Но арест Лесса выбил её из колеи. Сказать по правде, Тай вообще не приходило в голову, что бывший главнокомандующий, едва не размазавший её по мостовой, окажется на собрании.

— А... Что случилось? — слова вырвались раньше, чем она осознала их нелепость.

— Нунни, что ты делаешь?! — Ирали воскликнула почти одновременно с ней.

Ярко-алая женщина медленно повернулась к Тай и почтительно склонилась.

— Приветствуем вас, Госпожа!

Остальные Высшие, за исключением Лесса, опутанного вязью удерживающих заклинаний, последовали примеру. Если они рассчитывали заслужить расположение Тай демонстрацией придворных манер, то крупно просчитались. Единственным чувством, которое охватило девушку при виде множества склоненных голов, была паника.

— Да отступи же в сторону! — только мысленная ругань Горта, которому она заслонила выход из портала, заставила её немного встряхнуться и взять себя в руки.

Тем временем Нунни поднялась и тут же занялась насущными проблемами.

— Скажи, драгоценная сестрица, насколько, ты доверяешь Симу Вану? — спросила она Ирали.

— Да, это один из лучших моих людей, — отозвалась цензор.

Алые губы изогнулись в улыбке:

— Я так и думала. Видишь ли, вчера он нашел Тигата и передал ему, что Лесс вступил в сговор с нашими врагами. Прочти его письмо, — один жест — и худощавый мрачный мужчина протягивает цоги Ирали сверток. Госпожа цензор быстро прочитала текст, проверила печать, вгляделась в почерк.

— Какая низость! — тонкие пальчики смяли бумагу и отбросили её в сторону как мерзкое насекомое. — Предатель!

Лесс гордо вскинул голову.

— Полагаю, он сам решил свою судьбу.

— О, нет. Его судьбу решит закон, — заявила Ирали, мерзко улыбаясь. Нунни согласилась, — а пока заприте его понадёжнее!

"Как пауки в банке," — тоскливо подумала Тай. Эмоции Высших: ненависть, гнев, торжество, злорадство — были видны как на ладони и совершенно не вдохновляли.

— Итак, — бодро начал Горт, когда с представлениями было покончено и они перешли в богато украшенную комнату, — полагаю, наша основная проблема на сегодня — восстановление Щита. Время — до окончания весенних паводков.

Все присутствующие посмотрели на Тай. И, вместо гневной речи, она робко спросила:

— А что для этого нужно сделать?

Повисла неловкая пауза. Наконец, Ирали озвучила вопрос, терзавший всех:

— Ты не знаешь?

— Откуда?

Тишина стала совсем уж неприличной.

— То, что однажды было сделано, можно повторить, — надо же, привычная осторожность опекуна сегодня сменилась безудержной верой в лучшее. С чего бы? — Неужели Император никому не рассказывал принцип действия Щита?! Не поделился наработками, не спросил совета? Это же работа не одного дня, обязательно должны были остаться какие-то наброски, чертежи, записи...

Ирали опустила голову, Нунни саркастически хмыкнула, остальные молчали.

— Если что-то и осталось, оно находится на Драконьем острове, — тихо произнес Тигат.

— Освободить Дворец — наша наипервейшая задача, — заметил ещё один участник, имени которого Тай не знала.

Эти слова подействовали на остальных не хуже заклинания. Высшие оживились, заспорили и оставшееся время посвятили обсуждению деталей атаки.

Свою резиденцию цоги Нунни обустроила в горах. Цвирт, довольно крупный город у подножия гряды, был отсюда виден как на ладони. Конечно, магессе, владеющей секретом мгновенных переходов, не составляло труда проделывать путь в город и обратно каждый день, однако такая тяга к отстраненности наталкивала на размышления.

Тай стояла на каменной площадке, обхватив плечи руками, щурилась от солнца и всматривалась в странные каменные сооружения ниже по склону. "О, это всего лишь старые развалины, не стоит обращать внимания," — ответила ей хозяйка дома, но такое объяснение её не удовлетворило.

