Вокруг, насколько хватало глаз, простирался лес. Даже, я бы сказала, дебри. Некоторые деревья и запахи напоминали об Островах. Можно предположить, что эльфийское поселение, где, как выяснилось, живут отщепенцы, лежит на юге империи... если, конечно, это вообще Алькартан. Как я ни старалась, из памяти не удавалось выжать ничего касательно дороги от окрестностей Илливиана. Ну и Огонь с ним! Выберусь как-нибудь. Для чего, возможно, понадобится прикончить какого-нибудь эльфа. А то и не одного.
Интересно, какие они бойцы? Оружие, школы, стили, слабые и сильные стороны... я ведь ничего о них не знаю! Из хроник же можно сделать вывод, что нам они не уступали. Конечно, за тысячи лет искусство боя сделало добрый шаг вперёд. И наверняка сие в равной степени применимо и к нам, и к ним. Да, стоит предположить, что эльфам есть, чем меня удивить. И остаётся надеяться, что я сумею удивить их сильнее.
Надежды, предположения, рассуждения.... Ладно, когда речь идёт о магии, — но здесь-то магия не при чём! Мне предстоит поединок! С неизвестным противником, вооружённым неизвестно чем — ну и что? Нет, подруга, так дело не пойдёт. Ползи на середину помещения... да, подальше от цветочков с вьюночками... и в стоечку. Вот так, правильно. А теперь первая связка.... Больно? Тяжело?! Твои трудности. Кверху пузом валяться каждый может! Нет, лёгкие пути — не для нас. Хочешь удивить эльфов — тогда работай, прах тебя побери!
Меня хватило только на Воду. Силы кончились одновременно с запасом ругательств. Растянувшись на полу, я могла только радоваться, что этого никто не видел и, надеюсь, не слышал. Представляю, что случилось бы с Аэтиаром, наблюдай он сие позорище! Небось ржал бы, как Иния после похабного анекдота. Даже вообразить не могу, как оно выглядело со стороны. Интересно, сколь долго придётся злоупотреблять гостеприимством эльфов, прежде чем я смогу, пользуясь выражением Аллиэля, сражаться в полную силу? Как бы не пришлось потом, выбравшись из буйного леса, наткнуться на северную орду, покорившую Алькартан! И нечто неизмеримо худшее, вовсю пользующееся плодами победы. Отсюда я вновь, в который уже раз, попыталась просчитать, каким образом поражение империи может помочь неведомому в реализации неведомых же замыслов.
Тени на полу становились всё длиннее и, наконец, исчезли совсем. Перебравшись к окну, я наблюдала, как на темнеющем небе появляются первые звёзды. Яркие россыпи доказали, что мои догадки насчёт юга близки к истине. Похоже, побережье, где спрятан "Ваарнир", совсем недалеко. Получается, между мной и Аридаром — вся империя. Печально....
Шагов я не услышала. Ни шагов, ни дыхания, ни шелеста одежды. Эльфа выдало что-то другое, гораздо более трудноуловимое, чем звук. Какое-то время он стоял за занавесью неких вьющихся растений, пристально меня разглядывая. Ничем не показать своей осведомлённости оказалось посложнее, чем пытаться изобразить Стихию! Но я справилась. Отодвинув плети вьюнков, Аллиэль вошёл в комнату. Краем глаза наблюдая за ним, я отметила лёгкость и необыкновенную пластику движений. При этом бесшумности перемещений эльфа могли завидовать тени облаков. Да, не хотела бы я драться с ним с завязанными глазами!
— Вижу, ты уже встала. Это хорошо. Не придётся слишком долго испытывать матушкино терпение. — насмешливо произнёс Аллиэль, пренебрегая всякими условностями вроде приветствий.
— Видишь ли, моё терпение тоже подвергается испытанию. — я недобро усмехнулась, не сомневаясь, что в темноте эльф видит не хуже меня.
— Ну, раз так — держи. — он протянул маленький деревянный сосуд, покрытый изящной резьбой. — Это надо выпить, одним глотком. Не бойся, не яд, специально созданный нами для арранэ.
— Яд — не яд, но гадость наверняка редкостная. — объяснила я отсутствие энтузиазма.
