| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
Кузен смотрел на меня с жалостью.
— А почему нет? Всякое случается на свете. Нужно было только поверить и попробовать. Так может, сейчас решишься?
Кожаный мешочек, размером в половину ладони и неисчислимой цены. Вообще бесценный. Потому что способен подарить счастье. Любое. Любому. Нужно лишь отважиться принять сей драгоценный дар. Но хватит ли у меня смелости стать счастливым?
Я не верю в чудеса: со мной они никогда не происходили. Не верю, что шелковистый клубочек в мгновение ока исправит ошибку, совершаемую на протяжении веков. Но даже если исправит... Что тогда произойдет?
Я стану настоящим драконом. Но, родившись проклятым, как и Хель, понятия не имею, что значит быть другим. Мне нужно будет заново учиться жить. Заново терпеть насмешки старших родственников и требовательность наставников. Бороться за признание наравне со всеми. Побеждать и проигрывать, и возможно, делать второе куда чаще, чем первое. Но все это можно преодолеть. А вот одну простую вещь...
Придется расстаться с Мантией. Навсегда. Обходиться без ее поддержки и помощи. Лишиться возможности разговаривать хотя бы с призраком собственной матери...
Нет. Слишком большая потеря. Потеря, затмевающая все обретения. Я попросту не смогу с ней смириться.
— Спасибо, Ксо. Не сейчас. Может, потом?
Мешочек исчез в складках просторного кафтана.
— "Потом" не бывает, Джер, и ты знаешь это не хуже меня. Можно только однажды попытаться обмануть судьбу: второй раз она не отведет взгляда от твоего пути.
Беспечно пожимаю плечами:
— Значит, никогда.
Кузен горестно вздыхает.
— Упустить такой шанс... Приложить огромные и совершенно дурацкие усилия, чтобы хранить посылку в целости, при этом рискуя здоровьем и жизнью... Тебя нельзя оставлять одного. Права была матушка, говоря: разрушение всегда начинается внутри, а не приходит снаружи. Больше никакой самодеятельности, слышишь?
— М-м-м...
Маленькие глазки медленно, но верно расширяются.
— Ты опять что-то задумал?
— Вроде того.
— Не покинешь комнату, пока все не расскажешь и не получишь мое одобрение, — поставил непререкаемое условие Ксаррон.
— Хорошо, хорошо... Ничего ужасного и опасного не будет: я всего лишь прогуляюсь по следам принца, посмотрю на некроманта, и сразу же домой.
— И почему я не верю ни единому слову? — задумчивый вопрос, не нуждающийся в ответе.
— Ксо, ну в самом-то деле! Или скажешь, тебе безразлична судьба его высочества, и можно вовсе забыть о мальчике?
— Именно так, — кивнул кузен. — Я провел в его обществе несколько дней и скажу прямо: принц — отрезанный ломоть. Его нельзя и близко подпускать ни к трону, ни к могуществу. Думаю, спорить не будешь. Или?..
Я виновато почесал шею.
— Оставлять некроманту столь роскошный подарок? Нет уж.
— Надо было убить мальчишку, только и всего. Теперь же положение осложнилось.
— Убить? Это никогда не поздно сделать.
— Для начала нужно еще добраться до цели, — с нажимом напомнил Ксо.
— Доберусь. Место известно, осталось только прибыть туда, осмотреться и...
Любопытствующее повторение:
— И?
Не люблю раскрывать карты заранее, но придется: судя по настроению кузена, если утаю хоть малейшее намерение, он найдет способ запереть меня подальше от мира. Пока не раскаюсь и не вымолю прощение.
— Я рассчитываю проникнуть в окружение труповода. Ему нужны слуги. Хорошие слуги, из тех, что трудно найти и еще труднее удержать. А подобравшись поближе, решу, как действовать. Заодно посмотрю на принца.
— С целью?
