Стремящаяся Ввысь

— Ворон!

— М-м? — Мой работодатель продрал один глаз

— Я ухожу, вещи оставляю тут, Заберете их. Буду вас ждать в пещере, где начинаются Бьярни.

— Ты куда?! — Теперь оба глаза осмысленно смотрели на меня.

— К другу. — Бросила я и вышла во двор.

— К какому-такому другу? У тебя тут никогда не было друзей, ведьма.

— Я надеюсь, мама, у тебя в доме не забыли правила гостеприимства. — С нажимом ответила я и тихо замурлыкала знакомую мелодию-призыв. Кто-то встрепенулся на другом конце связи.

— Айри, ты куда? — Вышел за мной Ворон.

— Я же сказала, к другу. — Счастливо пропела я, чувствуя приближение дракона.

— И где же он? — Хмуро оглянулся Ворон. — Послушай, Айри, что за шутки? Что за...

— Дракон!!! — Взвизгнула мама.

Пламенеющий Уголь камнем упал с неба и, подхватив меня, взмыл вверх. Я быстро перелезла ему на шею, удобно устроилась между пластинами гребня и счастливо рассмеялась. Да, сказать, что Ворон с мамой были удивлены, значит, ничего не сказать.

Огромный дракон летел вперед, а я сливала ему все случившееся со мной за последнее время. Я ничего ему не говорила — ветер все равно бы сносил слова, но, настроившись на связь, передавала ему все, что видела или ощущала. Наконец мы перешли на свой обычный полет. И как будто бы и не исчезало это странное чувство единения с драконом, когда мы впитывали чувства друг друга: и мою бездумную радость полета, и его точное восприятие мира. Сливаясь вместе, все эти чувства рождали взрыв эмоций. Мир растворялся, оставляя только здесь и сейчас, только холодный воздух, и ветер в лицо, и снег, задетый крылом, и обжигающее тепло дракона, и ледяную воду, в которую мы нырнули в конце головокружительного пике, и песню, ледяными осколками звеневшую в воздухе, бесконечные перевороты, мертвые петли, взлеты и падения, отчего сладко замирало где-то в животе...

* * *

Ворон стоял на крыльце и следил глазами за то увеличивавшейся, то уменьшавшейся багровой точкой.

Иногда доносилась песня, заставляя сердце пропускать удары.

Ирбис неслышно подошла к брату и встала рядом.

— Она действительно умеет летать.

Оборотень вопросительно покосилась на золотокожего.

— Удержаться на спине дракона, выделывающего такое! Это многого стоит.

— Если ты хочешь... вперед!

— Не могу, Ир. Я никто рядом с ними. Я не хочу портить радость их песни.

— Это твое дело. — Пожала плечами Ирбис. — Я спать.

Но Ворон не обратил внимания на исчезновения сестры и стоял, сжав руки в кулаки и вслушиваясь в едва доносившуюся мелодию.

* * *

Мы, хохоча, свалились на берег озера, того самого, в котором до этого купались. Долго валялись, глядя на звезды. Рядом с драконом холод отступал, прятался за гранью восприятия и сознания, напоминая о себе только легким покалыванием промозглого ветра.

— Как ты думаешь, — повернулась я к дракону, — Учитель может дать мне крылья?

— Не знаю милая. Может и сможет, может и нет. А может просто не захочет.

— Почему?

— Ты хочешь превратиться в чудовище? Ведь крылья означают, что ты никогда не сможешь снова стать человеком.

— Я знаю. — Тихо пробормотала я и тряхнула головой. — Ой, давай сегодня без умных слов. Присоединиться не хочешь?

Я стянула сапоги и с разбегу сиганула в воду. Бордовый дракон с места прыгнул-спланировал в воду, подняв кучу брызг и разломав недоломанный лед.

Ледяная вода покалывала тело, вызывая желание убежать на берег. Я невольно вспомнила письмо Райского Архипелага.

Мимо стрелой пронесся Пламенеющий Уголь, обдав меня теплым потоком воды. Хорошо, что озеро было не особенно большое: дракону было сложно развернуться. Я подкараулила момент, и, когда он проплывал мимо, ухватила его за хвост. Дракон в шутку взревел, пытаясь меня схватить. Мы еще долго дурачились, отфыркиваясь и хохоча.

