— Риина? — удивилась эльфа, тут же переведя взгляд на спутника девушки. — Это он? — спросила она. Заинтересованно. Спутанная грива, спрятавшая до поры лицо мужчины, скрыла и злорадную улыбку Знающего.
— Да... — тихо ответила девушка, устраиваясь на полу у его ног, в то время, как он сам развалился на софе. Рука Сойварраша тут же, по привычке, стала перебирать пряди ее волос.
— Великолепно! Кто-то из Первого Рода. Вот уж не ожидала! — эльфа мысленно облизывалась, видя, какая добыча попалась в ловко расставленные сети. Единственные альвы обладали столь неповторимой расцветкой волос — Первородные. Ходили слухи, что они потомки существа, отмеченного поцелуем Создателя. Оттого и название такое. Правда или нет — доказательств не существовало.
Правительница мысленно перебирала возможные кандидатуры, но так и не пришла к определенному выводу. Не в силах далее изнывать от неосведомленности, она задала вопрос:
— Представитесь? — мило, с маской радушной хозяйки, прячущей за спиной отраву. Сэллариона заняла место на той же софе, отдалившись от Кристейсена и Малаиэрсана, присутствующих в зале. Посторонние, но незваные гости пришли так быстро, что она не успела избавиться от неугодных ей в это время существ. Эльфа ни капельки не опасалась альва. К чему? Длительный опыт общения с одним из них многому научил ее, а забывчивостью Сэллариона не страдала.
— Зачем? Разве ты запамятовала? — соизволил ответить мужчина после некоторой паузы, отбросив с лица волосы.
"Нет...
Этого не может быть...
Ты мертв...
А с тобой и моя тайна..."
Бокал с вином выпал из ослабевших пальцев Правительницы. Эльфа мгновенно отскочила от альва, мертвой хваткой вцепившись в Кристейсена с обнаженным мечом в руке, готового защитить ее. Мужчина мгновенно сориентировался в ситуации. Не успело стекло коснуться ковра, а он уже был готов к драке.
— Сойварраш! — выкрикнула эльфа.
— Сэллариона, — произнес альв устало, — ты не рада меня видеть? Признаться, я рассчитывал на более теплый прием. Неужто ты поверила в мою кончину, как все остальные? Мы еще не в расчете,— многозначительно закончил он.
— Я помню! — побледнела Правительница. "Как он смеет напоминать ей об этом?! Как он, вообще, посмел нагло заявиться сюда и что-либо требовать!"
— Верю, в твоей красивой головке масса вопросов, но давай отложим познавательное общение до следующего восхода, — альв быстро взял ситуацию под свой контроль, диктуя условия, — мне стоит отдохнуть. Как и вам, — он снисходительно улыбнулся. Знал — все его замаскированные показной учтивостью требования будут исполнены.
— Поздно уже... — в пространство сказала эльфа. — Ты прав, Сойварраш. Я не отказываюсь от своего долга тебе и обещания Риине. Будем во всем разбираться завтра. Кристейсен, пойдем, проводим наших гостей. Малаиэрсан, отправляйся к себе. По пути предупреди хранов, что никого постороннего в моих покоях нет и не было! — мужчины сдержанно кивнули.
Один продолжал теряться в догадках относительно происходящего, но привычно сдерживал любопытство и страх. Если его Высокая любовница сочтет нужным — расскажет сама. Второй нервно теребил флейту, позабыв убрать инструмент в футляр, и всеми силами пытался не выказывать свою дикую радость. "Живой, Создатель, спасибо тебе! Охота на альвов открыта и в загонщиках он — Малаиэрсан!"
— Риина! — осторожно позвал альв, поглаживая голову задремавшей девушки. Вопросительно приподнял бровь, не дождавшись реакции. Слегка потормошил.
— Сойварраш, вы идете? — нетерпеливо пристукивала каблучком Сэллариона. Альв, придерживая два пальца на шее бывшей избранницы Императора, медленно повернулся и прохрипел, задыхаясь:
— Мага сюда, живо!
Время тянулось чрезвычайно медленно. Никто не расходился. Сэллариона приканчивала уже третью бутылку вина. Шипела. На попытки Кристейсена отобрать алкоголь. Плюнув на приличия, напивалась. Планомерно. В стельку. Эльф устроился возле окна, задумчиво разглядывая стены. Мысленно жонглируя фигурами в партии, где он наблюдатель, а не участник. Как ни крути — выходило дерьмово. Он не знал, чем может обернуться ситуация. Строить предположения, обладая скудной информацией, неоправданное развлечение для ума. А пахнет отнюдь не потехой. Юный эльф не сводил ласкового взгляда с застывшего в кресле альва. Так ребенок смотрит на близкую, но пока недосягаемую конфету. С легким сомнением на лице, будто бы говорящим, а достану ли? Малаиэрсан запоминал все. Профессионально и точно. В отличие от других, он работал. Представлял себе, как будет расправляться с этим существом. Не быстро. Сантиметр за сантиметром. Уничтожая тело вместе с душой.
А альв... Он был доволен. Горд своей повзрослевшей девочкой. По максимуму выдавив информацию из эльфов, он воспроизвел метания Риины. Практически в точности. Пришел к тем же выводам, что и она. Иногда конфликт затрагивает множество сторон, и угодить всем не получается, сколько сил ни трать. Наилучший выход в такой ситуации — устранить причину. Она так и поступила. Нет повода осуждать ее за это. Чувства же... Он связал их в тугой узел. По-другому не мог — наворотил бы такого, что у любого альва волосы на затылке встали бы дыбом. Не для того Сойварраш сбросил силу в лесу, основательно сомневаясь — жив ли морф. Смерть Олара основательно подгадила бы далеко идущим планам Знающего.
Конечно, сдерживая себя, он не добьется ничего. Хорошего. Альв отпустит их, если Риина умрет. А если выживет? Сойварраш старательно гнал от себя нелепое предположение. Чем сильнее надежда, тем больнее разочарование. Необычно ощущать себя куском негодного к употреблению мяса. Там, за закрытыми дверьми, где пара целителей пыталась спасти жизнь девушки, он был лишним. Накопив многое, Знающий чувствовал себя скупцом, однажды осознавшим, что звонкие монеты не есть основная составляющая бытия. Не все измеряется золотом. Все, чем он обладал, не поможет вернуть румянец на Ее щеках...
Маги закончили на рассвете. Молча распахнули дверь, приглашая войти. Властным жестом остановив всех, альв один прошел в залу. Куколка. Прекрасная хрустальная статуэтка, вырезанная умелой рукой мастера-эльфа. Полупрозрачная кожа, исхудавшее за ночь тело. Огромные, синие настороженные глаза на бледном лице. Сознание, ощетинившееся угрозой. Сойварраш осторожно присел на край ложа и протянул руку. Удостовериться, что это не сон, что дорогое ему существо все-таки вернулось с полдороги к Создателю.
Целители предупредили, что ей нельзя спать до восхода, и оставили их наедине, отправившись разгонять по залам полусонных эльфов.
Что-то надо сказать еще, но что? Все бывает впервые, и все бывает однажды. Даже слова. Легко к ним относятся только глупцы, направо и налево раздавая не имеющие веса обещания. Знающий не был болваном. Он умел тщательно подбирать слова, искусно манипулируя собеседниками. Есть ли необходимость в этом сейчас? Стоит ли дать отставку прижившимся навыкам и сказать искренне? То, что рвется из омута души, и должно было быть озвучено уже давно... Обратной дороги не будет. Не повернешь назад, не скажешь — забудь. Сотри из памяти. Признание. Сначала тропинка среди дебрей чужой души, в дальнейшем — проторенная дорога, соединяющая два существа крепчайшей цепью веры друг в друга. Неразрывной.
— Смирись... — Сойварраш наклонился к маленькому ушку.
— Мне не избавиться от тебя...
— Смирись, и я научу тебя жить. Без сожалений. Не сомневаясь.
— Настойчив...
— Смирись, и я подарю тебе иной мир. Без боли и страха. Полный наслаждения.
— Я потеряю себя...
— Смирись, ты станешь многограннее...
— Безумие...
— Смирись, и я разделю его с тобой.
— Ты не оставляешь мне выбора...
— У тебя его не было с рождения. Смирись, и тебе не придется бороться. Ты забудешь усталость.
— Хорошо...
Ликование. Захлестнуло альва с головой. Утопило. В ярких красках взрывной радости. Он сглотнул. Не торопиться. Сойварраш целовал ее, снимая все ментальные щиты, давая пропуск в свой мир. Бесконечно чуждый человеку. Разложив и подписав все по полочкам, словно рачительный торговец. Не стесняясь страхов и не смущаясь желаний. Обнажая разум и чувства. Разделяя все с ней. Навсегда доверяясь и принимая доверие.
— Риина, мое сердце бьется только для тебя...
Резиденция Императора. Вечер следующего восхода.
— Где она?! — в гостевых покоях, выделенных эльфийской делегации, возник разъяренный Лисардо. "Как узнал?" Кристейсен поморщился. Не вовремя появился хозяин. Будет ставить на место. Всех и вся.
— Простите, Император, ничем не могу Вам помочь, — отстраненно вежливо произнес эльф заранее приготовленную и отрепетированную фразу. Он должен выиграть время.
— Не можешь?! Как смеешь ты, гость, скрывать изгнанницу в моем собственном доме?! — взревел Император.
— Если Риина Дель Мааре изгнанница, то зачем Вы хотите ее видеть? — безукоризненно вежливо ответил Высокий.
— Ты забыл, с кем разговариваешь? Ты от кого требуешь объяснений?! — мужчина прищелкнул пальцами, и в залу ворвались императорские храны с оружием наготове.
— С человеком! — презрительно ответил Кристейсен. Правительница обозначила границы полномочий своего каро-ари. Правильнее выразиться — их полное отсутствие.
— Ты и твоя Правительница ответите за это! — выкрикнул Лисардо, с размаху отвешивая оплеуху Кристейсену. Ему надо было на кого-то выплеснуть свою злость. Он осознавал, что эльф специально оставленная приманка. Не принял ее. Так, слегка потрепал.
— Всегда к Вашим услугам! — пробормотал Высокий. Он стерпел это унижение. От эни. Как и было приказано. "Ничего, он еще предъявит счет..."
Император лихорадочно обыскивал резиденцию. Заразив этой болезнью хранов. Ему казалось важным найти девушку. Поговорить с ней. Не обладая и сотой долей талантов альва, человек интуитивно чувствовал подвох. Не могла она так поступить с ним. Без оснований. Диктующих жесткие рамки поведения для нее. Прожевав обиду, проведя ночь, слоняясь по резиденции, вспоминая незначительные детали, Лисардо додумался. Этот выброс силы, опустошение пришли к девушке после визита к Сэлларионе. Император был готов отдать правую руку на отсечение — остроухие задумали и реализовали гнусную комбинацию. Заставили. Вбили клин между ними. Он обязательно выкинет их отсюда, едва добудет доказательства заговора, а в том, что именно он имеет место быть, Император не сомневался.
Переходя из корпуса в корпус, человек заметил быстро снижающуюся точку. Дракон?! Создатель! Великолепная возможность сбежать: рептилии и их всадники свободно преодолевают магические барьеры! Указав сопровождающим на место предполагаемое посадки, он активировал артефакт перемещения и первым из преследователей оказался на месте. Двое беглецов уже были там: широкоплечий воин в походном снаряжении и кутавшаяся в каи женская фигурка, прильнувшая к боку мужчины.
— Риина! — так вот, в чем дело! Кто эта тварь, по-хозяйски обнимающая его избранницу?! Девушка обернулась, а вместе с ней ее спутник. Увидев человека, он крепче прижал к себе девушку и зарычал, показывая длинные клыки. "Как зверь..." Лисардо не справится с ним, представителем расы совершенных воинов. Императора учили обращаться с мечом, но предпочитал он грифель.