Против ожиданий, жидкость оказалась весьма приятна на вкус. Причём, несмотря на все старания, ни распознать ингредиенты, ни даже подобрать сравнения мне не удалось. Нечто освежающее, бодрящее, утоляющее жажду и голод одновременно....
— Не хочешь пойти посмотреть, как я гоняю девочку? — выдержав паузу, вкрадчиво осведомился эльф.
Мне показалось, что я разгадала подлый замысел. Отказаться — значит признаться в слабости и беспомощности; если же не отказываться... то оную слабость придётся продемонстрировать.
Эльф не стал дожидаться ответа. Тенью скользнул сквозь занавес и исчез, предоставив мне выбор: идти или не идти. Встать удалось гораздо легче, чем днём. За вьюнками оказалась лестница, винтовая, узкая и довольно крутая. Создавалось впечатление, что я перемещаюсь внутри ствола дерева. Изредка встречались слабо светящиеся цветы, но в целом лестницу окутывал мрак. Интересно, эльфы в принципе не любят свет, или специально для меня старались?
Аллиэль ждал у подножия дерева. Огонь Всесущий, это — дерево?! Огромный ствол уходил ввысь, и глупым казалось прикидывать, сколько человек, взявшись за руки, смогли бы обхватить громадину. Рядом, слишком близко к исполину, росли деревья помельче, их кроны сплетались высоко над головой. Как им всем хватает света? И, прах побери, как же я обратно залезу?
— Каэльдарны растут только там, где земля источает Силу. — как бы между делом заметил эльф, откровенно наслаждаясь моим изумлением.
— А мне казалось, что все Источники были вычерпаны досуха.
— Живая природа быстро затягивает раны.
На прогалине росло около десятка таких... каэльдарнов. При этом ни один эльф не показывался на глаза, хотя жить здесь могли сотни. Да, если бы кто-то из них появился у нас на Островах, его бы держали под постоянным надзором. В первую очередь, понятно, магическим. Здесь же я не чувствовала магии. Совсем. Хотя это ещё ничего не значит. Может, моих способностей просто недостаточно для такого подвига. Про эльфийскую магию я знаю столько же, сколько про особенности эльфийского фехтования.
Иния ждала нас на маленькой полянке. Здесь цветы не светились, их с успехом заменяли крупные насекомые, усеивавшие изнанку широких листьев. В призрачном освещении эльф казался неким потусторонним существом, сотканным из чего-то, более эфемерного, нежели привычная материя. Увидев меня, девушка сделала шаг — и замерла. Видимо, не знала, стоит ли давать волю эмоциям и прыгать мне на шею.
— Ну, и где тренировка? Разминку уже пора делать самостоятельно. — заявила я, пресекая колебания ученицы. Может, для людей бурное выражение чувств и норма, но мне оно непривычно.
Разминку девочка отработала вполне прилично. Сразу становилось видно, что делать ей здесь особо нечего, вот она и не отлынивает. Тем более что эльфы расщедрились и выделили Инии меч. Уж не знаю, на время или насовсем, но оружие удивительно подходило девушке. Лёгкое, под одну руку, с односторонней заточкой и тонким, облегчённым до максимума клинком, оно создавалось в расчёте на скорость. Пока Ини изображала бой с тенью, мне, честное слово, хотелось аплодировать. Казалось, девочка наконец поняла, что меч должен быть продолжением руки воина, а не жить своей отдельной жизнью. Но стоило Аллиэлю обнажить клинок и встать напротив неё, как всё изменилось. Кардинально и не в лучшую сторону. Эльф с первого же взмаха взял скорость, на которой стоило бы работать со мной, а не с человеком-недоучкой. Ини растерялась, потеряла движение, перестала следить за дыханием и судорожно размахивала оружием, похоже, надеясь случайно попасть по противнику. Тот же грамотно не давал ей взять себя в руки, обозначая удары, прикасаясь клинком с обнажённой коже, но не позволяя увидеть движение меча. Когда Аллиэль замер, девушка отвернулась, громко шмыгнув носом, и пошла куда-то к кустам.
— Это что такое? Тренировка не окончена, оруженосец. — строго заявила я. — Для начала дай сюда твой меч.
Ини протянула оружие, не отрывая глаз от травы под ногами.
