— Да, неплохой способ. Только... Миша, так, кажется, ты себя назвал?— обратился джинн к бизнесмену, — Ты сделал две ошибки в третьей строфе. Собственно, я явился только потому, что меня любопытство разобрало.

Демон процитировал отрывок из заклинания, повышая тон на окончаниях слов.

— Запомнишь?

Михаил кивнул.

— Спасибо.

— Не за что, — улыбнулся Халим, — Знаешь, это, оказывается, даже приятно. Меня столько сезонов никто не вызывал... Так какие будут пожелания?

— Видишь ли, мне надо кое-что отыскать на той стороне. Не хочешь прогуляться? — Хор прищурил желтые глаза.

— Конечно. Со вчерашнего дня я полностью свободен. Мне, наконец, вернули медальон, — демон потряс серым прямоугольником, болтавшимся на шее.

— Отлично. Тогда послезавтра в полдень у ваших Ворот.

— Слушаю и повинуюсь, — складывая руки, произнес джинн, подмигнул Михаилу и исчез.

— Тань, картина высохла, можете идти смотреть, — позвал Хор.

Несмотря на серьезность, с которой он подошел этой к работе, писалось ему на удивление легко и все было закончено буквально за два дня. Художник сам не ожидал такого.

Волшебница нашла Мэрлина. Оба поднялись в подсобку, временно переделанную под мастерскую и остановились у мольберта. Хор сдернул мягкую тряпку, закрывающую холст, и зрители застыли.

На небольшом полотне, с локоть длиной, был изображен каменистый холм, озаренный лучами заходящего солнца. С него на передний план сбегал бурный поток, заканчивающийся искрящимся водопадом. Рыжие блики отраженного света создавали эффект танцующих на воде языков огня. На вершине холма стоял Повелитель демонов в развевающемся на ветру черном плаще. Длинный меч, пристегнутый к его поясу, придавал силуэту внушительный вид, но в самой позе было что-то отстраненное. Взгляд демона, устремленный в бесконечность, притягивал и завораживал, заставляя забыть об окружающем. Хотя горело в его глазах не адское пламя, а красные всполохи заката.

Картина производила ошеломляющее впечатление. Благоговение перед величием стихии смешивалось здесь с острым чувством одиночества. Тем самым, которое, иногда посещает каждого живущего. Тем более, живущего так долго.

— Я никогда не видела ничего подобного, — произнесла Татьяна, справившись с первым потрясением, — Такое ощущение, что водопад сейчас прольется на пол. Как тебе это удалось?

Хор скромно пожал плечами.

— Не знаю, просто получилось.

— Милый, с этого невозможно снять копию, — заметила колдунья еще через минуту, — Никто не способен будет воспроизвести такую игру света.

Мэрлин не отозвался. Он долго рассматривал полотно, то отступая на пару шагов, то снова приближаясь, и вдруг, сняв его с мольберта, молча унес из мастерской.

— Ему не понравилось? — Хор приподнял брови.

— Дорогой, это откровение. Для того, чтобы осознать такое, нужно время. И слова тут неуместны, — колдунья вздохнула, подошла к художнику и, поцеловав его в висок, тихо добавила, — Спасибо тебе.

Проследить путь украденной валлонской шпаги, которую задумал найти Хор, оказалось непросто.

— Зачем тебе это? — удивлялся Халим, выслушав объяснения разведчика,— Какая разница, где прибавилось силы, где убавилось?

— Мне, по большому счету, все равно. Но Варвара очень переживает, хоть и старается виду не показывать. В ее родном городе творится черти что.

— И каков план?

— Подменить клинок еще раз. Мэрлин говорит, что это может затормозить полный развал. Хотя, гарантий никаких.

Отправной точкой поиска была выбрана Европа. Для начала мантикр с Халимом, сменившим белый платок на цветастую бандану, посетили тихий домик в пригороде Берлина. Господин Краух встретил гостей не слишком приветливо, но заглянув в черные глаза демона, отчего-то стал более сговорчивым. Через полчаса он выдал полный список имен, телефонов и электронных адресов посредников.

— Надеюсь, ты не наврал, — усмехнулся Хор, допивая пиво, любезно поданное фрау Хелен, женой ушлого коммерсанта, — А то, сам понимаешь...

— Нет-нет, — заверил немец, — все правильно.

— И не вздумай позвонить в полицию.

Но ни о чем таком бюргер, видимо, не помышлял.

— Приятно иметь дело с продажными личностями, — заметил по этому поводу Халим, выпрыгивая из автобуса на Александерплац, — Они не только легко предсказуемы, но и легко управляемы.

Однако дальше все было сложней. Цепочка на поверку оказалась настолько длинной, что разведчик диву давался, сколько же народу сподобилось погреть на этом руки. Потратив несколько дней, немало сил и изрядное количество денег, приятели, наконец, вышли на совершенно отвязного молодого араба, который подтвердил, что лично передал груз получателю.

— И кто получатель? — поинтересовался Халим, уполномоченный вести переговоры. Помимо врожденного дара убеждения, присущего его расе, в данном случае он обладал еще и подходящей внешностью.

— Шейх Али-Омар-Эль-Шарум, — не без гордости вывалил собеседник, — Его род уже много веков коллекционирует оружие.

— Похоже, нам есть, что ему предложить. Как с ним связаться?

— Я мог бы рекомендовать вас. Но мой бакшиш исчисляется пятизначной суммой, — предупредил араб, опрокидывая в рот очередную порцию виски. Хотя он и пользовался национальными приемами ведения бизнеса, но привычки усвоил вполне европейские.

— А не много ли будет? — обалдел от такой наглости Хор.

— Как хотите. Я не торгуюсь.

Несмотря на то, что после эмоциональной беседы с джинном цену удалось скинуть вполовину, разведчик взял тайм-аут и крепко задумался.

— Послушай, Халим, что нам проку в знакомстве с этим шейхом? Вряд ли он согласится продать с такими трудностями приобретенный раритет. Мне бы только выяснить, где он хранится... Но я не представляю, сколько у него дворцов. Не напросишься же в каждый...

— Не надо напрашиваться. Я попробую так прощупать. Раз это наши силы поддерживают ось, она должна отзываться на некоторые манипуляции, — объяснил демон суть идеи.

— Я знаю, поэтому тебя и позвал, — кивнул мантикр.

— Но расстояние надо сократить до минимума.

— И каким образом ты собираешься его сократить?

— Пойду наниматься в обслугу.

— В качестве кого?

— Какая разница? Лишь бы взяли, — усмехнулся джинн, — У меня за плечами большая практика.

Следы творения Жана Дювалье отыскались в третьей по счету резиденции. Великолепное сооружение, облицованное белым мрамором, служило Эль-Шаруму пристанищем в родном эмирате и обставлено было с подобающим шиком.

— Хранилище за парадными покоями. Две сейфовые двери, стальные решетки, стекла пуленепробиваемые. Двор и входы под наблюдением видеокамер, — докладывал Халим, встретившись с напарником в условленном месте.

— А что ты там делаешь? — спросил шпион, разглядывая новенький костюм джинна.

— Шофером работаю. Вожу за покупками четвертую жену шейха. Ничего так девица, — ухмыльнулся демон, — Правда, с нами все время охранник таскается. Такой, знаешь ли, нетрадиционной ориентации.

Хор вытаращил глаза.

— Ты серьезно?

— Серьезней не бывает. Между прочим, мне уже поступила парочка недвусмысленных предложений. Так что, думай давай быстрей, да валим отсюда, пока я этому красавцу в глаз не дал...

— Может, вырубить охрану?

— Что толку? Ключей все равно нет. Вообще, я нашел только один путь — через крышу. И удирать придется также. Но там высоко.

— Сколько?

— От основания купола до земли метров десять. Да еще гранит внизу полированный. Если что — мало не покажется...

— Фигня, прорвемся, — махнул рукой мантикр, — Приготовь машину и с охраной придумай что-нибудь.

— У меня есть отличная дурь для кальяна, — захихикал демон.

Ровно в полночь Хор, игнорируя наставленный прямо на него глаз камеры, перелез забор, шикнул на двух доберманов, собиравшихся, было, исполнить свои обязанности, и направился к дворцу. Обогнув здание, он размахнулся и метнул в темноту веревку с якорем на конце. Металлический крюк звякнул о мраморный портик, окаймлявший верхнюю галерею, и надежно закрепил страховку. Убедившись, что тишина нарушается только приглушенными звуками музыки, игравшей где-то в недрах дома, мантикр начал быстро подниматься, упираясь ногами в скользкую стену. Процесс занял всего несколько минут, но, оценив проделанный путь, Хор убедился, что джинн был прав. До гранитных плит, по восточной традиции устилавших пространство вокруг дворца, получалось, действительно, немало. Так что привычным для этой стороны внешним видом пришлось пожертвовать. Выпростав наружу хвост и отцепив веревку, искатель приключений пробежал по узкому проходу вдоль центрального купола, справился с решеткой, прикрывавшей вентиляционный короб и скрылся внутри.

Круглый зал, который мантикр спустя пять минут обозрел сверху, был настоящим вместилищем древних сокровищ. Кинжалы и ятаганы, сабли и рапиры украшали стены, забранные дорогими коврами. Легко спрыгнув на пол, Хор залюбовался оружием. Его кошачьи глаза загорелись желтыми огнями, руки сами потянулись к богатым ножнам, и опомнился он, только споткнувшись о небольшую мортиру, притулившуюся в темном оконном проеме.

Валлонская шпага нашлась под колпаком одной из витрин. Не долго думая, мантикр разнес стекло пушечным ядром, заткнул клинок за пояс, и пустился в обратный путь.

На галерее его ждал сюрприз. Со стороны улицы был слышен стремительно приближавшийся вой сирен и вдалеке мелькали синие огни полицейских машин. Естественно, Хор не сомневался в наличии сигнализации, но что полицейские будут столь расторопны, не рассчитывал. Времени на раздумья не оставалось и, оттолкнувшись от портика, мантикр полетел вниз, стараясь спикировать на росшие вдоль тротуара кусты. Прихрамывая и чертыхаясь, он наконец вернулся к боковому подъезду и нырнул в поджидавший "Лендкрузер".

Вдруг из дома, все еще погруженного в полумрак, выскочила черноволосая восточная красавица, закутанная в яркое покрывало. Звеня браслетами на босых ногах, она кинулась к машине.

— Халим, не уезжай! — стенала девушка, заливаясь слезами, — Возьми меня с собой!

Джинн подарил красотке долгий поцелуй, бросил: "Я вернусь", и, быстро подняв стекло, со всей дури вдавил педаль газа.

— Ну, ни фига себе, — оскалился Хор, — Чем ты занимался, пока я штурмовал стены?

— Потом расскажу. Держись, — скомандовал Халим.

Правда, зачем держаться, разведчик спросить не успел. Глянув вперед, он обнаружил, что джип несется прямо на ограждение территории дворца Эль-Шарума. Как и все остальные постройки, забор был выдержан в едином стиле, облицован камнем, и возвышался над землей метра на три. Хор коротко выругался и прикрыл голову в ожидании столкновения. Однако, машина легко пробила преграду и, съехав с тротуара, понеслась по темной улице.

— Не понял, — признался мантикр, — Мы, вроде, не на танке.

— Особенности местного колорита. Это просто анекдот, — демон хохотал, крутя руль, — Короче, то ли кто-то что-то свистнул, то ли денег не хватило, но часть забора из гипсокартона сделана. Только столбы кирпичные. Камушки фальшивые сверху прилепили и красиво...

Хор криво усмехнулся, взял в руку конец своего хвоста, и начал что-то выкусывать из него зубами.

— Я шлепнулся в розовый куст. Колючка застряла, — пояснил он, отплевываясь, косившемуся на него Халиму.

— Я думал, ты спустился по веревке.

— Не было времени с ней возиться. Полиция слишком быстро нарисовалась. Я же не знал, что мы напролом двинем.

К выходу Портала, обозначенному симметричными кучками камней посреди бескрайних барханов, "Лендкрузер" подкатил, когда уже начало светать.

— В принципе, дальше я справлюсь один, — сказал Хор, глядя на отчаянно зевавшего джинна, — Ты можешь возвращаться.

— Даже не говори, — демон тряхнул головой, прогоняя сон, навеянный многочасовой однообразной дорогой, — Мне самому жутко интересно. Кроме того, я никогда не встречал такого классного парня, как ты. С тобой я хоть сейчас готов в разведку...

— А чем ты занимался до отсидки? — поинтересовался мантикр.

— Курьером работал. Но теперь подумываю сменить специальность, — признался Халим.

Господин Анферский совершал свой вечерний моцион. Настроение у него было прекрасное. Наконец, была отделана по последней моде новая квартира в престижном районе, установлена железная дверь с усиленным каркасом и подключена система видеонаблюдения. Элитный жилой комплекс имел собственную охрану, всегда готовую прийти на помощь, и это не могло не радовать.

В последнее время обстановка в городе стала далека он идеальной. То тут, то там собирались стихийные митинги. Люди требовали что-то вернуть, кого-то посадить, и в запале крыли матом вконец проворовавшихся чиновников. И хотя акции пока были малочисленны, а милиция оперативно с ними справлялась, осадок оставался неприятный. Кроме того, активизировались мелкие хулиганы. Где-то они приставали к прохожим, где-то били машины...

Конечно, на дорогущий джип музейного смотрителя нападать никто не рисковал, но перестраховаться не мешало. Так что и охрана, и подземный гараж, недоступный с улицы, оказались очень кстати. Правда, для оплаты машино-места и скорейшей настилки дубового паркета пришлось почти за бесценок сплавить еще несколько экспонатов. Однако на фоне достигнутой цели это казалось мелочью. Оставалось лишь похвалить себя за прозорливость, что Анферский сейчас и делал.

Единственным недостатком нового жилища являлось то, что в окрестностях практически негде было выгуливать собаку. Приходилось тащиться за полквартала в замусоренный сквер. По вечерам там собирались подвыпившие подростки, которым в разгоряченные головы могло прийти все, что угодно. Поэтому местные жители в это время суток обходили сквер стороной и смотритель сейчас брел по тропинке один, сопровождаемый лишь верным ротвейлером.

Внезапно из-за живой изгороди метнулась тень, и через секунду перед Анферским возник смуглый парень в бандане.

— Привет! На работу завтра едешь? — спросил он, в упор глядя на смотрителя какими-то странными глазами, в которых плясали красные огни, словно отблеск мелькавшей неподалеку неоновой рекламы. Но уж больно ярким было отражение.

— Да, — пролепетал Анферский.

— Молодец! — похвалил парень, — На, вернешь на место, — он протянул музейному вору длинный, тяжелый предмет, завернутый в несколько слоев газеты и обмотанный скотчем.

— Что это? — отпрянул смотритель.

— Развернешь — увидишь. Только не вздумай дурить, — предупредил обладатель горящих глаз и скрылся в темноте.

Дергая за поводок жалобно скулящего пса, на подкашивающихся ногах Анферский доплелся до дома. Какой-то необъяснимый страх одолевал его, хотя ничего плохого, вроде, не случилось. Его не избили, не ограбили... Даже, скорее, наоборот. Но вот это "наоборот" и тревожило больше всего, потому что не вписывалось в нормальную логику. Проигнорировав расспросы жены, он заперся в кабинете, разодрал обертку и остолбенел.