Она сбежала из отведенных ей комнат: постоянное присутствие слуг её утомляло. Как и ощущение тяжелого взгляда за спиной. На открытом воздухе стало полегче. Конечно, ей надлежало думать о будущем, о следующих решениях и поступках, а вместо этого Тай всматривалась в развалины и гадала об их предназначении. Больше всего они походили на заброшенные могилы: грубо сложенные конические сооружения с обязательной выемкой на западной стороне и полустертыми рисунками и надписями по кругу. После некоторых размышлений Тай решила, что в этих лакунах предки нынешних жителей Цвирта оставляли подношения для умерших.

Но зачем же строить дом рядом с кладбищем, пускай и древним? Также как и сами Высшие, она была лишена большинства предрассудков в отношении смерти, однако даже для неё выбор Нунни оставался непонятным. Как и то, зачем вывешивать сотни флагов вокруг. Хотя, надо признать, яркая ткань на солнце — красиво. Если в этих местах всегда так ветрено, это лучший способ украсить унылые скалы.

Несколько мелких камешков скатились вниз, парочка стукнулась о сапог, мелькнула тень — Тай инстинктивно подалась в сторону — солнечный луч отразился на стали, но тут же и пропал. Она так и не научилась ставить щиты, зато силовая волна удавалась всё лучше: Тай толком не разглядела, с чем имеет дело, но рефлекторно отбросила это нечто подальше.

А в следующее мгновение обнаружила себя заметно выше по склону и, наконец, рассмотрела нападавшего. Старый знакомец с площади, тот, что принял её за Яррину. Как он её нашел здесь?! Губы мужчины кривила саркастическая ухмылка — но Тай не чувствовала в нём ни ненависти, ни желания убить — никаких сильных эмоций, лишь спокойное равнодушие профессионала. Плохо. Очень плохо. Она предпочла бы ненависть.

Они атаковали одновременно: мужчина метнул нож, Тай взмахнула рукой — десятки синих и алых флагов устремились на перехват и ударили по нападавшему. Тот как-то сумел устоять — большинство тряпок упали к его ногам, лишь одна впечаталась в лицо, но даже тогда он как-то успел метнуть ещё один нож, правда, мимо — ей не пришлось даже отходить. Следующий удар магессы сбросил его вниз, в ущелье.

Ещё мгновение — и о неудавшемся покушении напоминают лишь сломанные древки да ткань на земле. Тай медленно выдыхает, опускает руку и замечает, что пальцы у неё дрожат. "А ведь я только что победила Высшего! Снова."

— Неплохо, — раздалось сбоку. Земля под ногами пришла в движение и поползла вниз, в ущелье. Тай вкрикнула, отчаянно пытаясь найти зацепку, но тщетно. Ещё мгновение — и она оказалась на самом краю где каким-то чудом зацепилась за гранитный выступ и попыталась достать противника заклинанием. Земля вокруг убийца вспыхнула и тут же погасла. Высший снова усмехнулся и хлопнул по земле. Глыба, за которую цеплялась Тай, покачнулась, девушка завопила и полетела вниз...

— Хватит!

Мгновение головокружительного полета — и Тай шлепнулась на землю в шагах десяти от оползня, пребольно ободрав ладони об острые камешки. Прямо перед ней возвышалась темная фигура опекуна. Тай украдкой посмотрела на камни, летящие в ущелье и пообещала себе, что если выберется из этой передряги живой, обязательно научится левитации.

— Что бы тебе не обещал Лесс, он не сдержит слова, — к удивлению Тай, Горт даже не попытался напасть на её противника. Да и убийца не торопился продолжить поединок, наоборот, расслабился и сложил руки на груди. Вопреки здравому смыслу, она почувствовала себя разочарованной.

— Ясно. Очень мило, что ты решил мне это сообщить лично. Что ж, не буду тратить время зря. До встречи!

— Подожди! Ты кому-нибудь говорил о том, что тебе рассказал Лесс? — опекун и несостоявшийся убийца разговаривали друг с другом на эфане и Тай, успевшая основательно подзабыть язык, с трудом их понимала.

