрел себя.
— Но оковы пали! И"лкорат получил свободу вновь! Он возглавит?
— Все равно. Еще рано. Странник придет сам. И тогда мы откроем ему. Но в тот момент он будет достоин.
— А что с Играющими со смертью? Они хотят поднять ее?
— Да. Но ты прекрасно знаешь, что мы не можем вмешаться. Это пока не в нашей власти. Пока...
— Но боги...
— Должны сами разбираться. К тому же не только Алира восстанет.
— Неужели?
— Да! Странник вошел в мир. И стихии приняли его. А значит, Цепь разрушена. Звенья Силы расколоты, и они готовы вернуться. Все!
— Все?! Но это же конец? Это забвение мира? Ноар не выдержит.
— Один раз Ноар справился, так что не стоит отчаиваться раньше времени.
— Да, но в то время Цепь была разрушена лишь частично. А сейчас она уничтожена полностью.
— Ну что же. Тогда миру придет конец. Однако шанс остается, так как Странник уже здесь.
Голоса затихли и исчезли совсем. Остался лишь только плеск родника. Снега Поляра продолжили свое вечное наблюдение за миром.
* * *
Мощные прочные деревянные врата, окованные по бокам стальным полосами, отворились и пропустили наружу отряд всадников. Все в одинаковой светло бежевой одежде. Длинный плащ с глубоким капюшоном скрывал лица и фигуры всадников. Их было семеро. Лошади проскакали, и створки начали закрываться. Если бы в тот момент кто-то смог бы заглянуть внутрь, то увидел бы лишь одинокое небольшое одноэтажное здание из обожженной глины. Если не считать, что все остальное спрятано под землей. Гигантские по протяженности лабиринты, которые могли поспорить с творениями гномов, служили домом очень многим на этой земле. Но в тот миг никого не нашлось. Да и очень мало людей в Ноаре знали об этом уединенном месте.
Тайный Клин Ордена Апостолов вышел в мир. Если бы плащей не было, то можно было бы увидеть, что все семеро похожи, словно братья и сестры. Одинаковый рост, телосложение, один и тот же возраст, цвет волос, кожи, даже глаз. У всех одинаковая одежда: светлые хлопчатые с кожаным вставками штаны, запрятанные в высокие сапоги и легкие бежевые рубашки. Каждый имел достаточно редкое для Ноара оружие — глефу и владел ею поистине виртуозно. У каждого на груди, на цепочке висел медальон в форме неправильной призмы с овалом посередине, а на левом плече выделялась татуировка в виде полыхающего огнем шара. Все семеро, две женщины и пять мужчин, были воинами. Или если угодно — религиозными фанатиками. Поистине страшная сила. Хорошо обученные боевому искусству, знающие много языков, умеющие оставаться незамеченными и сливаться с окружающим их миром, а так же безгранично верные своему Ордену и верящие в Приход Апостолов, которые должны спасти этот грешный мир. Карающая длань. Вестники Прихода. Или просто — семеро убийц-мясников. Они, наконец, покинули Обитель, прервав свое заточение и отдав себя в руки Безликого. Того, кому они служат, кто их создал и ради кого они умрут с улыбкой на устах. И того, кто потребовал, чтобы семь человек сейчас вышли за ворота и направились в Ноар.
Под копытами лошадей вздымались волны песка, а всадники все продолжали нестись по просторам Ирии к городу Арал, где должны были сесть на корабль и отправиться в Фраир. Таков был самый короткий путь к цели. Первый Учитель сказал, что в мир наконец пришел Апостол, правда он еще не осознал себя. И именно для этого необходимо доставить его в Обитель. Он разрешил использовать все возможные средства, чтобы выполнить цель. Семеро всадников спешили. Спаситель здесь, Апостол в миру и никто не сможет им помешать. Их ждал Свет, впереди.
* * *
Опять Тьма. Но это даже к лучшему. Ничего не отвлекает. А как раз это и требуется. Надо разобраться в себе и в том, что произошло. Итак, был бой со зверем. Я почти проиграл, когда меня внезапно охватила дикая неконтролируемая ярость, потом вспышка и словно волна прошла по всему телу. Волна воды, огня, ветра, камня, жизни. Нет, нечто иное, не поддающееся описанию. Я чувствую, но не могу подобрать слова. Знаю только цвет — изумрудно-рубиновый вначале и радуга в конце. А еще во мне появилось кое-что, чего не было прежде. В голове и возле сердца, или скорее в районе солнечного сплетения. Надо взглянуть поближе. Я напрягся и заставил тело проявиться. Вспышка на мгновение поглотила все вокруг, а потом возник ореол, засветившийся мягким лазурно-белым свечением, постепенно приобретая форму. Я поднял руку, дотронулся ладонью до лица. Чувства опаздывали, ощущения приходили позже, но постепенно и это возвращалось в норму. Теперь изменения. Я наклонил голову к груди и действительно увидел в районе солнечного сплетения небольшую звездочку, полыхающую и источающую вокруг себя яркий изумрудный свет. При этом зелень тесно переплеталась с багровым сиянием, образуя красно-зеленые жгуты, охватывающие все тело. И чем выше, тем багрового становилось все больше. Значит источник где-то там. Но как его увидеть? Ведь же я не могу взглянуть внутрь своей головы. Хотя, если можно создать тело... Я напрягся, концентрируя волю. Что надлежит делать толком не знал, но начал экспериментировать и через некоторое время по какому-то наитию попробовал взглянуть на себя со стороны. Сознание отделилось и вышло из иллюзорного все еще светящегося прозрачного тела. Я не ошибся — в голове, в задней части черепа нашлась еще одна точно такая же звездочка, правда, испускающая багровый свет.
