Дорога в ночь

— Всё так, — с важным видом кивнул Эрайн, хотя глаза его при этом смеялись. — Продолжай.

— Известно также, что обе эти расы являются для Срединного мира пришлыми. То есть, я не знаю, может, когда-то в нашем мире жила своя, очень похожая на эльфов и лоэл'ли, раса, но история об этом умалчивает.

— Тут я тоже не буду с тобой спорить, — сказал принц и легко взмахнул рукой. Повинуясь его жесту, из бутылки, стоявшей на столике, выскочила пробка и весело попрыгала по полу. Сама бутылка плавно поднялась в воздух, наклонилась, и, рубиновым водопадом, из неё в бокал устремилось вино.

Я поморщилась, такое показушное использование магии меня нервировало. Впрочем, раздражалась скорее я уже по привычке, за эти дни к выходкам эльфа я успела привыкнуть. Тем более, как признался сам принц, он никак не мог нарадоваться постепенно возвращающимся к нему магическим силам, а потому старался использовать магию везде, где только можно.

— Ты будешь? — спросил Эрайн, указывая на вино.

Я кивнула.

До того, чтобы угостить меня во время беседы вином, принц додумался только на третий день, и не без моей помощи. Зато теперь распивать драгоценное имперское вино в компании с дикаркой-рабыней было для Эрайна совершенно естественным.

— Что молчишь? — спросил принц, движением руки посылая ко мне, полулежащей на диване, бокал с вином. — На этом твои знания и предположения исчерпываются?

— Нет, конечно! — я подхватила бокал, сделала небольшой глоток и блаженно зажмурилась. — Большинство исследователей сходятся в том, что лоэл'ли и эльфы пришли в Срединный мир из разных миров. Ты согласен с этой теорией?

— Да. Продолжай.

— При внешнем сходстве у этих рас много различий.

— Каких?

— Ну, эльфы, насколько мне известно, были очень миролюбивым народом. Если верить книгам, они не употребляли в пищу мясо и рыбу, жили в гармонии с природой, никогда не держали в руках оружия...

— И это-то их и погубило. Точнее, погубили наших наивных собратьев люди.

Я в этот момент делала очередной крохотный глоток из бокала с вином и, услышав высказывание принца, поперхнулась и закашлялась

— Эрайн, нельзя винить людей в том, что несчастные восемнадцать эльфов — а именно столько их прошло через Врата! — погибли. Да, некоторые из них прожили несколько десятилетий, но как минимум один их них прожил в нашем мире больше трех столетий! Наш мир принял эльфов с распростёртыми объятиями, а их имена сохранились в веках. Ведь они были выдающимися художниками, скульпторами, архитекторами и менестрелями. Не секрет, что до Последней войны долгое время существовал даже культ Восемнадцати, и многие творческие натуры возносили тем эльфам молитвы.

— Триста лет — для лоэл'ли пустяк... Мы исследовали останки двух эльфов, так что с уверенностью можно сказать, что эта раса действительно была идентичной нам, и их срок жизни никак не ограничен.

— И что? Ты будешь утверждать, что в смерти всех восемнадцати эльфов виноваты люди?

— Может, и не восемнадцати, но двенадцать эльфов точно, так или иначе,, погибли по вине людей — мы провели расследование.

— Но как? Если мне не изменяет память, то между смертью последнего эльфа и вашим приходом в этот мир прошло больше ста лет.

— Ты забываешь, что магия значительно расширяет пределы возможностей, — самодовольно усмехнулся принц.

— Думаю, что если бы не люди, а, к примеру, орки были в те времена самой многочисленной расой, результат бы вашего исследования изменился. Банальная статистическая вероятность.

— Что ты хочешь сказать?

— Лишь то, что люди не корень всех зол. Да, среди нас много подлецов и негодяев. Но свои отбросы у любой расы есть.

— Среди лоэл'ли их нет! — вскинулся эльф.

Что-то наш разговор совсем не туда зашел. Но я не могла остановиться, отступить. Не сейчас!

— Эрайн, скажи честно, ты знаешь всех представителей своей расы?