Малый каскад кистевых ударов не потревожил светляков — меч резал воздух почти бесшумно. Конечно, для меня он был слишком лёгок, да и рукоять коротковата, но баланс оказался именно таким, как я и предполагала, одинаково подходящим и для рубки, и для фехтования. Первосортная сталь, не хуже нашей, под ладонью вместо обычной проволоки что-то шершавое, похожее на рыбью чешую, изысканная отделка без всяких камней и жемчугов, про заточку и вовсе молчу....
— Что это? — обратилась я к эльфу.
— Аэреллья. Женский клинок. Достался мне.... Он идеально ей подходит, словно для неё выкован. Это подарок. Мой подарок человеческой женщине, которую я пытался научить сражаться, как мы.
— Аэреллья.... Вы делите мечи на женские и мужские? Любопытная традиция. — последний раз крутанув клинок, я заметила, что он не прямой, а чуть изогнут, причём изгиб настолько мал, что заметить его можно, лишь посмотрев под определённым углом.
— Для скорости. — пояснил эльф, заметив мой взгляд.
— Так, Ини, вытри слёзы и соберись. — протянув девушке меч, я вышла на середину поляны. Как ни странно, тело меня слушалось. Довольно медленно, неуверенно, — но на порядок лучше, чем днём! Наверняка дело в эльфийском напитке. — Сначала одна. Переходы Огня, давай. Если ещё помнишь, конечно.
Девочка помнила. Сбилась всего один раз, с каждым движением избавляясь от зажатости и страха. Поначалу косилась на Аллиэля, изваянием застывшего у кустов, но вскоре ей стало не до него.
— Хорошо. Теперь — атакуй.
Этого Иния тоже не забыла. Клинок едва слышно шипел, пластая воздух, словно предупреждал: тут, если зазеваешься, царапиной не отделаешься. Такое лезвие руку отхватит, и никто не заметит! Тем более чешуи на мне больше нет.... Эльфийское питьё — эльфийским питьём, а для того, чтобы составить Инии достойную пару, пришлось сконцентрироваться на её мече целиком и полностью. Да, хотелось бы, конечно, прямо сейчас показать Аллиэлю, что издеваться в спарринге над человеком, и над арранэа — две большие разницы, но увы! На данный момент разница между мной и Инией свелась бы к одному: девочка, в отличие от меня, ударов эльфа не видела.
Отправив графскую дочь, раскрасневшуюся и довольную, завершать тренировку медленным танцем Воды, я внезапно всей спиной ощутила чей-то взгляд и словно наяву увидела тонкую, почти игрушечную стрелу в белом оперении и тетиву, ползущую по щеке к уху. Уже оборачиваясь, я поняла — не успею. Не то что поймать стрелу, даже просто заметить, как она вонзится туда, куда пожелает неведомый лучник. Но выстрела не последовало. Вместо этого сквозь просвет в листве, возникший по воле ветра, показался один из каэльдарнов... или каэльдарн? Аллиэль, проследивший за моим взглядом, оказался гениальным актёром — или ничего не разглядел. Возможно, арранэ обладают более острым зрением, чем эльфы, а может, я занимала более удобную позицию — но целый миг мы смотрели в глаза друг другу. Я и та эльфка... эльфийка... элльвиа, которая наблюдала за нами с высоты жилища на гигантском дереве.
Про её внешность не могу сказать ничего. Любая красота и любое уродство потерялись бы на фоне ненависти, клокотавшей в огромных чёрных глазах. Ненависти, адресованной не только мне.
Тайфун ластился к Виа, словно желал, вопреки очевидному, доказать свою принадлежность к кошачьему племени. Огромный вороной конь не отходил от воительницы ни на шаг, игнорировал сочную траву и то и дело тёрся головой о человеческое плечо. Хотя человеческое — оно вряд ли. Уж что-то, а это-то Иния поняла! Да, Виа — не эльф, но с людьми у неё ещё меньше общего. Вот Дух, тот наверняка знает, кто она такая. Сплошные тайны! И в совершенно новом свете предстаёт поход на Тихий перевал. Что Виа делала на вершине тупой горы?
— Руки расслабь. — небрежно бросила воительница, не прекращая почёсывать лоб Тайфуна и не отрывая взгляда от пасущегося неподалёку табуна.