— Прикидываешь, сколько ненужных свидетелей осталось?

— Я серьезно.

— Я тоже. Допустим, кроме меня никто ничего не знает. И что?

— Я прошу не упоминать об этом досадном инциденте с Лессом. В конце концов, ты же мог его и не встретить.

Убийца расплылся в улыбке.

— И что я буду с этого иметь?

— Мою признательность.

— Я думал о чем-то более материальном, Горт.

— Чего ты хочешь?

— Известно чего, — хмыкнул убийца, — о, мне пора! — и тут же скрылся в портале из серебристых искр.

Только сейчас Тай заметила, что к ним бегут слуги, где-то в толпе промелькнули алые одежды цоги Нунни и черные — Ирали. Горт протянул ей руку и помог встать. Лицо опекуна как обычно оставалось непроницаемым. Объяснять произошедшее он не торопился.

Штурм дворца прошел как-то совсем буднично. Её уведомили о предстоящем событии вообще прямо перед тем, как Высшие ушли. И то, Тай подозревала, что ей сообщили только потому что она столкнулась нос к носу с вооруженными Тигатом и Нунни в коридоре. Конечно же, на её робкое предложение помочь, Ирали и Нунни в два голоса заявили, что её жизнь слишком ценна для простой драки — и у Тай зародилось подозрение, что отныне она будет слышать эту отговорку очень часто.

Горт, кстати, в освобождении столицы участия тоже не принимал, его задачей было контролировать южные рубежи на тот случай, если их противники решат ударить в спину. На север отправились Тигат, Висет, Нунни и ещё парочка Высших, чьи имена Тай так и не удосужилась спросить. Ирали осталась в резиденции вместе с Тай.

Они сидели на закрытой от ветров террасе и пили чай — дурацкое занятие, если подумать. Хотя цензор так не считала, решив, что это лучшее время и место, чтобы ещё раз обсудить историю предательства Лесса.

"Что ж, по крайней мере он последователен в своих предпочтениях," — отметила про себя Тай.

— Полагаю, чем скорее его судьба будет решена, тем лучше, — голос Ирали неуловимо изменился.

Тай кивнула — ей было все равно. Куда больше её интересовал результат вылазки Высших — в Сиане оставались Самен и Ватари.

— Осталось лишь подписать указ, — продолжила Ирали тем же тоном. Карие глаза смотрели прямо, терпеливо ожидая реакции собеседницы.

— Мне?

— Только Императрица может принимать такие решения.

Ну, конечно. Очередная игра. Несмотря на то, что Тай гостила в усадьбе уже три дня, они так и не поговорили о будущем, ограничиваясь безобидными темами.

Тай поставила пиалу на стол.

— Нет.

— Империи нужен глава. Тем более сейчас.

Верно. Сильная хозяйка, способная подчинить себе остальных. Или хозяин. А не девчонка, с которой никто не считается.

— Я не изменю своего мнения.

— Это безответственно.

— Возможно, — согласилась Тай, отворачиваясь. — А возможно, я предотвращаю ещё большую ошибку.

* * *

Ресс

Как всегда, отдуваться за неудачи других пришлось ему. Однажды Ресс даже набрался наглости и спросил Изирит напрямую, почему ответ за провалившиеся авантюры всегда спрашивают исключительно с него, а не с Ольжета или, к примеру, Гэрла. Повелительница тогда промурлыкала что-то насчёт того, что с умного и спрос больше. Объяснение хоть и льстило, но утешало мало. Тем более, что в сражении он не участвовал, занятый куда более продуктивным делом.

— Ты проиграл, Ветер. Причем дважды, — когда Повелительница бывала недовольна, она выпускала когти. И, хотя на памяти Ресса, она никогда пускала их в ход, зрелище все равно оставалось... мотивирующим.

Он шагнул вперед, оставив позади себя угрюмо сопящего Ольжета и остальных помощничков, ловко выудил два свитка из-за пазухи и с поклоном протянул их Изирит. Повелительница, любопытная как кошка, не сводила с них взгляда. Уже лучше.