— Нет, конечно!

— А как ты можешь утверждать, что все лоэл'ли являются образцом чести, порядочности и добродетели? Да что там говорить, даже ты сам... твои моральные принципы далеки от эталона.

— То, что у меня или у кого-то еще много наложниц, вовсе не значит, что он беспринципный убийца.

— Да что ты говоришь?! А ты знаешь, сколько во время Последней войны было убито человеческих детей, женщин и стариков?! Знаешь?!!

— Они были людьми!

— Вот как? Значит, люди — низший сорт?! Они не живые и разумные существа?! Значит, невинные дети заслужили смерть только из-за того, что родились людьми?! Так чем же тогда лоэл'ли лучше нас? И как после этого вы можете обвинять людей в жестокости и двуличности? Ведь это именно вы, лоэл'ли, целых два года притворялись безобидными эльфами, пока вероломно не начали войну!

— Ри, замолчи!

Эрайн встал с кресла и ушел.

Я горько усмехнулась и залпом допила оставшееся в бокале вино. Надо же, а на вопрос, почему лоэл'ли так любят называть себя эльфами, принц так и не ответил. Не верится мне как-то, что дело только в идентичности этих двух рас. Более вероятно, что это следствие пропагандистской политики Таэн Лаэссэ.

Чуть ли не каждая вторая беседа у нас с принцем заканчивалась именно так — принц уходил, и тем самым признавал поражение: ему просто нечем было ответить на мои слова. Хотя Эрайн, конечно, с этим бы не согласился.

Сначала я боялась, что однажды принц на меня всерьез обидится и не придет. Но Эрайн всегда возвращался. То ли его влекло ко мне любопытство, то ли он в глубине души признавал истину моих слов. А может, что-то еще. Не знаю.

* * *

Этой ночью я никак не могла заснуть, что-то тревожило меня, не давало покоя. То ли недавний разговор с Эрайном был тому причиной, то ли безысходность моего положения... но сегодня как-то особенно неспокойно было на душе.

Я попыталась найти успокоение в книгах. Не помогло. Каждое несчастное предложение приходилось перечитывать по несколько раз, чтобы вникнуть в его смысл. Я допила оставшееся в бутылке вино, надеясь, что это позволит мне расслабиться и, наконец, забыться блаженным сном. Бесполезно. Ночь уже перевалила за половину, часа через три должен был забрезжить рассвет, а сна всё так же не было ни в одном глазу.

Всегда, сколько себя помнила, я любила ночь и предпочитала бодрствовать в тёмное время суток, а потому и бессонница не была для меня в новинку. Но сейчас со мной происходило нечто иное, что-то, чему я не могла дать внятного описания и объяснения. И это пугало меня.

Неужели я ошиблась в Эрайне, и в этот раз он так обиделся на меня, что решил отомстить? Или, может, кто-то запустил в моем организме процессы, которые должны превратить неудачливую воровку в тупую куклу?

Чтобы хотя бы как-то успокоиться и отвлечься я стала раскладывать по полочкам то немногое, что мне было известно о дэйш'ли.

В своё время Серый рассказал мне о процедуре, посредством которой дикие полукровки становятся безвольными рабами, лишь в общих чертах. Так, я знала, что сначала лоэл'ли убивали личность объекта, чтобы освободить тело-носитель. Этот процесс занимал от пары часов до нескольких дней, тут многое зависело от силы личности. Добивались цели эльфы разными методами, они не мелочились и не брезговали, пускали в дело и свою проклятую магию, и различные зелья, и пытки... Серый рассказывал, что в первое время каждый третий объект эту самую процедуру не переживал и умирал прямо там, на холодном железном столе. Но потом эльфы сумели как-то сократить потери, и вроде бы объекты почти перестали погибать.

После того, как личность умирала, а от объекта оставалось только тело, этакий пускающий слюни болванчик, лоэл'ли принимались за вторую часть процедуры. Уж не знаю, каким образом, но они закладывали в носитель новую весьма ограниченную и шаблонную матрицу личности.

