Глаза оборотня непонимающе мигнули. То ли он не представлял себе, как любовь может возникать без ответа, то ли удивился, что меня интересуют вещи, о которых, в общем-то, не слишком часто говорят вслух.

— Ты намерен опрашивать каждого, кто подвернется под руку? И с какой целью, позволь узнать? Будешь считать отказы и согласия?

Пока вопросы горохом скороговорки высыпались на мой затылок, Ксаррон, измотанный, но словно удовлетворенный тяжелой и продолжительной работой, успел плюхнуться на стул напротив меня и хитро сощуриться, ожидая ответной реплики и даже не допуская, что я могу промолчать или вовсе гордо и неприступно выйти из кухни.

Впрочем, куда и зачем мне уходить? Несколько часов назад открыв глаза в уже хорошо знакомой комнате ректорского особняка, я почувствовал себя виноватым. Нет, не в причинении вреда имуществу гройга. И не в нанесении ран собственной супруге, телесных и душевных. Я снова что-то сделал не так. Что-то неуловимое, необъяснимое, невероятное, но необходимое. Я знал: даже если вернуть прошлое и повторить все с самого начала, пройду точно той же тропкой, след в след, но именно это знание смущало, тревожило и теребило совесть. Иного дано не было, но, может быть, именно потому, что я попросту не представляю себе нечто по-настоящему иное?

Пустота внутри и снаружи настоятельно требует заполнения. К сожалению, в таких делах Ксаррон не советчик и не помощник, призвание моего кузена — крохотные стежки интриг на ткани бытия, и все, на что я могу рассчитывать, это разрозненные сведения, полноту которых обычно надо проверять и перепроверять. Но раз уж мой предыдущий собеседник при первой же возможности охотно уступил свое место новому, придется довольствоваться тем, что есть.

— Считать? Это не приходило мне в голову... Но можно и посчитать. А ты, к примеру, ответишь?

Изумрудные глаза смешливо сверкнули.

— Да.

Наступившее молчание предполагало следующим мой ход, который я покорно сделал, выжидательно приподняв брови:

— И?

— Я ответил. Сразу на все заданные вопросы. И если ты хоть немного поразмыслишь, то поймешь, что такой ответ подходит на все случаи жизни. Ведь он не обязательно должен быть правдивым.

Ответил? Да.

Влюблен? Да.

Взаимно? Да.

И при этом одно, а может, вся троица коротких словечек только притворяется подтверждением, на самом деле означая обратное. Любопытно и познавательно смотреть, как кузен беседует со своей матушкой, а вот самостоятельно толковать иносказания Ксаррона — занятие весьма трудоемкое.

Итак, кузен мог солгать? Мог. Но я знаю, что он влюблен в мою сестру, значит, первый вопрос снимается с рассмотрения. Что же касается взаимности... Магрит не пускала бы рыжего насмешника на порог Дома, если бы не благоволила его шуткам. Итак, две победы на двух фронтах, и победитель получает... все?

— Ты хорошо знаешь женщин, Ксо?

Рыжие пряди всколыхнулись игривой волной.

— Ни один мужчина в здравом уме никогда не заявит, что знает женщин.

— А все же?

Ксаррон с удовольствием вдохнул пар, поднимающийся над чашкой бульона, принесенной оборотнем, и заключил фарфоровый бутон в замок своих ладоней.

— Тебя интересует что-то определенное, ведь так?

— Наверное.

— Что ж, попробую ответить. Если твой вопрос будет иметь смысл.

Еще одна неразрешимая задача? Для меня имеют смысл все вопросы, рожденные моим сознанием, даже те, ответ на которые возникает раньше, чем слова успевают слететь с языка. А вот для Ксо... Впрочем, я все равно ничего не теряю.

— Зачем приходила Шеррит?

Кузен задумчиво покатал глоток бульона во рту.

— Тебе виднее.

— Может быть. Должно быть. Но я не понимаю. Не могу понять.

— А хочешь?

Нет. Ни в коем случае. Никогда. Это знание относится к разряду запретных, и став его обладателем, я уже не смогу вернуться к привычному блаженному неведению, а значит, стану... Счастливым или несчастным? Если бы можно было быть уверенным заранее!

И все же, от прозрения никуда не спрятаться. Боль, радость, какая разница? В любом случае, из кухни выйдет уже другой "я", неотличимый от прежнего только внешне. Потому что так надо.

— Мне нужно знать.

Ксаррон улыбнулся. Той самой улыбкой, которая, по словам Магрит, всегда означала, что кузен не просто задумал каверзу, но и продумал, какие последствия она за собой повлечет, а также заблаговременно просчитал меры, необходимые для устранения всего неприятного и нежелательного, что может получиться.

— Ты хорошо помнишь, что произошло в том захолустном поместье?

— Да. Помолвка Элрона.

— Не только. — Он сделал многозначительную паузу. — Еще до начала обряда ты сделал предложение Шеррит.

Разве? Помню водоворот ощущений, захвативший меня. Помню кровь, текущую по спрятанной за спину руке кузена. Помню... Все, кроме смысла происходящего.

— Предложение?

— Именно так.

Ксаррон откинулся на спинку стула и подставил рыжину своих слегка взлохмаченных волос под гребень в руках Киана.

— Но я же видел, как это делал Элрон! Ничего похоже со мной не происходило.

— А похожего и не могло быть. Все драконы разные, а ты разнее всех прочих.

— Ксо, это не смешно.

— Знаю. Но раз уж ты хочешь подробностей... — Сверкающий изумруд глаз скрылся под смеженными веками. — Драконы влюбляются только раз и любят всю жизнь. Кто-то из существ подлунного мира посчитал бы это скучным, а люди и вовсе возроптали бы от подобной несправедливости, но нам в самом деле не нужно большего. А знаешь, почему? Что происходит, когда два дракона сливаются воедино?

— Если взять для примера другие расы, то... Рождают третьего?

— Не просто третьего, — качнул головой Ксо. — Они расширяют мир.

Расширяют? Невероятно... Но может ли быть иначе? Гобелен состоит из плоти драконов, и когда появляется еще один, значит, нити нового утка начинают свой бег по основе, создавая доселе неведомый и не существовавший узор. С каждым новым рождением мир становится все больше и больше, больше и...

— Это часто происходит?

— Как видишь, нет.

— Но почему? Из-за страха появления Разрушителя? Так вот он я, давно уже здесь. Но сколько драконов родилось за это время?

— Только один, при рождении которого ты присутствовал.

— И все? В чем причина вашей медлительности? Вам же нечего бояться сейчас! Даже если завтра мне грозит смерть, вы всегда сможете укрыться в том из потоков, где время течет в сотни раз быстрее и успеть...

— Расплодиться и размножиться, — бесстрастно закончил мою мысль кузен. — Да, мы сможем. Собственно говоря, мы бы так и поступили, если бы... Ты знаешь, из-за чего началась первая и единственная война драконов, унесшая сотни жизней?

— Нет. Во всех книгах библиотеки не было ни единого упоминания.

— Еще бы! Кто ж доверит величайшую тайну иному носителю, чем память? — презрительно хмыкнул Ксо. — Величайшую тайну и величайший стыд.

— Стыд?

— Мы ведь так и делали. Плодились, когда желали этого. Громоздили все новые и новые земли друг на друга, поднимались все в новые и новые небеса... Но однажды вдруг выяснилось, что мир отнюдь не безграничен.

— И как все это относится к...

Кузен сцепил изящные пальцы в замок и сжал так, что костяшки не побелели, а посинели.

— Когда два дракона рождают третьего, они отдают ему каждый часть своей плоти, часть уже некогда связанных нитей Гобелена. Но это много меньше даже половины взрослого существа, всего лишь кокон, хранящий искру сознания от ветров пространства, пока она основательно не разгорится, а остальную материю для своей плоти новорожденный забирает сам, сколько сможет или сочтет необходимым. Из Купели.

— Значит, там находятся...

— Свободные нити.

Но откуда они могли взяться? Ведь Ксаррон сказал, что война разгорелась именно из-за того, что драконам стало тесно в подлунном мире. А если он не врет...

— Эти нити, они...

— Останки поверженных.

Мечты. Надежды. Боли. Радости. Проклятия. Разочарования. Все, что не смогло, не захотело или насильно не было допущено к продолжению существования, свалено в общий котел. Питательная похлебочка, ничего не скажешь.

— Вы строите новый мир из праха старого?

Кузен посмотрел прямо мне в глаза, и пожалуй, я никогда раньше не мог представить, что изумрудный взгляд способен наполниться такой мукой.

— Нам не дано иного.

Где-то я уже слышал эти слова, совсем недавно. Ах да, в собственном сознании. И все же не могу удержаться и не предположить:

— Но когда-нибудь...

— Купель иссякнет.

— И снова начнется война?

Кузен зябко поежился.

— Не приведи, Пресветлая Владычица! Я не хочу убивать. Даже тех, кто оказался глупее и несдержаннее меня.

Не хочешь, потому что не можешь представить себе смерть родственника. Не хочешь, потому что никогда не сражался за свою жизнь и за жизнь своей возлюбленной. Но когда время придет, а обстоятельства прикажут, ты просто сделаешь то, что должен. Разрушитель ведь тоже не хотел убивать твоего отца.

— А я думал, что вы с Магрит медлили только потому, что боялись явления Разрушителя.

Взгляд Ксо заметно помрачнел.

— Мы могли создать новый мир в любой момент после твоего рождения. Создать десятки, сотни новых миров. Мы могли вычерпать всю Купель дочиста, и никто не посмел бы вмешаться, по крайней мере, поначалу. А потом... потом было бы уже поздно. Но мы не хотели развязывать войну. Не хотели нарушать правила, под которыми подписывались сами.

— Что за правила?

— Порядок деторождения. Своего рода очередь, и наше место в ней тоже указано. Не столь далекое, чтобы злиться на весь свет, но и не столь близкое, чтобы жить предвкушением.

Ну хоть одна хорошая новость за всю беседу! Они таки будут вместе и будут радоваться первому крику собственного ребенка. Неизвестно только, на моем веку или нет, но если это хоть сколько-нибудь может зависеть от меня, постараюсь прожить подольше.

Два мира, сливаясь, порождают третий. Как это, должно быть, прекрасно. И мои родители, зачиная меня... Или...

— А как было со мной? Я же не несу в себе ни единой нити, я прохожу сквозь них. Но это означает, что мне не создать новый мир.

Ксаррон задумчиво куснул губу.

— Ты дракон, но твое предназначение состоит в чем-то другом. Пусть кто-то называет тебя проклятием и карой нашего рода, но мне все видится немного иначе. Кто знает, может быть, Разрушители необходимы, чтобы Купель не иссякала?

Чтобы удерживать драконов от бесконечного размножения, а при особой надобности убить пару-тройку зарвавшихся наглецов, обеспечивая строительный материал для следующих поколений.

И ради этого я убил свою мать?

Ради того, чтобы кто-то другой мог появиться на свет?

Ради... жизни.

Боги, вас самих следовало бы проклясть. Самым страшным проклятием, когда-либо существовавшим в мире. Но если задавить в себе ярость, хотя бы на несколько минут, если справиться с ненавистью и посмотреть с другой стороны...