— Возможно, он изменится после всего случившегося. Если да, попробую ему помочь. Нет... что ж, всегда остается предложенный тобой "способ".
Ксаррон пожевал губами, но возражения в грустном взгляде маленьких глаз так и не появилось.
— Насчет изменений, Джер: если он не захочет меняться, не встревай. Обещаешь?
— Почему?
— Мы меняем себя сами и никак иначе. Да, иногда пользуемся помощью извне: чтобы чуть-чуть выровнять дорогу, по которой идем. Но прокладываем ее мы и только мы. Обещай, что когда увидишь принца и поймешь его нежелание что-то исправлять, ты просто отойдешь в сторону. Согласен на такой вариант?
Я обдумал предложение. Серьезно и тщательно.
— Договорились. Кстати, а зачем ты вообще тащил его с собой в поместье?
Кузен невесело усмехнулся.
— Его невыносимое высочество ухитрился разругаться не только со старшим братом и сестрой, а и с отцом. Король уже был готов сдать своего отпрыска под опеку коменданта столичной тюрьмы, представляешь? Мне такой расклад не понравился. Сам подумай: принца-узника знать, претендующая на власть, охотно провозгласит мучеником и праведником, вознесет его лик на знамена и развернет настоящую войну. Умеючи можно поднять половину Шема против короля, тиранящего не только народ, но и собственных детей... Его высочество нужно было на время удалить от бурлящей жизни в столице, что я и сделал. А с твоей помощью — едва не удалил от жизни вовсе.
— А Кер-Эллид ты выбрал из-за наследника-оборотня?
— Отчасти. Я не придавал значения слухам и толкам, ходящим об этих местах... Однако, насколько мне известно, принц и тут постарался на славу?
— Да. Требуется присмотр направляющего.
— Что ж, — Ксаррон одернул кафтан и похлопал ладонями по запыленным полам. — На то имеется Киан. Думаю, он не откажется принять участие в судьбе юного соплеменника.
— Ксо...
— Что еще? — настороженно оглянулся кузен на полпути к двери.
— Можно, я посмотрю, как все будет происходить?
— Смотри, — следует великодушное разрешение. — Только будь любезен, сними эту паскудную Вуаль!
* * *
— Можешь не стараться прожечь во мне дырку ненавидящим взглядом: я к сим злодействам рук не прикладывал.
Киан промолчал, хотя коротко дернувшиеся губы готовы были произнести: "Оно и видно, что не прикладывал".
Куль, обернутый сетью — вот на что походил сейчас законный и последний живущий на свете хозяин Кер-Эллида. Радовало наличие густой шерсти: если бы волк получился плешивым, пришлось бы смотреть, как плетеные нити ловчей сети уходят прямо в плоть, и поверьте, подобное зрелище вполне способно лишить аппетита на денек-другой.
Слуга кузена присел на корточки рядом с молодым оборотнем, стараясь сохранять на лице привычную угрюмую гримасу, однако уголки губ с каждым вдохом смягчались, не приближаясь к улыбке, но успешно теряя строгость, а вокруг серо-желтых глаз начала проступать сеточка добрых морщин. И этого метаморфа я боялся в детстве, как огня? Да он во сто крат ласковее моего знакомого шадд'а-рафа! И как раньше-то не замечал?..
Нирмун вздрогнул, одновременно отдергивая морду от руки Киана и рассчитывая на обратном движении впиться клыками в незащищенную плоть, но старый оборотень, как ему и было положено, угадал намерения молодого и обидно шлепнул по носу:
— Не дури. Не надо.
И все. Больше не прозвучало никаких слов. Ни успокаивающих, ни уверяющих в отсутствии опасности, ни обещающих скорое избавление от мучений. Широкая жесткая ладонь легла на серую шерстку волчьего лба, и болезненно блестящие глаза облегченно сощурились. Направляющий начал свою работу.