Затем следовало несколько месяцев интенсивного обучения, больше не требовалось, ведь механическая память, доставшаяся вместе с телом в наследство от старой личности, сохранялась — и всё! Верный, преданный, готовый выполнить малейшую прихоть и умереть по приказу раб готов. Конечно, с рабами-специалистами всё было уже не так просто, их обучение могло затянуться и на несколько лет.

Подавляющее большинство дэйш'ли бесплодны и им чуждо сексуальное влечение любого рода. Особняком стоит модификация дайрэн. Этих дэйш'ли, хотя они и тоже стерильны, бесчувственными не назовешь.

Но существует отдельная группа дэйш'ли, задачей которой является воспроизведение потомства. Да-да, именно воспроизведения, а не воспитания! Своих детей эти полукровки никогда не видят, и, думаю, даже не осознают, что они у них вообще есть.

Лоэл'ли активно занимаются селекционной деятельностью — выводят рабов с определенными, изначально заданными характеристиками. Добиваются они этого путем тщательного отбора кандидатов в родители, а затем влияют на развитие плода в утробе матери. Именно так появляются на свет прекрасные дайрэн, великолепные воины тэлиаки, силачи аршет и другие модификации дэйш'ли.

С рабами-младенцами всё проще и сложнее одновременно. Новорожденные чисты и невинны, заложить в них определенные характеристики, направить развитие в правильном направлении... а затем вовремя притормозить — не составляет для эльфов труда. Другое дело, что детишек надо еще взрастить и привить им определенные навыки и умения.

Вот поэтому и получалось, что обычные дэйш'ли стоили совсем недорого, в то время как на модифицированных дэйш'ли последних поколений цены были заоблачные.

Но, главное, все преобразования над рабами-полукровками происходят в залах Инкубатора. Отделения Инкубатора есть во многих эльфийских городах, но центральная лаборатория находится недалеко от Талрэя. Я никогда не слышала, чтобы ора дэйш'ли перековывали в ином месте, нежели Инкубатор. Ведь сделать из дикого полукровки тупого дэйш'ли совсем непросто. Тут и знания особые нужны, мало кто из лоэл'ли ими обладает, и амулеты, и эликсиры... Так что, Ри, отставить панику! Что бы с тобой сейчас ни происходило, к той процедуре, которой ты так боишься, это не имеет никакого отношения!

Мне становилось всё хуже, если раньше я испытывала лишь легкое недомогание и тревогу, то сейчас... Меня била нервная дрожь, всё тело покрылось испариной, а сердце колотилось так, будто готовилось выпрыгнуть из груди. Что же, Хайдаш побери, со мной творится?!!

Мысли путались, на меня волнами накатывала паника, которая сменялась приступами тихого отчаяния... Если это не Эрайн (принц ведь не стал бы меня так мучить, верно?), и не процедура, то, может, в том, что мне сейчас так паршиво, виноват Ареин? Ведь этот ушастый гад определенно хотел меня извести!.. Или это вообще некто, кого я и в глаза не видела? Вряд ли всем понравилось, что принц привез из путешествия такую игрушку, как я, да еще и поселил её в своих апартаментах.

Какая разница, кто или что стало причиной моего состояния! Если я ничего не сделаю, не предприму, то до утра могу просто не дожить. Банально сердце не выдержит или еще что-нибудь в моем организме сломается... Мне нужна помощь! Помощь!!! Но только где её отыскать в апартаментах принца?..

Точно, принц! Эрайн! Он спит, но я его разбужу... 'Мой хозяин' маг, он должен мне помочь! Ну, или хотя бы добить, чтоб не мучилась.

С неимоверным трудом я поднялась с дивана и на дрожащих, заплетающихся ногах поковыляла вперед. Путь длиною в десяток метров до выхода из кабинета, казалось, увеличился в десятки, сотни раз. Хайдаш, а мне ведь еще как-то полигон гостиной пересечь надо!

'Стой!' — раздался вдруг приказ.

Я не поняла, кто обратился ко мне, в кабинете, как и прежде, я была одна. Да и голос мне незнаком... Но я всё равно замерла. Не потому что послушалась приказа, нет. Совсем рядом с собой я почуяла присутствие другого, неизвестного мне разумного существа. Нет, не просто рядом! Очень близко!.. Я завертела головой. Точно, никого!