Закусив губу, девушка попыталась выполнить указание. Новая стойка, показанная ей всего два дня назад, была намного сложнее предыдущих. Чтобы поставить руки в требуемое положение, приходилось чуть ли не выворачивать суставы. Как тут расслабишься? Но выбора Инии не оставили. Графская дочь прекрасно понимала: стоит Виа хоть раз услышать что-либо вроде "Я не могу", "Мне больно", "Я устала", — и тренировки прекратятся. Навсегда. И девушка терпела, хотя казалось, что ещё чуть-чуть — и сухожилия просто лопнут. Терпела, про себя проклиная Духа и посыпая его всяческими, порой весьма оригинальными, ругательствами. До сих пор эльф мог служить образцом пунктуальности, появляясь сразу после захода солнца; сегодня же.... Может, решил посчитаться за вчерашнее? Иния понимала, что своим успехом обязана случайности, что ей просто повезло — и всё равно, вспомнив, не смогла удержать глупой улыбки.
Вначале всё шло как обычно. Разминка, стойки, бой с тенью, работа с контролем... и эльфийское издевательство. Девушка прекрасно помнила наставления Виа, и честно пыталась им следовать, но после первых трёх движений потеряла Духа из вида. Человеческие глаза не могут следить за существом, перемещающимся с такой скоростью! Иния почувствовала прикосновение ледяного металла к обнажённой шее и приготовилась к ежедневному позору. Но Виа остановила эльфа, и певучесть языка не могла скрыть грубость сказанного. Дух не стал спорить, отошёл на шаг; ни на идеально правильном лице, ни в огромных тёмных глазах не отражалось ни единой эмоции.
— Несколько минут назад ты изображала бой с тенью, ориентируясь на задаваемый мной ритм. Так вот, поверь мне на слово, он был не медленней, чем взятый эльфом. — веско произнесла Виа и сделала паузу, подчёркивая важность сказанного. — Ты уже можешь работать на такой скорости. Просто боишься. Не веришь в свои силы. Вместо того, чтобы расслабиться и войти в предложенный ритм, напрягаешься и пытаешься двигаться, как эльф. Что тебе, понятное дело, не удаётся. И не удастся! Ты — человек, у тебя иное строение тела, мышечной ткани, нервной системы.... Не надо пытаться копировать движения противника. Надо показать ему свои. Тебе уже есть, что показывать.
Виа замолчала, но Инии казалось, что слова продолжают звучать в посвежевшем воздухе; что трава, деревья и кусты шепчут, подсказывая, поддерживая, одобряя....
Дух атаковал без предупреждения. Клинки столкнулись, высекая искры, и заплясали в темноте. Лёгкий, почти невесомый эльф то и дело менял уровни и направления, словно танцуя невероятно быстрый и сложный танец. "Не пытайся подражать...". И девушка ответила отработанным "хвостом павлина", широкими плавными взмахами отбивая удары. В следующий миг эльф продемонстрировал её ошибку — при желании он мог двигаться в несколько раз быстрее. "Не напрягайся...".
Что-то произошло с глазами. Они внезапно перестали воспринимать чёткую картинку, словно поляну заволокло густым, плотным туманом. Исчезли деревья, кусты, трава, Виа, Дух.... Остался только клинок в руке смутной тени. Сведя количество и размах движений к минимуму, Иния ушла в глухую защиту. На атаки скорости девушки не хватало, и она, осознавая сей факт, даже не пыталась. Раз за разом клинки, встречаясь, сыпали искрами, разлетающимися и гаснущими отчего-то медленно-медленно.... Тень всё ускоряла и ускоряла движения, усложняла финты, заставляя девушку предельно концентрироваться. Хотя в густом тумане для неё и так существовали только два меча. Нет, не два — один! Второй — она сама! И в какой-то момент Иния поняла, осознала с предельной ясностью: сейчас враг окажется вот здесь. А его меч прочертит вот такую кривую.... Повинуясь новому знанию, графская дочь шагнула навстречу эльфу, прогнулась в пояснице, пропуская над собой его клинок, и, продолжая разворот, рубанула. Острое как бритва лезвие рассекло переливчатые одежды и остановилось, замерло, едва коснувшись кожи. Эльф застыл, как никогда напоминая статую светлого мрамора.