— Хнэт! — воспоминание гулким молотом ударило в сознание и я стрелой выскочила на берег. Надо сказать, поздно вспомнила. Несмотря на заклинание нечувствительности и присутствие Пламенеющего Угля я замерзла.

— Уголек, помоги высушиться!

Дракон неспешно вылез из воды, отряхнулся, как собака, обдав меня сотнями жалящих брызг, и только тогда соизволил повернуться ко мне. Он чуть насмешливо наклонил свою увешанную рогатой короной голову, хитро сощурился багровыми глазами со зрачками-расщелинами и дыхнул на меня обжигающим пламенем. И вот я уже стою в сухой одежде и с волосами, вставшими дыбом, как у перепуганной кошки.

— Что случилось, милая? — ласково спросил дракон, пока я устраивалась поудобнее в его больших лапах.

— Я же обморозилась, помнишь?

Пламенеющий Уголь смешно нахмурил лоб а потом честно сознался:

— Нет. Я не Учитель, чтобы сразу же все раскладывать по полочкам.

— Ну, помнишь, когда мы разворошили гнездо нежити?

— Расскажи. — Потребовал дракон. — Словами! — Немного испуганно добавил он, видя, что я приготовилась петь.

— Да все просто: мы наткнулись на огромное гнездо нежити, пока шли по горам.

— Огромное?

— Особей двести наверно. — Дракон ничего не ответил, только сжал меня чуть крепче. — Я отправила ребят ехать дальше, а сама осталась отвлекать. Честно, думала сдохну, но потом непонятно откуда пришла сила, которая уничтожила всю нежить и вызвала небольшую лавину. Конечно, ребята вернулись и выкопали меня, но пока выкапывали я успела все себе обморозить.

Дракон подумал немного, а потом тихо мурлыкнул, обдав меня горячим дыханием:

— Прости.

— За что? — Удивилась я.

— Я виноват. Я услышал твой крик и отослал тебе силу. Правда, не знал, что ты в этом мире, и отправил с учетом барьеров, межмирных пустот. Думал, пока до тебя дойдет — уменьшится раза в три-четыре. А оказалось нет. Вот и жахнуло.

— Так это из-за тебя я магии лишилась?!

— У тебя даже силу выжгло?!

— Представь себе! Очень неприятные ощущения! — Я поежилась, и добавила тихо, — как будто в груди вместо души огромная дыра.

— Прости, милая.

Мы надолго замолчали, думая каждый о своем и наслаждаясь тишиной и обществом друг друга.

Наконец я огляделась и воскликнула от удивления:

— О! Это же то самое озеро, где я сидела, когда убегала из дому! Где-то тут даже был мой шалашик. — И обувшись, отважно ринулась на сражение с прибрежными кустами. — Да, точно! Остался! Совсем обветшал, бедный. А построила я его, однако, на славу! До сих пор не провалился. Даже полочка осталась! Надо же! Гребешок! Мне папа его выстругал, когда совсем мелкая была.

Пламенеющий Уголь свернулся в клубок, как большой котенок, и слушал болтовню, следя за мной добрыми глазами. Несмотря на столь существенное различие в возрасте он был мне старшим братом, который всегда поддержит в трудную минуту. Так же, как Учитель стал мне отцом. Эти двое за пять лет стали мне ближе, чем настоящая семья. Хотя, кого из них следует назвать настоящей? Кровную или тех, кто сделал меня такой, какая я есть?

— Полетели, милая, а то я не хочу больше купаться.

Я бережно спрятала гребешок в один из карманов куртки и забралась на дракона. Тот мощно взмахнул широкими крыльями и устремился вверх, оставив на земле две борозды от крыльев.

Столб, на котором я когда-то висела был таким же. Разве что поменяли путы для жертв.

Мы устроились в передней пещере, на куче золотых монет и ржавых предметов экипировки. Точнее, устроился Пламенеющий Уголь, а я разместилась под его крылом, обернувшись в складку и подложив под голову горячую лапу. Дракоша свернулся калачиком вокруг меня, так, что, повернув голову, я могла видеть его прищуренный глаз.