Такима-покровительница, кто же это?! Невидимка Страж, как тогда в Старом городе?.. Невидимка — возможно. Но это точно не Страж, если чутьё меня не обманывает...

— Кто ты? — прошептала я.

'Тише! Не говори вслух, тебя могут услышать!'

— А как мне тогда говорить? — в раздражении произнесла я чуть громче. — Ты ведь не боишься, что тебя услышат.

'Малышка, а с чего ты взяла, что меня может слышать кто-то, кроме тебя, — в голосе послышалась легкая усмешка. — Тебе известно такое понятие, как телепатия?'

То, что мой неизвестный собеседник назвал меня 'малышкой', я пока решила проигнорировать.

— И что ты хочешь сказать? Я телепат? С каких пор?

'Ты нет. А вот я да. Тот голос, который ты слышишь, раздаётся лишь у тебя в голове'.

— И как мне тогда к тебе обращаться, если не вслух?

'Попробуй произнести тот же самый вопрос мысленно. Ты должна думать, что обращаешься ко мне, проговаривать вопрос про себя, но ни звука не произносить вслух'.

Он надо мной что, издевается? Это какая-то дурацкая шутка эльфов?

'Ну же, попробуй! Обратись ко мне мысленно!'

— А ты разве не слышал то, о чем я сейчас думала?

'Эх, а мне говорили, что ты более сообразительная, — произнесло неведомое существо с разочарованием. — Ладно, попробуем еще раз... Я не копаюсь у тебя в мозгах и не знаю, о чем ты думаешь. Но мы с тобой можем беседовать. Для того чтобы всё получилось, чтобы наш разговор не был однобоким, ты должна мысленно обращаться ко мне'.

— К тебе это к кому? Кто ты? Где ты?!

'Задашь вопросы мысленно — отвечу'.

— Ладно, сейчас попробую, — тихо проворчала я. — Но если это какая-то дурацкая шутка...

'Не шутка, поверь'.

И тут вдруг я поняла, что мне полегчало. Меня всё еще немного потряхивало, но не так, как еще несколько минут назад.

Уж не связано ли улучшение моего состояния с появлением этого неизвестного существа? Похоже на то. Значит, и вина за то, что мне было так плохо, лежит на госте?!

Эх, выбить бы из него правду! Схватить за грудки да врезать как следует!!!

Но драться с тем, кого не видишь, невозможно, да и чутьё мое сейчас практически бесполезно. Я ведь только знаю, что существо есть, но где оно — справа от меня, слева или надо мной — неизвестно. Такое чувство, что неведомый гость вообще во мне...

Нет, бред!

Или?..

В любом случае надо попробовать сделать так, как сказал гость.

'Эй, ты!!! Ты меня слышишь?! Ну же, отзовись, гад!' — старательно думала я.

'Не так громко! Не кричи, — тут же откликнулось существо. — И не обзывайся!'

Надо же! Получилось!

Ладно, поиграем еще немного по правилам гостя.

'А как мне еще к тебе обращаться? Ты ведь не назвался. Или не назвалось? Не назвалась? Я даже не знаю, какого ты пола!'

'Малышка, думай тише, не так старательно. И, Высшими заклинаю, поменьше экспрессии!'

'Во-первых, не называй меня малышкой, — я попробовала уже спокойней донести мысль до невидимого собеседника. — Во-вторых, о каких Высших речь? В-третьих, ты всё еще не ответил ни на один вопрос'.

'О, так уже лучше. Ты молодец, быстро учишься!.. То, как я тебя называю, только мое дело. Ты сейчас не в том положении, чтобы мне указывать... Нет, не перебивай меня! Хотела ответов — слушай! Про Высших узнаешь в свое время, пока тебе эта информация ни к чему. Зовут же меня Ррэко, если хочешь быть услышанной и получить от меня кое-какую помощь, то настоятельно советую обращаться ко мне именно так. И да, раз уж тебе так интересно, то я — существо мужского пола'.