— Сойварраш, нет! — девушка аккуратно высвободилась из объятий альва. "Они знакомы?!"
— Дай мне несколько вдохов. Пожалуйста... — попросила она.
— Не прикасайся. К нему! — чеканя каждый слог, разрешил сотворенный. "Что связывает их?! Нет... Не верю..."
— Знаю. Не буду, — спокойно ответила Риина. Пошатываясь на сильном ветру, она подошла к Императору. Не смея поднять глаза, прошептала:
— Я ухожу с ним...
— Почему ты? Почему он? Почему... — гнев испарился. Выкипел. Перегорел, а голову замкнуло на одном и том же.
— А почему нет...
— Ты использовала меня...
— А ты меня. Мы квиты. Разве не так? — развернувшись, ушла. Поднялась на дракона. Ни разу не оглянувшись. На минувшее. Император остался стоять в застывшем на весы вчера...
Мы часто желаем лучшей доли для себя и других, которых приблизили и обласкали вниманием. Ослепленные целью — идем напролом. Оправдывая действия результатом. Добравшись — радуемся, но там, наверху, не видны страдания растоптанных существ, случайно попавшихся по дороге, скользкой от пролитой крови. Напитанной страданиями оступившихся. Обреченных подыхать на обочине, как бездомные псы. Жестоки незрячие: сталкивая с пути одного, не видят, что, падая, он тянет с собой еще десяток... Стоит ли она того, эта лучшая доля для избранных? Вы правы, если скажете "да". Вы правы, если скажете "нет". Вы правы, если вам "все равно". Ведь вы уже наверху... Но помните, всегда найдется тот, кто захочет подняться еще выше, а вы загораживаете ему дорогу...
Глава 17 Охота
Земли морфов. Через два восхода после расставания с альвом.
Олар приходил в себя медленно. С трудом продираясь сквозь звон в голове. Каждая клеточка тела трепетала, стремясь вырваться из тесного плена соседок. Под кожей лопались противные, щекочущие оголенные нервы пузырьки. Невероятная слабость поселилась в каждом крошечном клочке плоти.
Морф запустил простенькое, доступное каждому магу, диагностическое заклинание. Никаких повреждений. Общая слабость и истощение. Последствия. "Сколько он провалялся без дела? Что с Империей?" И третья, удивившая его мысль: "Как там Сойварраш!"
"Беспокоюсь о чужом счастье... Надо же... Лучше бы о самом себе подумал..."
В залу заглянул биомаг. Провел быстрый осмотр и дал, наконец, выпить безвкусный, восстанавливающий силы, отвар.
— Райвик... — простонал Олар.
— Нежелательно... — отрицательно покачал головой незнакомец.
Выходит, он дома. Его нашли и доставили сюда. Вылечили. Можно сделать вывод, что все планы остались в силе, но узнать все-таки необходимо!
— Райвик... — попытка настоять. Тяжелый вздох целителя:
— Я позову, — биомаг смирился. Такой тип пациентов может и ползком на поиски отправиться, если не удовлетворить запрос.
Ожидание. Вязкое, как болотная трясина, и столь же омерзительное. Тянется. Убийца считал про себя вдохи, коря за легкомыслие, проявленное в лесу. Он все узнает. Скоро...
— Кто?! — первым делом спросил разъяренный Райвик, появившись в зале.
За своих изменчивые мстят без разбора. Никому не скрыться от бешеной стаи с кровавой пеной на губах.
— Что с Империей? — прошептал убийца, вынуждая Высокого низко наклониться к потрескавшимся губам.
— Ничего?! — Сюрв опешил. — Почему ты об этом спрашиваешь? — он ожидал услышать имя, а не вопрос.
— Хорошо... После поговорим, — изменчивый устало прикрыл глаза. Нелегко дались ему вдохи бодрствования.
— Олар, ты позвал меня только ради одного вопроса? — вскипел Райвик. Он был готов доделать то, что не смог или не захотел неизвестный маг.