В большинстве случаев метаморфы знают, как и что нужно делать при наступлении времени и надобности Обращения, но далеко не каждый сможет хоть вкратце описать механику изменений, а уж тем более — свое участие в них. И впервые обернувшийся малыш, и его опытный родитель на ваш вопрос лишь улыбнутся, рассеянно моргнут, пожмут плечами, в лучшем случае, сказав: "Мое тело все сделало само". Так и происходит в реальности, потому что сотни поколений намертво вписали последовательность действий в память рода, хранящуюся за границами сознания, но бывает, требуется не только позволить плоти "вспомнить", но заставить ее поработать осознанно.
Низшие оборотни обладают сразу двумя Кружевами — остовами, по которым течет Сила, и вокруг которых можно сгустить материю на Первом уровне существования, в Пласте Реальности, и при необходимости выбирают одно из них. Но в отличие от найо, способных перетекать по обликам каждый вдох, обычные метаморфы бережнее относятся к своим возможностям, скаредно обращаясь либо человеком, либо зверем на довольно продолжительное время. К тому же опасность непрерывного Обращения именно в том и состоит, что при переходе через определенный количественный рубеж метаморф просто не способен вернуться назад, к постоянству. Изменения следуют одно за другим, без остановки, вычерпывая все имеющийеся резервы, пока не наступит полное истощение и смерть. Найо могут позволить себе свободу: оконечные Узлы их Кружев раскрыты, как у Мостов, и легко добывают Силу из окружающего пространства, а прочие оборотни, некогда выбрав ограничение, вынуждены тратить время на накопление необходимого количества Силы. Отсюда и легенды о полнолунии, и прочие глупости, подтверждающие простейшую истину: если есть возможность быть скупым и пользоваться чужими услугами, зачем бездумно тратиться? И у нас сейчас луна еще сохраняет округлые бока, к тому же имеется способный в крайнем случае поделиться своими запасами...
Я вспоминал книжные премудрости. Киан — действовал.
Шерстинки вокруг замершей на волчьем лбу ладони потекли в стороны, растворяясь в мареве теряющего форму пространства: мутно-серое мерцание окутало контуры тела, спеленатого сетью, и полностью скрыло от неискушенных наблюдателей происходящее волшебство, значит, пора менять Уровни зрения и спускаться пониже, туда, где сплетаются Кружева.
Не изумрудные, как у Мостов, не синие, как у урожденных магами, не белоснежные с желтыми вкраплениями, как у обычных существ, не обремененных Силой. Нити оборотней всегда были и будут серебристо-стальными, гладкими и сверкающими, способными отразить... Любое желание их обладателя. Собственно, на этом и построена механика изменения: метаморф наделен могуществом сдвигать скользящие Узлы своего Кружева, куда заблагорассудится. Конечно, он не в силах сотворить из двух, заложенных природой обликов третий, но в отведенных границах обладает завидными возможностями. В частности, потому многие оборотни похожи друг на друга: следуют традициям, подгоняя и подстраивая свой изначальный вид под бытующие среди племен представления о красоте. Обычно этим грешат женщины, но и мужчины не отстают. А что в итоге? Множество общих черт, по которым распознать оборотня легче легкого. Пришлось целым племенам удаляться в малообитаемые местности, вступать во Внешний Круг Стражи, чтобы не дать себя обнаружить. Но отказываться от некогда заведенных устоев никто не собирается: раз предки были черноволосы и желтоглазы, то потомки будут стараться сохранять тот же облик. Возможно, в чем-то они и правы, не мне судить. А если учесть, что стремящихся выделиться считают выскочками и всячески не одобряют, зачем нарочно идти против правил? Разумнее и безопаснее быть таким же, как все...
Вот, снова начинаю завидовать. Но никак не могу избавиться от сего вредного чувства, хоть вой и бейся головой о стену! Даже выбирая подчинение правилам, оборотни все равно ВЫБИРАЮТ, а не принимают неизбежное. Они вольны отказаться — на свой страх и риск, но именно вольны. У меня выбора не было: с момента рождения я нахожусь по другую сторону непреодолимой стены. Кое-как удалось прорубить в ней окошки, но они — самое большее, чего можно ожидать. Дверь не появится никогда. И какой прок мне в моей крови, если самый глупый, бесталанный и неопытный метаморф, не задумываясь, творит со своей плотью чудеса, а я не могу ни обустроить поудобнее, ни сломать клетку, в которую заключен? Вот уж, воистину, дракон, как в народных преданиях: сижу в глубокой пещере на куче сокровищ. Приятно сознавать, чем обладаешь, но если нет возможности употребить себе на пользу или в удовлетворение каприза даже самую мелкую монетку, зачем нужны горы золота? Ни-за-чем.
Кружево и его искаженное отражение в смежном Пласте пространства — зрелище невероятно прекрасное и удивительное. А когда серебристые нити и их тени начинают двигаться навстречу друг другу, соприкасаются, становятся единым целым, пересекают невидимую границу и вновь расстаются, меняясь местами, остается лишь восхищенно затаить дыхание. Впрочем, Киан не торопит изменение: именно минуты встречи двух Кружев и есть время, в течение которого возможно все. Ну, почти все.
Пласты прорастают друг в друга тысячами тончайших волосков, сливаются так плотно, что граница, прежде незыблемая и нерушимая, исчезает, превращаясь в Приграничье — пространство истинной свободы, не знающее ни одного закона, кроме исполнения воли. Воли своего создателя.
Плоть метаморфа, попавшая в Приграничье, податлива и одинакова в каждой своей горсти: лепи, как пожелаешь. Именно, "как", потому что каркас задан Кружевом, а вот сколько материи осядет на Нитях и скопится в Узлах, решать самому существу. Я чувствую присутствие Киана, а Нирмун наверняка видит внешние слои сознания направляющего, туда, где отчетливо прорисовывается маршрут движения и отмечаются значимые вешки. Можно было бы подглядеть, но предпочитаю наблюдать за результатом: так честнее.
Если плоть оборотня плавится, собираясь принять новую форму, то чуждая материя остается неизменной и в Приграничье: сеть выдавливается из клубящегося туманом метаморфа наружу. Медленно, осторожно, чтобы не терять ни капли изменяющегося тела... Конечно, массу можно восстановить, но только основательно подкрепившись и не раньше следующей пары Обращений: придется сварить кисель, потом вылить в форму, дождаться застывания и все повторить сначала.
Последние грузила падают на соломенную подстилку кладовой, и Киан убирает ладонь из мерцающего марева.
— Теперь сам.
Вновь поражаюсь теплу, пропитавшему два коротеньких слова. Сколько нежности и терпения... И такой замечательный наставник тратит свое время и силы на прислуживание кузену? Или я чего-то не понимаю?
— Киан — умелый направляющий. Один из лучших, — подтверждает Ксо у меня за спиной.
— Так почему он не занимается тем, что умеет, а...
— Потому что твердо убежден: мне присмотра и заботы требуется больше, чем всему молодняку, вместе взятому, — улыбается "милорд Ректор". — Я же, все-таки, родился во Вторую волну, можно сказать, совсем недавно.
— Во Вторую... Что это было за время?
— Время пришествия второго Разрушителя, — кузен щурит глаза, не позволяя рассмотреть, какие тени в них мечутся. — Последнего до тебя.
Это было безумно давно. А может быть, только вчера... Для меня вернее такой ответ, ведь моя сущность все та же, первая и единственная, возможно, чуть выцветшая и обветшавшая, но сохранившая свою самую главную черту. Хорошо, что память не спешит возвращаться, иначе я бы легко и быстро сошел с ума: смотреть на вполне взрослого Ксаррона и помнить его ребенком... Бр-р-р! Только не это! К тому же, возникает вопрос...
— А что же тогда твой слуга думает обо мне?
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