Мы еще долго болтали. Он рассказывал последние новости и сплетни, побасенки про Учителя, очередные пакости, которые подстроили друг другу он и Вьюжный День. Я в свою очередь пересказывала все впечатления и ощущения, о которых он спрашивал. Наконец, глубокой ночью мы заснули.

Утром нас разбудили цокот копыт, скрип седел, звяканье сбруи.

— Куда ты дел Айри? — В голосе золотокожего я с удовольствием услышала тревогу. Ну да, меня под крылом дракона не было видно совершенно. Тихо усмехнувшись, я нашептала Пламенеющему Углю пришедшую мне на ум идею. Тот едва заметно кивнул, величественно потянулся, делая вид будто Ворон его разбудил, поднял голову и величественно -презрительно оглядел прибывших людей.

— Что вам тут надо? — Ого! Я и не подозревала, что у Уголька такой голос! Звуковая волна, казалось, прошла по всей пещере, заглянула в каждый закуток и оттуда зазвенела громом.

— О, Великий и Могучий! — В голосе же Ворона явно слышалась издевка. Зря, зря. Драконы такого не любят. — Покорнейше прошу пропустить нас в лабиринт и отдать нашего воина.

Говорила же, зря.

Пламенеющий Уголь чуть прищурил глаза и, недолго думая, дыхнул обжигающей струей пламени. Я тут же высунулась из-под крыла: не могла же я пропустить такое зрелище!

Инстинктивно отшатнувшихся ребят на несколько секунд накрыло раскаленным огнем, а потом...

Потом пещеру наполнил громовой хохот: мы с драконом несколько минут катались по полу, задыхаясь от смеха.

Нет, с ребятами ничего не случилось, да и что им мог сделать иллюзорный огонь? Но вот их лица...

— Хнэты... — Всхлипнул Пламенеющий Уголь, — я так не смеялся с тех пор, как мы с тобой затолкнули Вьюжного Дня нянчить малышей в детском саду!

Мы заглянули друг другу в глаза, вспоминая тот случай и белого дракона, мечущегося в бессильной злобе по комнате... и как потом он сидел со страдальческой миной пока его исследовали маленькие драконята... Громовой хохот сотрясал пещеру еще несколько минут.

— Так! Посмеялись и хватит. — Багровый дракон глубоко вздохнул и встал на лапы. — Я спокоен. Абсолютно, полностью спокоен.

— Медитация... Полет сознания на другие уровни бытия... — подсказала ему я.

— Да... — Согласился со мной дракон и тут же взревел возмущенно. — Айри!!! Я пытаюсь успокоиться, а ты мне гадости под лапы говоришь!!!

Я рассмеялась, а дракон, вздохнув, нажал на рычаг, отодвигавший дальнюю стену и прошел в другую комнату.

— Заходите, что ли, чай попьем.

— Дай угадаю — ты убрался! — Заметила я, проходя внутрь. Действительно, многое изменилось в немаленькой пещере с тех пор, как я шагнула отсюда в другой мир и в другую судьбу. Завалов, которые сохранились на моей памяти, как не бывало. Теперь посередине пещеры лежал пышный ковер, Углы красиво подпирали статуи, раньше сдвинутые в один угол, появилось большое количество стеллажей и шкафов, тянувшихся вдоль выровненных стен пещеры. Сохранились и "маленькие" ниши, завешенные гобеленами.

В одном углу стоял огромный стол со стульями.

— Смотри-ка, заметила! — Хихикнул дракон, доставая из шкафа посуду. — На самом деле это давно еще было. Наверняка помнишь, тот разгром, который мне Учитель устроил. Он, ни с того, ни с сего, завалился сюда " проверить обстановку" ну и рассвирепел. Видите ли, ему мой творческий беспорядок не понравился.

— А! Так вот с чем это связано было! Помню-помню! Когда я спросила об этом Учителя, он только буркнул что-то невразумительное. — Рассмеялась я, садясь за стол.

Пламенеющий Уголь в это время поставил большой пузатый чайник в камин, дыхнул на него, отчего вода тут же вскипела. Заварил вкуснейшего чай, собранного на обширных лугах Алоайотэ. "Твой любимый" ласково улыбнулся мне дракоша. "И правда", умиротворенно откинулась я на стуле, вдыхая аромат душистых трав.