Появление Разрушителя было не карой, а бесценным даром. Пока он живет, драконы могут черпать из Купели и расширять существующий мир, когда уйдет — жить в равновесии, и так без конца и без края. Боги наказали своих первенцев, но дали им возможность выжить. Да, ценой жестоких ограничений, но те, как ушат холодной воды, заставили задуматься над совершенными ошибками, и если исправить содеянное уже невозможно, то в силах Повелителей Небес не повторять старые глупости. Драконы узнали и хорошо изучили лик Зла, теперь есть надежда, что и лик Добра не останется в неизведанной тени.

Разумно. Действенно. Без лишних хлопот. Ни злиться, ни даже рассердиться не получается. Кукла на ниточках, которую то вынут из сундука, то снова спрячут в пыльной темноте, но сами кукловоды — рабы ее нелепого танца над бездной времени.

И все же почему...

— Почему меня не лишили возможности влюбляться?

Ксаррон удивленно расширил глаза:

— Потому что так сделать попросту невозможно, и не только с тобой, а с любым живым существом. Это свойство, само по себе рождающееся на стыке плоти и сознания, и неспособное подчиняться. Вообще неспособное, понимаешь?

— Оно опасно.

— А любовь смертоноснее всех прочих чувств, уж можешь мне поверить!

— Я не должен любить.

— Это твое право. Неотъемлемое. Хочешь — люби. Не хочешь — не люби.

— Я серьезно, Ксо!

— Я тоже. — Он устало подпер голову рукой. — Либо это случается, либо нет, но избежать любви нарочно никому еще не удавалось.

— Ты сказал, что я сделал Шеррит предложение.

— Верно.

— Но как у меня могло получиться, если я и сам не понимаю, что творил?

Кузен улыбнулся уголками рта:

— Попробую объяснить, как все это происходит. На собственном опыте, разумеется, но не думаю, что суть процесса существенно разнится в зависимости от участников. Когда встречаются драконы, предназначенные друг другу, их обоих охватывают схожие чувства, среди которых преобладает уверенность. Вот мой муж. Вот моя жена. Сомнений в таких случаях не бывает, а раз сомнений нет... Как правило, более церемонные натуры оставляют признание до традиционной встречи, свидетелем который ты был. Более нетерпеливые приступают к делу немедленно. Мужчина предлагает, женщина... Ну, скажем, соглашается. Впрочем, в редких случаях бывает и наоборот, это не имеет особого значения. Главное, что представляет из себя предложение, как таковое. Помнишь элроновское?

Разве можно забыть? Горы, степи, леса, коврами расстеленные на сотни миль, сверкающие нити рек и глаза озер, неприступная синева неба... Целый мир.

— Помню.

— Каждый из нас предлагает избраннице не много и не мало, а всего лишь себя. Свой мир. Кстати, она может и отказать, если поймет, что не способна сплести собственные Нити с предложенными. Так тоже бывает, к сожалению. И это самая страшная трагедия, которая может случиться. Но тебе повезло.

— Разве?

Ксо наклонился над столом, несмотря на раздраженную попытку Киана удержать рыжие пряди, и заговорщицки прошептал:

— Она не отказала.

— Потому что пришла?

— Да, потому что пришла.

— Но что я мог ей предложить? Вернее... Что я предложил? Ты видел?

— Свой мир, что же еще? И я... — Кузен виновато пожал плечами. — Не видел. Первое признание в любви — таинство только для двоих. Но если она согласилась, значит, готова принять тебя.

Куда принять? Как? Малейшее мое прикосновение ранит ее, не говоря уже о составляющей плоть дракона магии, исчезающей бесследно! Разве мы можем быть вместе?

Но Ксаррон уже не смотрел в мои глаза, продолжая с мечтательной грустью:

— Шеррит пришла, чтобы помолвка состоялась. И... она таки состоялась.

— Помолвка?!

Она пришла, и она... Осталась. Она постаралась принять мой мир, такой пустой, такой неопределенный, такой... Огромный. Ей было страшно смотреть в пасть Пустоты, но отступить было невозможно.