— Моя прекрасная госпожа, вы не станете отрицать, что главное — наша безопасность. А эту задачу я решил. Больше никаких волнений — Град не падет на землю!

— Что это? — промурлыкала Изирит.

— Технология получения сверхчистых металлов. Мой скромный подарок для Ингеварты.

Кто-то за его спиной ойкнул.

— Ох, Ветер, ну ты и плут! — рассмеялась Изирит. Напряжение спало, даже эльфы заулыбались.

— Стараюсь как могу, моя Повелительница.

* * *

Тай

Двадцатое число одиннадцатого месяца 328 года от основания Империи Дракона

Столица почти не пострадала, если не считать Дворца Дракона: по слухам Высшие устроили там форменное побоище. А потому новоприбывшие расположились на Орхидеевых Террасах. Тай выбрала тот самый домик, в котором провела неделю всего каких-то пару месяцев назад. На этот раз слуги готовы были предупредить малейшее желание, к её услугам были всевозможные развлечения, но напрасно.

Её старались не беспокоить, даже Ирали, хозяйка дворца, появлялась всего на пару минут, чтобы извиниться за занятость и пропасть снова. А Тай большую часть дня бродила в саду, бездумно разворачивала древние свитки в библиотеке и кормила карпов, обитавших в пруду посреди сада — и думала. Она не сомневалась в правильности ответа, данного Ирали, но что делать дальше просто не представляла. Она не может просто так покинуть дворец и Сиан: Высшие не поймут, а случай с Лессом наглядно продемонстрировал, что их лояльность имеет пределы. Как и её возможности противостоять им. Да и просто по совести... несмотря на все заверения Горта, Тай чувствовала свою ответственность за происходящее.

Но и остаться она не может. "Девчонка, с которой никто не считается" — такой она предстала в глазах Высших. Конечно, они знали, что Тай способна убить любого из них, но чуть дело касалось иных вопросов, она и впрямь оказывалась беспомощной и бесполезной. Это било по самолюбию, это обижало, но тем не менее оставалось правдой. И во дворце она никогда не станет иной.

Она не планировала подслушивать, но соблазн оказался слишком велик. Тай прижалась спиной к стене у окна и замерла.

— Зачем? — устало вздохнула Ирали. — Будет война магии, а не оружия. Какая разница?

— Только вначале, — спокойно возразил опекун. — Когда справимся с первым натиском, всё равно придем к обычной войне. К этому времени ружья будут готовы.

— Если... — поправила его Ирали. — Или у тебя есть идея, как справиться с Градом? Щита больше нет — как мы сможем сдерживать их теперь?

К павильону то-то шел, торопился, ещё немного — и человек её увидит. Самое время укрыться за ближайшие кусты.

— Зачем ты вообще с ней связался?! — возглас совершенно не вязался с обычной сдержанной речью Ирали и уж тем более не требовал ответа, но Тай слишком хорошо знала своего опекуна. А потому осталась на месте.

— А куда мне её по твоему мнению было девать?! Растерянного девятилетнего ребенка, который заикался так, что даже имя свое не мог произнести целиком, но при этом прошел сквозь Лог?

Хольце, адъютант Горта, появившийся на дорожке так некстати, понимающе улыбнулся и прошел дальше. И на том спасибо.

— Лучше бы не прошла, — тихо, но уверенно заявила госпожа цензор.

— Император всё равно бы умер, — отрезал Горт. — Давай лучше займемся текущими заботами.

Покинуть Террасы удалось на удивление легко, никто и не подумал её задерживать. Так же спокойно и без приключений Тай добралась до Дворца Дракона. Огромный парк в отсутствие хозяина пришел в запустение, немногочисленные слуги, оставшиеся здесь, разбирали завалы, оставшиеся на месте роскошных павильонов и недовольно косились на бесцельно слонявшуюся Тай. Она и сама не понимала толком, что хочет найти.