Мои спутники хранили молчание, как обиженные дети, то ли от шока, то ли от испуга. Нас с Пламенеющим Углем, правда, это не сильно беспокоило. Мы дурачились, болтали, хохотали, наслаждаясь обществом друг друга. Вспоминали забавные случаи, и старые шутки моего обучения.

А в конце концов сбились на спор. Хотя, мы не могли не спорить по этой теме. Дело в том, что когда я только начала обучаться Учитель решил поставить довольно рискованный эксперимент, и, что самое смешное, у него почти получилось. Только вот Пламенеющий Уголь до сих пор не мог этого признать. Ведь это ущемляло его драконье самолюбие.

— Учитель просто переиначил драконью технику на тебя, добавив кое-какие приемы людей, но "полет острых листьев" все равно тебе не по зубам. Не можешь ты овладеть этой техникой, так, только кое-какими обрубками! — Категорически заявил Дракоша, сложил тонкие, покрытые маленькими чешуйками, губы в трубочку и отхлебнул немного чая.

— С чего это?! Я полностью выполняю все земные приемы! — Не сдавалась я.

— Да не можешь! Хочешь, проверим?!

— Да хоть сейчас! — Я в запале выскочила на середину пещеры.

Дракон, скрестив когтистые лапы на груди и сощурив глаза, начал называть приемы, выпады, сложные связки:

— "Шелест листьев", "взмах крыла летучей мыши", "охоты рыжей лисицы", "разбившаяся об камень капля", "поднятая пыль пустыни"... Ошибка! — Радостно хлопнул по столу дракоша, когда я выполняла очередной трюк.

— Где?!

— Ты должна зависнуть наверху на пару секунд и сместиться в сторону.

Я перевыполнила трюк, магически пришпилив себя кверху.

— Съел! Ха-ха! Съел!!! — Воскликнула я, приземлившись. — Кушай, деточка, тебе полезно!

— Ах ты борзая моська!

Мои спутники подавились чаем, когда красно-черный дракон выскочил из-за стола и бросился на меня.

— Мелкий тушканчик! — Мы вихрем пронеслись по пещере, свалили аккуратно поставленные статуи, порвали один гобелен и с диким хохотом снова сели за стол.

— Мне эти статуи никогда не нравились! — Весело подмигнул мне Пламенеющий Уголь.

— Ребят, да взбодритесь вы! У вас, что, бессонница ночью была? Ворон, тебя, может, диарея мучает? Чай не отравлен, сама же пью, и никто вас тут не тронет! А на этого, — я ткнула пальцем в дракошу, — не смотрите, он даже мухи не обидит!

Дракон зашипел мне сквозь усы несколько слов на драконьем, которые я поняла, но переводить не стала, только ласково улыбнулась спокойным глазам со зрачками — расщелинами.

— Так что вы сидите, будто на вас вылили ушат ледяной воды?!

— Скорее пустили струю обжигающего пламени.— Иронично заметил Ворон.

— Ой да ладно вам! Что вам будет-то с иллюзорного огня? Согрелись только с улицы.

— А как же моральный ущерб?! — хихикнула Ирбис. — А как вы познакомились?

— А что тут непонятного? — Удивилась я. — Я родилась и жила в деревне, а потом в тринадцать лет меня принесли в жертву вот этому жадному чешуйчатому гаду.

— Жадный до жути — одна овца в полгода. — Хмыкнул дракон.

— Но, как оказалось, Пламенеющий Уголь совсем не чешуйчатый гад, а милая лапочка, да и людей не ест. А обратно меня в деревню посылать как-то не очень красиво.

— Знаете ли, отправлять девочку обратно в семью, которая отдала собственного ребенка на съедение...

— В общем, отвез он меня в Алоайотэ, с Учителем познакомил, потом дар увидели, развили и отправили на Рынок Наемников, где меня Ворон и нанял. Вот такая занятная история жизни.

Повисла неловкая тишина.

— Можно спросить? — Тихо спросила, наконец, Ирбис.

— Да, конечно. — Улыбнулся Пламенеющий Уголь. Ирбис вздрогнула, поколебалась, но все же выдала: